Закатное солнце

Вдалеке уже можно было различить два силуэта, успевшие слиться в единое, голубовато-зелёное, целое, находясь, по всей видимости, посреди важной дискуссии. Как и ожидалось, их друзья по несчастью пришли на место раньше них. — Мы вернулись! — специально ли Сара подобралась к горячо любимым друзьям со спины, стараясь не издавать лишних шумов? На этот вопрос ответ знает лишь она сама, но отрицать появление гаденькой ухмылки на её вишнёвых губах невозможно. Крик Элиса, должно быть, напугал её саму гораздо сильнее, чем она его владельца. Сразу же накатили воспоминания обо всех тех ужастиках, которые она поглядывала тайком от отца, будучи ещё совсем девочкой. Спину несчастной жертвы медленно окутывает массивная тень, из которой уже вырисовываются очертания ножа и…! — С-Сара Чидои-ин! — перепуганый заключённый уже успел укрыться за худеньким телом Кизучи, то ли в желании использовать её в качестве живого щита, то ли в надежде, что девочка сможет самостоятельно сокрушить недоброжелателя. — Н-не смей играть со мной в эти д-дурацкие игры! — всё-таки выйдя за пределы своего «убежища», он постарался принять наиболее нейтральную позу. — Хмф… И заставь своего лакея стереть эту мерзкую ухмылку со- Наигранно гневливо попялившись на широкоплечего «лакея» чуть подольше, его глаза округлились, из-за чего он стал напоминать цветастого филина. — Кейджи Шиноги?! — … Или всё-таки призрак? — Кейджи не терял чувства юмора при любой ситуации. Похоже, что безобидная комедийная вставка от Шиноги возымела свой эффект, ведь старший Ябусаме мгновенно подпрыгнул на месте, как резиновый мячик. Стыдливо восстановив равновесие, он промычал: — Хмф… Твои шутки сейчас не к месту. — он усиленно изображал полное безразличие к персоне полицейского на протяжении впечатляющих пяти секунд. — … Я… Кхм… всегда знал, что ты в порядке. С сияющей от радости девочкой за спиной, Ябусаме вальяжно проковылял к блондину. — Хах… Добро пожаловать обратно, Кейджи Шиноги! — мягкий голос Ябусаме утонул в хрусте костящек, сформированым при их крепком рукопожатии. — Канна знала, что всё будет хорошо! — она подала голос, подходя поближе. — Могу сказать то же самое про вас. — его тёмные глаза слабо прищурились, что яснее всего говорило об искренности его улыбки. — Я никогда не сомневался, что вы не пропадёте без Мистера Полицейского. — Его заперли в комнате, мяу! Он бы ни за что не выбрался без нас, вуф! — Да-да, никогда бы не выбрался. — привычно посмеиваясь, он положил руку на костлявое плечо мальчика. Немного более немощный, чем обычно, голос прорезался из мирной тиши: — А… Насчёт этого… Сара рассказала тебе про то… что случилось на Банкете?.. Я имею ввиду… — слова с трудом выбирались изо рта девочки. Явно из-за того, что та ещё не отошла от произошедшего. Похоже, Кейджи тоже это увидел. — … Да, я знаю, Канна. Я уверен, что он был бы счастлив, увидев, как мы остаёмся сильными, несмотря ни на что: иначе всё это было зря. Кизучи и Ябусаме заметно поникли, но даже взглянув им в глаза всего на несколько мгновений, было легко понять, что эти слова осели в их головах ещё надолго. Всё хорошее пролетает незаметно, прямо как некогда умиротворённая полуухмылка Шиноги. Взгляд стал более жёстким, брови нахмурились — все самые главные атрибуты, предзнаменующие «серьёзный разговор». — Есть кое-что, о чём вам следует знать. — из бездонного кармана показался кожаный блокнот, отражающий свет ослепляющих ламп. — Гин нашёл это в Классной комнате. Сомневаюсь, что это сильно поможет нам, но мы должны взять содержимое во внимание. — он ненадолго повернул блокнот лицевой стороной к слушателям, продемонстрировав желтоватый листок на ней, после развернув обратно. — Не понимаю твоего посыла, Кейджи Шиноги. Эти писмьмена — определённо какой-то иностранный язык! Не зря же ни одного слова не разобрать… — Хех… В младшей школе Мистеру Полицейскому тоже часто так говорили, — Кейджи ностальгично посмотрел ввысь, — но я уверяю, это чистый японский. Если глаза меня не обманывают, тут написано: «Я не сомневаюсь, что ты сможешь использовать эту информацию в свою пользу». — Шиноги проводил мозолистыми пальцами по кривым буквам так же элегантно и легко, как дирижёр по строкам в нотной тетради. — Ха-ха… Никогда бы не подумал, что годы расшифровки собственного почерка когда-то помогут мне. — … «Использовать эту информацию в свою пользу»? Значит, тот, кто это оставил, — наш союзник? — возможно, Сара смотрела на ситуацию чересчур позитивно, но это именно то, что ей нужно, чтобы удержать свой разум от полного иссыхания. — Не исключено. Хотя, даже если так, не думаю, что «наш». — он говорил настолько размеренно и без капли сомнения в голосе, что могло легко сложиться впечатление, что он и есть автор. — Не похоже, чтобы он обращался ко всем нам. — Кейджи отвёл глаза куда-то влево, почёсывая затылок. — Может быть, только к тому, кого он выбрал? — «К-кого он выбрал»? — включилась в диалог Канна. — Возможно, люди из Асунаро делали на нас ставки, — он усмехнулся, — как на гончих псов. Поэтому те, кому наша победа на руку, могут сливать информацию. — на лицах «псов» можно было увидеть каждую эмоцию уже привычного им спектра: отвращение, страх и оправданный гнев. — Ха-ха, но это просто предположение. В голове резко всплыли все те полушуточные монологи Мидори. К сожалению, вместе с ними и неопределённость Сары. Что-что, но пудрить мозги он умел вполне неплохо, из-за чего она практически не могла использовать его слова как доказательство или опровержение чему-либо, ведь всегда будет шанс того, что он смог найти очередную лазейку в правилах Мастеров Этажей, преподнеся ей практически полностью искажённую правду. — Сомневаюсь. — конечно, она ни в коем разе не хотела спорить с Кейджи, но, как негласный лидер, она считала своим долгом помочь союзникам увидеть всё, хоть и не намного, но в более ярком свете. — Если тот человек хотел, чтобы эти записи нашёл кто-то конкретный, почему он просто не подкинул их ему прямо под нос? — … Признаю, это толковое замечание. — похоже, он не так сильно держался за эту теорию, как казалось изначально. — Я буду верить старшей сестрёнке Саре, мяу! Не хочу думать, что принимаю от злодеев под… по… подачки, вуф! — В этом мы с тобой похожи, Гин Ибуши. Всё равно, что быть шавкой-падальщиком… — Ха-ха… Это уже не суть важно. Я не могу разобрать текст внутри. — раскрыв случайную страницу, блондин продемонстрировал товарищам настоящий кошмар учителя начальных классов, состоящий из множества цифр и букв разного размера и формы, словно кружившихся в безумной паутине, которые, в отличие от послания на листочке, казались не просто текстом, выведенным самым страшным врагом каллиграфа, а целым давно утеренным языком. — По крайней мере, пока. Но я сомневаюсь, что тут найдётся то, что поможет нам выбраться отсюда, так что этот блокнот сейчас не назовёшь какой-то дельной штукой. Ваш дружелюбный полицейский просто не хочет хранить от вас секретов. — его монолог завершился на искренней ноте, а блокнот опустился обратно в карман. Как только последнее предложение покинуло Кейджи, Чидоин неожиданно для себя осознала, что её партнёр не имеет ни малейшего представления о предполагаемом спасении на следующем этаже. Как не сложно догадаться, это была, в первую очередь, её вина, поэтому она и должна проинформировать его сейчас. Прежде, чем она успела разомкнуть губы, её опередили: — Я думаю, что об этом больше не нужно беспокоиться. — Кизучи озарила бывшего полицейского обнадёживающей улыбкой. — Пока тебя… вас… не было, мы нашли скрытое послание. Там было сказано, что на Шестом этаже есть выход, о котором никто не знает… К-конечно, этому нельзя верить, но теперь мы знаем, куда стремиться! Шиноги несколько секунд всматривался в лицо Канны, будто пытаясь разглядеть обман или намёк на неудачную шутку. — Это правда? — он обратился ко всем в помещении, но его взгляд был направлен исключительно на Сару. — Д-да… — поняв, как неуверенно звучит её голос, она поспешила исправиться. — Мы планируем найти проход и поднятся туда пока у нас есть время. Время. Это слово пронеслось по сознанию Чидоин в несколько раз громче, чем она произнесла его. На что она тратит драгоценные секунды? На слёзы и проникновенные речи? Ещё считанные часы и всё моментально пропадёт: люди, которых она могла смело называть своей второй семьёй, её надежда, возможно, она сама, а она топчется на одном месте! По выражению лица Кейджи было очевидно, что он не разделял всеобщего оптимизма, но также то, что он прекрасно осознавал отсутствие альтернатив. — … Я уже не так молод, поэтому могу забывать что-то, ха-ха… Вопрос: кто-нибудь из вас видел хоть какой-то намёк на лестницу на Шестой этаж? Все стали перекидывать обнадёженные взгляды друг на друга, но, похоже, напрасно. — … В том гнусном сообщении было сказано, что никто даже не осведомлён о его существовании. — напомнил Элис, скрестив руки на груди, — Но меня интересует кое-что… — он сделал драматичную паузу, — Распространяется ли это на… — … Мастеров Этажей? — неожиданно закончил его мысль Шиноги. — Гений в самом ярком его проявлении…— он промямлил это с раздрожением, явно показывая, что не любит, когда его перебивают. — … Так… Вы думаете, что мы сможем достать информацию от одного из них? — сама мысль о том, чтобы что-то выпрашивать у своих заточителей, как послушная собачка, делала ей тошно, но она должна оставаться объективной. — Даже если они что-то знают, сейчас мы не сможем ничего выяснить: Мидори отключён, а на другие этажи нам вход закрыт… — кажется, Чидоин прозвучала чуть более холодно, чем планировала изначально. — Как же так, Сара? — Шиноги посмотрел на неё с непривычным озорством в глазах, — Ты забыла про нашу подругу Сафалин? — Л-леди-газировка, мя-яу?! — Ха-ха… Верно. Насколько я вижу, вам про неё уже рассказали… — должно быть, он упоминул об этом так отстранённо, потому что не хотел ещё раз разжигать в группе негатив. — Есть шансы, что она уже вернулась на свой этаж, но откуда нам это знать, если мы не убедимся в этом сами? — … Но, чтобы попасть в нужную комнату нам нужен… Будто заранее зная, что она скажет дальше, бывший полицейский достал из того же кармана маленький ключик, ловко прокрутив его на указательном пальце. — Э-это значит, что мы можем пойти туда прямо сейчас? — в голосе Канны не было неуверенности или нерешительности, лишь, на удивление, твёрдая нетерпеливость. — Конечно, — он загадочно улыбнулся, — если у нас будет план. — Леди-газировка — злодейка, мяу! Но мне кажется, что её легко убедить, вуф! Это вполне логично… Сафалин всегда отличалась большей эмпатией, по сравнению с её коллегами, но они не должны забывать, по чьей вине Кью-таро больше не с ними. Откровенно говоря, доверить ей даже мельчайшую частицу их плана — невероятно рискованно, но что им ещё остаётся, кроме ожидания смерти? — Это правда, Гин… Но как мы этого добьёмся? Будем молить на коленях, пока она не сознается? — эти вопросы были больше её рассуждениями вслух. — Кроме того… Разве это не подозрительно, когда группа участников вламывается в твою комнату без какой-либо причины? — Если что-то пойдёт не так, мы просто скажем, что ошиблись дверью, вуф! — Хе-хе… Пускай это будет запасным планом. — вклинился в диалог Кейджи. — Сара, — пепельный взор вновь упал на неё, — как думаешь, какая самая правдоподобная причина для визита к врачу? Это до безумия напоминало ей начало ещё одного безвкусного анекдота. Это, в свою очередь, будто на инстинктивном уровне, заставило девушку закатить глаза. — Даже предположить не могу. — она выдала самый саркастичный тон, на который была способна. — Может быть, травма? Прогнав их короткий разговор у себя в голове, Чидоин, словно наконец-то включившись, поняла, на что ехидный Шиноги пытался намекнуть. Должно быть, она выдала себя с потрохами когда непроизвольно ахнула. — Хех, вижу ты поняла, о чём я. — А о чём ты, мистер Полицейский, мяу? — Кейджи Шиноги хочет, чтобы мы прикрылись своим раненым товарищем, чтобы без подозрения зайти на вражескую территорию. — Хах… Зачем же преподносить всё так? Ваш дружелюбный полицейский теперь чувствует себя злодеем. — Это… — Сара задумчиво потёрла подбородок, ненароком давая остальным шанс заметить её сморщенную, обгорелую кожу, больше напоминавшую свежую курагу. — … имеет смысл. Значит, мы должны просто привести к ней человека с относительно свежей раной… Ненавязчиво прервав рассуждения, Шиноги аккуратно взял её за руку и, бегло осмотрев её, утвердительно хмыкнул. — Хах, я даже знаю кого. — не надавливая на повреждённую поверхность, его большой палец мягко прошёлся по краям ожогов. — Болит? По правде, она уже совсем забыла про свои, не особо приятные глазу, косметические изменения на некогда гладких ладонях. Хотя дискомфорт никуда не уходил, а лишь был перекрыт куда более сильными чувствами. Вероятно, произошло нечто по-настоящему магическое, ведь сейчас мука ощущалась и в половину не такой адской, коей была до того, как они нашли Кейджи. Значило ли это, что дело было далеко не только в физическом неудобстве? — … Нет, — она посмотрела на него с одной из самых лучезарных улыбок за последнее время, — уже нет. Кейджи одарил её скептичным, но доброжелательным взглядом прежде, чем выдать: — Это хорошо… Но с этим всё равно придётся что-то делать. — медленно приопустив девичью ладонь, он прикрыл глаза. — Такие шрамы временем не лечатся. Сара решила не уточнять какие конкретно шрамы. — Это самоубийство, Сара Чидоин! Тиа Сафалин, возможно, благосклонней остальных упырей, но она не побоится сдать нас своим хозяевам, если выпадет возможность! — Сара бы никогда не стала делать то, что может причинить нам вред! — Канна сплела свои тонкие пальцы в ветхий замок. — Кроме того… Мы ведь всегда будем рядом, чтобы помочь… прямо как когда она помогала нам! — Нет, — блеск в глазах девочки мгновенно испарился, — прости, Канна, но я не буду рисковать вами. Кизучи уже успела открыть рот, чтобы парировать эти слова, однако Сара не дала ей этой возможности: — Мы ведь все доверяем друг другу, так? — девушке не нужно было натягивать на лицо фальшивую улыбку, с целью звучать искренней, чем она была на самом деле, ведь каждое её слово шло от сердца. — Тогда верьте мне, когда я говорю, что всё будет хорошо. На краткий миг лёгкий сквозняк стал её единственным собеседником, ответившим на её утешающие слова слабым завыванием. — Хмф… Допустим… Но что ты планируешь делать, Сара Чидоин? — Я… — в её голове посыл, который она так усердно старалась донести, казался таким чётким и очевидным, но за долю секунды студентка осознала, что никак не может его сформулрировать.

