***
Каждое утро в Алфее стоял туман, ну, по крайней мере, с шести до семи утра точно. Туман с серым оттенком. Такой красивый и легкий, сквозь него можно было заметить любого. А разглядеть девушку в черном платье в цветочек, в легком пальто и с сумкой, из окна мог увидеть каждый, кому не лень. — Мам, — чуть крикнула Скарлетт, опираясь о косяк двери. — Мамочка! — Меня ищешь? — послышался такой знакомый голос позади нее. Девушка с улыбкой развернулась и крепко обняла маму. — Доброе утро. — Доброе утро. Мам, а что вчера со мной случилось? Я вчера не могла колдовать, что это значит? У тебя было такое? — Солнце, что ты вчера чувствовала, когда ты убежала спасать Блум? — Эээмм… Тревогу, панику, да много чего… Ты хочешь сказать, что именно из-за этого я не смогла колдовать? — Похоже на то. Когда твоего отца ранили на войне, я тоже не могла колдовать… Только спустя время я поняла, из-за чего это. — Но, а как с этим справляться? Правило четыре на четыре на четыре? — заметив кивок матери, девушка продолжила: — вдох четыре секунды, выдох четыре секунды, повторять четыре раза. Этот метод похож на дыхательные упражнения, используемые в медитации. Суть у него такая же: помочь успокоиться. В следующий раз, когда я окажусь в стрессовой ситуации, надо дать себе время на то, чтобы ни о чем не думать, и просто сосредоточиться на своем дыхании. — Молодец. Теперь ты знаешь, как нужно действовать в такие моменты. Иди ко мне, — Фара расставила руки в стороны, приглашая дочь в свои объятия.***
Урок сегодня проходил внутри старинного Каменного Круга. Он был выстроен из серых камней, некоторые из которых были разрушены и отколоты, словно зубы огромного давно умершего великана. Они располагались на равном расстоянии друг от друга, утопленные в густой зеленой траве, и складывались в хорошо продуманный узор. Ощущение величия истории, воспоминания прошлого, наполняющие это место, вызывали у всех благоговейный страх. Объектом занятия оказалась чаша из древнего потускневшего железа или, возможно, даже из бронзы, украшенная ободом и разрисованная замысловатыми петлями, напоминающими кельтские узоры. Терра кому-то прошептала, что это Сосуд. Чаша стояла на постаменте внутри Каменного Круга, первокурсники встали вокруг нее. Каждый из них ждал своей очереди, чтобы показать остальным, на что он способен. В темно-синем плаще, развевающимся за спиной, директриса Даулинг стояла в центре Круга перед горящими факелами и падающим водопадом. Она вписывалась в окружение, как никто другой. Ее благородство придавало нашему занятию церемониальный вид, а серьезный голос, которым она произносила речь, ритуальную атмосферу. — Магия живет в самой материи природы. А здесь, в нашем Круге Камней, она усиливается. Сосуд проверяет вашу способность управлять потоком этой магии. Это основы, с которых начнется ваше обучение. В будущем вы сможете научиться вступать в контакт с другими элементами. Но первый год вы всецело посвятите тому, что было дано вам с рождения. Она начала перечислять элементы так, словно проводила перекличку: — Земля. Почва, песок, камни и всевозможные живые растения. Неудивительно, что Терра подалась вперед, положив руки на Сосуд. Тут же ее глаза засияли зеленым, а из чаши пробились тонкие расточки плюща. Даулинг продолжила: — Вода. Озера и океаны мира, а также молекулы, существующие во всех организмах, что нас окружают. Аиша подошла к Сосуду. Ее глаза загорелись голубым светом, а внутри чаши закрутился крошечный водоворот. — Разум. Связь с воспоминаниями, мыслями, мечтами или эмоциями всех живых существ… Как только Муза прикоснулась к Сосуду, ее глаза наполнились фиолетово-розовым светом, и колебания, подобные звуковым волнам, разлетелись по чаше. В Сосуде мелькнула багровая вспышка цвета крови. После Музы к Сосуду подошла Скарлетт. Ее серо-голубые глаза стали