Мне с тобою — такой уверенной — трудно очень. Хоть нарочно, хоть на мгновенье — я прошу, робея, - помоги мне в себя поверить, стань слабее. Роберт Рождественский
Коридоры дворца наводили уныние: высокие потолки, украшенные золотым орнаментом и лепкой, барочные темные шторы, помпезные переходы, бархатные ковры на полу - везде сквозил лоск, роскошь. Фигуры проходящих мимо гришей в лаконичных однотонных кафтанах казались глумливой насмешкой над сказочным убранством. Такой дворец скорее подошел бы получившим дворянский титул купцам, не знающим меры в золоте, драгоценностях и дорогих тканях. Это место было больше похоже на музей, соединяющий в себе все стили, существовавшие в Равке. Как потом оказалось, такую нелепую помпезность имели только центральное крыло с приемными, кабинетами, и столовая, так как именно в эти места иногда заходили гости из аристократов и царского двора, все остальные части дворца были выдержаны в аскетичном, лаконичном стиле. А пока же у Елены складывалось ощущение, что дворец был красивым фасадом, чтобы доказать всем мощь, богатство и власть гришей. И только. - Зоя, познакомься, это твоя новая соседка - Елена. - на пороге уютной просторной комнаты Елена была представлена темноволосой красивой девушке с благородным, выразительным лицом и синими, горящими жизнью глазами, которая немного надменно смотрела на девочку младше на 2-3 года. Ага, все ясно. Алине скорее всего собственную комнату дадут, без всяких стервозных соседок, и уж точно ей не пришлось тащить свой багаж самостоятельно. А теперь пора перестать сравнивать условия жизни Алины и Елены и радоваться тому, что она не осталась в приюте. "Радоваться, я сказал!" - проговорило внутреннее Я, чьи напутствия сочились ядом. Зоя фальшиво улыбнулась: - Приятно познакомиться. - Ложь. У Елены засвербело в висках. “Как иронично, не правда ли? Стоило обрести силы, как они доставляют только зуд и неприятности. Хорошее наказание для убийцы.” - глумливо прошептал внутренний голос. - Проходи, - резко кивнув головой и сдув неровную челку со лба, сказала Зоя. Она была не очень рада вторжению новенькой в ее личное пространство, но приказы вышестоящих не подлежат оспариванию. Тем более новая соседка казалась довольно милой: светлые золотистые волосы заплетены в аккуратную косичку, зеленые немного раскосые глаза смотрят твердо, ясно, на губах приветливая улыбка. Девочка показалась бы маленьким невинным ангелочком если бы не такой взрослый взгляд. - Тут две комнаты, в коричневых цветах твоя. Вещи не раскидывать, в мою комнату не заходить, в гостиной по вечерам я с подружками, никого не водить. Вроде все, теперь располагайся. Вопросы? - Да. - Елена спокойно прошла в общую гостиную, мельком осмотрев интерьер. Небольшое помещение в стиле Доканьонской Равки: аскетично украшенные стены (одна одинокая картина), балкон, несколько витражных окон и пара кресел около маленького резного деревянного столика; в углу приютился диван и пара пуфиков разного цвета. Мило и немного по-девчачьи, но достаточно уютно и ненавязчиво. - Где тут кухня? - Извини, что? - глаза Зои просто горели удивлением. Не то чтобы она ждала каких-либо определенных вопросов, но зачем этой пигалице, черт возьми, кухня?! - Ты из крестьянской семьи? “А, точно. Приютская.” - раздалось в голове Елены как насмешка. Елена подняла брови, в изумлении уставившись на соседку. Вот уж чего-чего, а замечаний по поводу своего происхождения она не ждала. Забавно, но раньше она бы взбесилась и выпалила всю правду. Теперь же будет действовать осторожнее. Удивительно, как хорошо, что цвет волос ей достался от отца. Некоторые тайны нужно держать при себе. Особенно, сейчас. Хотя, возможно, кто-нибудь свяжет ее