А что она планирует делать?

Почему решила, что справится в одиночку? И решила ли вообще? Несмотря на все эти немые вопросы, её, до пугающего яркая, уверенность никуда не делась. В этом месте уже случалось так много вещей, казавшимися абсолютно невозможными, так чем отличается этот раз? Шанс на успех, даже самый незначительный, не будет дожидаться, пока она наберётся решимости, чтобы начать действовать: растворится так же быстро, как и появился, насмехаясь над её трусостью. Она больше не будет отсиживаться на задворках, плывя по течению, но ввязывать в это людей, надеющихся на неё, — верх малодушия. — Я что-нибудь придумаю. — отрезала она железнобетонным тоном, совершенно не сочетавшимся с расплывчатостью утверждения. По-видимому, её, начисто отсутствующая, логика ввела Элиса в состояние молчаливого шока: от того ли, что он не мог поверить в глупость суждений самопровозглошённого лидера или же из-за обыкновенного беспокойства — неважно. В конечном счёте, выйдя из транса, музыкант уже успел разомкнуть губы, с явной целью высказаться против, но так и не смог выдавить из себя ни одного звука. — … Если это твой выбор, — я не в праве тебя останавливать. — серьёзно заявил Шиноги, положив мускулистую руку ей на плечо. — Ты уверена в этом? Одного прищуренного взгляда пурпурных очей хватило, чтобы Сара смогла более чем однозначно донести свою позицию. — … Хорошо. — он по-дружески хлопнул Чидоин по плечу прежде, чем убрать ладонь. — Не забывай, что дружелюбный полицейский беспокоится за своего партнёра… И о том, что в следующий раз он хотел бы встретиться с ним на земле, а не на небесах. — немного поразмыслив, шутливо добавил он. — В-вот так просто, Кейджи Шиноги?! — старший Ябусаме горел от возмущения, — Мы не знаем, что эти злодеи могут с ней сделать, а ты отпускаешь её? Кейджи уже не выглядел таким расслабленным: улыбка пропала с его лица, а плечи напряглись. Он насупился, кажется, активно думая над ответом, пока до него не снизошло озарение. Лениво глянув в сторону, он вальяжно поправил золотистые локоны, а ухмылка снова подползла к его губам. — Да. Лицо заключённого быстро наливалось краской, пока не стало похоже на спелый помидор. Не знай Сара его лучше, — подумала бы что он сейчас затеет драку. — Ха-ха… Расслабься, Элис. Разве она не сможет с этим справиться? Тем более, — он взглянул на студентку с частичкой гордости, — наша Сара и не на такое способна. Последовав примеру полицейского, Ябусаме перевёл взгляд на Чидоин, разглядывая её, будто видя в первый раз. Его ярость медленно сошла на нет, полностью улетучившись с обречённым вздохом. — Элис, я буду осторожной, правда. Может… ты попробуешь сфокусироваться на Канне и Гине, а не на мне? — она прижала к себе детей, так удачно, стоявших по оба бока от неё. — … Мне не нужно об этом напоминать, Сара Чидоин. — по нему было видно, что он отчаянно жаждал сказать что-то важное. — Хорошо, ладно, ты пойдёшь туда, но только с двумя условиями! — он чересчур наигранно выкинул вперёд свою руку, показывая два пальца. — Во-первых, мы тебя проводим. — палец остался лишь один. — Во-вторых… Если Тиа Сафалин покажет свои клыки, ты уйдёшь и не будешь геройствовать. — По рукам! — Сара энергично перехватила ручищу заключённого, несколько раз встряхнув её в рукопожатии. — Ничего хорошего из этого не выйдет…