карими. Девушка оглядела каждого и сказала: — Вы все чувствуете смесь волнения с восхищением. А ты, — Скарлетт посмотрела на Блум, — боишься. Ты нервничаешь. А вы, — девушка глянула на мать, — мисс Даулинг, знаете, о чем я думаю и что чувствую. То же, что и вы, чувствую и я. Фара кивнула и продолжила: — Воздух. Его скорость, температура, влажность, а также звуковые и электрические свойства… К Сосуду подошла незнакомая девушка с темными озорными глазами и ямочкой на подбородке. Внезапно ее глаза засветились серым, и дугообразные молнии пробежали по чаше. Она самодовольно улыбнулась мисс Даулинг. Директриса продолжила так, словно не видела насмешливую ухмылку этой девушки: — Какой бы ни была ваша стихия, эмоции, лежащие в ее основе, одинаковы для всех фей. Мисс Даулинг не удостоила взглядом ту девушку, но кивнула Блум, когда она подошла к Сосуду. Питерс старалась дышать ровно и спрятать свои нервы за важным выражением лица. Она положила кончики пальцев на каменные петельки и завитки, покрывающие Сосуд. Мисс Даулинг настойчиво призывала спокойным голосом: — Откройся магии окружающего тебя мира. Блум старалась изо всех сил. Блум уставилась на чашу. Ничего не происходило. — Сосредоточься на светлых, позитивных чувствах, — подбадривала мисс Даулинг. — Ага, — ответила Блум. «Радостные мысли. Окрыляющие чувства. Давай же, черт возьми!» — думала она. — Существует эмоциональный источник, живущий в глубине тебя. Найди его. Загляни в него. Преодолей свои сомнения. Даже мисс Даулинг, похоже, начала сомневаться. Время шло, а Сосуд по-прежнему унизительно отказывался реагировать на ее прикосновения. Остальные первокурсники бормотали у нее за спиной — их шепот окутывал Каменный Круг, словно туман. — Ладно, об этом позже. Магия четырех стихий… Земля, Вода, Воздух, Огонь. И вновь вышла Скарлетт. Ее глаза также стали карими, а в руках образовался шар интересного оттенка. Огненно-сине-серо-коричневый магический шар. Все с интересом стали наблюдать на ней. — Браво, мисс Даулинг-Сильва! — сказала Фара. Девушка улыбнулась матери и сказала одними губами: «Ты выдала нашу тайну».***
После занятий остальные первокурсники все еще сплетничали об Блум, и мисс Даулинг со Скарлетт отвели ее в укромное место под деревьями. Казалось, даже сверху доносился насмешливый шепот зеленой листвы. — Это только первый день, — напомнила она, но у Блум не было настроения слушать ободряющие речи. Она была обижена на нее, стоящую тут и жующую яблоко, за то, что она, обладая знаниями, не поделилась ими с ней. В ответ Блум лишь сказала: — Либо я готова убить всех и каждого, либо едва ли могу зажечь спичку. — Тебе необходим ясный ум, — советовала Скарлетт, — рассеянность может сделать магию непредсказуемой. Попробуй медитацию… Она очень хорошо прочищает ум. На мне проверено. «Интересно, что же может меня отвлекать? Ведь я могу думать всего лишь… о тысяче разных вещей.» — подумала Питерс. Блум не думала задавать этот вопрос, он сам вырвался: — Я подкидыш? Это потрясло мисс Даулинг сильнее, чем этого ожидала рыжеволосая. — Где ты это услышала? — осторожно спросила мисс Даулинг. — Моя соседка по комнате увидела, как я потеряла контроль вчера в лесу. Трудно было поверить, что силы передались мне от далеких предков. Блум с горечью повторила ту ложь, которую она ей рассказывала, ложь, которую она так легко проглотила. — Блум… Мисс Даулинг глубоко вздохнула. Для женщины, имеющей такое самообладание, как у нее, это было сродни признанию своей вины. Её голос стал резким: — Это было так сложно — сказать, что родители мне не родные? — Я не хотела взваливать на тебя такую ношу. «Ну конечно. Она солгала ради моего же блага.» — пронеслось в голове Блум. — А вместо этого вы позволили узнать это из уст подростов — самого тактичного и надежного источника. Мисс Даулинг едва заметно вздрогнула. — Я