***
Первый номер лениво проснулся под жужжащий будильник, давно не сталкиваясь с таким сильным нежеланием вставать. Дотянувшись до источника звука, Рико осознал, что телефон принадлежит не ему. — Вставай, у нас слишком много дел, — из ванной вышел рыжий демон с растянутой спокойной улыбкой. Он был всё в той же одежде и влажным от воды лицом. — Ты ночевал здесь? — не сводя взгляд с почти бодрого четвертого номера, Рико задал вопрос, интересующий его больше всего. — Да, только я не спал. Прочитал всю книгу о средневековых пытках. Хочешь расскажу самое интересное? — Не особо. — Тогда слушай! — спокойная до этого улыбка стала шире, и озорные огоньки вновь загорелись в темных стенах, возвращая бесячего Нила Джостена.***
Перелет дал возможность кому-то доспать, а кому-то вздремнуть до того, как чьё-то неугомонное чадо не начало орать на весь зал. В месте, предназначенном Жану, сидела его замена, одобренная без участия капитана, но и без добровольного согласия тренера Мориямы. Нилу пришлось обратиться к Ичиро, хотя без его согласия он бы не смог даже вылететь, ведь первый сын главной семьи достаточно долго приглядывал за отданным его семье подарком от Мясника. Джостен имел свободу, которой завидовал Рико, но на самом деле был связан по рукам и ногам. В аэропорту ждала взятая напрокат машина, за руль которой Рико сел сам, не доверяя больше вождение Джостену. — Обидно, вообще-то! — немного нахмурившись, с ноткой обиды провопил Нил, застегивая ремень безопасности. — А когда мы поедем за новой машиной? — Её должны привезти уже на этих выходных, — выруливая с забитой парковки, ответил нервный Рико. Чем меньше километров оставалось до Рейли, тем сильнее проявлялась нервозность, с которой парень пытался совладать всю дорогу. Но от предложенных ста грамм для храбрости Рикочка всё равно отказался. Нил всю дорогу не замолкал, рассказывая о китах. Создавалось впечатление, что Рико перепутал канал и включил «в мире животных». — Есть тема, в которой ты ничего не знаешь? — уточнил Морияма, осознав, что кнопки выключить в этом теле не существовало. Для него рыжий питался энергией солнца, а затем весь день выплескивал неограниченный запас сил на какую-то ерунду по типу йоги. — Йога не ерунда! Это вообще-то очень полезно, — возмутился сосед, энергично жестикулируя, — к твоим сведениям, твой старший братец каждый вечер растягивается на коврике в какой-то странной позе. Это надо видеть. — А ты откуда знаешь? — отвлекшись от дороги, Рико удивлённо вскинул брови. — Мы живём вместе иногда. — И ты тоже каждый вечер расстелаешься на коврике? — парень ухмыльнулся, представляя эту картину. — Билеты на шоу продаются? — Нет, нет, нет, — Джостен замотал головой, вспоминая своё вечернее времяпрепровождение в компании мягкого голубого коврика, — мои прекрасные полупопия опасно разрываются, а я ещё не готов быть балериной. По крайней мере в этой жизни. Что-то настолько нелепое быстро заставило нервы отступить, переключая внимание к бессмысленному разговору о йоге. Парни даже договорились как-нибудь позаниматься вместе, когда в очередной раз к ним нагрянет тетушка депрессия.***
После оформления пропуска, черная машина припарковалась на свободном месте. Они приехали даже слишком рано: до начала оставалось чуть меньше часа. Стрелка часов только-только дошла до шести утра, но тем не менее сотрудники уже готовились к утреннему эфиру. Ранних гостей вышла встречать бодрая ассистентка, которая при виде самого Рико Мориямы чуть ли не прыгала от счастья, на что Нил закатил глаза, удивляясь, как люди могут кем-то настолько восхищаться. — Завидуешь? — без какого-либо намека на превосходство, уточнил Морияма, следуя за невысокой девушкой по тихим коридорам. — Если ты выйдешь на поле в этом сезоне, то быстро поднимешься в рейтинге. Может даже фанаты появятся, несмотря на твой отвратительный характер. — У меня просто прекрасный характер! Сборная солянка, к слову, вкусная. Вот и я для тебя неизученная ароматная булочка, в которой есть всего понемножку! — громко возразил Джостен, не потеряв и капли своей энергии, несмотря на то, что спал от силы часа три. — Ты серьезно сравниваешь себя с едой? — Рико вскинул брови, намереваясь ещё что-то сказать, но девушка оповестила, что они уже пришли. В небольшой светлой комнате ждал ещё один помощник. Пока что он был единственным, с кого ещё