***

Во время их небольшого крестового похода, Чидоин только и могла продумывать чуть ли не все вариации её диалога с Мастером Этажа. Если что-то пойдёт не так — она никогда себе этого не простит. Наконец, их тихая процессия приостановила свой ход в помещении со зловещим операционным столом, от которого, казалось, до сих пор несло горелым металлом. Кейджи, находящийся под прицелом четырёх пар выжидающих глаз, вставил ключ в скважину таинственной комнаты, но поворачивать пока не планировал. — Мы пришли потому, что беспокоились насчёт инфекции, которую Сара могла себе занести из-за ожогов. — прозвучало это твёрдо и без запинки, будто он озвучил наиочевиднейший факт. — Понятия не имеем, как найти выход и уже ни на что не надеемся. Испаримся так же быстро, как и появимся. — обернувшись через плечо, он одарил всех проницательным взлядом. — Верно? Все, как заведённые, молча кивнули, уже готовые столкнуться со всем, что им дальше преподнесёт Игра. Шиноги не затруднил себя ответом: только неторопливо развернулся и, похоже, отсчитывая у себя в голове до трёх, с глубоким вздохом повернул ключ. Вот медленно приоткрывается завеса тайны и… Встретила их до боли в глазах тёмная комната с редко встречающимися красноватыми лампами. Сара уже отвыкла от такого освещения, поэтому видела, разве что, какую-то объёмную футуристичную капсулу, в которой… стояла обезглавленная кукла Мидори? — Ч-что это? — стыдно было признать, но на секунду она подумала, что робот оживёт и захочет отомстить за свою кончину. — Ваш дружелюбный полицейский — не учёный, но Сафалин говорила, что эта штуковина может вживлять в кукол искусственные интеллекты. Так значит, это та самая, которой хотел воспользоваться Ранмару?.. Отдать ради неё своё сознание, всего себя… Её грела лишь надежда, что она сделала абсолютно всё, что было в её силах, для того чтобы он ушёл на покой без сожалений… Они углублялись во тьму. Глаза привыкли к темноте и теперь она точно могла сказать, что это та самая жутковатая комната с куклами с далёкого Третьего этажа. Только вот где их экс «Вице-Мастер Этажа»? — Я думаю, что вижу там силуэт, вуф… — прошептал Ибуши, указав своим когтистым пальцем на тёмное пятно рядом со столом. У Сары пересохло в горле по причинам неизвестным даже ей самой. Почему-то окликивать эту странную фигуру не хотелось совершенно: то ли из-за резко настигнувшего её страха, то ли от скрытого желания не начинать диалог, мысли о котором до сих не давали покоя. К счастью, её инициативу принял Ябусаме: — Тиа Сафалин! Похоже, что их «подруга» нашлась, ведь по всей комнате гулом прошёлся громкий писк, который Сара узнала бы из тысячи. Кроме него, она также смогла расслышать громыхание, судя по всему, вызванное предметом, что Мастер Этажа выронила из рук от удивления. Эта теория подтвердилась практически моментально, когда к её ногам медленно подкатился белёсый, не больше бильярдного, шар. С осторожностью, под опасливые взгляды ребят, Чидоин подняла его с пола, стараясь не сильно сжимать. Пока она, щурясь, прокручивала шар в темноте, к ней очень быстро пришло осознание: это далеко не просто шарик: это глаз. Слава, покинувшим их, богам, всего лишь кукольный. — Ч-что вы тут делаете-е-е? — Сафалин, торопливо подбежав к ним, далеко не резко, но требовательно выхватила находку из её рук. Судя по глазам, она уже хотела попросить за это прощения. — Пришли навестить старую знакомую, — с усмешкой пояснил бывший полицейский, — заодно попросив о небольшой услуге. — Старшая сестрёнка Сара поранила руки, Леди-газировка, мяу! Мы хотим, чтобы ты посмотрела, вуф! — Р-руки?.. — она выглядила растерянной, что неудивительно, когда тебя полностью отрывают от работы. — Я-я даже не знаю, как вы сюда попали… Если это н-нападение, то я буду защища-аться!.. — Н-нет! Мы не нападём на тебя… — Канна очень медленно, боясь поранить студентку, приподняла одну из её ладоней, чтобы показать ожоги Сафалин. — Мы беспокоимся, что у неё… — Боже мой! — не дав девочке договорить, она нервозно перехватила руку, кажется, пытаясь оценить ущерб. — П-подожди здесь немного, пожалуйста! Быстрым шагом направляясь к своему столу, она аккуратно поместила кукольный глаз в небольшую коробочку, отделанную каким-то мягким материалом изнутри, и, недолго посуетившись, вернулась обратно с тюбиком мази и, судя по виду, небольшим бутыльком перекиси водорода. На долю секунды она замешкалась, выискивающе глядя по сторонам, но, похоже, не найдя то, чего искала, выдала: — Ты можешь ненадолго присесть сюда… Н-не переживай, полы чистые! Гигиена — последнее, что сейчас волновало рыжую девушку. Она только и могла думать о том, как разговорить своего доктора. — Ничего страшного, правда! — по привычке подмяв под себя юбку, она опустилась на пол. Сафалин не солгала: там не было ни пылинки, только жаль, что ледяной бетон не давал полностью расслабиться. — Ожог уже успел распространиться… Я немногое могу сделать. — Но моя слюна поможет ране затянуться быстрее, вуф! Мастер Этажа посмотрела в его сторону не больше пяти секунд и, так и не прокомментировав, вернулась к осмотру своей пациентки. Гин тихо фыркнул в сторонке, но было видно, что это его ничуть не задело. — Э-эм… Если мы проводили Сару, думаю, что теперь мы можем уходить. — как видно, Кизучи хотела выполнить желание девушки и оставить их наедине. — Что верно, то верно. Сара-чан теперь твоя ответственность, Сафалин. — повернувшись лицом к двери, Кейджи приостановился. — Надеюсь, ты не будешь делать глупостей. — было проблематично определить, было ли это пожелание адресовано ей или являлось попыткой припугнуть изменчивого доктора. В конечную секунду, Чидоин сумела краем глаза уловить на себе напряжённый взор Ибуши, украдкой бросившим на неё взгляд своих, полными беспокойства, глаз.

Капкан захлопнулся.

Теперь она абсолютно одна, как и хотела. Пока Сара осторожно осматривалась по сторонам, Сафалин открыла перекись и медленно начала обеззараживать открытую рану кисловатой жидкостью. Бойкая девушка была готова к жгучей боли, но всё равно вздрогнула. Через сжатые зубы, она смогла отвлечься от неприятных ощущений, подняв глаза на Мастера Этажа. На одной решимости далеко не уедешь, нужно было иметь чёткое представление о том, чего она хотела добиться. Пока рассудок скурпулёзно отсеивал заведомо неудачные планы действий, она… услышала голос — её собственный, казавшийся чересчур хладнокровным, нелюдимым, будто плохая пародия, но от чего-то она знала, что сейчас он пытался ей помочь, нашёптывая заговоры на ухо и плетя паутину из неблагочестивых идей в голове. Или, возможно, она сама нашла лазейку, чтобы обратить его губительное влияние в собственную выгоду? Так или иначе, он оставался единственным спасением девушки, что и заставило её пойти на рискованный шаг: — … Неужели Кью-таро был настолько слаб тогда? От неожиданности Тиа, еле слышно ахнув, легонько вздрогнула, ненароком пролив пару прозрачных капелек раствора на блестящий пол. — Т-так… Он всё вам рассказал… — Кто «он»? — вероятно, если она продолжит упорствовать с тем же рвением, то совсем скоро выроет себе могилу. — Кукла?.. В ответ лишь гудение ламп. — Все наши куклы находятся в твоей комнате, так что… Ты помогла Кью-таро найти его замену на банкет. Я правильно понимаю? К этому умозаключению не было мучительно сложно прийти, но оно уже многое значило: минимум то, что Мастер Этажа способна проявлять к ним сострадание не только на словах. Лишь бы понять, в какую точку можно надавить… Сафалин нервозно огляделась по сторонам, будто была на волоске от разглашения важной военной тайны в лагере вражеской армии. — … Это было наименьшее, что я могла сделать… — Но зачем тебе это?.. — расплывшись в улыбке, Сара продолжила. — Жалеешь нас? Тиа заглохла, подрагивающими руками нанося на её ладони крем. Было больше похоже на попытку абстрагироваться от разговора, чем на простое нежелание отвечать на вопрос. Молчание — знак согласия, особенно когда тебя связывает по рукам и ногам устав для Мастеров Этажей. — Мы одни. Никто не услышит нас. Вероятно, глаза её обманывают, но по виску Сафалин точно пробежала капелька пота, оставляя за собой влажный солёный след. Неуклюже, словно деревянная кукла, она достала из незаметного кармана на платье медицинский бинт. С профессиональным автоматизмом, она взялась за накладывание повязки. — Всё д-далеко не так сложно… Им всё равно осталось совсем недолго… Если я могу позволить себе сделать их последние моменты счастливыми, то почему я должна от этого отказываться?.. — «Им»… это кому? Тиа беспокойно закрутила головой, даже заглянув себе за спину, возможно, полагая, что нежелательные слушатели спрятались в стенах. — … Всем тем, кто сейчас ждёт тебя. Сара-сан, я не имею права рассказывать тебе больше, но… Э-это их судьба. И судьба всех тех, кого вы отпустили… Их жизни послужат основанием для чего-то более великого… Чего-то, что строилось десятилетиями… Так что… Пожалуйста, Сара-сан, не надо… Осталось совсем немного и ты больше не будешь страдать.

…

Что-то щёлкнуло.

Внутри её груди кто-то, чиркнув по коробку, зажёг спичку, чьё безобидное пламя переросло в огромный лесной пожар, что отнюдь не обжигал: он был холодным, сдавливал плоть не бушующим огнём, а ледяным ливнем, полностью заковав её сердце в переливающемся кристалле. Эмоции притупились, но это только упразднило все барьеры, не дающие ей принять более решительные меры. Разум, явно стремящийся добавить пару поленьев в огонь, будто специально пробудил болезненные воспоминания… Мишима, этот искренний, по-настоящему сочувствующий человек, пожертвовавший собственной безопасностью ради другого, ползает по полу, пытаясь ухватить кровоточащим ртом хоть немного воздуха. Кай, её защитник, тот кто не боялся страдать, тот, кто не потерял лица даже при смерти, тот, чьи глаза мучительно медленно, слезясь, закрывались, а пол под чьими дрожащими руками окрашивался в красный. Реко, ставшая многим опорой, всегда на страже своей семьи и беззащитных, без шансов на спасение, оставлена истекать алым жизненным соком, брошенная и преданная. Нао, такая молодая и полная энергии, доказавшая, что не боится отпускать и смотреть в своё будущее с гордо поднятой головой, использованная и выброшенная из-за каких-то циферок на паршивой бумажке. Соу, тот, кто утонул в собственной лжи, потерянный в бесконечной адской паутине, но нашедший в себе волю выбраться из неё, чтобы сделать правильный выбор, чьей наградой стали только пули и разрушенная надежда. Кью-таро, твёрдо решивший отдать им совсем немногое, что у него ещё не успели отобрать, ставший жертвой того, на что готовы пойти люди, чтобы выжить, но не судивший их за это, заслуживший только болезненную смерть в каменном гробу. Никакой помощи, никакого сожаления.

Джо…

Её старое «я» могло бы впасть в апатию услышав все эти имена, но только не она. Это больше, чем просто «имена»: это скорбь, это слёзы, это постепенное принятие. Это, здесь и сейчас, чистейший концентрат её ненависти, которая медленно прожигала хрупкую плоть изнутри. Вечная память о людях, которые испустили последний вздох в бессмысленной мясорубке. Хотелось собрать абсолютно каждого, кто был за это ответственен и рвать, пинать, ломать, заставить всех этих подонков почувствовать всё то, что чувствовали они, хоть и не получится: здесь все волнуются друг за друга, готовы умереть друг за друга, а для того, чтобы думать хоть о ком-то, кроме себя, нужно иметь банальное человеческое сердце, чем эти упыри были явно обделены.

