Наследник

Приняли их не сразу. Ее Величество королева Элейн корпела в своих покоях над планами Камелота и прилегающих окрестностей. Особенное внимание было уделено карте с границей с царством Лота. Раньше это было королевство Сенреда, его самого сестры королевы убили давным-давно. Сейчас там правит король Лот, негодяй похуже своего предшественника. Происходил он из северных земель и был наемником, а трон захватил, просто перерезав каждому из конкурентов горло. Нет, говорят, что одного из них он задавил своим маститым конем, но, так или иначе, трон занял именно он. Но даже такому хитрому умельцу не устоять против силы королевы-ведьмы. Элейн была уверена в успехе операции, но для чистой победы нужно было учесть все детали. И именно этим она и занималась, когда ее известили о посетителях. Но поскольку никаких конкретных рекомендаций о них она не получила, то сочла возможным сначала закончить свои дела, а потом уже уделить свое драгоценное время внезапным гостям. Путников пригласили в тронный зал. Внешне он во многом остался таким же, каким Артур его помнил: изящные мраморные статуи под потолком, гладкий пол с мозаикой, колонны у стены и все тот же трон, обитый красным бархатом. На стенах появилось несколько новых гобеленов ему в тон, а устаревшие фрески были заменены на новые. Но воздух здесь казался совершенно другим, чужим и странным. Воздух был пропитан магией. На троне сидела светловолосая женщина лет сорока в атласном светлом одеянии. Черты ее лица были правильными, гладкими, лоб и уголки глаз и рта едва тронули упрямые морщины. Она была очень красива, воистину, королева, а изящная диадема со вставками драгоценных камней довершала величественный образ. По царственной осанке можно было подумать, что она всю жизнь правила королевством. Кристиан смотрел на королеву Элейн очень внимательно. Она во многом оказалась похожа на его мать, особенно глаза, которые будто передавались в их семье по наследству абсолютно всем. Он также представил Моргану, сидящую на этом троне, а потом внезапно и себя. Юноша перевел взгляд на короля Артура, тому совсем не нравилась эта узурпаторша, какой бы красивой она ни была. Его лицо было напряжено, будто он хотел зарычать. Наверное, если бы они были в зале одни, Артур набросился бы на королеву, силой заставив ее слезть с трона. Однако, пока этого не произошло, им всем пришлось поклониться Ее Величеству вслед за сиром Леоном даже через "не хочу" и "это мой трон, ведьма". - Ваше Величество, вот странники, которые желали видеть Вас, - заговорил Леон, выпрямившись. Королева Элейн пристально разглядывала каждого из гостей: Артура в его ржавых доспехах, которого она, естественно, не узнала, Марианну в ее простом и уже слегка потрепанном платье и с вечно извиняющимися глазами, и Кристиана, молодого и таинственного мага, казавшегося ей чрезмерно серьезным для своего возраста. - Ну что ж, я слушаю. Какое у вас ко мне дело? Несмотря на то, что на встрече настоял Кристиан, вперед вышел Артур, намеревавшийся, по-видимому, изложить королеве все, что о ней думает. - У Вас, кажется, нет прав на этот трон, не так ли, миледи? - Кто-то обвиняет меня в незаконном захвате власти? - почти спокойно отозвалась она. - И кто же это? - Я! Я - Артур, истинный король Камелота. В ответ Элейн довольно пронзительно рассмеялась. Возможно, она подумала, что ее решили разыграть. Так было, пока сир Леон не взял слово. - Это правда, Ваше Величество. Я служил королю Артуру двадцать лет назад и могу подтвердить, что именно он стоит сейчас перед Вами. Улыбка исчезла с лица королевы-ведьмы, сменившись каким-то горьким презрением. Она поднялась с трона и стала