не сошла утренняя сонливость. Парень даже не поздоровался, быстро снимая мерки для одежды. — Он выйдет со мной. Внесите, пожалуйста, изменения в программу, — Рико слегка улыбнулся, очаровывая девушку фальшивым дружелюбным образом. — Зачем мне светиться на камерах? Тем более, что меня никто не знает, — возразил рыжий, до этого молча наблюдавший за послушным Рико, оперевшись на стену у двери. — Ошибаешься. Тебя не просто так прозвали призраком, а это значит, что фанаты знают о твоём существовании, — наконец избавившись от парня с мерной лентой, Рико подошёл к окну, выходящему на парковку. — Это ничего не значит, — отрезал Нил. — Ты ведь сам решил занять место Жана и поехать со мной. А Жан должен был выйти со мной в студию, — Рико соврал, но он точно знал, что Нил отвечал за свои поступки, поэтому был вынужден довести дело до конца. Под пристальным взглядом, Нил цокнул, отмахиваясь, как бы говоря «делай, что хочешь», и Рико с лучезарной улыбкой подтвердил ещё раз свои слова девушке. Перед уходом она предложила принести чай или кофе, а от второго в шесть утра отказаться было очень тяжело. Второй ассистент также быстро снял мерки с рыжего, после чего молча ушёл, оставляя гостей наедине. Нил разлегся на небольшом диване, рядом с которым стоял стеклянный журнальный столик, а Рико занял место на стуле напротив туалетного столика. Никто не нарушал тишину, даже казалось, словно рыжий постепенно засыпает, показывая насколько его тело устало от постоянных нагрузок, которым его подвергал владелец, выжимая энергию до последней капли. Но как только раздался короткий стук, он тут же открыл глаза, словно и вовсе только что не вырубался. — Унесите это туда, откуда взяли, или выбросьте в ближайшую урну, — спокойно проговорил Джостен, разглядывая копья черной одежды, которая ему порядком надоела. Он заметил суровый взгляд Рико, но проигнорировал, настаивая на своем. — Не думаю, что вы не сможете найти ничего светлого. Хотя бы белую рубашку принесите, это уже будет прогресс. Девушка немного опешила от такой резкой критики и от выбора цвета, ведь Вороны всегда появлялись в черном, и это знали даже те, кто был хотя бы просто знаком с миром экси. Но тем не менее опять ушла, унося всё принесенное. — С чего бы я должен надевать что-то светлое? — Рико отложил изучение вопросов, которые должны задаваться, и повернулся. — Мы не на сеанс экзорцизма идём и не на похороны. Так что считай, что это твоя плата за моё появление на сцене. Вторая попытка стала удачнее, хоть Рико и сидел незаинтересованный в той одежде, что им принесли. Нил попробовал надеть на парня розовый костюм, но, встретившись с суровым взглядом, отложил обратно на вешалку. В его голову пришла «великолепная» идея, поэтому он всеми силами, доводами и угрозами, но смог надеть на Рико ярко оранжевую рубашку, всё-таки уступив при этом в выборе черных штанов. Этот цвет был ещё хуже розового, ведь его носила нынешняя команда Кевина. Рико даже задумался о том, чтобы вернуться к прошлому предложению. И пока он пытался заставить себя переодеться, Нил ускользнул с ассистенткой. Под яркой оранжевой рубашкой была надета черная водолазка, поэтому несколько первых пуговиц были расстёгнуты. По двери опять раздался стук и, после разрешения войти, в дверях появилась Кэти Фердинанд. Рико сразу же приветливо улыбнулся, включая образ для прессы доброго и хорошего мальчика. — Боже, я так рада снова тебя видеть! — возбуждено воскликнула Кэти, обмениваясь коротким объятием. — А вы совсем не стареете, — отметил тот, так как был слишком равнодушен к этой встрече. — Слышала ты попросил внести изменения в программу. Расскажешь мне, кто твой спутник? — Конечно, — Рико указал ладонью на рядом стоящий стул, приглашая присесть, и начал постепенно вводить ведущую в курс дела, обходя комментарии про нежелание четвертого номера играть. Когда Нил вернулся, Кэти как раз уходила, но не упустила шанса прокомментировать неплохую внешность парня и неожиданный выбор одежды. После её ухода Морияма заметил, что рыжий переоделся. На нем была точно такая же одежда, только вместо оранжевого Нил выбрал красную рубашку, с большим удовольствием дразня капитана. Вскоре появились визажисты, так и не дав шанса допить остывший кофе, который Джостен печально крутил в руках, рассматривая в зеркале отражение. — На Хэллоуин я одену на тебя школьную форму, — как только визажист убрал кисточку, проговорил Нил, поглядывая в соседнее зеркало. — Я и так в ней иногда хожу. В чем смысл? — Женскую школьную форму, Рикочка, — не постеснявшись посторонних уточнил слишком весёлый бес, точно зная, что при чужих ушах Рико не сорвётся. А тем временем коридоры становились шумнее…***