«Судьба», — говорит она…

— А в чём твоя «судьба», Сафалин? — … Наблюдать и направлять. — она стыдливо прикрыла глаза краями своей чудной шляпы, закончив возиться с поледним узлом. — На этом всё… Ты м-можешь идти. Старайся не слишком часто беспокоить раны… — Да, спасибо, — Сара, не без усилий, встала и механически отряхнула юбку, несмотря на отсутствие пресловутой пыли, — но мне нужно ещё кое-что. Мастер Этажа, уже с явным намерением продолжить свою работу, смотрела на девушку мёртвыми глазами, но вносить свою лепту в диалог не стала. — Если ты и правда испытываешь к нам сострадание, то прекрасно знаешь, что я хочу тебе сказать. — её голос был твёрд и настойчив, как у адвоката, выводящего грязного на руку подсудимого на чистую воду. — Здесь погибло уже столько моих друзей… Людей, которые не сделали ничего плохого. Зачем продолжать это всё?.. Мы просто хотим жить, прямо как и ты. Тебя же зовут «Мастером Этажа» не просто так! Я знаю, что можешь что-то сделать!.. — … Это невозможно. Я уже сказала, что всё это должно было произойти рано или поздно. Никто из вас не сможет жить нормальной жизнью. Больше никогда. — отрезала она, уже в полной готовности вернуться к работе. — Пожалуйста… Сара-сан, уходи… Я н-ничего не могу с этим поделать… И вы тоже не сможете. Ты в-всегда помогала другим. — последнее, что она хотела сейчас видеть — её улыбка. — Я знаю, что ты сможешь и в этот раз… Им не будет больно… — совсем тихо закончила она. Все самые смелые и безрассудные идеи обвились алой змеёй вокруг её горла, сдавливая дыхание. Впервые в своей жизни она понимала, что может… сломать кого-то прямо сейчас. Тиа была овцой в волчьей шкуре. Она трусливая, но бывает самолюбивой: думает, что имеет право рассуждать кому стоит жить, а кому умереть. Смешав всё это вместе, получится крыса. Просто жалкая крыса, считающаяся невероятным гигантом среди себе подобных, но для полного вытравления которой нужно лишь немножко надавить на её раздутый живот… Доктор уже ни капли не обращала на неё внимания, а морочилась с кукольным глазом, дотошно рассматривая его через толстые линзы. — Сафалин. — её настроение было невозможно прочитать, словно текст проговаривала машина. — Как ты думаешь, почему остальные считают, что я — их лидер? — неторопливые шаги расплёскивались по помещению отдалённым эхо. Мастер Этажа и вовсе не вступала в диалог. Видимо, не хотела тратить драгоценное время на одну из десятка участников. — Потому что я знаю, во что они верят и чего хотят. — затылок Сафалин становился всё ближе. — Я уверена в одном: единственное, о чём они сейчас думают: либо отсюда уйдёт каждый из нас, либо ни один из нас. Соизволив немного развернуть к ней голову, возможно, от тёплого воздуха, дующего ей в шею, доктор непонимающе нахмурилась. — Если мы пройдём через последнюю Игру, то гарантированно кого-то потеряем. — столько приятных фантазий, столько слёз и вот наконец… — Так зачем нам себя сдерживать, Мичиру Намида? — О-откуда ты…? Она почувствовала пульсацию сонной артерии этого мясника под подушечками пальцев, а затем и рефлекторное движение его кадыка. Пальцы хищно обводили хрупкую шею, но не торопились впиваться, будто принюхивались, таились за ложным чувством безопасности. В ту же секунду Чидоин ощутила, как тонкая влажная кожа покрывается крупными мурашками. — Я-я… Я… — вздохи Тии стали намного более частыми и неглубокими: только бы лишний раз не ощутить, как смертельное колье прилегает всё плотней. — Я-я б-буду… к-кричать… — прозвучало настолько жалко, что её неуверенность в собственных словах сразу же стала очевидна. — Мы обе хотим одного и того же, Мичиру. — лился сладостный шёпот у уха доктора. — Мы хотим жить. Больше всего на свете. — аккуратные когти легонько прошлись по горлу, вызвав у жертвы бесконтрольный всхлип. — Почему мы не можем помочь друг другу? Я хочу уйти отсюда. Уйти и никогда не возвращаться. — сделав секундную паузу, она оставила Сафалин наедине со своим ровным дыханием. — Я знаю, что у тебя есть информация. Друзья делятся друг с другом. Мы же с тобой друзья, да?.. Если нет… — вместо лишних слов, тиски сильней сжали пульсирующую сонную артерию. — Блефуешь… — невзирая на очевидную панику и угрозу гипервентиляции, она пыталась отрицать реальность. Не проронив ни слова, Сара мучительно медленно отстранилась от Тии, подобно огромной неповоротливой змее. В кои-то веке, обретя возможность сделать вдох полной грудью, Мичиру жадно ей воспользовалась, мысленно благодаря Бога за этот дар. — Очень жаль. — Ч-что…? Её тело повалилось на собственный рабочий стол. Документы повалились на пол, а многие бутыльки с треском разбились. Она импульсивно пыталась ухватить ртом спасительный воздух, хотя в этом не было никакого смысла: львица никогда не отпустит лёгкую добычу, если тушу уже пронзили острые, как бритва, клыки. — Если ты имеешь право распоряжаться нашей судьбой, значит и я твоей. — Сара наклонилась к слабой жертве, глядя на неё исподлобья. — Я решила, что твоя судьба — получить то, что ты заслужила. В хрусталиках глаз изумрудно-зелёного цвета она увидела собственное искажённое отражение. Её лицо было до ужасающего спокойным: ни одной вздувшейся вены или показавшейся морщинки. Очи стали совершенно монотонными и невыразительными: никакого природного блеска. Девушка не испытала никакого отвращения, смотря на свой образ. Скорее наоборот: в нём чувствовалась сила, которой ей недоставало в последнее время.

Ах да… Этот ошейник… На ней тоже… Мешает…

— Я… я… — эти потуги дались ей с большим трудом, после чего она незамедлительно начала неконтролируемо кашлять. — С… ска… жу!.. Вопреки всему, Сара только сжала её горло с новой силой, прекрасно осознавая последствия. Разумеется, лишаться своего главного шанса на побег было бы не просто опрометчиво, а смертельно, но противостоять этим животным побуждениям было выше её человеческих сил. Прежде чем окончательно распустить дьявольские силки, Чидоин не могла не взглянуть поглубже в эти жалостливые глазки. Болезненно-голубоватое лицо идеально подчёркивало выступившие слёзы, а подрагивающие губы навевали на неё злорадное удовольствие. Ослабшее тельце, подобно бездушной марионетке, кряхтя и откашливаясь, упало на пол вслед за своими бумажками, держась за шею, на которой уже постепенно вырисовывались алые отпечатки. — С-спасибо, Ч-Ч-Чидоин-сама… — она шептала, как околдованная, — С-спасибо Вам огромное… Сара совершенно безучастно разглядывала забинтованную ладонь, совсем недавно лежащую на тощем горле, будто она и вовсе ей не принадлежала. — Шестой этаж. — монотонно сказала она. — Ч-что?.. — Мы же хотим помочь друг другу. Эта информация мне очень поможет. Рыжая девушка понадеялась, что их игра в молчанку закончилась ещё на том моменте, когда она перекрыла своей собеседнице доступ к кислороду, но ошиблась: доктор, опустив голову вниз, из-за чего её локоны полностью закрыли перепуганное лицо, только глубоко дышала без намёка на ответ. — Если ты забыла… — она встала в упор к Сафалин, одаривая её презрительным взглядом, — … я могу напомнить. — Я н-ничего не знаю, п-пожалуйста, поверьте!.. — она склонилась в молитвенной позе, чуть ли не хватая Чидоин за ноги. Веря их «кодексу», Сафалин не может соврать, но что если сейчас она искренне верит в свои слова? Она в панике, а люди в таком состоянии никак не способны анализировать факты, так почему студентка должна принимать её пустые попытки обелиться за истину? — Действительно? — Сара Чидоин была непреклонна. — Я-я говорю Вам правду!.. Я-я бы н-никогда не соврала Вам!.. Н-никогда! — она неуклюже пыталась отползать подальше от божественной фигуры, натирая колени о бетонный пол. Чидоин не отдавала большого приоритета причине этого животного ужаса некогда неприкасаемого Мастера Этажа. Удалось ли ей разглядеть в её взгляде то самое «холодное пламя», пугающее своим безразличием и властностью или же она попросту впервые встретила человека, сумевшего дать ей отпор — неважно. Главное, что сейчас ей, скованной страхом близкой смерти, некуда бежать. — … Я верю. — наглая ложь. — А теперь успокойся и подумай хорошенько. — … Д-да… да… Я-я не смею задерживать В-Вас ещё больше… — дыхание постепенно нормализовалось, а Сафалин больше не глотала воздух ртом, пародируя выброшенную на берег рыбу. — П-простите меня… Следующие полминуты пролетели в полной тишине, пока нервозный взгляд Намиды прыгал по всей комнате. — … Мы нашли послание, написанное невидимыми чернилами. — все мосты и так обрублены: нет смысла скрывать детали, что могут немного расшевелить память её информатора. — Там было сказано, что существует скрытый этаж, где есть выход наружу. Заплаканные глаза Сафалин в тот же миг наполнились искренним удивлением, но она быстро приняла услышанное, уставившись в одну точку, периодично прикусывая нижнюю губу. — Я… Я думаю, что знаю, как Вы можете н-найти ответы на свои вопросы. Сара была под впечатлением, что Тиа выдумывала всякий бред на ходу, лишь бы снова не оказаться в цепких лапах, но живой уже не выбраться. Впрочем, она не стала останавливать её, когда та, несколько раз упав обратно на колени, встала на ноги и, шатаясь, отошла вглубь комнаты, где принялась хаотично шариться по столу. Когда она показалась вновь, в её руках было кое-что, чего она надеялась не встретить вновь до своего последнего вздоха: до боли знакомая зелёная макушка. Голова Мидори была в идеальном состоянии, за исключением того факта, что на месте правого глаза у неё была черная дыра. Зубы Сары рефлекторно сжались. — О-откуда это у тебя? Сафалин расторопливо подсоединила к шее куклы кабели, отходящие от той жуткой цилиндрической машины, и, наклонясь к экрану компьютера, принялась что-то печатать. — … Когда сюда проник Р-Ранмару-сан, она была у него… П-потом за ним пришёл… Мидори-сан, и ему пришлось б-бросить её… — она слегка дёрнула за один из кабелей, похоже, проверяя подключение. — Если я п-правильно помню, Мидори-сан упоминал этот… «Ш-шестой этаж». Тогда я не знала, что о-он имеет в виду, но сейчас… Поймав непонимающий взгляд своей гостьи, Тиа обрывисто вздохнула и боязливо пояснила: — Этот аппарат м-может считывать информацию, которая хранится на материнской плате н-носителя… — Сколько времени это займёт?.. — Не больше пары секунд на с-сканирование, — её пальцы грациозно прошлись по клавишам клавиатуры, — х-хотя я не уверена, ч-что… — добавила она шёпотом, прервав себя на полуслове. — Не уверена в чём? — Это у-уже неважно! — чуть ли не срываясь на визг, ответила она. — С-совсем скоро Вы сможете всё проверить самостоятельно!.. Машина угрожающе загудела, издав режущее уши пиканье. — Э-эм, я б-больше не буду мешать. — Сафалин в несколько шагов отдалилась от панели примерно на два метра. — Вы можете посмотреть в-всё, что Вам интересно… Сара медленно приблизилась к экрану: с первого взгляда самые обычные папки. На краткий миг она снова почувствовала свою несоизмеримую власть над другим существом. Можно сказать, что весь мозг этого маньяка был у неё на ладони. Осталось только постараться выдернуть оттуда нужные ей сведения. — Посмотрим… — пробормотала она, опустив глаза на ровный столбик папок:

«Узник»

«Бренность»

«Игра»

«Йодоформ»

«Цена»

«Агнец»

На этом хоть сколько-то понятные слова кончались, а ниже можно было встретить лишь околёсицу из случайных букв и цифр, являвшуюся либо запутанным кодом, либо просто бредом сумасшедшего, бившегося головой о клавиатуру. Значит, ответ должен быть в одной из этих шести… Курсор практически моментально пал на папку «Игра», открыв её двойным кликом. Она прогружалась порядка пятнадцати секунд, что заставляло Чидоин сделать выводы о её внушительных объёмах. Не ошиблась: файлов было определённо немногим больше тысячи, но времени на точные подсчёты не было. В глаза бросилось название, словно намеренно перепрыгнувшее в самое начало списка: «Твой единственный выход». Это невероятное совпадение не внушало ни грамма доверия, а мерзкое чувство в низу живота всё росло. Ей крупно повезло, что она в принципе наткнулась на него: это — именно то, что ей нужно. Но почему на сердце так неспокойно?.. Больше похоже на паранойю человека, которого слишком долго водили за нос: ни то чтобы эта кукольная голова сознательно заставила Сару обратить внимание на файлик, чудом не затерявшийся среди тысячи своих собратьев, чтобы снова пустить ей пыль в глаза… Да ведь?. Но… проверить стоит в любом случае…

…

ПОПЫТКА ДОСТУПА К ИНФОРМАЦИИ ВОСЬМОГО УРОВНЯ ДОСТУПА. ВВЕДИТЕ ДВЕНАДЦАТИЗНАЧНЫЙ ПАРОЛЬ АДМИНИСТРАТОРА:

…

— Ну, конечно… — очевидно, она не верила, что сможет выбраться сухой из воды. Скорее всего, с остальными файлами будет та же история. — Сафалин, есть другие варианты? У меня нет времени на это. Последняя всем своим видом давала понять, что мечтает исчезнуть. Похоже, знала, что это рытьё в чужих мозгах ни к чему не приведёт. Сглотнув, собеседница с придыханием поведала: — Э-эм… Н-наши куклы в-в-всегда обладали совершенной степенью з-защиты о-от п-попадания в-важных с-сведений в ч-чужие руки… — она истерично хихикнула, оттянув ленточку на своей шее. — Т-так что единственный д-другой способ: а-администратор должен с-сам рассказать в-вам… Проворно, словно полевая мышь, Тиа в пару скачков оказалась на внушительном расстоянии от студентки, прикрыв шею обеими руками и задрожав всем телом. — Ч… что?.. Это же просто абсурд… Всё же не могло сложиться так! Она, верно, банально не поняла или ей послышалось, но никогда и ни за что она не поверит, что ей снова предстоит посмотреть в те глаза. — Т-ты хочешь сказать, что я должна вернуть его?!.. Мичиру тихо простонала, скукожившись, шёпотом молясь оказаться в абсолютно любом месте, главное — подальше отсюда. Она не соврала… Точно не соврала. Какие существуют пути отхода? Послать всё это к чёрту и продолжать искать призрачный шанс на выживание своими силами?.. Так она просто обречёт невинных людей на мучительную смерть из-за своей гордости и страха, а чем она тогда лучше их пытателей? Чахнуть над случайными циферками и буковками? Комбинаций десятки тысяч, если не сотни — только потратит время. Но как она может позволить этому отродью как ни в чём не бывало разгуливать по земле, когда он отнял самое драгоценное, что было у её товарищей и неё самой?.. Даже если она решится, как она заставит его говорить? Для него вся эта скотобойня — кукольный домик, а люди внутри — марионетки, она понятия не имеет, о чём он думает: он боялся Мейпл, которую сам и породил в её убийственной красе, но он без какого-либо промедления воткнул нож себе в шею. Чего он боится? Боится ли вообще? Можно ли найти хоть один рычаг давления? Заставить его так же ползать на коленях, как когда-то делала она, отчаявшаяся и сдавшаяся? Воспользоваться им так же, как он ей, когда подсунул чёртову бумагу как решение всех её проблем, после чего просто хитроумно обвёл вокруг пальца, оставив ни с чем…?

… Бумагу?..

…

… Ту самую бумагу, исполняющую желание любого, кто заключит контракт с зелёным дьяволом… только вот…

…!

— Сафалин, — голос заставил доктора подпрыгнуть, — когда участники подписывали согласия на участие в Игре… что случится, если желание не исполнилось? — А-а?.. Э-это н-н-невозможно, Ч-чидоин-сама: А-асунаро н-никого и никогда не обманывала т-таким образом. — она немного расслабилась. — Я сомневаюсь, что к-кто-то допустил бы это намеренно: это нарушение нашей политики. — она боязливо закончила мысль, словно «нарушение политики» было преступлением, достойным электрического стула. — Н-но… зачем Вам это?.. Рыжая девушка импульсивно ухмыльнулась. — … Я подписала. И пяти секунд не прошло, как глаза Тии округлились, а рот слегка приоткрылся: поняла, к чему клонит участница. Она перевела взгляд на безжизненную голову куклы, а затем снова на Сару, пытаясь провести воображаемую линию. — О-он же не…? — Он не исполнил моё желание. — её резко захлестнула волна иррационального злорадства. — Будет честно, если мне дадут загадать повторно, да? Доктор всё ещё пребывала в ощутимом шоке, уставившись в пустую глазницу Мастера Этажа. Такую реакцию Сара могла оправдать разве что догадкой о том, что такие действия агентов взаправду могут привести к серьёзным последствиям для них. Конечно же, ни о какой жалости речи и не шло: если это так, то ей это только на руку. — … Если это не умять, я не думаю, что он сможет остаться… — она чересчур фальшиво прокашлялась. — … в организации… З-за повторное нарушение его могут отключить… — Значит, я сделаю ему одолжение. Её размытая цель наконец приобрела чёткий вид. Каким бы невозмутимым не казался Мидори, правила действуют на всех. Кроме того, риски минимальны: он всё ещё Мастер Этажа, а значит не может позволить себе солгать или попытаться причинить им вред. Всё, что будет с ним после того, как Чидоин вытянет из него подробности, — не её проблема. С другой стороны… Он уже официально мёртв, никто же даже не узнает, если она… Девушка неожиданно для себя осознала, что всё ещё улыбается и прикрыла рот рукой, пытаясь свести этот внезапный позитив на нет. — Так… Вы правда хотите это сделать?.. — Да, — взять себя в руки всё-таки удалось и её привычное выражение лица вернулось, — я решила. — … Я-ясно, — она прикрыла глаза краями шапки, — но я не смогу активировать его б-без ID-карты… — Чёрт… — ругательство само собой вырвалось изо рта, несмотря на то, что она практически никогда не позволяла себе такого, — Сейчас она должна быть у Мидори… — В-в таком случае вам следует поторопиться: тело Мастера Этажа всегда забирают на экспертизу в скором времени после смерти. — Поняла. — перед тем, как покинуть эту комнату с тяжёлой атмосферой, Чидоин не могла не напомнить кое о чём своей «подруге». — Мы обе знаем, что этого разговора никогда не было. Да ведь, Мичиру-сан? В момент, когда она узнала имя Сафалин, она не придала этому большого значения, отчасти из-за информационной перегрузки, но сейчас для Сары оно было грозным оружием: не просто кличка, не просто рабочее прозвище, а самое настоящее человеческое имя. Будто она сорвала с доктора её фальшивое лицо, обличив всю её трусость. В каком-то лирическом смысле это напоминало о смертности всех этих сволочей, а это давало ей мотивацию продолжать сопротивляться. — Р-разумеется, Чидоин-сама! В-вам не стоит н-напоминать мне об этом!.. — … Я надеюсь на это. — холодно подытожила она. На это Тиа сглотнула, отведя взгляд на ближайшую стену. — Я скоро вернусь, Сафалин. — Сара, уже не боясь боли, сжала дверную ручку. — Будет крайне неприятно встретить пустую комнату. Намида, как послушная шавка, энергично закивала головой. Не удостоив её прощальными словами, студентка покинула душное помещение.

