***
Будильник нещадно заорал, оповещая о наступлении десяти утра. Уставшее тело, едва способное пошевелиться, перевернулось с бока на спину и протянуло руку к прикроватной тумбочке, пытаясь нащупать телефон. Уши разрывало от жуткой сирены, что отдавала в голове пульсирующей болью. Наконец телефон был найден и выключен. Благо, не с помощью броска в стену. — Это просто кошмар, — глухо пробормотала Ли, морщась от ноющей боли во всех суставах. Всё-таки переноска коробок в одиночку не способствует отдыху. Да ещё этот жуткий холод, пронизывающий большую часть ночи до самых костей. Надо будет проверить окна. Слишком богатая фантазия, так любившая подбрасывать свинью, тоже не помогала хорошему отдыху: ощущение чужих пальцев, пронзительного взгляда и шёпота неоднократно выдёргивали из сна. Подобные происшествия в виде кошмаров частенько преследовали её на новом месте, но в этот раз это превзошло все возможные ожидания. Долгая дорога и стресс явно сделали своё дело. И очевидный сквозняк, ходящий, по всей видимости, и по второму этажу. Но ничего не поделаешь. Проверив мессенджер на наличие новых сообщений, Ли с трудом поднялась, морщась от ноющей боли. Если она не хочет пропустить приход риелтора, назначенный через час, стоит заставить себя двигаться. Тихо дойдя до ванной комнаты, девушка сердечно поблагодарила себя за то, что перед сном нашла силы распаковать пару коробок и достать всё необходимое. Средства для умывания были комом брошены на стиральной машине, но это всяко лучше, чем копаться в сотне вещей спросонья. Быстро закончив все процедуры, Лилиан вернулась в комнату, доставая из коробки под ногами первую попавшуюся одежду. Лёгкий свитер и джинсы? Сойдёт. Спасибо, что это коробка хотя бы с одеждой, а не кухонной утварью, потому что разглядеть поздно вечером в сонном состоянии, что именно брала из фургона, она была уже не в состоянии. Не придётся встречать Сару и риелтора с венчиком и кастрюлей. Хотя даже это было бы лучше её вчерашнего внешнего вида. Ха. Теперь главное — успеть привести себя в порядок и попытаться найти среди вещей кофемашину, дабы выглядеть живой хотя бы относительно. Поглядев на себя в зеркало, Браун выдавила измученную улыбку, заметив синяки под глазами. Да, первая ночка в новом доме выдалась не из лёгких. Спустившись на первый этаж, мимолётом кинув портретам пожелание доброго утра, С пробуждением, дорогая, Браун принялась копаться в своих пожитках, через пару минут с победоносным криком достав кофемашину. Отыскать капсулы было делом нехитрым, и вот она у барной стойки уже пьёт горячий напиток из первой попавшейся кружки, оставшейся от старых жильцов, и смотрит в панорамное окно, выходящее на чащу леса. Тёплый весенний свет падал на лицо, отдаваясь странным ощущением дежавю после ночи. Интересно, что это было? Касание обжигающе холодное, но мягкое, даже нежное. Возможно, какая-нибудь птица, потревоженная её присутствием. Хотя вряд ли бы та разменивалась на мягкое касание перьев по лицу, скорее наоборот. Наверное, паранойя расшалилась. К сожалению, было из-за чего. Лилиан понадеялась, что отделается от этих неприятных ощущений как можно быстрее, находясь теперь здесь, в сотнях километрах от места, которое когда-то с неохотой называла домом. Поёжившись от неприятных воспоминаний, она сделала большой глоток, прислушиваясь к крикам птиц и шелесту деревьев. Надо будет обязательно прогуляться по округе. Никаких звуков машин, криков людей, запаха гари и дыма. Лишь мягкие звуки окружающей природы, заставляющие глаза снова закрываться. И воздух. Чистый, свежий, наполненный пыльцой цветов, даже пьянящий. Девушка мягко улыбнулась, наконец-то расслабляясь. К такому покою будет легко привыкнуть. Ли перевела взгляд на завибрировавший телефон, но ничего, кроме пары заблокированных звонков от козла, называющего себя её отцом, не увидела. Дрожь омерзения пробежалась по спине, и девушка поспешила удалить уведомления, так не вовремя разрушившие идиллию. Взъерошив пятернёй волосы, Браун выругалась, переводя взгляд обратно на окно. Момент упущен, но, может, его ещё возможно вернуть? Не хотелось бы ломать себе