фамилию с тем скандалом… - Так вот, гриши - это элита. Мы не ютимся в каморках, не едим на кухне как прислуга. - Зоя все продолжала пафосные речи, надуваясь от гордости. Но Елена уже не слушала, иронично усмехаясь, ждала, пока запал соседки наконец-то закончится. - Знаешь такую фразу: подальше от начальства, поближе к кухне? - когда Зоя закончила говорить, оскалилась Лена. - Так вот, Зоя, я не знаю как ты жила здесь до меня, но не бывая на кухне ты точно многое упускаешь. Поверь, главное место сплетен в любом дворце это не кабинет аристократа, не его спальня и даже не бальный зал. Кухня. - Елена на своем опыте знала, что начинать знакомство с обитателями нового жилища надо не с самых высокопоставленных лиц, а с прислуги. Зоя сначала хотела бы возмутиться на эту поучительную речь, сказанную таким наглым тоном. Но потом еще раз внимательно посмотрела на собеседницу: прямая осанка, плавные движения, умный, острый взгляд. Неважно как эта девочка оказалась в приюте, главное - она может быть полезна. - А ты ничего - протянула Зоя - в Малом дворце точно не пропадешь. Я сама устрою тебе экскурсию, покажу, что, где и как. Но тут усмехнулась и ядовито добавила: - Если ты, конечно, будешь готова к выходу через пять минут. Елена, кивнув, спокойно встала, взяла вещи, перекинула пальто через сгиб локтя. Уже дойдя до двери своей комнаты, она окликнула Зою: - Насчет правила не приводить друзей. - Это не оспаривается, по крайней мере в те часы… - Заклинательницу Солнца можно? Зоя поперхнулась воздухом: - Что? Но за Еленой уже закрылась дверь.***
Первое правило клуба сильных аристократок - всегда быть сильной, а то вылетишь из клуба. И хотя Елена была единственным оставшимся в живых участником сего сообщества, она никогда не нарушала главное правило. Когда ей было пять, ее мама организовала этот клуб, чтобы приучить Лену к ответственности, лежащий на ее плечах уже в детстве. Это была ее главная и единственная игра. Правил клуба было всего пять, и они четко вырезались на подкорке сознания. 1. Всегда будь сильной. Слабость - главный порок человечества. 2. Никогда не отвечай на оскорбление оскорблением. Будь выше проявления негативных эмоций. 3. Никогда не прощай нанесенных обид. Но будь осторожна, иногда месть должна подождать. 4. Улыбайся всегда. 5. Молчание - главный инструмент успешного разговора. Чего-то не знаешь - молчи. Хочешь узнать информацию - молчи. Дай собеседнику сказать все за тебя. Ее мама придумывала разнообразные ситуации для тряпичных кукол, а Елена должна была их выручать с помощью хитрости, отваги и умения договариваться. Иногда злодеем оказывался герцог соседнего поместья, иногда - папа, слуги или даже кошка, но чаще всего злодеями становились гриши. Они сжигали дома, похищали тряпичных цариц и создавали Тенистый Каньон прямо внутри картонного замка. Спустя столько лет у Елены сложилось ощущение, что мать готовила ее как минимум к войне, как максимум - к управлению государства. Эти знания дали ей способность выживать в любом обществе, но отняли возможность дружить со сверстниками. Что в итоге обернулось к лучшему. Кроме семьи и комфортных условий она ничего не потеряла, когда граф Смольный отправил ее в приют, забрав все нажитое родителями себе. Вернувшись в комнату после познавательной экскурсии, Елена упала на кровать и обвела взглядом свои новые апартаменты. Ну что ж, лучше чем в приюте, теснее чем дома. Жить можно. Добротная кровать, собственный шкаф и туалетный столик, а главное - самое настоящее зеркало, по которому она очень и очень скучала. Елена скривилась, но все же подошла к зеркалу и внимательно посмотрела на свое отражение: неопрятная прическа, усталый взгляд болотных глаз, осунувшееся лицо - да просто писаная красавица! Хочется лечь и уснуть на следующие две недели, но слабость непростительна в ее положении. Сам дворец оказался очень большим, но показали Лене всего два крыла. В принципе он ей понравился, особенно библиотека. Когда Елена была совсем маленькая, она часто пряталась в библиотеке графа Смольного, чьим помощником был ее отец. Тогда библиотека графа показалась ей бесконечно огромной, но она не шла ни в какое сравнение с этим хранилищем знаний: множество стеллажей со старинными книгами, яркий, приятный глазу свет разливался повсюду, несколько просторных читальных залов с массивными дубовыми столами и удобными кожаными креслами находились в разных концах библиотеки. Но главным сокровищем были книги. Елена не успела просмотреть даже один стеллаж, но “История и культура Шухана”, “Экономика западной Равки”, “Амрат Ен - город убийц” и “Влияние религиозной фигуры Джеля на внешнеполитические отношения Фьерды” покорили ее с первого взгляда. Половина из этих книг на иностранных языках, что никак не останавливало девушку и ее желание взяться за книгу. Елена бы провела там все оставшееся до ужина время, но Зоя утащила девочку дальше смотреть дворец буквально через пятнадцать минут, пошутив в мыслях про сумасшествие на почве отсутствия книг у приютской. До кухни они, к сожалению, так и не добрались, зато нашли комнату отдыха и зал для фехтования. Двор и тренировочные классы покажут ей завтра, а другие крылья либо принадлежат вышестоящим лицам, таким как Дарклинг, либо гостевые для приглашенных учителей и наставников, но увиденного хватило, чтобы составить впечатление как об окружающем ее месте, так и о владельце - Дарклинге. Который увел ее лучшую подругу и до сих пор о ней ни слуху, ни духу. С такими мыслями девушка быстро переоделась в новенький красный кафтан и черные штаны, переплела растрепанную косу во что-то приличное и вышла из комнаты. Пора было идти в столовую, тем более, еще час, и Елену ждет голодный обморок или постыдное бурчание живота. Что хуже - неизвестно. Столовая встретила ее шумом, гамом, а также лепниной, позолотой, накрахмаленными скатертями и отсутствием Алины. Все как и ожидалось. - Ну что, где там твоя подруга? Она правда осветила весь приют во время проверки? - А вот и расспросы начались. Зоя пригласила ее сесть за свой стол, так как слухи про Алину уже просочились всюду и всем было до смерти интересно узнать про нее все до мельчайших деталей: сколько ей лет, где она жила, какой у нее цвет волос и что она любит. - Она придет и спросите - криво улыбнулась Елена, награждая голодным взглядом стоящую перед ней телятину в сливочном соусе и нежное пюре из брокколи. Она уже и не помнит, когда последний раз ела такую еду. В приюте давали самое простое, он почти полностью обеспечивал сам себя, поэтому Елена давно не видела другой еды кроме картошки, других корнеплодов и птицы. Пока Елена накладывала все самое вкусное к себе в тарелку, не обращая ни на кого внимания, девочки все больше хмурились, и Зоя резко обронила: - Не будь занудой, нам же интересно. Одна из ее подружек, тоже шквальная как и Зоя, решила все-таки вступиться: - Дай Елене отдохнуть и поесть толком, она же только что приехала. - с доброй улыбкой посмотрела на Елену красивая кареглазая девушка с волнистыми русыми волосами и очень добрым, открытым лицом, и сказала - Я, кстати, Надя. Приятно познакомиться. - Елена - еще раз представилась девочка, немного смутившись - Я надеюсь, скоро Алина придет и сама вам все расскажет - уже более дружелюбно и открыто сказала она. - Ты ешь, ешь, - засмеялась Надя, накладывая себе вареную спаржу и кусочки ароматного мясного пирога - такой пир бывает только по праздникам, ну или