Взгляд со стороны

Владычица Церкви Эльтина ставила новые свечи у ног бронзовой Андрасте, когда к ней приблизилась рыцарь-командор. С годами Эльтина выучила звуки ее шагов, шелест покровов расступающихся на ее пути сестер, звон тяжелых доспехов, когда Мередит перепрыгивала через ступень, как делала всегда, еще с детства. Ей никогда не хватало терпения. — Ваша милость, — поприветствовала ее Мередит. Эльтина, сохраняя достоинство, не отводила взгляда от пламени свечей. Не стоило поощрять невоспитанность Мередит немедленным ответом. Краем глаза Эльтина наблюдала, как она ждет — одна нога все еще на последней ступени, рука в перчатке лежала на перилах, будто на рукояти меча, вес тщательно распределен. Проливать кровь в стенах Церкви — святотатство, но целая жизнь, проведенная в тренировках, не исчезнет лишь потому, что сторожевая собака вернулась в свою конуру. — Мое милое дитя, — наконец сказала Владычица Церкви. — Что тебя тревожит? Что Мередит что-то тревожит, Эльтина заметила сразу — по знакам ее тела читалось больше, чем во взгляде, пылающем праведным лириумным огнем. Для той, что знала, куда смотреть, все признаки, чтобы раскрыть ее, были налицо. Мередит не торопилась с ответом. Эльтина вздохнула и подошла к ней, положив по-матерински мягкую руку на плечо Мередит, закованное в доспех. Как и ожидалось, Мередит напряглась, но покорно прошла за Эльтиной в маленькую пустую комнатушку поблизости. Эльтина устроилась на единственном стуле. Мередит, зная обычай, отстегнула меч и положила к ее ногам, а потом, резко встряхнув головой, откинула капюшон, обнажив голову перед судом Создателя, и опустилась на колени. — Ваша милость… зачем Создатель карает нас, создавая магов? — спросила Мередит, сверля взглядом пол у ног Эльтины. Такой вопрос не был необычным или редким. Эльтина мысленно смирилась с тем, что придется снова повторить этот разговор, как она делала много раз за прошедшие годы. — Я не могу дать ответ за Создателя. Все, что мы можем — сохранять веру в Него, и в то, что Его замысел благ. — Но если Он хочет, чтоб мы были бдительны, то зачем создает магов, которых можно полюбить? — с искренним смятением и болью процедила Мередит сквозь стиснутые зубы. Эльтина удивленно посмотрела на ее склоненную голову — светлые волосы занавешивали лицо. Долгое время Мередит была образцом идеального храмовника: непоколебимо преданная, лицемерная, безжалостная. С тех пор, как Мередит вступила в орден, за все годы она ни разу не давала Эльтине повода для сомнений в своей покорности воле Церкви. Партнер только все усложнит, особенно та, которую Эльтина подозревала, единственная магесса, достаточно дерзкая, чтобы привлечь самоотверженный взор Мередит — Защитница Хоук, ни разу не посетившая службу. В Эльтине вспыхнуло раздражение. Это не могло быть просто. Тщательно подбирая слова, Эльтина сказала с нужной ноткой притворного сочувствия: — В нашей власти держать себя в руках, отвергая желания, которые могут быть… — она мастерски выдержала паузу, в которой читалось осуждение, — …неуместными. Мередит резко опустила голову еще ниже. Эльтина с удовлетворением наблюдала, как она долго, безмолвно борется с собой. — Понимаешь, дитя мое? — …да, ваша милость.