***
Пока шла подготовка к скромному балу в честь смельчаков, что вызвались примкнуть к братству, я оставалась на той же поляне, забравшись на одинокое дерево. С него было видно ущелье и бушующую реку, которая стремилась вдаль. Небо скрывали темные облака, какие нависали и вчера. Я сомневалась в правильности своего решения. Гэндальф видел, кольцо чарует меня, но позволил пойти с ними, хотя мог отговорить остальных. Мудреца бы послушали. Над Мордором сгущалась тьма… Это чувствовал каждый эльф. Об этом шептались деревья-сплетницы, а животные с ужасом косились на горы Минас-Моргул. Было страшно. Только сейчас я расслышала, о чем кричат растения: «Беги, сестрица!» Они умирали от этой тьмы и видели, как я увядаю, борясь с зовом кольца. Они призывали бежать, отплыть в бессмертные земли и не оглядываться. Но я не побегу. Это моя война и моя земля, я родилась в Имладрисе, и мое бремя — защитить этот мир всеми силами, даже ценой своей жизни.***
Я не собиралась наряжаться, но Арвен позаботилась о том, чтобы я выглядела восхитительно. Она сама принесла золотистое платье и удивительную диадему с цитрином. Солнечные камни держали золотые лепестки, сплетавшиеся в венец. В пару диадеме пришлась подвеска с тем же цитрином на тонкой цепочке. Юбку платья покрывал блестящий серебряный шёлк, расшитый драгоценными камнями. Волосами занялась тоже Арвен — она собрала мои локоны в пышную косу, вплела белые цветы и сбросила ее с плеча на одну сторону. — Для чего такая роскошь? В этой диадеме головы не повернуть, — возмутившись, я подняла метущий пол подол платья, рассматривая вышивку. — Ты бросаешь меня, так ни разу не насладившись праздниками. Я хочу, чтобы этот бал тебе запомнился. Я лишь закатила глаза, не желая с ней спорить. Наконец, она покинула меня, оставив наедине с мыслями. Взгляд снова коснулся отражения в зеркале, и признаться, мне понравилось увиденное, но роскошь меня не прельщала. Даже представить себя эллет я не могла, так зачем же это выставление напоказ, зачем щегольство в роскошном наряде? — Леди Таурэтари! — Тонким голосом закричала Айнон, стучась в мою дверь. Я позволила ей войти. Эльфийка была уже разряжена в ярко-синее платье с глубоким вырезом и длинными рукавами. В Имладрис приехали лихолесские эльфы, и этот бал — отличная возможность выйти замуж и сбежать в Лесное королевство. — Бал вот-вот начнется! Мы должны идти, — нервно протараторила Айнон, переживая, что я передумала. Ещё раз заглянув в зеркало и оставшись довольной, я вышла из комнаты, а она радостно последовала за мной. Мы вошли в зал. Моё платье идеально сочеталось с интерьером просторного, праздничного зала. Белые стены были расписаны золотыми узорами, а с потолка свисала огромная люстра, покрытая золотом и драгоценностями. Посреди зала оставалось просторное место для танцев, а вдоль стен тянулись длинные столы, где помимо закусок и напитков возвышались великолепные канделябры. Мы с Айнон приблизились к столу, за которым восседал Владыка, поклонились, служанка представила меня гостям, и я поднялась к отцу. Здесь же сидел Гэндальф и Арагорн, а остальные члены братства праздновали за другим столом неподалеку. — Отлично выглядишь, — шепнул Эстель. Я улыбнулась. Среди такого количества гостей я чувствовала себя неловко, но Эстель и другие гости успокаивали меня своими комплиментами. Понемногу я стала расслабляться и наслаждаться приятной музыкой. Все шло гладко. Присутствующие веселились, кушали и пили: Владыка весело болтал с Митрандиром, Арвен была занята лишь своим дунэдайном, как и он ею, а я тихо, не спеша, распивала крепкое вино. И даже осталась бы довольна, если бы музыканты не заиграли танцевальную мелодию. Это означало, что каждую незамужнюю эллет могли пригласить