Наследник

До Авалонского озера было два дня пути. Выйдя налегке, прихватив с собой только оружие и разные травы и зелья, путники вскоре раздобыли лошадей в ближайшем населенном пункте, выменяв их у одного трактирщика на целебные корни, лекарственные настои и шкурки тех несчастных кроликов. Продолжая путь уже верхом, они пересекли равнины и на следующий день въехали в лес. Марианне было относительно страшно за мальчика. Какая бы сила в нем не таилась, управлять ею ему будет сложно, тем более с ненавистью в сердце. Он еще слишком юн, чтобы справляться со своими эмоциями, ему кажется правильным то, что подсказывает его сердце, но он может ошибаться, думая, что вообще слышит его голос. Что за злая сила управляет им? Та же, что управляла его матерью и привела ее к гибели? Усмирит ли он в себе эту дикую темную страсть, или же погибнет, поддавшись ей? Не говоря уж о том, что Эмрис - величайший маг в истории, и глупого импульсивного мальчишку, коим Крис и являлся, он сметет с легкостью, если тот осмелится встать на его пути. Чего-то Моргана недоговаривала, что-то она знала о своем враге, что, может быть, спасло бы жизнь ее сыну. Но Моргана промолчала, предоставив его своей судьбе. По легендам, именно сюда, на берег Авалонского озера Мерлин принес тело павшего в битве короля. Королева Гвиневра позже соорудила два массивных каменных саркофага - один для Артура, другой для себя, чтобы присоединиться к мужу, когда придет ее время, - и похоронила его на острове под обелиском. Именно там он дожидался своего пробуждения в самые тяжкие для Альбиона времена, дабы защитить свое королевство от тьмы. И очень невежливо поступят два друида, побеспокоив короля раньше положенного срока. Но в подробности этикета они вдаваться не желали, а потому направились прямиком на Авалон. Небо уже затягивалось звездами, когда легкая лодка причалила к острову. Времени оставалось немного, ибо это была двадцатая годовщина смерти короля Артура. Кристиан ступил на землю и огляделся, трудно было представить, сколько тайн сокрыто в этих водах. Оба друида твердым шагом подошли к массивному каменному столбу, рядом с которым на постаментах располагались две закрытые ниши. Но крышка одной из них прилегала неплотно, и ее можно было снять, приложив некоторые усилия. Кроме того, поверхность саркофага сверху была неровной, сколотой, как будто породу только отделили от скалы и еще не обработали. Если сравнить оба саркофага, сразу станет ясно - этот пуст. А потому путники не стали тратить время и обратились сразу ко второму. Марианна осмотрела заслонку ниши, и как они друг к другу прилегают. Стыки были по всему периметру заделаны специальной смесью из глины, песка, и духи знают, чего еще. Такая технология обеспечивала мертвую хватку, сохраняющуюся на века. Женщина достала длинный кинжал и поковыряла стык. Ей удалось соскоблить лишь несколько песчинок. Попробовала подоткнуть - тоже безуспешно. Парень тоже и толкал плиту, и стучал по стыку рукоятью меча, как археологическим молотком; саркофаг ни в какую не собирался открываться, верный своему предназначению - охранять покой короля. Время Двадцатой звезды неумолимо приближалось, и в сердцах друидов зарождалась паника. Немного отчаянно, будто ища поддержки, Марианна вскинула голову к небу, однако ответа не последовало. Машинально скользя взглядом по редким темным облакам, звездам, одинокому полумесяцу, она спускалась ниже, к горизонту, который закрывал собой бесконечный лес, а от леса - к озеру. И только тогда, созерцая тихую неподвижную воду, женщину осенило. Она торопливо спустилась к берегу, выставила вперед раскрытую ладонь и громко и отчетливо произнесла заклинание. Где-то на середине пути до того берега гладь воды забурлила, будто на дне взрывались глубинные гейзеры, посылая струи воздуха на поверхность, а затем из водной толщи что-то вылетело и, будто намагниченное, стремительно понеслось