медленно и гордо приближаться к гостям. - Что же это получается, король Артур восстал из мертвых? Это было бы не так просто устроить, даже мне пришлось бы серьезно постараться. Не обошлось без магии, верно? Магии, которую вы так ненавидите, и с которой всегда боролись. И теперь она возвращает вам жизнь. Какое, должно быть, унижение, быть обязанным своему злейшему врагу? Однако могу я спросить, у какого гения хватило на это сил? - У меня, - ответил Кристиан. Элейн, до этого стоявшая напротив Артура, сразу подплыла к юноше. - Так-так, юный колдун, и уже такой могущественный. Как тебя зовут? - Кристиан. В этот момент в глазах королевы, до этого совершенно ясных, появилось некое смятение. Она не отводила от парня взгляда, но сделала шаг назад. - Это было очень неразумно. Не знаю, чего ты добиваешься, но это не твой путь, - проскрипела она, а затем живо отвернулась к Артуру, чтобы не затягивать паузу. - А ты, король Артур, потерял свой трон двадцать лет назад. Время вышло. - Ты убила Гвиневру и захватила его, - процедил король. - Я? Кто тебе это сказал? Я служила придворным лекарем и лечила королеву. Но в тот раз ей нельзя было помочь, все было очень серьезно, и я не смогла ее спасти. Но я ее не убивала. - Зато как вовремя ты предъявила свои права на трон, хотя вообще не имела их! - Ты не оставил после себя наследников, а того, кто имел законное право править Камелотом, мы не нашли, - взорвалась королева. Ей вообще не нравилось оправдываться. - Королевство могло погрязнуть в гражданской войне и хаосе. Вельможи перегрызлись друг с другом, а пострадали бы невинные люди. Сложно жить в королевстве без короля, а я не дала Камелоту утонуть в беспределе и смуте, и только у меня хватает сил защитить его! - С помощью магии и нападая на всех соседей? Мир, который мой отец строил долгие годы, все его труды и старания, мирные договоры, ты все смяла подчистую. - Я не собиралась следовать законам Утера, я достаточно натерпелась от его политики. Мы скрывались в лесах Асцетира, иногда нас гоняли даже до королевства Сенреда. Я решила покончить с этой несправедливостью и сделать то, что не сумел ты. - Что же? - Вернуть. Магию. В Камелот. Сказав это с ясно выраженными паузами и не встретив возражения со стороны Артура, королева немного успокоилась и, развернувшись, отошла к трону, давая понять, что разговоры закончены. - Стража, отведите бывшего короля в темницу и хорошенько за ним проследите, - подытожила она, и рыцари, стоявшие позади, сразу кинулись исполнять приказ. Артур начал сопротивляться, но глаза Элейн вспыхнули огненным светом, и он без чувств повалился на руки стражников. - Сир Леон, приготовьте оставшимся гостям комнату, им стоит отдохнуть. О, пожалуйста, не смотрите на меня так, - обратилась она уже к друидам. - Это наши личные с Артуром дела, и я надеюсь, что вы не кинетесь его освобождать, а то как бы вас запереть не пришлось, а я ведь ничего против вас не имею. Королева немного устало опустилась на трон, а Леон попросил гостей проследовать за ним в их комнату. Вечером служанка принесла гостям в их комнату ужин: жареного каплуна, салат из овощей, немного фруктов и кувшин вина. Вино в Камелоте было неплохим, даже очень хорошим, но Марианна не разбиралась в винах, потому что пила их крайне редко, а Крис – и того реже. А вот каплун был чудесным, явно лучше, чем те несчастные кролики. Окончив трапезу и допив красную жидкость в своем кубке, Кристиан отставил посуду и встал из-за стола. - Надо сообразить, как вытащить Артура. Как думаешь, насколько сильны заклинания Элейн вокруг замка? – спросила Марианна, надкусывая небольшое яблоко. - Не знаю, - отозвался