на танец. Здесь, по своему личному сценарию, я должна была выскользнуть на балкон, не дав никому возможности меня пригласить. Танцевать я умела и не плохо, но отказывать было неловко, а соглашаться не хотелось. Поставив бокал с вином на стол, я медленно встала, стараясь не привлекать внимание отца. И почти ускользнула на террасу, когда Арвен вцепилась в мою руку и уволакивая в центр зала. — Нет, нет, нет, — тихо завопила я, едва не наступая на свою юбку. — Сегодня ты не убежишь! — довольно улыбнулась Арвен, и отпустив мою руку, исчезла в танце с Эстелем. Бежать было поздно, на меня уже устремились взгляды. Я видела, как несколько лихолесцев двинулись в мою сторону, но кто-то заслонил их, встав прямо передо мной. — Моя госпожа, вы не откажете мне в танце? — с официальным поклоном произнес Линдир. Я удивилась такому повороту. — Линдир, ты же знаешь, я не танцую, — растерянно проговорила я, сжимая пальцами ткань платья. Но уверенные руки аккуратно легли на мою талию, увлекая в танец. Губы сами раскрылись от возмущения, а перед глазами от резкого движения поплыли мутные пятна. Я принялась легко отталкивать эльфа, стараясь не перейти грань приличия ради отца и яростно шепча: — Я же не соглашалась! — Мне не нужно твое разрешение, — уверенно заявил нахал, прижимая меня к себе так, что я ощутила мускулы на его груди. И когда, наконец, подняв голову, я увидела его лицо, сердце остановилось. — Аранен? — испуганно, почти одними губами, прошептала я. Пока я думала, как помягче отказать Линдиру, лесной эльф воспользовался заминкой и заграбастал меня своими бесстыжими руками. — Зачем ты это сделал? — спокойно вздохнув, спросила я и положила руки ему на плечи. — Ты хотела, чтобы это сделал кто-то другой? — Не в этом дело, — Смутилась я. — Невозможно было смотреть как ты отваживаешь Линдира. Я решил помочь, — самодовольно улыбнулся Леголас. В груди разлилось тепло, когда он прижался сильнее, обняв меня за талию. Тело не хотело слушаться, я не могла отвести взгляд от его ярких глаз цвета топаза, что внимательно глядели в мои. Ушей уже не касалась музыка и гул толпы, я слышала лишь его ровное и глубокое дыхание, чувствовала, как его грудь вздымается, прижимаясь к моей. Но едва он отвёл взгляд, как я очнулась, словно от гипноза. — Это ведь был ты, — закусив губу, произнесла я, призывая снова взглянуть на меня. — Как поняла? — Леголас скупо улыбнулся. — Ты потерял пуговку от манжеты, — хихикнула я и съязвила: — Как неосмотрительно! Леголас задумчиво усмехнулся, взглянув на свой рукав, словно хотел найти подтверждение моим словам, но сейчас на нём была другая одежда. Не праздничный камзол, в который обычно наряжаются на пиршество, но тоже нарядный и красивый. Как на военном празднике — зелёный с золотой вышивкой символа Лесного Королевства на груди. Не успела я разглядеть костюм, как Леголас выпустил меня из своих объятий, буквально бросив в центре зала. Пока до меня доходило, что парный танец окончен, он уже сидел за столом. — Он сказал что-то неприятное, моя госпожа? Я обернулась, встретилась с бледно-голубыми глазами Линдира. И только грустно покачав головой в ответ, направилась на террасу, где меня встретил свежий воздух и привычный гул растений. Разум совсем истощился, способность соображать угасла. Леголас выбрал меня, хотя в зале было полно прекрасных эльфиек, которые ждали его приглашения и с досадой смотрели, как он прижимается ко мне всем телом. Я снова вздрогнула, вспоминая, как крепко он держал мою талию, словно что-то ценное… Важное для Аранена… — Сколько ещё этот эльф будет издеваться надо мной? Грустно вздохнув, я без сил оперлась на ограду. Видение не выходило из моей головы ни на секунду, перед глазами все время стоял Леголас, дарящий мне нежную улыбку. Я понимала, что рано или поздно меня ждёт свадьба, но чтобы с Араненом… даже думать об этом не приходилось. Я видела в этом принце лишь гордеца, что любил лишь себя и свои шутки. Но если я решила идти с братством, мне не сбежать. Как хотелось выбросить Леголаса из головы! Ведь если и дальше о нем думать, появится новый страх… Страх полюбить его.***