нервы теперь, когда можешь позволить больше не впутываться в проблемы, создаваемые этим ублюдком. Но замеченное мимолётно глазами "что-то" вдруг заставило тело замереть. Что-то…странное? Вроде бы этого не было. Отставив кружку в сторону, она оттолкнулась от стойки и подошла к старинным вазам, замеченным ещё вчера. Ничего необычного, за исключением стоявшего в одной из них букета полевых цветов. — Откуда вы здесь, очаровашки? — Недоверчиво пробормотала Браун, однако спустя мгновение улыбка сама налезла на лицо, а лёгкий смех вырвался из груди. Не надо искать мистики там, где её нет. В конце концов, она никогда не отличалась внимательностью, а вчера, после двух дней дороги, тем более могла не заметить. Наверное, их оставила Сара в качестве приветственного подарка, когда подготавливала дом. Не все из цветов Лилиан знала, но ромашку, колокольчик и василёк распознать смогла. Она видела их на подъезде к дому, где небольшие полянки предшествовали лесу. Красиво. Перелив от нежно-жёлтого к сине-фиолетовому с мелкими крапинками маленьких белых бутонов, о названии которых она понятия не имела, представляли красивую узорную композицию, будто созданную настоящим флористом - да у Кинг настоящий талант. Может, тут даже есть какой-то особый смысл. Надо будет проверить, если не забудет. И поблагодарить Сару. Удивительно, но лепестки ещё не успели пожухнуть и были довольно мягкими, когда пальцы осторожно коснулись их. Ли пригнулась и вдохнула сладкий аромат. Потрясающе. Ей никогда особо не нравились цветы, но в виде подарка всегда было приятно их увидеть. В данном случае, это проявление удивительного внимания к едва знакомому человеку. «Тебе нравится? Ты очаровательно улыбаешься. О, дорогая, я так рад. Подумал, тебе это подходит. Идеал простоты и нежности, который навечно в моих мыслях. Прости, но пока я не смею выразить свои чувства иначе, но, прошу, подожди. Я обязательно, ОБЯЗАТЕЛЬНО покажу их тебе в полной мере» По спине пробежал холодок и, забравшись за шиворот, вызвал волну мурашек. Чёртов сквозняк, надо закрыть окна. Быстро дойдя до гостиной, где те были в наиболее плачевном состоянии, Ли дёрнула рамы, заставляя их встать на место. Вряд ли это поможет надолго, но её хотя бы перестанет перетряхивать от внезапного ветра. Вдруг, приглядевшись повнимательнее, она заметила подъезжающую машину, которую видела вчера. Сара! Как раз вовремя. Не дожидаясь автомобильного гудка, Браун быстро надела кроссовки и выбежала на крыльцо. Опершись на жалобно хрустнувшую балку, она нетерпеливо дожидалась, когда Кинг с незнакомым мужчиной, по всей видимости, риелтором, выйдут из машины. Заметив её, Сара радостно потрясла в воздухе рукой, держащей пакет. Мужчина вытащил с пассажирского сидения кейс, и они направились к Лилиан, радушно отворяющей им дверь. — Лилиан, здравствуй! — Радостно поприветствовала бывшая хозяйка дома, накинувшись на девушку с объятиями. Ли на секунду замерла, выравнивая дыхание, с настолько дружелюбной улыбкой, насколько возможно, осторожно выскальзывая из захвата. Дыши ровно, Браун, ничего страшного не случилось. — Привет, — кивнула девушка, переводя взгляд на риелтора. — И здравствуйте, мистер?.. — Коллинз, — он вежливо протянул руку, без всякой душевности, чистая формальность. Их рукопожатие продлилось меньше секунды, ровно столько, сколько необходимо при знакомстве с потенциальным клиентом. Браун понравилось. Ли пригласила их в дом. — Ну, как первая ночь на новом месте? — Излишне радостно спросила Сара, как только они оказались в гостиной, раскладывая вещи. Вопрос прозвучал так, будто ей не верилось, что здесь спокойно можно спать, но взгляд выдавал пытливое любопытство. — Всё в порядке. Кровать что надо, — хохотнула в ответ, вспоминая божественное ощущение принимающих её уставшее тельце мягких перин. — Ох, я очень рада. — Могу я предложить вам кофе? К сожалению, без закусок, единственное, что у меня есть из еды, – это капсулы для кофемашины. — Я так и подумала, поэтому вот! — Кинг поставила на кофейный столик пакет, где оказалась пара сэндвичей и пачка печенья. Браун крайне изумила такая заботливость, но на лице