признаю. Неидеальное решение. Блум фыркнула в ответ: — Вы так думаете? — Что за тон? — не выдержала Скарлетт, и Блум поняла, что слишком сильно не нее давит. — Вы хоть знаете, кто они? — уже мягче спросила она. — Мои… настоящие родители? — Я не знаю. Это еще одна причина того, почему я тебе не сказала. Внезапно, Блум потеряла контроль над своим гневом. Все ее надежды рухнули за один день. — Так… И что я теперь должна делать? — Приходить на занятия каждый день, — ответила за мать Скарлетт. — Взять себя в руки. Учить. Расти. В конце концов, ответы сами к тебе придут. — Загадочно и туманно, — с горечью отозвалась Блум. — Как и все остальное в этом месте. Она отвернулась.***
Терра, Муза, Аиша, Блум и Скарлетт обедали вместе в столовой. Аиша рассказывала свой план, как помочь Блум. — Вот, что нужно сделать. Давай составим список эмоциональных триггеров. — Аиша, я ценю все, что ты для меня делаешь, — сказала Блум, хотя это было не так. — Но я и сама могу справиться. — Я не сомневаюсь, — ответила Аиша, хотя вовсе не была в этом уверена. — Мне просто кажется, что ты забила себе голову тем, что ты подкидыш и зациклилась на этом? Блум с тревогой в голосе спросила: — Так они все знают? Что я… — Так вот почему ты так странно вела себя с Сосудом? — спросила Терра. Девушка взволнованно прощебетала: — Теперь все встало на свои места, ведь это было самое легкое задание из всех, что нам придется выполнить и… Муза положила руку ей на плечо: — Я делаю все только хуже, — осознала она. «Терра всегда все усугубляла. Она совершенно не умеет находиться в социуме. Ей следует не вылезать из теплицы ради собственного блага», — подумала Стелла и села за стол к девочкам. Скарлетт на нее злобно посмотрела. — Что-то не так? — спросила она, мило улыбнувшись. — Ты прекрасно знаешь, про что я, — резко ответила Арлет. — Итак, у нас есть план, — заявила Стелла. Она разложила карту на краю стола. — Что это? — спросила Аиша, в то время как Терра светилась от радости при виде карты. — Привет. Стелла мне рассказала, что произошло прошлой ночью. С вами все в порядке? — Скай сел рядом со Скарлетт, а та в свою очередь прижалась к нему. В голосе парня звучала забота. — Почему ты мне ничего не сказала? — А сам как думаешь? — устало протянула Блум. Скай взглянул на Блум ласковым, понимающим взглядом. — Я думаю, ты переживаешь, но притворяешься, что все хорошо. — Это так заметно? — спросила она в ответ. — Нет, — спокойно ответила Арлет. — Просто он очень догадливый, — девушка посмотрела на брата, и они потерлись носами, как маленькие дети. Блум невольно улыбнулась. — Скай, — рявкнула Стелла. Она устремила взгляд сначала на калифорнийскую девчонку, а затем на Скарлетт. Блум слегка поникла, а Арлет усмехнулась. — Как думаешь, где они его держат? — спросила Стелла. Скай поднялся со своего места и подошел к карте, в то время как остальные начали придумывать план, как найти чудовище, пойманное мисс Даулинг, и вернуть кольцо. Когда парень наклонился, Стелла положила руку на его спину, нежно поглаживая. Казалось, она всеми способами показывала, «чья это территория». Скарлетт опять усмехнулась. «Все меняется, только Стелла остается неизменной», — подумала девушка. Похоже, Блум разговаривала с мамой каждый вечер и получала от нее любовь и эмоциональную поддержку, но мама Стеллы дала своей дочери куда более важное. Например знание, как обозначить свою королевскую позицию. Скай начал показывать объекты на карте, с точностью, присущей солдату. Он был словно рыцарь, помогающий принцессе. — Есть всего несколько зданий за пределами Барьера, где они могли бы безопасно удерживать такое существо. И я почти уверен, что сегодня утром видел, как Сильва шел с восточной стороны, — он чертил линии пальцами на карте. — Там есть амбар и мельница… — Ставлю на амбар, — воскликнула Терра. — Когда я