***
Потянулись долгие дни тяжкого пути. Северин вёл их, заверяя, что знает дорогу, хотя никогда не заходил столь далеко на север. Им оставалось только довериться мальчишке. Недут приносил дичь на ужин, Волчок ходил в разведку, проверяя, нет ли хвоста или иной опасности. Миланья готовила, подшивала дырки на куртках и заботилась обо всех, как мать, и поболее всех о Логе. Ночью Недут, Волчок и Северин по очереди следили за покоем спящих, боясь зверей. Волчок обычно кутал Миланью в три шкуры, чтобы не замёрзла. Он знал, что она бы отдала всё лучшее Логу, но Лог не был уже так мал и мог потерпеть. А вот Мила и её нерожденный сын — нет. И нерожденный сын Волчка. Он не думал, что станет делать, когда они доберутся до места. Волчок решил, что разберётся по ходу дела, и нечего нынче забивать голову. Нынче нужно быть настороже и следить в оба, чтобы не сгубить всех разом. Волчок чувствовал ответственность не только за Миланью, но и за других. Он был их вожаком, и за него они держались, что бы там ни болтал этот глупец Недут. Он первый ждал от Волчка указаний, потому как не мог быть вожаком. Не та кровь. Не волчья. Одним утром Миланья проснулась больной и сказала, что не пойдёт дальше. — Бросьте меня, — заявила она слабым голосом и прикрыла глаза. Мальчишки испугались за неё. — Я понесу её, — сказал Волчок. Недут тронул его за плечо. — Куда?.. Дай я, я покрепче буду. Волчок не хотел, чтобы какой-то медведь нёс на руках его белую, но согласился. Он вожак, и вожак должен быть умён. Слова Недута были разумны, а Волчок должен как прежде следить за всеми и уходить далеко вперёд на разведку. Недут поднял дрожащую Миланью на руки и понёс дальше так. Она жалась к нему, закутанная в одеяло, и положила голову на широкое плечо, прикрыв усталые глаза. Волчок часто оглядывался на них, скрипел зубами от глухой злости, но понимал, что так будет лучше. Они шли лесом, по следам, оставленным санями. Здесь проходила зимняя дорога до суровой страны волчьих людей. — Кто там? Посторонись! — донёсся крик откуда-то сзади. Волчок и его небольшой отряд сошёл с тропы в сугробы. По проторенной дороге шли гружённые сани, их тащил огромный лось. Возница ехал в седле и остановил лося, проезжая мимо. — Куда путь держите? — спросил он, оказавшись бородатым мужчиной, ещё довольно молодым. — Мы идём на Север, — ответил ему Волчок. — Не подсобишь? Моя жена больна, ей тяжко идти. Возница заметил Миланью на руках у Недута. Он покачал головой. — Что ж ты так с ней? Бедная!.. Давай её сюда, на шкуры. Я везу меха для князя. Там ей будет удобней. Так и сделали. До града волчьих людей оставался день пути. Сани с лосем шли впереди, а Волчок и его люди тащились за ним. Лог тяжело переступал сугробы и держался за жёсткую атаманову руку. Он не плакал и не просился домой, достойно выдерживая тяготы пути. Волчок вытягивал его из сугробов. К вечеру они добрались до града. На воротах их встретили воины и осмотрели товар. Кучку детей они не сочли опасными, поэтому спокойно пропустили в город. Так Волчок оказался в Ульвноре. Ульвнор был крепостью, огороженной высокими брёвнами, которая со временем расползалась на многие лиги во все стороны. Это был торговый город с портом и лавками. А также княжеским домом в центре селения. Торговец шкурами привёз товар прямо к княжескому двору. Так случилось, что во дворе была княгиня, гуляющая с детьми, и она велела торговцу проехать. Она желала осмотреть товар и сразу распорядиться, чтобы его унесли в дом. Волчок вместе с Недутом и другими поклонился княгине. Она была ещё молода и красива, одетая в дорогие меха, с серьгами в ушах и бусами на шее. Остановившись перед торговцем, она строго спросила: — Что за девушка у тебя в санях, торговец? Что с нею? — Это моя жена, она больна, — ответил за него Волчок, выступив вперёд. Он ощущал странное волнение перед княгиней. Пусть она и была едва старше, чем он, и ниже его ростом на целую голову, но синие глаза