когда наше Темнейшество находит Заклинательницу Солнца. Девочки вокруг вроде как успокоились, улыбнулись, принялись переговариваться и накладывать еду на тарелки. Елена смогла спокойно вдохнуть полной грудью и вернуться к еде. Но буквально через десять минут, когда голодная девушка принялась за хрустящие безе и начала обсуждать с девочками Малый дворец, уроки и все, что ей было пока непонятно, но интриговало, вокруг начали раздаваться шепотки. Елена обернулась к двери. Генерал Кириган и Алина стояли у дверей, пока Алина высматривала, кажется, ее. Тут она заметила Елену, улыбнулась, помахала, и начала двигаться в ее сторону вместе с Дарклингом. Вокруг стояла тишина, были слышны лишь твердые шаги генерала и дыхание людей вокруг. Чем ближе был Дарклинг, тем страшнее становилось Елене. Молчание отдавалось голосами в голове. “Неужели заклинательница?”; “Скоро мы уничтожим Каньон”; “Эх, какой генерал красавчик, вот бы мне…” На последней фразе Елена усмехнулась, она не чувствовала мысли Дарлинга, но если закрыть глаза и сконцентрироваться на ощущениях, перед ней скорее вставал образ монстра из кошмаров, чем красивого мужчины. Дарклинг довел Алину за руку до стола, посадил и в такой же гробовой тишине ушел. Алина неуверенно улыбнулась всем, вокруг шептали: “Заклинательница…” - Привет, меня зовут Зоя! - первой начала разговор та с обаятельной улыбкой и горящими глазами. - Ты не парься, никто тебя доставать с вопросами не будет, тут ценят личное пространство. - Девочки вокруг закивали, защебетали, предлагая еду Алине и разряжая обстановку. Постепенно Алина включилась в разговор, стала вести себя увереннее и не зажиматься на любой вопрос. - Ну как тебе Дарклинг? - вдруг спросила Зоя. Тут же сильно смутилась и даже немного покраснела. - Просто видим мы его не часто, он приходит на некоторые тренировки с Боткиным в те дни, когда у нас экзамен. И в общем-то все, генерал обычно либо в разъездах вместе со Второй армией, либо в Большом дворце. Елена скривилась на упоминание Большого дворца, но смолчала. Она не знала, какие именно эмоции испытывала по отношению к этому месту и людям, которые там живут, но интерпретация этих чувств могла подождать до тех пор, пока Елена не вернется в свою комнату и не прижмет к груди мамин дневник. Алина только неловко улыбнулась на этот вопрос: - Ну он показался мне неплохим. Даже дружелюбным, наверное. Он рассказал мне о Тенистом Каньоне, о Черном Еретике и вообще о гришах. Завтра мы опять встретимся. - Вау, - завистливо вздохнули девочки постарше - опять? - Да, мне нужно начать больше узнавать о своей силе. Как я поняла, меня ждут тренировки общие и индивидуальные. Не то чтобы я не хотела, но - тут Алина вздохнула и грустно посмотрела на девочек - кажется, времени на общение и отдых у меня не будет. - Ну, мы всегда готовы украсть тебя с урока, - рассмеялась Зоя - Будем подругами? - Конечно! - Алина радостно взглянула на новых друзей. Ей пока было страшно от смены обстановки, обилия взглядов и нескончаемого внимания, но улыбки девочек вокруг внушали уверенность. Зоя приняла ответ и перевела разговор на другую тему. Елена же сжала руку Алины под столом и шепнула ей на ухо: - Дарклинг тебе понравился? - Ну да. - Как ты думаешь, он опасен? Тут Алина задумалась, немного нахмурилась. - Ну, конечно, он опасен для своих врагов. - То есть ты уверена, что нам он вреда не причинит? - Да. - Ложь. Елена почувствовала зуд в висках. Значит в глубине души Алина и сама сомневается в лояльности Дарклинга по отношению к ним, несмотря на все его ухищрения и попытки казаться хорошим. Что ж, тем более надо быть осторожнее с этим человеком. “Человеком ли?” - зашептал внутренний голос, но Елена отмахнулась.