успела промелькнуть лишь толика удивления, прежде чем девушка впихнула пакет ей в руки. — Д-да…спасибо. Правда, спасибо, это круто, — неловко пролепетала Ли. Пусть это и просто пара сэндвичей с печеньем, но Кинг мало того, что провозилась весь день в доме до её приезда, так ещё и подумала о еде для человека, который явно в дороге не позаботился купить что-то для завтрака. Она была приятно удивлена. Ошарашена, с недоверием косясь на девушку, сияющую зелёными глазами, смущена, но и польщена не меньше. — Только кофе. Спасибо, — коротко кивнул Коллинз, принимаясь раскладывать бумаги. Лилиан вернулась через пару минут с наполненной едой тарелкой и кофе на только что найденном подносе – удивительно, какие вещи только не отыщешь в доме, когда в нём до тебя жила куча людей. Пытливым взглядом Сара наблюдала, как девушка садится на диван напротив, потирая колени друг о друга и не сводя с Ли глаз. Та поёжилась, но предпочла проигнорировать это, почти привыкнув к странному поведению Кинг. В конце концов, вряд ли они будут часто пересекаться даже в городе, так что об этом можно особо не беспокоиться. По крайней мере, она очень на это надеялась. Тишина затянулась, и, глубоко вздохнув, стараясь не смотреть на Сару, Лилиан спросила: — Итак, мы готовы? — Да, мисс Браун, — риелтор пододвинул к ней бумаги, прижав рукой сверху. — Прежде чем вы ознакомитесь с документами, есть ли у вас какие-либо вопросы? — Он посмотрел на неё из-под очков взглядом серьёзным и тяжёлым, словно ожидал чего-то неожиданного. Что ж, подумалось ей, его можно понять, учитывая, сколько жильцов отсюда уже съезжало с дурацкими оправданиями. — Нет, — мотнула головой Ли, но через секунду добавила, — пока нет. Взяв стопку документов в руки, она быстро пробежалась глазами по первому листу, после подняв взгляд на сидящих напротив. Сара всё также не сводила с неё зелёных омутов и, казалось, даже задержала дыхание. Чёрт, надеюсь, она там не задохнётся. Её пальцы, сцепленные в замок, нервно дёргались, и Браун заметила, что они все в заусенцах. Кажется, у кого-то большие проблемы с нервами. Мистер Коллинз же спокойно ожидал, когда она закончит с бумагами, деловито поправляя галстук и запонки. — Извините, если это займёт много времени, — потупила взгляд Ли, снова утыкаясь глазами в буквы. — Чем внимательнее вы изучите документы, тем лучше, — понимающе ответил мужчина. — Не переживай, ты всё делаешь правильно. Но, уверяю, ничего страшного там нет, — нервно хохотнула Сара. — Да… Хорошо, — недоверчивый тон блондинку не смутил. Честно признать, всё, написанное в этих документах, было для Браун иностранным языком. Слишком много формальностей, повторений, ответвлений к статьям, законам и тому подобному. Ей был привычен язык художественный, и только его она и воспринимала. Однако, решив в кои-то веки взять свою судьбу в руки, Ли не собиралась отступать и вчитывалась в слова со всем доступным старанием, пытаясь понять всё. В конце концов, по прошествии пятнадцати минут она закончила, положив бумаги на стол. Голова взрывалась, но ничего выбивающегося из колеи ей найти не удалось. Хотелось верить, что это заслуга её внимательности, а не грамотно составленной подставы. — Всё в порядке? — Спросила Кинг, и голос её дрогнул. Ли с секунду изучала лицо с этими плещущимися страхом огромными глазами, раздумывая над причинами такой нервозности, а затем кивнула. — Да, всё отлично. Не нервничай ты так, я не сбегу прямо сейчас со всеми деньгами, — хохотнула Лилиан, пытаясь разрядить обстановку, видя, что блондинка даже не притронулась к давно остывшему кофе. — Вы можете бежать куда угодно, как только подпишите все документы, — по-деловому протянул риелтор, и его слова можно было бы счесть за поддержание шутки, если бы не промелькнувшее в тоне раздражение и недовольное выражение лица, с которым он доставал ручку. Что, не любишь клоунов? Не выдав своей зарождающейся неприязни, Браун поставила роспись во всех указанных местах и передала деньги в бумажном конверте, которые тут же принялись пересчитывать. Всё ровно. Договор закреплён, цена уплачена, и теперь она – полноценная хозяйка этого