Рико в сопровождении своего защитника стоял за кулисами, наблюдая через экран за интервью с Кевином. Его сердце бешено стучало, придавая нервозность. Он всегда видел Дэя со стороны, но всегда со стороны по правую руку. А теперь тот сидел один и улыбался такой же улыбкой, которую натягивал Рико для камер. — Здесь достаточно места для растяжки, — наблюдая со стороны за капитаном, с улыбкой проговорил Нил, отвлекая внимание от экрана. — Только на сцене такое не ляпни, — что бы Рико не говорил, но он мысленно поблагодарил парня, напоминая себе кто тут лучший. — Поговори со мной. Джостен с полминуты молчал, а затем завел самую безумную тему — беременность и роды. Как Нил додумывается до подобного и откуда столько знает, страшно даже подумать. Но тем не менее это было лучшим вариантом, ведь только его нескончаемая бессмысленная болтовня помогала переключиться. Пусть и не на самое приятное, но Рико успокоился и теперь готов был встретиться лицом к лицу со своей слабостью. Ассистентка оповестила о скором выходе. Тяжёлая музыка заставила сидящих в зале подорваться, а лицо Кевина исказилось в страхе, но Рико понимал этот страх. Ведь он на самом деле так же боялся своего тренера, который в одно мгновение мог лишить его всего и который имел над ним власть. Выйдя на подиум, Морияма вновь обменялся рукопожатием с ведущей, а затем подошёл к Кевину, застывшему в оцепенении. Спокойствие Рико постепенно рушилось, но он неожиданно для себя представил, как Нил занимается йогой и беззлобно усмехнулся, восстанавливая душевное равновесие. Кевин неохотно пожал руку, после чего Морияма занял противоположный диван. Публика восторженно кричала, ведь распавшийся дуэт снова вместе, и, как только удалось их утихомирить, начались самые тяжёлые минуты интервью. Кэти Фердинанд была воистину прирожденной ведущей. Она умела цепляться за крошечные фразы и бить в незащищённые места, от чего Рико постепенно терял контроль. Он пытался пересилить себя, принять события того вечера, но когда перед тобой раскладывают все факты, это становится слишком тяжело для обоих. — Неожиданно видеть тебя не в черном, — Кевин был слишком бледным и часто пил воду от нервов, стараясь поддерживать разговор. — Это действительно неожиданно. Но ему несомненно идёт! — в тот же момент поддержала Кэти. — К слову, слышала это был выбор твоего спутника. — Да. Сам бы я отдал предпочтение черному, — для Рико это был словно глоток воздуха, заветный крюк, за который можно зацепиться и наконец выбраться из этой удушающей атмосферы, — к слову, вы ведь так и не познакомились. Думаю, самое время его представить. Кэти одобрительно закивала, переводя взгляд в центральную камеру. — Дорогие зрители, в нашей студии ещё один гость, которого многие из вас, должно быть, не знают. Позвольте познакомить вас поближе. Защитник, носящий на спине цифру четыре, игрок «Воронов» — Нил Джостен! Публика захлопала с меньшим энтузиазмом, чем ранее, что было неудивительно. В зале начали перешептываться, ведь в мире экси ходило много слухов о четвертом номере, а единственное его фото было сделано со спины и в шлеме, поэтому никто даже представить не мог, как он выглядит. Но Кевин, знавший правду и даже игравший с ним на одном поле, был весьма шокирован, переводя взгляд полный ожидания на подиум. Тяжёлая музыка, как и при выходе Рико, уже играла секунд десять, а никто не появлялся. И несколько плохих мыслей промелькнули в голове у первого, но Нил Джостен, натянувший свою фирменную безумную улыбку, всё же вышел в зал, привлекая много внимания. Нил незаинтересованно бросил взгляд на состояние бывшего нападающего и направился к дивану, где его готовы были разорвать в клочья, но тем не менее, когда тяжёлая тушка упала рядом, Рико облегчённо выдохнул, полностью расслабляясь. Теперь он был готов хоть весь день отвечать на компрометирующие вопросы. — Полагаю, что знакомить вас не надо? — уточнила Кэти, получившая в ответ кивок. — Мы как раз заговорили о неожиданном выборе цвета. Это как-то связано с тем, что