***

— Г-Гин, х-хватит царапать мою спину!.. — низенькая девочка чуть ли не валилась с ног, изо всех сил стараясь удержать тело младшеклассника на своих плечах. — А ты поменьше дёргайся, девочка с ведром, вуф! Я думаю, что слышу шаги, мяу! — он прильнул ухом к двери, прикрыв глаза. Мальчик, даже не успев сфокусироваться на звуке, через мгновение был прижат к стене этой самой дверью, как и Кизучи, издавшая болезненный стон. Из прохода показалась привычная копна рыжих волос в тугом хвосте и лицо молодой девушки, исказившееся в неподдельном беспокойстве. — Г-Гин! Канна! Мне так жаль! — Сара спешно, хоть и не без усилий, опустила Ибуши на пол, осмотрев обоих на наличие травм. — В-вы же не поранились?.. Вместо слов, мальчонка накинулся на неё, как дикий барс, и крепко-накрепко сжал в своих когтистых руках. Вскоре к ним присоединилась и Канна. — Ты была такой смелой, Старшая сестрёнка Сара, вуф! — он радостно прижался к её животу, — Ты одолела злодейку, мяу! — Мы всё слышали, Сара… — голос Кизучи был переполнен облегчением. Казалось бы, эти слова должны были подарить ей надежду и умиротворение, но Чидоин застыла в ступоре. Всё слышали? Сознание начало возвращаться к ней, заставив проанализировать свои действия. Она напала на Мастера Этажа. Как можно быть такой безрассудной?.. Она чувствовала своё тело в тот момент, понимала, что происходит, но не могла и не хотела это останавливать. Её обдало холодным потом. Она совсем не страшилась того, что остальные, вероятно, смогли увидеть её такой, отнюдь нет: Сара постепенно наращивала параноидальный страх перед самой собой. — Да… Это было рискованно, но я многое узнала. — не задумываясь ни секунды, она взъерошила мягкие макушки ребятни, греясь в их объятьях. — Хех, не то слово, — Кейджи, облокотившись о стол с инструментами, с интересом листал загадочный блокнот, — это было просто нечто. — Определённо, — подал голос угрюмый Элис, — нечто ужасное. — Элис… Всё хорошо, она ничего мне не сделала. — эти слова даже ей самой начали восприниматься как жестокая издёвка над Мичиру. — Хватит быть такой эгоистичной, Сара Чидоин! Мир не крутится вокруг тебя! — он демонстративно отвёл от неё взгляд, как бунтующий четвероклассник. — Я лишь взбудоражен тем, что ты хочешь вернуть этого беззаконника на землю. — Т-так вы это услышали… — Я подслушивал через дверь, мяу! Как настоящий шпион, вуф! — с гордостью заявил он. — Только она очень толстая, мяу… Было плохо слышно, вуф… Но старшая сестрёнка Сара точно поставила леди-газировку на место, мяу! Гин далеко не тот ребёнок, что стал бы радоваться, узнав, что его пример для подражания чуть не убил человека… Значит, они и не подозревают, какими методами Сара смогла улизнуть с такой информацией на руках… Хорошо. Это очень хорошо… Просто нужно сделать глубокий вдох и объяснить остальным, что происходит… — Не знаю, услышали ли вы это, но… — Чидоин аккуратно отстранилась от детворы, — голова Мидори была у Сафалин. — Шиноги заинтересованно поднял взгляд. — Я смогла убедить её просканировать информацию на ней: Мидори знает о Шестом этаже. Это наш лучший шанс: активировать его и заставить рассказать всё, что ему известно. — И с чего ты это взяла, Сара Чидоин? У нас есть шанс, разве что, вернуть врага народа к жизни, испортив собственные ещё больше. Я не желаю видеть эту морду… — в его голосе перемешались гнев и тоска, когда он процедил это сквозь зубы. — Я понимаю твои чувства, Элис… Мы все… понимаем. Но я думаю, что знаю, как мы сможем его контролировать: когда я подписала согласие, он не… — Ты подписала согласие?.. — совсем неожиданно для неё вклинился в монолог бывший полицейский. Его пепельные глаза были переполнены очень редкой для него эмоцией — смятенностью. Он смотрел сквозь неё, будто на заключённого-смертника. — К-Кейджи… д-да, я подписала… — он всё сверлил её пустым взглядом, давящем сильней тысячи наковален. — Тогда я думала, что ты в том гробу, я… Он обманул меня. Я-я просто… — хотелось моментально придумать оправдание, перекроющее всю её вину, чтобы полицейский снова посмотрел на неё как на партнёра, а не как на наивную дурочку. — Я не хотела потерять тебя… Её ладони вспотели и забились в мелкой дрожи. Как и в тот раз, внимательность Шиноги более чем помогла подметить это, и его лицо постепенно приняло более мягкие черты. — Я знаю, Сара. Все боятся потерять дружелюбного полицейского. Хех, наверное, это честно… У тебя же из-за меня появились эти шрамы. — Э-это неправда! Просто мне нужно было внимательней всё обдумывать тогда… Кейджи посмотрел на неё с жалостью, что было чуть ли не хуже тех полых глаз, направленных на неё секунду назад. — … И что же ты планируешь делать дальше?.. — Сбежать отсюда. — твёрдо сказала она. — Мидори не выполнил моё желание, когда я хотела спасти тебя, а это значит, что по правилам, я могу загадать повторно. В этот момент на лице каждого в комнате отпечаталось изумление. — Р-разве этот подлец не сможет прикрыться своим кодексом, чтобы отказать тебе, Сара Чидоин? — Правила не на его стороне. — особенно, когда она могла с точностью вспомнить, с какой интонацией, растягивая слоги, он игриво объяснял ей, что «готов выполнить желание, дающее ей преимущество»… — Он ничего не сможет нам сделать, а мы ему — да. Гин смотрел на неё с трудно скрываемым волнением, Шиноги замолк, и даже Элис смиренно опустил голову. — Сара, но… Будешь ли ты в безопасности? — Канна была единственной, кто осмелился задать такой вопрос. — … Конечно, я бы не бросила вас одних. — она вложила много сил, пытаясь натянуть улыбку. Кажется, ответ удовлетворил любопытную девочку, и та принялась выяснять подробности: — Так… Что нам нужно сделать?.. — Только принести Сафалин его ID-карту. — Но она же должна быть у первого водрослеголового, мяу! А-а он сейчас… — В Банкетном зале, да… Его тело пробудет там ещё недолго, нам стоит торопиться. Сара машинально посмотрела на Ябусаме, чтобы увидеть его реакцию на эти слова. Боковым зрением она заметила, что остальные тайком сделали точно так же. Девушка ощущала себя последней эгоисткой, когда в очередной раз понимала, что заставляет жертву снова и снова переживать кошмар вместе с человеком, разрушившим его жизнь. Реко значила для него гораздо больше, чем он сам или кто бы то ни был, но её забрали у него. Ради чего? — Хмф, я не столь упёрт… Если ты считаешь, что альтернативы не существует, — я поверю тебе, Сара Чидоин. Однажды я уже отправил его на тот свет. Если придётся, я сделаю это снова. — его взгляд был устремлён в неопределённую точку. Создавалось впечатление, что он намеренно пытался скрыть своё выражение лица. — Я не потеряю свою семью ещё раз… — на последнем дыхании прошептал он. От этой интонации пошли мурашки. Те, что появляются, когда ты слышишь по-настоящему масштабную симфонию или впервые видишь одно из чудес света вживую. До чего же приятные мурашки. — Элис, — она сумела обратить на себя внимание и узреть мрачный лик музыканта, — спасибо…