была маленькой, мой папа укрепил балки, чтобы приковать раненую лошадь. До сих пор помню, как мы с Арлет пробирались туда и… Стелла прервала Терру. — Итак, мы просто должны пробраться в амбар и забрать мое кольцо, — сказала она. — Удивительно, как непринужденно ты произносишь слово «мы», — решила съязвить Скарлетт. — Да, тебе следует говорить «я», — присоединилась Муза. Очевидно, что остальные соседки избрали туже сторону. — Вот только я его не теряла. — Стелла бросила многозначительный взгляд на Блум. Сообщение принято. — И когда мы идем? — спросила Блум. Все переглянулись. Само собой, тут же вмешалась Аиша, вступившись за свою драгоценную соседку по комнате: — Скажу откровенно. Прости, Блум, но ты совершенно не контролируешь свои магические силы, не говоря уже о том, чтобы их направить. Так что это очень плохая затея. — Я потеряла кольцо, — разозлилась Блум. — Я верну его. Все в порядке. Блум говорила осознанно. Она знала, что в долгу перед Стеллой. А Стелла была вынуждена признать, что Блум не флиртовала со Скаем. «Может, эта девчонка-подкидыш не так уж плоха», — подумала Стелла, — «судя по всему, у нее проблемы с магией, а я знаю, как их решить. Если бы Блум знала свое место, мы могли бы помочь друг другу». Скарлетт вновь гневно посмотрела на второкурсницу. Только-только возникшее снисхождение Стеллы мгновенно растаяло после того, как Скай взглянул на Блум с беспокойствием и сочувствием. «Но он не должен за нее переживать. И испытывать к ней какие-либо чувства.» — именно так подумала принцесса Солярии. Скай нерешительно сказал: — Может, нам следует немного подождать… Стелла проигнорировала своего рыцаря: — Все раздувают из этого слишком большую проблему. Ты ведь сказал, Сожженного заперли, верно? — Да, и усмирили, — добавила Терра. Когда все на нее уставились, она объяснила: — Я видела, как мой отец приготовил специальное зелье. Оно называется Занбак. Терра бросила взгляд на стол преподавателей, где сидел ее отец-профессор вместе с родителями Скарлетт и Ская. Терра едва слышно сказала: — Думаю, я смогу приготовить еще… «А она могда быть довольно милой, если бы перестала так много болтать, ну или говорить полезные вещи.» — пронеслось в голове Стеллы, за что Скарлетт вновь наградила ее гневным взглядом. Второкурсница проявила свою королевскую благосклонность: — Спасибо, Терра, за твою помощь. И спасибо, Блум, что взяла на себя ответственность. А вот остальных поблагодарить не за что. Она бросила на Музу, Аишу и Скарлетт свой презрительный королевский взгляд. Ей было плевать, что они выбрали Блум. Стеллу совершенно не волновали их чувства. Она получила, что хотела. Она с детства выучила: «Держись за то, что принадлежит тебе, иначе у тебя ничего не останется». Блум встала, и уходя, обратилась к Стелле: — Дай знать, когда пойдешь туда. Чуть позже, когда все стали расходиться, Скарлетт выждала нужный момент и обратилась к принцессе Солярии: — Ну да, ты меня сегодня поразила. А, хотя, что, я, собственно, удивляюсь? Королевским особам про других думать так и положено. — О чем ты? — не поняла Стелла. — Короче, если ты еще раз так будешь думать о Терре, о Блум, да вообще обо всех, ты очень сильно пожалеешь. Очень. Ты думаешь, я не знаю, как ты отзываешься о Терре? Как презираешь Блум? Как ревнуешь Ская к каждому столбу? А я знаю не только это, Стелла. В общем, имей ввиду, что если ты кого-то обидишь, тебе очень сильно не поздоровится. — И что же ты сделаешь? — усмехнулась Стелла. — Вот это например, — Скарлетт посмотрела прямо в голубые глаза Стеллы и прошептала: — боль… — Стелла вся скукожилась и чуть пискнула. Арлет немного понаблюдала за мучениями принцессы и прекратила колдовать. — И чтобы об этом — никому ни слова, ты меня поняла? — В тихом омуте черти водятся, — прошептала Стелла. — Не могу с тобой не согласиться. До встречи!