её смотрели в душу. — Добрый человек согласился отвезти её до города. — Отнеси её в Логово, — велела княгиня, и по голосу её было ясно — отказать нельзя. — Будете моими гостями. Волчок удивлённо переглянулся с Недутом и Северином. Княгиня подозвала женщину из слуг и указала на шкуры. Затем она подошла к Волчку. — Ты глух, мальчик? — спросила она. Волчок подхватил Миланью на руки и понёс в княжеский дом. Дом был длинный и непривычный, такие стоили на Севере — похожие на корабли. Внутри было натоплено, светло от огня в длинном очаге на полу. Женщины-рабыни готовили, пряли и шили, но было тихо. Волчок окинул взглядом боевые щиты на стенах и увидел трон в другом конце помещения. Высокое кресло устилала чёрная косматая шкура, а вверху спинки была волчья голова с лосиными рогами. Княгиня велела положить Миланью на скамью и сказала раздеваться, чтобы обогреться у очага. Её послушались, и никто не решился перечить. Дети княгини — два мальчика и девчонка постарше их — вертелись под ногами. Бойкая дочь княгини, с чёрными косичками и дикими жёлтыми глазами, забралась к Миланье на лавку. — Отойди от моей сестры! — воскликнул Лог, сталкивая маленькую княжну. Та ощетинились на него. — Я княжна! Не кричи на меня, белый мальчик! — взвизгнула она. Они бы подрались, но вмешалась княгиня. — Ульва, позови лекаря, — велела она, и княжна убежала. Княгиня опустилась на край скамьи рядом с Миланьей и погладила её по голове. — Кто ты?.. — слабым голосом спросила Миланья, увидев перед собой синеглазую госпожу. Княгиня ласково улыбнулась ей. — Отдыхай, милая, и ничего не бойся. В моём доме тебе ничто не грозит. Миланья кивнула, слишком уставшая и замученная, чтобы что-то понимать, и провалилась в сон.Глава 15. Княгиня
7 марта 2022 г. в 17:25
Волчок видел их — своих людей, которые, как охотники, выискивали волка среди лесов. Как их занесло в такие дали, Волчку было неведомо, да и не хотел он знать. Он просто велел Недуту вести Миланью и других на Север, а сам направился иной тропой — путать следы.
Отряд вёл рыжий Жало. Видимо, он нынче их атаман заместо изгнанного Волчка да почившего Равенна. Отряд заметно поредел. Кого-то забрал меч Волчка ещё той лютой ночью, когда им пришлись бежать и когда погиб Рыжик. Кого-то унесли хворь, раны и холодная зима. Но их всё равно было много больше, чем Волчок смог бы одолеть в одиночку. Он не имел более людей, способных сражаться. Недут был неповоротливый медведь, и если он убил старика, это ещё ничего не говорит. Северин — мальчишка, о Логе и Миланье и говорить нечего.
А вот Жало вёл за собой опытных воинов, пусть и не чтивших никаких законов, даже воинских.
— Эй, тут жилище! — воскликнул зоркий разведчик, парень по прозвищу Хорёк.
Волчок наблюдал за ними из чащи, и его не было видно за тёмными стволами голых деревьев. Разбойники подошли к землянке и стали искать следы на снегу, но Волчок старательно их запутал. Было уже не разобрать, куда побежали обитатели лесного дома. Разбойники вскоре тоже поняли это и перестали выслеживать. Они вошли в землянку.
Едва они все скрылись в темноте дома, Волчок подбежал к землянке и запер дверь на засов снаружи. Он хотел бы поджечь её, да нечем.
— Эй, кто там?! — изнутри стали стучать по двери, но Недут делал дверь на совесть, и не так-то просто будет её выбить. — Эй, открой!..
Волчок побежал в лес. Он стиснул зубы, стараясь унять боль в ещё бередивших ранах, и поднял меч, чтобы ножны не стучали по ноге. Но теперь он был спокоен — Мила далеко, Недут наверняка ушёл далеко вперёд, а разбойники не скоро совладают с дверью. У них есть много времени.
И всё же он петлял до самого заката, а потом, когда уже ночь опустилась на лес, вышел к своим.
Они запалили костёр, но Недуту хватило ума сделать его без дыма. Волчок вывалился на поляну. Недут вскочил и схватился за копьё, поначалу не признав, но после расслабился.
— Бояться нечего, — объявил Волчок и упал на одеяло без сил, сразу же заснув.