Крис, вдумчиво вглядываясь в одно из окон в восточном крыле Камелота. Где-то там находился тронный зал, и завели их от него далековато, а потому из их окна та часть хорошо проглядывалась. - Мы узнали все, что хотели: твоего отца здесь нет, задерживаться не имеет смысла. И Артура мы здесь оставить не можем, ему и так жить недолго, а она его вообще растерзает. - Ты так за него волнуешься? - Нет, но какой смысл его здесь бросать? Мерлин будет рад его увидеть. - Хочешь устроить встречу старых друзей? Как великодушно. То-то отец, наверное, соскучился по артуровым «Мерлин, отполируй мои доспехи» и «Мерлин, почисть мои сапоги», - съязвил юноша, так и стоя спиной к Марианне. Но женщина догадывалась, что в этот момент он даже не улыбнулся. Она оторвалась от своего яблока, которое и так было довольно кислым. - Что с тобой сегодня? - Ничего. - Стандартный ответ. Выдай что-нибудь более правдоподобное и оригинальное. - Я лучше пойду, прогуляюсь, - сказал парень, направляясь теперь к двери. Оставив приемную мать довольствоваться таким ответом, Кристиан вышел в коридор. Уже порядком стемнело, на стенах горели факелы, освещая пустые стены и пол. По каменным сводам бегали длинные тени. Юноша неторопливо двинулся в сторону тронного зала, скользя в свете танцующих огней как какое-нибудь наваждение. Он завернул за угол, прошел по длинному коридору, спустился по лестнице на один пролет, обнаружил еще один петляющий коридор, затем снова поднялся по лестнице, прошагал мимо множества дверей в неизвестно чьи покои, дошел до огромных ворот тронного зала, и тогда-то он услышал тихий шепот. Зовущий, будто молитва о спасении, но слов было не разобрать. Кристиан прислушался - шепот доносился сверху. Он поднялся по винтовой лестнице, прошел дальше, вышел в еще один коридор. Шепот был повсюду, хотя он не становился громче. Он все звал и звал, и парень все шагал и шагал, как заколдованный. Факелы в этом крыле не горели, зажгли только жаровни в углах, и камни освещал лишь лунный свет, льющийся из высокого окна. Но из дверного проема почти в самом конце на пол падала широкая полоса искусственного света. Юноша сделал несколько шагов к незапертой двери и, на мгновение остановившись на пороге, вошел в красиво убранную комнату. Королева Элейн (ведь это были ее покои) стояла вполоборота у окна и что-то разглядывала внизу. Или делала вид, что разглядывала, потому что появление Кристиана не было для нее сюрпризом. - Здравствуй, дорогой племянник, - протянула она слегка приторным голосом, оборачиваясь на него. - Здравствуй. Тетя. Элейн жестом пригласила насторожившегося юношу присесть и сама зашагала к своему письменному столу. Ее шелковое темно-синее платье волочилось за ней по полу. - Значит, ты узнала меня? – заключил Кристиан, садясь рядом. Краем глаза он оглядел ее рабочее место, на котором обнаружил карты королевства Лота и какие-то записи. - Конечно, я не могла тебя не узнать. Ведь у тебя глаза абсолютно такие же, как и у нас всех. - Этого мало, чтобы узнать человека, которого никогда не видел. - Ладно. На самом деле, все просто. Я знала твое имя. - Это уже больше похоже на правду, - одобрительно кивнул парень. - К тому же, всем было известно, что тебя взяла воспитанником молодая друидесса, служившая Моргане. Вот только куда она унесла тебя, никто не знал. А ведь мы тебя искали, Кристиан. - Правда? Зачем же? - Чтобы возвести на трон Камелота, конечно же! – королева пододвинулась ближе. – Ты – законный наследник, сын своей матери, в тебе течет кровь Утера Пендрагона, и именно ты должен был занять это место. Но ты будто сквозь землю провалился. - Да, место, где мы жили, окружено