Атаманов конец

      Северин был сыном девки, жившей в доме одного купца. Купец был богат, он держал много слуг, и та девка — мать Северина — была одной из них. Случилось так, одной хмурой осенью, что в дом купца нагрянули торговцы, возвращающиеся с торга на родину. Они шли ладьями на Север, туда к Холодному морю и диким островам, где, по слухам, живут волчьи люди. Слухи то или нет — предстоит ещё проверить.       Торговцы попросились переждать ненастную погоду — шли дожди, да и запасы стоило пополнить, чтобы продолжить путь. Купец разместил гостей с почётом. Он, как было сказано, был богат и мог себе позволить расселить по терему и торговцев, и дружину, призванную охранять караван.       Среди дружины торговцев было много славных воинов-северян. Все знают, нет воинов лучше северян, да и несколько из них были волки… Купец забоялся, что северные люди, чаще промышляющие грабежом, чем оборонным делом, разграбят его усадьбу чуть что не по их, потому был с ними приветлив. Хотя вечерами жаловался на убытки своей толстой купчихе-жене.       Мать Северина — тогда ещё молодая девка с длинной русой косой — прислуживала гостям и очень уж приглянулась одному из них — рыжему рослому воину с серьгами в ушах. Его звали Северин, что то и значило: «северянин».       Огромный рыжебородый Северин поймал стройную девушку, шныряющую по терему меж гостями и разливающую медовуху, и посадил рядом с собой. Она смутилась его, даже испугалась, но рыжий чужак был с ней ласков, хоть и плохо говорил на её языке. Весь вечер он ухаживал за ней, отдавая ей лучшие куски из своей чаши и угощая брагой. Она всё молчала и краснела, отводя глаза.       Тем вечером он выпытал с неё только имя: Рада, и всё шептал ей его на ухо.       Наутро девка Рада вышла на двор и отправилась на реку, чтобы выстирать хозяйское бельё. Она не заметила, как Северин пошёл за ней, любуясь издали стройной фигурой. Рада спустилась на берег и пришла на помост, стала стирать, напевая старую колыбельную. Да так понравилась она Северину, эта простенькая песнь, что он не сдержался и сказал:       — Славно поёшь. Хотел бы я, чтобы ты пела её моему сыну.       Рада подскочила, услыхав его голос, испугалась да и оступилась на скользких досках. С визгом она ухнула в ледяную реку.       Северин бросил на берег меч и кольчугу и кинулся за ней.       Он вынес её на руках, и с той поры они не расставались до самого отплытия торговцев. А после, когда торговцы погрузились на свои корабли, простая служанка Рада долго стояла на берегу и смотрела им вслед. Она держала в кулаке оберег в виде волчьей головы — подарок Северина — на память о той осени. Он-то, уплывая, ещё не знал, что оставил ей иной подарок, такой же рыжий, как он сам…       Северин сын Северина показал слушателям оберег в виде волчьей головы, вынув из-под рубашки.       — Я иду на Север, чтобы отыскать отца, — сказал мальчик, и твёрдая решимость была в его голосе.       — А ты уверен, что твой отец тебя там ждёт? — едко заметил Волчок, отставив кружку с отваром.       Северин сдвинул рыжие брови.       — Даже если не ждёт, я всё равно приду. Хочу взглянуть на него, так ли он хорош, как говорила мать? Я хочу спросить его: отчего он не забрал мою мать, раз так полюбил? Из-за него она прожила жизнь в бесчестии. А это не дело! Я жажду отомстить ему.       — Дело говоришь, — согласился Недут. — За родню надо биться.       И только Миланья молчаливо думала, глядя в огонь и поглаживая округлившийся живот.       — Я не хочу причинять хлопоты, — сказал Северин. — Если позволите, пережду бурю и уйду. Путь предстоит неблизкий.       — Оставайся, сколько захочешь, — ответила ему Миланья. — Я потеряла отца, и знаю, каково это, когда его нет. Моего отца уже не вернуть, но ты… ты можешь отыскать своего, а это благое дело. Пусть духи помогут тебе, и я помогу, чем смогу.       Северин благодарно кивнул.