***

Деревянные врата всё ещё были широко раскрыты, зазывая войти во тьму, словно в чрево огромного морского чудовища. Всё это «гостеприимство» не на шутку настораживало, но это чувство беспощадно меркло перед угрозой неминуемой кончины. Студентка, как главный инициатор, решилась переступить через себя первой и направилась на встречу к неизвестному. Шиноги шёл от неё на расстоянии не больше пары шагов, остальные присоединились следом. Было глупо ожидать, что в этом месте хоть что-нибудь поменяется за такой незначительный промежуток времени, но ей всё равно полегчало от вида относительно знакомого пространства. Манекены уже не лежали безжизненными куклами на полу: должно быть, убрали, будто вынесенный мусор. Эти мысли злили, но сейчас ей не на кого это выплеснуть. — Гробы должны быть открыты, да? — поинтересовалась Канна. — Смотри, — Ибуши вытянул указательный палец, направив его на еле заметный приоткрытый гроб, — этот всё ещё открыт, вуф! Значит, их пока никто не трогал, мяу… — Хорошо… Только, в котором из них Мидори? — Чидоин внимательно осматривала установку, двигаясь по окружности. Зная, что его гроб — один из немногих нетронутых, было довольно легко его опознать: он должен быть закрыт и не задет дрелью. Таких было всего два, но… В одном из них покоятся обожжённые останки Кью-таро. При одной только мысли о том, что их может увидеть Гин темнело в глазах. — Он в одном из этих двух, верно? — Кизучи обращалась к пятому и третьему гробам. — Похоже на то… — она выглядила глупо, стоя столбом с потными ладошками, будто ожидая, пока кто-нибудь сделает первый шаг вместо неё. — Старшая сестрёнка Сара, мяу… Если тебе страшно, ты можешь взять меня за руку, вуф… — Гин… Почему бы тебе не постоять в сторонке немножко? Мы быстро закончим… — … Это из-за Мистера Кью-таро, вуф?.. — он посмотрел на неё взглядом по-настоящему зрелого человека. — Тебе не стоит беспокоиться об этом, мяу… Я и сам хотел попрощаться в последний раз, вуф… Можно же, мяу?.. Мне не страшно, вуф… Последняя фраза навела на Сару неимоверную тоску. Ни в одном мире, никогда, ни при каких обстоятельствах не будет считаться нормальным ребёнок, привыкший к виду изуродованных человеческих тел. — … Хорошо. Если тебе станет от этого легче, Гин. — она протянула мальчику свою руку, а тот без колебаний взялся за неё. — Пойдём? — Полный вперёд, мяу! — не успела девушка опомниться, как мальчонка уже утянул её за собой. Первым на очереди был пятый гроб: огромная каменная тюрьма, хранившая множество поистине ужасающих секретов за своей крышкой. Обменявшись взглядами с младшеклассником, Сара набралась необходимой уверенности и, плавно освободив свою руку из плена мягких перчаток, крепко вцепилась в крышку и попыталась её отодвинуть. У манекенов это выходило куда проще: даже сквозь не один слой бинтов она ощущала, как медленно, но верно кожа расходилась по швам. — Ну-ну, куда такая спешка? — Кейджи деликатно отвёл Чидоин в сторонку. — Тебе нельзя напрягаться сейчас. Хотя, я нахожу это рвение довольно милым. — Сара мысленно согласилась с его словами, но это не спасло его от лёгкого удара по плечу. — Ладно-ладно, успокойся. — шутя проговорил Шиноги, за секунды заняв её место у гроба. — Всё будет сделано в лучшем виде. — пересекнувшись с Ябусаме взглядами, он без слов дал ему понять, чего хочет. Двое мужчин, явно напрягаясь, сумели приоткрыть гроб, из которого мгновенно запахло горелой мертвечиной. Студентка автоматически прикрыла Гину глаза, а собственные зажмурила. От этой вони её уже начало слегка подташнивать, хоть она и была на вполне приличном расстоянии. Увидеть её источник было бы слишком большой ценой за её здравый рассудок. — Э-эй, вуф! Я-я хочу посмотреть, мяу! — Хм-м-м… — судя по звуку, Кейджи провёл рукой по внутренней стенке гроба. — Здесь ничего нет. Относительно… Сара недоверчиво приоткрыла один глаз: похоже, и правда ничего. Когда она осмелилась открыть и второй, она приметила странное оранжевое пятно внутри гроба. Ибуши успел самостоятельно выпутаться из оберегающих рук «сестрёнки» и подбежать поближе. Та, конечно же, последовала за своим воспитанником. С каждым шагом это пятно становилось всё неприятней и неприятней: слишком выделялось на фоне блёклой серой стенки. Ему там явно не место. Да и вообще, если посмотреть повнимательнее, — никакое это не пятно, больше походит на… кусок ткани?.. — Это… это какая-то ткань? — Да, она. — бывший полицейский повторно провёл по «пятну» ладонью. — Похоже, расплавилась из-за температуры. — У-у Мистера Кью-таро был такой же жилет, мяу… — Э-это ужасно!.. — вскрикнула Канна. От мгновенного осознания глаза Сары округлились. Значит, это был гроб Кью-таро… Но его тело так быстро убрали: не прошло и двух часов, а от него остался лишь этот маленький кусочек нейлона. Причина необычного цвета сразу стала ясна: жёлтая жилетка просто напросто пропиталась кровью. Если останки не смогли забрать не повредив одежду, очень вероятно, что бейсболиста пришлось буквально отдирать от каменной плиты, как пригоревший омлет. Девушка безмолвно умоляла собственный разум прекратить рисовать столь детальные картины, лишь бы её не стал мучать очередной кошмар. Уже слишком поздно. Кажется, её вот-вот вырвет. — … Я всё-таки не успел попрощаться, вуф… — сказал мальчик, скорбно опустив голову вниз. — Н-но теперь мы точно знаем, где искать первого водрослеголового, мяу!.. — В-всё хорошо, Гин?.. — Да, старшая сестрёнка Сара, вуф… Всё хорошо, мяу. Мне не стоило на что-то надеяться с самого начала, вуф… Я знаю, что Мистер Кью-таро не обижается на меня за это, мяу… — его слова были тверды, но глаза отражали глубокую печаль. — А теперь нам нужно идти дальше, вуф. — откровенно объявил эту тему закрытой он. Ибуши тихо подвёл всех к пятому гробу и встал рядом, ожидая пока старшие выполнят свою работу. Ждать долго не пришлось: Шиноги и Ябусаме, хоть и с угрюмыми лицами, но без лишних расспросов повторили тот же ритуал, что и с прошлой крышкой. Когда они вернуться к Сафалин, им предстоит убраться из этого проклятого места, используя только слова Мастера четвёртого и пятого Этажей, но каковы их шансы? Сара провела рукой по шее, от чего-то надеясь, что металлический ошейник был простым обманом зрения, но нет: она всего навсего привыкла к нему настолько, что периодическая одышка уже не приносила никакого дискомфорта. Очевидно, что они сейчас сдавливают их горла далеко не для красоты: там вполне может быть датчик передвижения, а то и хуже. Какой будет толк от информации, которую они в итоге получат, если не смогут сделать и шагу на Шестой этаж прежде, чем их обнаружат? Возможно… Кизучи зажала рот рукой, пока её кадык дёргался в бешеном темпе в попытке низвергнуть остатки непереваренной пищи в глубины желудка; Гин прижал Мяу-чана к своей маске, зажмурив слезящиеся очи. Как же Чидоин была глупа, когда думала, что зловоние из третьего гроба было худшим запахом в её жизни. Ей пришлось немедленно сглотнуть рвоту, подступающую к горлу. Эта вонь разъедала глаза, словно слезоточивый газ, а описать её можно было, разве что, как металл, перемешанный с жжёным сахаром, и приправленный желудочным соком свиньи. — Ч-что… — пришлось сглотнуть ещё раз, дабы не поперхнуться собственной слюной. — … это за мерзость?.. — … Последний этап разложения. — с каменным лицом констатировал Шиноги. — А-а?.. — плотно закрыв нос ладонью, студентка заглянула внутрь проклятого ящика. Тело Мастера Этажа мирно лежало, опираясь на заднюю стенку своей могилы, пока голова с мерзкой ухмылкой покоилась на его же коленях. При чём тут разложение? Э-это же просто кукла! Выцепив эту мысль из быстротечного потока сознания, девушка приглушённо вскрикнула, заметив, как из шеи безучастной марионетки струится отвратительная на вид жидкость, вызвавшая немедленную ассоциацию с водянистой тушёнкой: мутно-розоватый цвет и, будто несколько раз пережёванные и выплюнутые, кусочки мяса. Элис сдался первым и, отбежав настолько далеко от источника этого смрада, насколько смог, рефлекторно принялся изливать содержимое своего желудка на идеально вычищенный пол. — Отойдите подальше, — полицейский старался держать своё лицо невозмутимым, но нотки отвращения легко узнавались, — я разберусь с этим сам. Дважды просить не пришлось. Запах словно преследовал её до самого выхода из Банкетного зала, где она смогла вобрать в лёгкие, так ею любимый, чистый воздух. Она бросила взгляд себе за спину: на блондина крепкого телосложения, превратившегося в размытую точку. Не хотелось размышлять над тем, как сейчас он тщательно облапывает тело с гнильцой внутри, чтобы отыскать треклятый кусок пластика. Девушка отвернулась, сосредоточившись на дыхании, совсем не замечая своих спутников. — В-всё хорошо, С-Сара? — с одышкой спросила девочка, положив руку ей на спину. — Д-да… Конечно. А у тебя? Элиса? Гина? — С-сейчас уже почти ничего не чувствую… Это было ужасно… — она несобранно потёрла свой шейный платок между пальцами. — Так благоухают только демоны, Сара Чидоин… — со стоном, музыкант сполз вниз по стене. — Но я буду в порядке… Сара не смогла заставить себя поверить в эти слова, пока для неё был открыт прекрасный вид на раскрасневшиеся белки его глаз и быстро вздымающуюся грудь. — М-Мяу-чан спас меня, вуф… — мальчик нежно прижал подушку к груди. — Как и всегда, мяу… — … Э-это то, что он имел ввиду, когда сказал, что он уже почти не человек?.. Это… Это же б-было… — Кизучи и сама не горела желанием заканчивать предложение. — Скорее всего. — голос Кейджи послышался позади. — По крайней мере, та штука точно не была похожа на что-то кукольное. — Ч-что это тогда? — она успела приметить тонкую, слава богам, что чистую, пластиковую карточку в его руке. — Ответ тебе не понравится… — он мрачно усмехнулся. — Это был разложившийся головной мозг, Сара. Хотя бы теперь мы знаем, что он по-настоящему гнилой человек. — Безумная фантазия беса и правда не знает пределов… Жалкий трус держался за свою мнимую человечность до самого конца! — победоносно заключил Элис. — Если д-даже я не смог учуять тот противный запах раньше, может ли в первом водорослеголовом быть ещё больше таких же штук, мяу?.. — Э-это уже неважно, Гин! — Чидоин неосознанно прикрикнула на мальчонку. — Это неважно… Кейджи уже нашёл карту, поэтому нам больше не придется сталкиваться с этим, хорошо? — Сара опустила глаза в пол от стыда: она бы никогда не позволила себе повышать голос на младшеклассника, а сейчас резко пренебрегла этим принципом. Ибуши понимающе кивнул головой, глядя на неё взглядом нашкодившего ребёнка. — Пожалуй, это правда, но я хотел спросить тебя кое о чём… — Шиноги протянул руку, что до сего момента держал за спиной, на встречу студентке, демонстрируя ей… пистолет?.. — Не могла бы ты подержать это у себя, если… — зрачки его глаз зайцами прыгали по помещению, а ладони слабо дрожали. — … тебя не затруднит, Сара?.. Девушка даже не задумывалась о том, что делает, когда лихорадочно приняла огнестрельное орудие и затолкала в глубины внутреннего кармана своего блейзера. Отвратительные воспоминания о последней «встрече» её партнёра с этим оружием не дали ей промедлить. — Не знаю, когда он успел забрать его, но так уж всё сложилось… — отстранённо добавил он. — Больше ничего не нашлось. — Наверное, это к лучшему… — прихлопнув бугор в кармане, она убедилась в том, что револьвер на месте. — Нам не стоит здесь задерживаться: у нас есть то, за чем мы пришли. — Первая здравая мысль за долгое время, Сара Чидоин! — заключённый с трудом поднялся на ноги и устремил свой взор к свету в конце туннеля. — Это место пропитано страданиями мёртвых…

