***
Против Волчка вышел парень из дружины князя. Он был невысокий, но крепкий — из волчьих людей. У него было жилистое тело и веснушки на плечах. Князь назвал его Хельги, и они вместе посмеялись перед поединком. Князь похлопал Хельги по плечу и отошёл к взрослым мужам. Хельги снял рубашку, оставшись в одних штанах и сапогах, взял щит и меч и вышел в круг. «Я покажу им, — думал Волчок. Он тоже разделся, хотя была середина зимы, ему дали щит, и он тоже вышел в круг. Волчок встал напротив и повёл плечами, разминаясь. — Я убивал и более свирепых, этого точно уделаю». Хельги кинулся с звериным рёвом. Волчок отпрянул, и меч Хельги стукнул по дереву щита. Волчок испугался, увидев, какой свирепостью горят глаза противника. Будто они были в настоящем бою. Он закрылся щитом от ещё одного удара, а затем стукнул сам. Молодые воины, стоявшие кругом, свистели и кричали, восторженно наблюдая поединок. Им было весело смотреть, как двое юнцов молотят друг друга. Старшие мужи наблюдали молча и чесали бороды, щурили жёлтые глаза на морщинистых лицах. Плечистый воин с лысой головой что-то говорил князю вполголоса. — Р-р!.. Проклятье! — выругался Волчок, отступая к черте круга. Хельги не давал ему передышек и теснил к краю. Волчок весь вспотел, пар валил от его тела. Под сапогами была грязная каша из снега и земли. Волчок вскрикнул, пропустив удар. Сталь меча Хельги обожгла голое плечо. Потекла горячая кровь. Сапог ступил в лужу, Волчок поскользнулся и упал в грязный снег. Клинок Хельги оказался у его горла, и Волчок сглотнул, вытянув шею. — У-у!.. — по-звериному завыл Хельги, и толпа воинов-волков поддержала его вой своим. Волчок почувствовал себя таким жалким, что захотел провалиться сквозь землю. Отчаяние подкатило к горлу. Никогда ему не попасть в дружину! — Вставай, Ульв, — сказал Хельги и подал ему руку, убрав меч. Волчок ухватился за широкую ладонь отрока. Хельги хлопнул его по спине, благодаря за поединок, и отошёл. Волчок остался стоять посреди двора дружинного дома, ссутулившись от собственного стыда. Воины расходились. Волчок увидел князя. Стыдно было смотреть ему в глаза после такого позора! Князь подошёл к нему. — Славный поединок, Ульв Равеннсон, — сказал он и похлопал Волчка по плечу. — Я проиграл, — глухо напомнил Волчок. — Я ничего не сказал о победе, — заметил князь. Он выпрямился и взглянул на Волчка сверху. — Завтра первое ученье, не опаздывай. И князь ушёл. Волчок потрясённо смотрел ему в спину, и ноги подкашивались у него от счастья.Глава 16. Служба
7 марта 2022 г. в 17:25
Следующим днём приехал князь. Он спрыгнул с седла и отдал поводья своего вороного мужику-конюху. Волчок стоял во дворе и видел, как княгиня вышла встретить мужа. Она подошла к высокому бородатому человеку со шрамами на лице и просто обняла его. Князь улыбнулся кривой улыбкой на перекошенном лице и потрепал её по волосам.
Волчок наблюдал за ними и думал, что будь он князем, его белая ходила бы такой же нарядной: в мехах да каменьях. Даже богаче!
Князь вдруг поднял голову и взглянул прямо на него.
— Кто он? — спросил князь, недобро хмуря тяжёлые брови. Он отпустил жену. Волчок испугался, но не отвёл взгляда.
— Пойдём в дом, расскажу, — ответила княгиня, взяв сурового мужа под руку. Князь дёрнул желваками, но пошёл с ней.
— Папа! — из дома выскочили дети. Они пробежали мимо Волчка к князю, и княжна Ульва бежала быстрее маленьких братьев.
— Ха! Не весь дом ещё разнесли? Я удивлён! — хохотнул князь, подхватив дочь на руки. Он потрепал её и посадил на плечи. Двоих сыновей взял на руки. Они наконец вошли в дом. Волчок поплёлся за ними.
Рабыни разошлись, когда князь махнул на них рукой. Остались за столом только Недут, Северин и Лог. Они присмирели, увидев хозяина Ульвнора и всего Севера, и перестали жевать. Все трое поднялись. Князь сел на трон и усадил на колени детей, всех троих. Маленькие сыновья гудели и трепали наручи на его предплечьях. Дочь прижалась к груди князя и смотрела на притихших гостей, будто уже была княгиней.
— Ну? — повёл бровью князь. — Что за сброда полный дом набрала моя добрая жена?
Волчок первым поклонился князю, чувствуя его силу. Говорят, князь волк, но теперь он и сам это видел… Жутью пробрало его внутренности, потому что во мраке дома горели у князя жёлтые огни глаз.
— Моё имя Волчок. Я пришёл вместе с торговцем шкурами, и княгиня пригласила меня и моих людей в дом, чтобы обогреть нас и залечить хворь моей жены.
— Узнаю мою королеву, — хмыкнул князь. — Надеюсь, твоя жена скоро поправится, и хворь оставит её.
Волчок промолчал, опустив голову. Князь заметил его грусть.
— Скажи, Волчок, откуда ты и что за люди с тобой?
— Я пришёл издалека. Оттуда, где растут бескрайние леса и живут дикие племена, — рассказал он и отчасти говорил правду. — Со мной мои други: охотник Недут, следопыт Северин и брат моей жены Лог.
Все трое поклонились князю, и даже маленький Лог.
— Что ж, — вздохнул князь, — я гнать не стану. Тем более, моя королева нашептала мне, что твоя жена ждёт ребёнка. Не слишком ли ты молод, чтобы иметь семью, Волк? Где твой дом?
Волчок стиснул кулаки, недовольный разговором. До чего занудлив этот князь! Всё ему доложи!
— Я достаточно зрел и силён, чтобы позаботиться о своей семье, — громко заявил Волчок.
— Кто твой отец? — заинтересовался уродливый князь. — Хочу узнать, не сражался ли я в стене щитов с человеком таким же гордым, как ты.
— Мой отец Равенн Острый Глаз, — не без гордости сказал Волчок. — Он погиб в бою и умер с мечом в руках!
— Славный был воин твой отец, как я погляжу. И вижу, что ты тоже ладно скроен и знаешь военное дело. Покажи меч.
Волчок подошёл к нему и послушно вынул меч. Князь взял меч в руки и осмотрел клинок.
— Дорогая работа. Это меч твоего отца?
— Нет. Это мой меч. Я купил его за свои деньги.
Князь повёл бровями. Волчка чуть не передёрнуло от отвращения, когда он увидел старые шрамы на лице князя вблизи. Тот отдал меч. Волчок спрятал его в ножны.
— В моём хирде есть место для хороших воинов, — заметил князь. У Волчка восторженно забилось сердце. О таком он и мечтать не смел! — Но сначала я хочу видеть, что ты можешь.