***
На совет я оделась сдержанно, выбрав скромное голубое платье, с глубоким вырезом, в косы вплела яркие, синие цветы. Привлекать внимание сейчас совсем не хотелось. Ночь выдалась ужасной. Поохотиться не удалось — появление Линдира выбило меня из колеи и исполнять задуманную вылазку в лес уже не хотелось. Там же, где меня заметили, я улеглась на мягкую траву и, наслаждаясь пением проснувшихся лесных пернатых, уснула. На совет, как и обещал, меня сопровождал Линдир. Ближе к месту заседания послышались крики и возгласы, кто-то громко спорил. Мы с Линдиром переглянулись и поспешили на шум, казалось, толпа сейчас передерется. А ступив на последнюю ступеньку сразу поняли причину скандала… Гномы — вечно чем-то не довольные, тупоголовые воины. В размахивании топором они превосходили всех, но в политических вопросах были, я не постеснялась бы этого слова, совершенно безголовые. На все проблемы у них находилось одно решение — секира. Их упрямство всегда выводило меня из себя… — Прошу тишины, — громко произнесла я, подняв ладонь. — Вы в доме Владыки Элронда, так проявите уважение и не оскверняйте это место. Неожиданно для самой себя я добилась тишины и притянула многочисленные взгляды. На минуту даже стало неловко. Поняв, что привлекла всеобщее внимание, я застыла от страха, не зная, что говорить дальше, ведь в таких ситуациях я бывала нечасто. Арвен бы выкрутилась, а вот я… Благо Линдир пришел на выручку. — Друзья, сядьте, пожалуйста, на свои места. Владыка Элронд и Гендальф Серый вот-вот придут. — Он посмотрел на меня и указал рукой на стул в центре. Я села, поправила платье, рядом расположился Линдир, а остальные в полной тишине последовали нашему примеру. Позже к совету присоединился Эстель в компании эльфа, который настолько мало меня интересовал, что даже не удостоился взгляда, когда Арагорн подошёл для приветствия. — А вот и та, кто успокоила собравшихся, — дунэдайн кивнул мне в знак приветствия, подарив приятную улыбку. Я молча склонила голову в ответ и, выпрямившись, случайно бросила взгляд на эльфа, что следовал за Арагорном. Лучше бы я не смотрела… Даже через сотню зим его лицо осталось неизменным: суровый, холодный взгляд и те же небесные глаза пропитанные мудростью. Тот самый лихолесский принц, что поймал в свои объятия рухнувшего с дерева эльфийского ребенка. Аранен, который часто появлялся в Имладрисе вместе с Эстелем и каждый раз, когда я попадалась ему на глаза, надменно потешался надо мной. Припоминал, какая я неуклюжая, и если бы не он, то сломала бы себе пару костей, свалившись с дерева. Но сейчас я не видела в его глазах и намека на насмешку, будто он не узнавал меня. А возможно, так оно и было, ведь мы не виделись больше ста лет, и за это время я изменилась. И это играло на руку. — Таурэтари, ты уже здесь. Хорошо. Услышав голос, я повернула голову и увидела отца, что уже сидел рядом. Задумавшись о лихолесском принце, я не заметила, как Владыка и Гендальф подошли к нам. Отец заговорил: — Чужестранцы, наши друзья, мы собрались здесь, чтобы ответить на угрозу Мордора… Я не слушала ни его, ни гномов, что опять начали перепалку. Даже не слышала черных наречий, которые произнес Митрандир. Я не могла оторвать взгляд от золотого кольца, как и полурослик, что принес его. Мы чувствовали одно и тоже, и оба видели, как на металле проступили мордорские письмена. Хоббит привязался к кольцу, а кольцо, в свою очередь заинтересовалось мной. — Я пойду! — выкрикнул Фродо. Шум стих. — Я отнесу кольцо в Мордор. Только… я не знаю дороги. Так я и стала свидетелем появления Братства Кольца, на чьи плечи выпало нелегкое бремя, ну а я осталась в стороне. Может, мне и хотелось бы присоединиться к их компании, но ведь, как сказал Линдир, тьма — не мой удел. Да и какая польза от меня в этом походе? У провожатых Фродо больше опыта и знаний, даже предлагать свою кандидатуру не хотелось. Я могла представить взгляды, сосредоточенные на мне, заикнись я о желании присоединиться к Братству… Эллет в чистых парадных одеждах собралась на войну… Смех. Аранен первым бы одарил меня ехидной ухмылкой, а может, и парой насмешливых слов.***