к Марианне. Через секунду в ее руке сверкал меч, равного которому нет на свете - Экскалибур короля Артура. Кристиан наблюдал за этим с интересом и некоторой восторженностью: мать рассказывала ему про этот меч, дремлющий на дне озера, но они оба никогда его раньше не видели. Оружие, закаленное в пламени дракона, способное убить и живое, и мертвое. Звездный свет отражался от острых краев клинка и освещал таинственные руны на нем. По руке друидессы струились капли воды, омывая металл и орошая потом хмурую землю. - Меч, перед которым трепещет сама Смерть, - торжественно произнесла Марианна. - Говорят, что в плохих руках он может принести великие несчастья, но ты ведь не собираешься использовать его во зло, верно? Сама я слишком слаба и недостойна, чтобы владеть им. Женщина подала Экскалибур юноше, который завороженно смотрел на отблески звезд на лезвии. Он трепетно принял его и поднял над головой, вдруг почувствовав себя таким всемогущим и непобедимым. - Не увлекайся, Кристиан, мы должны будем отдать его королю, чтобы не случилось что-нибудь ужасное. - Я понимаю, - отозвался парень, не сводя взгляд с меча. - Да уж, я надеюсь, что ты не привяжешься к мечу, которым была убита твоя мать. Давай лучше сделаем дело. Парень посмотрел на женщину исподлобья, будто укоряя, что она рискнула напомнить ему об этом, но все равно промолчал и просто сделал широкий замах, держа меч двумя руками. Через пару секунд он обрушился на каменную плиту, в которой был вырезан образ короля, покоившегося здесь же, и в тот момент камень разлетелся на куски, проваливаясь вовнутрь ниши, или ссыпался на землю рядом. На мече же не было ни царапины. Как только пыль рассеялась, друиды кинулись освобождать ложе короля от каменных осколков. Кристиан сразу откинул самые большие булыжники, и его взору предстали останки некогда великого Артура Пендрагона. Он был в доспехах, потемневших и проржавевших от времени, но им было не привыкать проходить с хозяином сквозь огонь и воду. Руки, сложенные на груди, были серыми и сморщившимися; как будто у них был шанс остаться такими пухленькими и розовенькими, как при жизни. Лицо было искривлено, будто в муках, разложившаяся плоть почти полностью оголила сгнившую челюсть, а глазные яблоки провалились вглубь черепа. Только редеющие волосы, высохшие и безжизненно свисавшие с головы, более-менее сохранили свой первоначальный цвет. Марианна на секунду отвернулась, все-таки, это было неприятно. Но, взяв себя в руки, она потянулась к мешочку на поясе, откуда извлекла небольшую склянку со странной вязкой жидкостью цвета похлебки из лягушек. Разомкнув челюсти короля, она торопливо влила содержимое ему в рот. - Теперь уже пора - она восходит! Кристиан машинально посмотрел вверх на появившуюся звезду. Она зажглась ровно над саркофагом и затмевала собой все в округе. Это и была Двадцатая звезда. Парень вскинул руки и стал произносить древнее заклинание четко, громко и размеренно, как будто читал стишок с табуретки. Все так, как учила мама. А Марианна отступила в сторону, зная, что все равно ничем не сможет помочь; юноша в силу наследственности был сильнее и не нуждался в помощи. И это действительно случилось. Зелье, влитое в короля, стало живой водой проникать в его вены, мышцы, во всю его плоть, восстанавливая ее слой за слоем, на глазах возвращая былое великолепие, а когда с регенерацией было закончено, звезда осияла неживое тело, давая ему новую жизнь. Под ее действием ночью распустились бы даже цветы. Это длилось всего пару секунд, после чего он открыл глаза. Не успев ничего сообразить, Артур Пендрагон вскочил на своем ложе. - Мерлин! - вскричал он, оглядываясь по сторонам. Но его непутевого слуги нигде не было, или он просто не мог разобрать, видел он его или нет - ориентация в пространстве возвращалась довольно медленно. Зато через несколько секунд он различил двух незнакомцев, стоявших у его