всевозможными заклинаниями, и за все это время я не видел никого, кто хотел бы усадить меня на трон Камелота. - Друиды устали ждать истинного короля… - …и поэтому ты взяла на себя эту тяжелую ответственность. Думаешь, я похвалю тебя и выдам медаль за благородство? Он открыто глумился над теткой, которая смотрела на него глазами, полными какого-то безумия. Да какого черта этот недоросток со мной фамильярничает? - Из тебя бы не вышло толкового короля, - произнесла она приглушенно. – Мальчик, выросший в глуши, в одиночестве. Что ты знаешь об управлении королевством? Ничего не знаешь. Этому тебя не научили. Да и откуда твоя недалекая воспитательница может знать подобное? - Придержи лучше язык. Не смей говорить такого, - с еле сдерживаемым гневом сказал Кристиан. В его глазах заплясали тени. Но Элейн еще не закончила. - Кто мог бы тебя научить? Моргана сделала ошибку, отдав тебя этой женщине. Я бы сделала из тебя настоящего короля. Ты был нашей надеждой, козырем в борьбе за свободу. - Я прекрасно обошелся без тебя, спасибо, и быть вашим «козырем» мне как-то не хочется. - А по-другому быть не может, - немного успокоилась королева и встала с места. – Ты – дерзкий мальчишка, который не уважает старших. А ведь если бы не я, ты бы даже не появился на свет. - О чем ты говоришь? - А ты как думаешь? – она нависла над ним, закрывая собой свет. – Они ненавидели друг друга, твои родители. Были по разные стороны и никогда бы не нашли общего языка. Но они оба были великими. Ты – наследник великой силы, и ты такой потому, что я этого захотела. Моя магия свела их вместе, пусть всего лишь на одну ночь. Хоть бы сказал «спасибо» ради приличия. Кристиан смотрел на тетю с выражением глубокого разочарования. Какая-то его часть хотела, чтобы все было не так, чтобы он оказался сыном обыкновенных фермеров, которые живут где-то на окраине королевства, но живут и любят друг друга, как любили бы и его. А он чувствовал себя слепым орудием, созданным по чужой задумке, которое должно исполнить свое предназначение, выбранное опять же не им. Его даже на секунду пронзила боязнь разочаровать своих создателей. - Зачем? Что за миссию вы на меня возлагаете? – спросил он сухо. - Ты тоже должен стать великим, Кристиан, чтобы уничтожить нашего самого злейшего врага – Эмриса. Если с ним не справишься ты, не справится больше никто. - Что он вам сделал? - Он – предатель, сторонник Камелота. Столько раз он шел против своего народа, что и не сосчитать. На его глазах гибли невинные, а он ничего не делал. Высшая Жрица, твоя мать, приговорила его к смерти, но он и ее убил. Теперь только в твоих руках наша правда, только ты можешь восстановить справедливость. - Я это сделаю, - твердо отозвался Кристиан, вставая. От его страха не осталось и следа, уж это он сделает - умрет, но сделает. Королева Элейн одобрительно улыбнулась, а в ее глазах заплясала мстительная жестокость, словно маленький дьяволенок. - Я знала, что мы можем на тебя положиться. Отправляйся на остров Блаженных, и ты станешь новым Высшим Жрецом. Потом я научу тебя всему, что ты должен будешь еще знать. - А потом я займу свое законное место – трон Камелота. - Что? Нет, об этом забудь, - отмахнулась королева. – Свой шанс ты пролетел, и здесь у тебя ничего не выйдет. Тебе уже поздно становиться королем. - Я вернусь, слышишь? И ты вернешь мне трон. От тона юноши Элейн застыла. Огонь в лампах колыхнулся, в комнате стало неестественно холодно. Устрашающие тени пробежались по лицу молодого колдуна, делая его тусклые глаза выразительней. Кристиан медленно отстранился от женщины и, сохраняя такое же суровое выражение, развернулся и вышел из ее покоев.