нынешняя команда Кевина носит ярко оранжевую форму? — Вы весьма догадливы, — Нил закинул ногу на ногу, — мы рады, что Кевин смог восстановиться и реализовать свой талант в нынешней команде, поэтому решили поддержать его таким способом. — Признаться, ему бы оранжевый подошёл больше, — вставил Рико, намекая на рыжие волосы, которые идеально подчеркивали жизнерадостный улыбчивый образ. — Соглашусь. В оранжевом я бы могла принять тебя за одного из Лисов, — посмеялась Кэти. — Боюсь, что при моих навыках в игре, я стал бы обузой даже для Лисов. — С тобой у Лисов были бы все шансы выиграть чемпионат, — прокомментировал Кевин, тоже расслабившийся из-за появления знакомой личности. — Неужели Кевин Дэй делает предложение перевестись Нилу Джостену в университет Пальметто? — сразу же зацепилась за фразу Кэти Фердинанд, отчего Рико нахмурился и положил свою ладонь на колено соседа, словно это могло в случае чего остановить парня от ухода. — Он часть Воронов. Я не смогу так легко отдать Лисам второго лучшего игрока, — несмотря на улыбку, Рико метнул предупреждающий взгляд в сторону Кевина. Но внутри сразу появилось слишком много вопросов, ведь раньше он бы без сомнений сделал выбор в сторону Дэя, а теперь готов не пустить его Замок Эвермор. Неужели это означало, что он смог отпустить Кевина? Но сейчас был совсем неподходящий момент об этом думать. — Но я слышала, что четвертый номер совсем не выходит на поле. В средней школе Нила Джостена признали лучшим защитником Воронов, но за год учебы в университете ты вышел на поле лишь два раза, — Кэти слегка перегнулась через свой стол, чтобы ближе рассмотреть лицо собеседника. — Команда сильна и без меня. — Тогда, возможно, действительно стоит рассмотреть переход в команду университета Пальметто. Тем самым вы сможете быстрее поднять планку округа, — Кэти использовала слова Рико против Нила, из-за чего тот яростно сжал пальцами колено парня. — Или же вы с Кевином плохо ладите? — Нет, — сразу же обрезал Дэй, — Нил поддержал меня после того, как я получил травму, и помог связаться с тренером Ваймаком. Мы играли с ним достаточно часто в средней школе. Если он выйдет на поле, все команды потеряют шанс на первое место. Хватка Рико разжалась. Он пытался как-то обработать информацию о том, что это Нил помог Кевину сбежать. И почему-то принял это слишком легко. Теперь он понимал странное поведение рыжего, понимал, почему в один день Нил появился на пороге его комнаты…***
Рейли, Северную Каролину, парни покидали молча. Нил занял место на заднем сидении и спал. Либо просто делал вид, что спал. Они уехали сразу же, как только шоу закончилось, избегая лишних расспросов, но перед отъездом всё равно столкнулись с Лисами на парковке. Рико даже проигнорировал комментарий Миньярда, слишком резко давя на газ. Он хотел сказать многое, спросить про подробности той ночи, но внутри всё молчало. Он хотел злиться, пытался заставить ярость вспыхнуть внутри, чтобы красочно всё высказать, но не мог. Нил держал расстояние, и это раздражало ещё больше. — Значит той ночью ты помог Кевину сбежать? — на что получил лишь «ага». — Тебя ведь не было с нами на рождественском банкете. — Я ехал с тренером Тетсудзи. Рико вновь замолчал. Он перематывал в голове детали того вечера, пытаясь увидеть хоть намёк на присутствие четвертого номера и, к сожалению, нашел. Теперь стало понятно, как Кевин вообще мог сбежать. — Зачем? — всё, что смог выдавить из себя Морияма, смотря в спокойное лицо Нила. — Потому что вы друг друга убивали, — окинув взглядом табло с расписанием, Нил оторвался от стены, как раз в тот момент, когда начали объявлять посадку на их рейс. Только в самолёте Рико понял, что Нил поменял билеты и теперь сидел в самом хвосте, а он в начале. Это дало время подумать обо всём. И, когда самолёт, начал приземляться, Рико твердо решил, что они должны поговорить. Он напомнит обнаглевшему четвертому номеру, кто здесь Король и что будет, если пойти против него. — Молодой человек, — окликнул бархатистый женский голос, — вам просили передать записку. Стюардесса отдала небольшой свёрток и поспешила вернуться обратно, цокая высокими каблуками. Рико удивился, но сразу же раскрыл бумажку, застав послание от Нила с кривым смайликом в виде улыбки. «Теперь ты в состоянии принять уход Кевина, поэтому наши пути расходятся. Прощай, Рико Морияма»