И все же я думала о походе. В чем дело? Кольцо ли звало меня или я действительно не хотела покидать Средиземье, уплывать в Бессмертные земли? Неужели мне и правда хочется помочь в этой войне? В любом случае Владыка не позволил бы мне покинуть Имландрис. Я могла бы убежать, но… Но это ведь не моя война… Или… Перед глазами разверзлось видение. Ожившее Серебряное дерево. Эстель стоял рядом с ним, касался живого ствола, а когда повернулся, я увидела корону на его голове. Его губы тронула улыбка, и он приблизился, положил руку на мою макушку и сказал: — Спасибо тебе. Я не могла вымолвить ни слова, лишь наблюдала, как он удаляется, как его силуэт скрывается за древом. Меня снова тронули, и я обернулась. Рядом, совсем близко, стоял аранен, касающийся моих плеч. Я изумилась при виде искренней улыбки, что говорила больше слов. Леголас не спускал с меня глаз, горевших синим огнем, скользнул взглядом к приоткрытым губам и склонившись к моему уху и прошептал: — Все закончилось. А после коснулся горячими губами моих, оставляя на них незримые ожоги. И не успела я опомниться от шока, Леголас крепко сжал мою ладонь, утягивая за собой. И я пошла… Видение рассеялось. Я не сразу поняла, что это будущее… Я так прониклась им, что забылась, почувствовала себя на месте той Таурэтари. И придя в себя, поняла, что улыбаюсь, касаясь кончиками пальцев своих уст.***
— Отец! — Я вбежала в его комнату, прервав разговор с Гендальфом. — Отец, ты видел это? — Таурэтари, я не хочу об этом говорить… — Владыка опустил голову, избегая моего взгляда. Я знала, что ему не понравится моя задумка, но это было мое решение — я хотела участвовать в этой войне. — Владыка, позволь мне пойти. Ты же видел! — Я взяла отца за руку, заставляя обратить на себя внимание. — Война не место для юных эльфов, — заговорил Митрандир, грустно глядя на меня. Тут я поняла, что уговоры бессмысленны — он тоже против. До этого я надеялась, что майя, возможно, поддержит меня, но ошиблась. — Я могу доказать, что справлюсь! — Я не собиралась сдаваться. Отец задумался. Он бросил взгляд на Гендальфа, выжидая, его слов. Тот в свою очередь, не спускал глаз с меня. — Приведи Арагорна, — произнес Владыка, и радостная, я покинула покои. «Арагорн должен меня поддержать!» — с трепетом билось в груди. Я нашла его в святилище. Приняв задумчивый вид, он склонился над обломками Нарсиля, а рядом со статуей, что держала на подносе осколки, на скамье, сидел Леголас. При взгляде на него к лицу прилил жар, а перед глазами вспыхнуло недавнее видение, как он склонялся к моему лицу и нежно целовал. Сейчас он безучастно смотрел в книгу, не обращая на меня внимания. — Эстель, — тихо позвала я, приблизившись. Он обернулся. — Владыка тебя ждёт. — Хорошо, спасибо, Таурэтари. Ждать Эстель не стал, сразу отправился к дому Элронда. А я повернулась к выходу, не желая оставаться с араненом наедине, но ему захотелось заговорить со мной. — Признаюсь, я тебя не узнал. — Он положил книгу на скамью, а сам поднялся, чтобы подойти ближе. Разговаривать с ним не хотелось. В голове сейчас теснились совсем иные мысли, уж точно не о Леголасе с его насмешками. По какой-то причине я терпеть его не могла. Невозможно было смотреть на «Его Высочество» без отвращения. Верно, сказались долгие годы его постоянных острот в моем детстве. — Что ты хочешь этим сказать? — поинтересовалась я прямо, не надеясь разгадать намерений в голубых глазах. В этот момент локон пепельных