могилы. - Остаточные воспоминания. Мерлин был последним, кого король видел перед смертью. Они как вспышка - вдруг блеснут, и ты начинаешь, как говорится, с места последнего сохранения, - пояснила друидесса Кристиану. Впрочем, она была не против, если и король послушает. - Погодите, какие остаточные воспоминания? Вы вообще кто? - Вы знаете, где Вы находитесь, Ваше Величество? Что вы помните? - Битву с саксами. Да, это я помню хорошо. И Мерлина, он куда-то меня вел. А, я помню Мордреда. Чертов предатель ранил меня! - Убил. Он убил вас. Вы на Авалоне, Ваше Величество. В своем собственном саркофаге, - заключила женщина, смотря на реакцию короля. И она не заставила себя ждать. Осознав, что произошло, Артур с коротким криком выпрыгнул из каменной ниши. От долгого бездействия его онемевшие ноги покосились, и сразу же король оказался на земле. Друиды небрежно подняли его под руки. Артур отряхнулся и снова судорожно поглядел по сторонам. - Значит, я умер? Как же я тогда сейчас стою здесь, разговариваю? Я что, восстал из могилы? - Не совсем. Это мы Вас подняли. - Как это? Это значит, что вы… вы… - только сообразив, в чем дело, Артур потянулся к ножнам на поясе, но они внезапно оказались совсем пусты. В замешательстве он попытался отступить на шаг, но уперся в постамент с саркофагом. - Не это ищите? – спросил Кристиан, выставляя вперед руку с Экскалибуром. - Эй, это же… - Ваш меч, верно. - Откуда он… а, не важно. Отдайте его мне. - Отдадим, но сначала Вы нас выслушаете, - на полном серьезе сказала Марианна. Король, принимая условие, выпрямился, дабы внимать, и тогда женщина продолжила. – Нам нужен Ваш юркий слуга, Мерлин, и только с Вашей помощью мы сможем его найти. - С чего я буду вам помогать? - Одно вытекает из другого. Время Вашего настоящего пробуждения еще не пришло, а этой короткой экскурсией в мир живых Вы обязаны нам. Это накладывает на Вас кое-какие обязательства, а именно, повиновение силе, оживившей Вас. К сожалению, король Артур, время твоего правления прошло двадцать лет назад. - Двадцать лет?! – охнул король. – Тогда откуда я могу знать, где Мерлин, если столько времени прошло? Его, наверное, и в Камелоте уже давно нет! Я вам совершенно не нужен. - Вы ошибаетесь, Ваше Величество. Итак, мы договорились? – завершил Кристиан, протягивая вместо рукопожатия Экскалибур. Артур взял его с выражением дикой тоски, понимая, что выхода у него нет. Будь они прокляты, эти друиды. Однако это повиновение было обманчивым: только рука короля коснулась клинка, резким движением он приставил его к горлу юноши. - Ты тупой или прикидываешься, парень? Ты что, решил, что сможешь помыкать мной? Но друиды не шелохнулись, казалось, что ничего для них неожиданного не произошло. Марианна даже устало вздохнула, а по лицу Кристиана пробежала самоуверенная ухмылка. - Все вам надо на пальцах объяснять, - по одному движению мага Артур потерял власть над своим собственным телом, он беззащитно наблюдал, как меч отстраняется от шеи друида, а затем его же рука вкладывает Экскалибур в пустые ножны. Чем больше он пытался сопротивляться, тем больше его конечности наливались свинцом, а потому он решил оставить эти попытки. Король с ненавистью посмотрел на довольного собой колдуна. - По-моему, Вас предупреждали, - сказала Марианна. – Как ни старайтесь, а Вы во власти того, кто Вас воскресил. Таковы правила, Ваше Величество. Ну, так что, поможем друг другу: Вы найдете нам Мерлина, а мы позволим Вам пожить? Артур только кивнул, понимая, что его прижали к стенке. А может быть, оно и к лучшему – он приведет их к Мерлину, и тот сотрет их в порошок. - Отлично. Я думаю, Камелот будет первой нашей остановкой, и не думайте, что Вам удастся там от нас избавиться, иначе Вам же и будет хуже. Пойдемте, а мы пока посвятим Вас в курс дела. И втроем они побрели к оставленной накануне лодке, чтобы с рассветом отправиться домой – в Камелот.