***

      Прошло несколько дней, и вьюга наконец унялась. Северин уже собирался идти дальше. Миланья собирала ему снедь в дорогу, Лог крутился под ногами и голосил, Волчок стоял неподалёку и наблюдал за сборами исподлобья.       Распахнулась дверь, и в избу ввалился Недут.       — Беда! — воскликнул он. Волчок схватился за меч.       — Ну?! Не тяни!       — Разбойники! — испуганно заговорил Недут. — Они кого-то ищут, тут, совсем рядом! Как волки!..       Волчок побледнел. Миланья схватилась за живот и оглядела взволнованные лица мальчишек. Даже Лог перестал путаться под ногам и замер.       — Что стоите?! — рявкнул Волчок. — Собирайтесь!       — Куда? Ты с дуба рухнул, на дворе зима! — заспорил Недут, схватив Волчка за плечо.       Тот дёрнул рукой и оскалился, как настоящий зверь. Он зарычал на него:       — Жить надоело?! Хочешь, чтобы твою голову насадили на копьё? Тогда оставайся! Я не собираюсь умирать!.. Белая, шевелись!       Миланья засуетилась, наскоро одеваясь и собирая Лога. Она стала складывать пожитки в мешки. Волчок тоже оделся и прилаживал меч к поясу. Северин, о котором все будто позабыли, стоял у дверей, раздумывая, оставить в беде новых знакомцев или попытаться помочь. Они ведь так любезно приютили его, отогрели… Он не мог их оставить, не теперь.       Недут попытался образумить Волчка.       — Куда ты их поведёшь? Подумай про Милу, она не сможет идти!       — Не сможет — понесу! — рычал Волчок. Он был уже готов и велел Логу идти на двор. Обернулся к Недуту: — Ты с нами? Или будешь ждать погибель на твою голову? Говорю тебе, люди, что ты видел, не знают пощады.       — Откуда знаешь, кто они? — спросил Недут. Он догадался: — Эх ты! Так это твои люди, те, кто изгнали тебя, атаман! Они тебя ищут!       Волчок раздул ноздри от злости.       — Да, меня! — согласился он. Но сам подумал, что они могут искать не его, а просто кого бы пограбить лютой зимой. Голод гнал его шайку. — Потому мы должны уйти как можно скорее. Они не оставят в живых никого.       Недут схватил его.       — Так я просто отдам им тебя, — сказал он таким голосом, что даже Волчка проняло.       «Вот тварь, — оторопело подумалось Волчку, и он уставился в потемневшие глаза Недута. — Так и знал, так и знал! Надо было сразу убить его, а я… Ой, дурак!..»       Тут не выдержала Миланья. Она бросилась к спорящим парням и вцепилась в плечо Недута. Он покосился на неё, но суровое выражение не покинуло его лицо.       — Недутушка! Не надо, миленький! — взмолилась она. — Они растерзают его! Пожалуйста, миленький, дай нам уйти, я что хочешь сделаю, только отпусти его!..       — Белая… — поморщился Волчок.       — Что хочу?.. — Недут отпустил Волчка, оттолкнув. Тот отшатнулся, но устоял. Он потянул меч из ножен, потому что знал: Недут захочет его женщину, больше им нечего было делить, но своё Волчок отдавать не привык.       — Говори, что ты хочешь? — спросила Миланья.       — Ты знаешь, что я хочу, — вздохнул Недут и отпустил голову. Он глухо сказал: — Но ты не можешь дать мне этого, как бы я не просил… Ты атаманова жена, но… позволь мне просто быть рядом?..       Миланья кивнула и быстро смахнула слёзы.       — Так идём с нами? Тогда всё останется по-прежнему. Ты мне друг, и я не хочу тебя терять.       Недут тоскливо улыбнулся. Он пропустил Миланью на двор, все вышли, и в избе стало тихо. Волчок шагнул к недавнему другу и впечатал в стену, схватив за шиворот куртки. Он прижал лезвие ножа к небритой шее Недута.       — Только тронь её, — глухо прошипел Волчок, дёрнув желваками. Недут сглотнул, испуганно глядя на него. — Я развешу твои кишки по деревьям, понял?       Волчок отпустил его и вышел, хлопнув дверью.