Позади послышались шаги, а за ними — голос: — Тоже чувствуешь его? Я посмотрела вниз. Рядом стоял Фродо. — Мы чувствуем одно и тоже. Полурослик снял цепочку с шеи, покрутил кольцо между пальцев. Металл красиво переливался в голубом свете луны. — Я слышу как оно проситься к хозяину. Я молчала, разглядывая золото, что плясало в хоббитских руках под тусклыми лучами месяца. Мне оно по-прежнему обещало власть, силу, но могло принести только ложь и коварство. Эта дрянь подчинялась лишь Темному Властелину, губя всех кто противился его воле. — Оно красивое, верно, — мечтательно произнесла я, устремляя глаза в небо, к звёздам. — Но не слушай его чарующие речи, порождение тьмы не способно на добрые дела. Его создавали для войны, а не для мира. — Тебя оно тоже искушает? — поинтересовался полурослик. Я понимала, что он хочет сказать, но нет, попади оно ко мне в руки, не стоило ждать ничего хорошего. — Такая тьма не подходит к моему солнечному наряду, — подмигнув, сказала я. — Понимаешь… Эльфы очень чувствительны, тьма отравляет нас, иссушает. — Гэндальф тоже испугался этой силы, — кивнул полурослик. — Это не страх, — покачала я головой. — Завладей кольцо нами, мы принесем в Средиземье хаос.***
— Моя госпожа, вы ещё можете отказаться! Не обязательно идти с Братством. Утром меня разбудили не назойливые солнечные лучи, а ворвавшийся в комнату Линдир, пытающийся отговорить от похода. Я молча поднялась с кровати, подошла к зеркалу и принялась расчёсывать непослушные локоны. Волосы немного завивались, ведь вчера, выйдя из купели, я даже не уделила время на просушку — сразу рухнула на кровать. Линдира не смутило даже то, что я стояла перед ним в белой полупрозрачной сорочке, так он был занят своими речами. — Моя госпожа, прислушайтесь ко мне хоть раз! — Он схватил мое запястье, а я устремила сердитый взгляд на пальцы, что касались моей кожи. — Отпусти, — стиснув зубы, приказала я. Но Линдир не торопился выпускать мою руку, сжал ее сильнее и потянул на себя. Я пошатнулась и рухнула в его объятия. Не обращая внимания на попытки вырваться, он прижал меня к себе. — Что ты творишь?! — Во мне закипела ярость, хотя я и старалась держать эмоции под контролем. — Таурэтари, ты не можешь так поступить… — с горечью шептал Линдир. — Я всегда оберегал тебя, был рядом и поддерживал, но ты никогда не ценила этого. Лишь рвалась прочь, разбивая мои чувства. — О чем ты? — Я удивлённо подняла брови. Не удавалось даже дышать ровно, пока Линдир с такой болью заглядывал в мои глаза. — Мой долг — прислуживать. Но я не просто исполнял твои приказы, я заботился и присматривал за тобой. А ты лишь твердила, как надоедает мое внимание. — Линдир, не нужно… — отведя глаза, выдавила я из себя. — Но разве я виновен в том, что чувствую к тебе? — встряхнув меня, Линдир заставил смотреть на него, разделить его печаль. А когда я подняла голову, он прижался губами к моим. Нежно, аккуратно, стараясь не спугнуть… Я почувствовала его мягкие губы, попробовала на вкус и… Мне стало не по себе. Смятение и испуг навалились на меня в такой мере, что я не способна была пошевелится. Послышался хруст. Я отпрянула от Линдира, заглянула за его спину. И в проеме окна ясно разглядела лицо аранена, его обжигающий яростью взгляд. За миг до исчезновения, его кулак у груди разжался, а из ладони выскользнуло что-то блестящее.