волос сполз мне на глаза, и я попыталась сдуть его. Аранен подошёл ближе, протянул руку к моему лицу… а я, неожиданно даже для себя, вдруг резко отшатнулась, поправляя выбившуюся прядь. Он не изменился в лице, лишь замер на мгновение с протянутой рукой. — Ты стала взрослой, умной и изящной, — тихо произнес он. — Настоящая эллет, дочь своей матери. Ком застрял в горле, перекрыв дыхание, жар обжег скулы. Я ждала насмешку, а получила… Комплимент? От принца Лихолесья? — И прекрасна, как она, — закончил он и шагнул еще ближе. Положил руку на мою макушку и потрепав серебряные локоны, ушел. А я застыла второй статуей, нахмурив брови. На манжете Леголаса не хватало пуговицы… Зелёной… В виде лихолесского листа. Как же я не заметила сразу, что эта пуговка — символ Лихолесья, уже тогда стало бы понятно, кто вытащил меня из воды, а главное… Я была удивлена, что он все ещё не высмеял мою неосторожность. А может, все его нынешние слова — сарказм? Что если он всего лишь смеялся? От мыслей, что сказанные ранее приятные слова могут оказаться шуткой и издевательством, стало больно.***
— Эстель убедится в твоих способностях, — заявил Владыка. Митрандир и Арагорн стояли рядом с ним. — Если я, сразившись с тобой, пойму, что ты готова, — отправишься с нами. Я довольно сложила руки на груди, слегка поднявшись на носочки от радости. Мне хотя бы дали шанс себя показать. И тут же побежала в свою комнату за удобной одеждой. В бою с Эстелем придется не сладко, ведь на расстоянии удара я использую короткие кинжалы, а он — прочный и широкий меч. На обратном пути я стала детально продумывать тактику. Меня уже ждали. Для поединка выбрали поляну, усыпанную нежными розовыми цветами, а посреди нее тянулся к небу огромный дуб. За ним я разглядела Арагорна — он оперся спиной о ствол дерева, оживленно о чем-то болтая с Владыкой, стоящим напротив. А Гендальф озадаченно опирался на посох, наблюдая за тем, как я приближаюсь с улыбкой на лице. Эстель знал, что мое привычное орудие — короткие лезвия, именно потому бросил мне заранее приготовленный меч. Почувствовав вес оружия в руках, я ощутила скованность и страх, словно меня заперли в клетке без возможности выбраться и оставалось лишь биться о прутья, страдая от бессилия. Когда «экзамен» начался, случайно, краем глаза, я заметила Леголаса, который внимательно смотрел на меня. От этого взгляда по телу пробежал холодок, сменившийся жаром в груди. Это ведь не попытка сбить меня с толку?.. Сам Леголас стоял неподалеку от Линдира, с осуждением наблюдающим за нашим поединком. Ему как никому другому не нравились мои выходки. Он постоянно пытался оградить меня от проблем, связывал руки, когда опасность была соблазнительно близка. Я отчасти понимала его… Ведь я вечно нахожу проблемы. Эстель сделал неожиданный выпад, подбираясь ко мне остриём меча, но я успела уйти в сторону, ударила рукоятью меча в плечо. Он затейливо улыбнулся, снова атакуя, меч рассек воздух рядом с моим лицом. От ужаса дрогнули ноги, сердце бешено забилось, будто пытаясь сломать ребра. Бой походил на танец: Арагорн яро нападал, а я лишь уворачивалась, уклоняясь от острого лезвия. Меч в руках не лишал меня ловкости, но не позволял неожиданно напасть, Эстель отражал каждую неуклюжую атаку. Он остановился после очередного моего ловкого прыжка в сторону и заговорил: — Продолжать нет смысла. Дальше решили, что я покажу себя в привычном, и вложили в мои ладони средней длины кинжалы. И как только я, почувствовав облегчение и лёгкость, приготовилась к бою, раздался голос аранена: — Арагорн! — громко позвал он. — Продолжу я. — И насмешливо улыбнулся, сверля меня взглядом. Сердце снова пропустило удар. Когда Эстель утвердительно кивнул на предложение принца, я напряглась. Такого предательства я от него не ожидала.