***

За дверью ожидала Сафалин, застывшая в смиренной позе, изредка косясь на отсоединённую голову, чей правый глаз наконец вернулся на своё законное место. Завидев их дружную компанию, она за секунду подорвалась к ним навстречу, поправляя платье. — А-а, Чидоин-сама, Вы т-так скоро… — проделав несколько шагов она остановилась, а её лицо исказилось в брезгливости, после чего она немедля зажала нос. — … в-вернулись… — Что-то не так, прости? — слегка манерно проговорила рыжая девушка. — Н-нет, конечно! Что за глупости? — она попыталась отклеить пальцы от своего лица, но это закончилось неудачей. — И-извините, просто я не ожидала, что тело Кью-таро-сан будет настолько… — Тиа театрально закашлялась, подбирая слова. — … Это не от него. — отрешённо пояснила Сара. — Мистера Кью-таро забрали, мяу… Это всё из-за водорослеголового, вуф… — Ах, да… М-мне жаль, что тебе не выпала возможность проститься с н-ним… Тела участников в-всегда забирают в течение часа после смерти… Н-но так даже лучше! Мы сможем провести поминки быстрее! Маска на лице Ибуши совсем не помешала чётко увидеть, как на его лике вырисовывается полный спектр ненависти, на которую в принципе способно живое существо. Мастер Этажа не решалась продолжать свою тираду ещё несколько мгновений. — Я-я не совсем понимаю, при чём тут Мидори-сан… Горелые провода никогда бы не смогли запахнуть гнилью… — Потому что это были не провода, Сафалин. — твёрдо сказал Кейджи. — С каких это пор вашим работникам разрешено пихать в себя разложившиеся органы? — с насмешкой спросил он. — Ч-что?.. — глаза Тии до комичного сильно расширились. — У твоего дружка был гнилой мозг в черепушке. Возможно, я бы нашёл ещё больше сюрпризов, если бы порылся там подольше. — О-откуда?.. Э-э-это… Это нарушение всех санитарных норм!.. З-зачем?.. — Мастер Этажа отчаянно вцепилась зубами в собственный ноготь, что угрожал надломиться в любой момент. — Достаточно. — индифферентно прервала её панику Сара. — Мы пришли сюда не за этим. Чидоин посмотрела на своего партнёра, мягко давая понять, что пришло время принести их пластиковое сокровище в жертву. — Погоди-ка… — Кейджи деловито подошёл к вялому телу безголовой марионетки, смеряя его изучающим взглядом. — Где это видано, чтобы преступника выводили из камеры без обыска? — М-мы будем проводить личный обыск второго водорослеголового, мяу? Прямо как в фильмах, вуф?! — с нетерпеливостью в голосе спросил Гин. — Хех, можно и так сказать. — Шиноги по-дружески приобнял тело в формальном костюме. — Будешь его понятым. Мы же не хотим нарушать закон, не так ли? — саркастично закончил он. Только услышав ответ бывшего полицейского, Ибуши послушно упёрся взглядом в тёмный пиджак, стараясь даже не моргать. — Благодарю вас. — Кейджи тактично развязал ветхий узел на алом шарфе, оголяя жилистую шею с металлическим ошейником. — Подержи-ка, Канна. — сказал детектив, передавая шерстяную змею девочке. Объёмное кашне едва умещалось в крохотных ручках. Её глаза переполнились горечью, пока она разглядывала разноцветный горошек, но уже через миг Кизучи приложила тёплую ткань к носу, стараясь вычленить запах. Бывший полицейский с лёгкостью избавил куклу от чёрного верха, расстегнув несколько, внушительных размеров, пуговиц. Подержав пиджак на весу, Шиноги медленно нахмурился, встряхнув его несколько раз, а потом и прощупав один из внутренних карманов. — Хм, похоже, мы нашли свой первый приз. — Кейджи вынул из тёмных закромов короткий ножик в кожаных ножнах. — Дай мне поглядеть на это орудие, Кейджи Шиноги. — Элис бесцеремонно перехватил кинжал из его рук, раскрыв блестящее лезвие и поднеся его поближе к одному из единственных источников света. — Танто… углеродка… Хороший нож. — С каких это пор ты так хорошо в этом разбираешься, полосатик, мяу? — Хмф, что за вопрос? Это должен знать каждый добропорядочный заключённый! Я могу определить качество стали по запаху! Углеродные ножи очень хорошо впитывают всякий смрад. Например, этот пахнет… — он закрыл глаза и провёл холодным оружием у себя под носом. — … к-кровью… Впрочем, удивляться н-нечему… — старался убедить самого себя он. — И то правда… — ответил Шиноги. — Как думаешь, сможешь сохранить его подальше от рук нашего… — крепкий мужчина многозначительно прокашлялся. — … премногоуважаемого друга по несчастью? — Мва-ха-ха… Вопрос столь же глупый, как и решение носить шарф поверх делового костюма! Разумеется, вы можете рассчитывать на меня! — Хех… Поверь, я знаю. Этот ответ заставил музыканта расплыться в дурацкой улыбке, которую он тут же спрятал за густой чёлкой. — Так-так… — Кейджи, к замешательству Чидоин, продолжил копаться в чужой одежде, стянув с манекена лёгкую белую рубашку с галстуком. Она не горела желанием пялиться на чей-то обнажённый торс, а этого отброса так тем более, но как только глаз наткнулся на неестественно бледную грудь, нечто помешало ей отвести взгляд. Посмотрев на это тело мельком, никто не заподозрит ничего неладного, хоть оно и вызывало сильное чувство потаённой тревоги. Эта кожа слишком чистая, слишком стерильная, такая фальшивая: ни одного маленького шрамика или даже родинки. Это, как ничто другое, напоминало, что перед ней стоит далеко не человек. Кейджи уставился в одну конкретную точку — ключицу куклы, активно разглядывая что-то. — Эй, Сара, — он жестом поманил её к себе, — посмотри-ка на это. Девушка подошла к Шиноги без лишних вопросов, обратив внимание на место, указанное детективом. На белёсой, как мрамор, оболочке легко читались сероватые символы: — HEN… 11… 45?.. — неуверенно прочитала вслух она. — Да… — Кейджи, безо всякой деликатности, принялся тереть странную надпись большим пальцем, словно пытаясь стереть грязь с новой машины. — Не сходит: похоже на клеймо или татуировку. — Есть догадки, Сафалин? — развернувшись к доктору, вопросила студентка. — Какой-то заводской код или…? — Э-эм… Н-нет. Наши куклы — идеальные к-копии оригиналов, начиная с внешнего вида, заканчивая поведением… — Ябусаме щёлкнул зубами, услышав это. — Ошибки быть н-не могло: это — точный дубликат Мидори-сана. — … Какой необычный выбор надписи. — подметил Кейджи. — Слишком необычный, чтобы быть случайностью. Думаю, что нам не помешало бы попробовать запомнить эту последовательность. — Да… Есть в этом что-то… странное. — Вот и замечательно. — улыбнувшись, ответил Шиноги. — Наверное, хватит уже с нашего дружка унижения. — он вернул Мастеру Этажа его хлопковую рубашку, даже попытался завязать галстук, как заботливая супруга, но довольно быстро сдался, оставив тот болтаться вокруг шеи. За ним к кукле вернулся и чёрный шерстяной пиджак. — В карманах у него больше ничего нет. — З-значит… можно начинать?.. — поинтересовалась Тиа, протянув руку, в готовности принять ID-карту. — Попридержи коней: мне нужно обсудить важные вопросы с партнёром. — строго сказал бывший полицейский. — А-а… К-конечно! И-извините! — Сафалин шатко отошла в сторонку, не желая мешать своим дорогим гостям. Дождавшись, пока Мастер Этажа окончательно пропадёт из поля зрения, Кейджи отвёл девушку в сторону. — Сара, ты всё ещё уверена в этом? — полушёпотом уточнил мужчина. — Это наш единственный шанс, Кейджи… Я не могу не быть уверена. — Конечно, я это знаю. — мягко согласился он. — И ты всё ещё хочешь загадать желание… Это был не вопрос, но, несмотря на это, Чидоин незамедлительно кивнула. — Сара, я не хочу, чтобы ты играла в их игру. — он вынудил её посмотреть себе в глаза. — Мы все подписали эту бумажку и посмотри, где мы теперь… — он безрадостно ухмыльнулся. — Если мы хотим уйти отсюда раз и навсегда, — не можем принимать полумер. Мы должны пустить на это все силы, что у нас есть, чтобы они не успели положить на тебя глаз.

«Не успели положить глаз»

Перед ней воспарила абсолютно реальная, осязаемая рудожёлтая бумага на фоне классной доски: «Я согласен посвятить себя Асунаро за исполнение моего желания». Посвятить… себя?.. Отдать каждый аспект своей жизни людям, что отняли её… Истинный масштаб злодеяния настоящего Хиёри Соу предстал перед ней в своей гнусной красе лишь в тот момент. Подонок вырисовывался из дымки, словно на запах чужих страданий, в самые уязвимые моменты их жизней и пользовался своим превосходством рядом с разбитыми людьми. И ради чего? Не просто ради собственной выгоды, а с целью лишить их банального человеческого права на распоряжение своей жизнью. Продать в рабство монстрам, получающим удовольствие от вида их слёз. Надуть, как неразумный скот. Если организация смогла сотворить с ней такое даже без её согласия, то на что же она сможет покуситься с ним?.. — К чему ты клонишь?.. — … Нам не позволят беспрепятственно пройти к выходу, Сара. Мы не знаем, какие ловушки есть на том этаже. — Кейджи будто специально затягивал свою речь, лишь бы не озвучивать главную мысль. — Нам нужен знающий человек, чтобы пройти от начала и до конца. — Т-ты… Ты хочешь, чтобы я попросила его провести нас?.. О-он никогда не согласиться на такое: это всё равно, что полностью разрушить Игру!.. — Никто не заставляет тебя требовать вывести нас отсюда, Сара. Что если мы просто скажем провести нас до конца Шестого этажа? Это же прямо как бесплатная экскурсия, а главное — никакого нарушения правил! Девушка умолкла, уйдя в своё сознание. Это правда: если она правильно сформулирует своё желание, — получит уникальную возможность спасти и себя и других из этого Ада, но Мастер Этажа уже обманул её однажды… Где гарантия, что этого не случится вновь? Как подобрать тот вариант, что уменьшит эту лазейку в разы?.. — А если не выйдет, ты готов умереть вместе со мной?.. — Хех, очень умно, Сара… — Шиноги ностальгично отвёл взгляд. — … Жить без тебя будет слишком скучно. — Значит, мы квиты. — усмехнулась она. — Вы закончили свои разговорчики, Кейджи Шиноги? Каждая секунда приближает нас к смерти! — Да, сейчас мы подойдём! — крикнул бывший полицейский. — Я верю в тебя… партнёр. — он шепнул это ей на ухо, слабо улыбнувшись. — М-мне уже стоит возвращать ему шарф, Сара? — невзирая на этот вопрос, Канна очевидно не желала отдавать вещь, так напоминавшую о её почившем брате. Она настолько крепко сжимала красную ткань, что фаланги её пальцев побелели. — … Нет. Пускай мёрзнет. — полушутливо сказала Чидоин, подходя обратно к ребятам. Кизучи отреагировала смешено: хватка на шарфе ослабла, но она глянула на безголового мертвеца, словно тот осудит её за такой поступок. В конце концов, она тихонько вздохнула, прижав кашне к груди. — Сафалин, мы готовы. — решительно проговорил Шиноги, протянув карточку доктору. — Д-да, я вас поняла! — Тиа приняла подношение, немедля принявшись что-то печатать на компьютере. — Не могли бы вы присоединить голову, пожалуйста?.. — Будет исполнено. — Кейджи взял черепушку в руки и поднёс к бледной шее. Голова идеально подошла, со щелчком соединяясь с телом. Теперь на них снова пялилась пара пугающих глаз. Капсула со скрипом закрылась, пряча манекена от чужих взглядов. Эта машина пугала резкостью своих движений. Очень небезопасно. — О-он будет запущен ровно через пятнадцать секунд. Студентка старалась дышать глубже. В её голове всё было относительно просто, но было непомерно трудно сконцентрироваться, когда через каких-то несколько секунд решится их дальнейшая судьба. — Ты справишься, Старшая сестрёнка Сара, вуф! — шепнул ей Гин. — Твоя сила духа велика даже для кого-то вроде меня, Сара Чидоин! Никто не давал тебе права переживать! — присоединился заключённый. — Канна всегда рядом, Сара! Возникло чувство, будто безымянный демон на её груди растворился, как только она услышала эти тёплые слова. С последним глубоким вздохом все плохие мысли и вовсе испарились. Ей даже хватило сил, чтобы вытереть крохотные кристаллики слёз, появившиеся на краях глаз. Где это видано, чтобы лидер плакал при своих товарищах? Дверцы распахнулись, выпуская кучный пар и открывая вид на неподвижное лицо Мастера Этажа. Один из его пальцев с хрустом дёрнулся, затем второй, третий… В конечном счёте, пластиковая шея тоже хрустнула, а полые зрачки за мгновение переметнулись чётко на неё. — Мисс Сара — первый человек, которого я вижу после пробуждения? Какая… — его шея вернулась в привычное положение с отвратительным скрипом. — … честь. — Мидори, Мастер Четвёртого и Пятого Этажей, — она сглотнула, — тебе известно местоположение Шестого этажа? «Мастер Четвёртого и Пятого этажей», казалось, и вовсе не хотел уделять время Чидоин, ведь вместо ответа предпочёл начать завязывать свой мятый галстук, словно это было первым, на что он обратил внимание после своего «пробуждения». — … Фамильярность не к лицу леди, мисс Сара. — похоже, он закончил поправлять свою драгоценную удавку. — Мы даже не знакомы. — Но я прекрасно знаю, что тебе об этом известно, так что говори! — Какая жалость… Никто не хочет просто поболтать со мной… — кукла потёрла подбородок, делая вид, что активно обдумывает свой ответ. — Предположим, что известно, но тебе с этого какой прок, мисс Сара? — Ты этого не помнишь, но я подписала… — Я согласен. — неожиданно выпалил Мидори. — Ч… Что?.. — Сара стояла в шоке несколько мгновений перед тем, как сказать это. — Ты хочешь, чтобы я провёл всех вас через Шестой этаж. — он посмотрел на неё так, будто она тратила его время. — Я согласен. — Я… Я понятия не имею, откуда ты это знаешь, но это не всё… Кроме этого мне нужно, чтобы ты… — Держал всех в целости и сохранности? Конечно, я это могу. — он вышел из жуткой машины, встав к девушке практически впритык. — Мне не особо приятно твоё обращение, но я всё ещё надеюсь на плодотворный союз, Сара. — он рвано, как неповоротливая марионетка, протянул ей руку. — Я знаю, что мы не виделись настолько давно, что ты могла забыть, так что я напомню:

Меня зовут Соу Хиёри.