огромного, разваливающегося на части особняка. Потрясающе. «Теперь это наш дом, дорогая» От резкого дуновения холодного ветра продрогли все. Сара так и вовсе испуганно замерла, быстро бегая глазами из стороны в сторону. Можно подумать, привидение увидела. — Ох, надеюсь, скоро больше потеплеет, а то так и простудиться недолго, — недовольно проворчала Браун, растягивая рукава свитера до самых пальцев. Но Кинг ничего не ответила. Новая хозяйка дома встала, завидев, как мужчина начал быстро собирать вещи в кейс, и протянула руку Саре. Только тогда та отмерла и, ломано улыбнувшись, пожала руку в ответ, вставая. — Спасибо тебе, Ли, — спрятав руку в своих ладонях, сердечно поблагодарила она писательницу, будто та совершила поистине героический поступок, выкупив этот дом. Сглотнув нервный ком, Браун приподняла уголок губ, стараясь скрыть непонятную тревогу, овладевшую ею из-за странного поведения девушки. Впервые лично разорвав их контакт, Кинг быстро направилась к двери, за ней следом направился и Коллинз. Лилиан поспешила следом, но на секунду оглянулась, на мгновение ощутив что-то странное. Будто кто-то смотрит ей в спину. Прожигает. Однако это вполне могло быть животное из леса, заинтересовавшееся происходящим за окном, а потому, списав всё на свою мнительность, девушка пошла к выходу. — Благодарю за помощь, мистер Коллинз, — менее учтивым тоном, чем в первый раз, обратилась она к риелтору, который вежливо поблагодарил в ответ и удалился к машине, оставляя её с Кинг одну. Несколько мгновений Сара молча смотрела за спину Лилиан, внутрь дома, словно стараясь там что-то разглядеть, но после встрепенулась и поспешила поздравить Браун с приобретением. — Я так рада, что этот дом теперь твой. Уверена, здесь тебе будет очень хорошо, — казалось, она и сама не верила своим словам, но ради Ли старалась сказать их как можно более убедительно. Вот только в эмоциях людей Лилиан разбиралась намного лучше, чем в документах купли-продажи. Чего Браун стоило не позволить скептическому выражению лица задержаться надолго, знают одни лишь боги, но, подавив в себе неприязнь который раз за такое короткое время, выдавила слова благодарности: — Спасибо. И не переживай, пьяные дебоши я устраивать тут не буду. У меня попросту не наберётся для этого друзей. — Даже если и захочешь, имеешь на это полное право, — рассмеялась Сара в ответ. — Да… — протянула девушка, внимательно следя за лицом напротив. Опять змей. Нет, она просто не может сдержать любопытство, это выше её сил. — Сара… — услышав осторожный тон, та встрепенулась, немного испуганно глазея зелёными глазами в ответ. — Извини, но я не могла не заметить, что тебя что-то тревожит. Всё нормально? Сара поёжилась, прижимая руки к груди. Казалось, вот-вот, и она всё расскажет, но тяжёлый вздох вышел вместо признания. Хотя Браун могла и просто надумать себе всё. В конце концов, не каждый день продаёшь что-то настолько ценное, да и ещё с такой памятью, как смерть брата. Наверняка это был тяжёлый опыт, о котором Ли и понятия не имеет. — Да… Всё хорошо, — в итоге выдавила из себя Кинг. — Трудно поверить, что я действительно…что я правда избав…отдаю этот дом другому человеку. Может, так даже и правильно. Может, будь он ещё здесь, вы бы и подружились, — из неё вырвался надрывный смешок. — Но это надо было сделать. Я просто…просто не могу больше возвращаться сюда, - закончила едва слышно, с явно нарастающей истерикой. Почувствовав, что девушка вот-вот заплачет, пересиливая себя, Ли аккуратно приобняла её за плечи, коря себя за то, что опять вывела на эмоции, подняв в душе память о страшных, пугающих, мрачных временах. Чёрт. Кинг прижалась к ней с рвением утопающего, но тут же отстранилась, быстро сходя с крыльца, не дав возможности даже извиниться. — Ещё раз поздравляю! Надеюсь, тебе здесь понравится, — она улыбнулась почти так же лучезарно, как в начале встречи, только с болью в глазах, которую было ничем не скрыть. — Спасибо! — Постаравшись ответить ей в тон, Лилиан выдавила улыбку в ответ и показала палец вверх. — И спасибо за цветы. Кинг замерла, едва сделав шаг, удивлённо вперив в неё глаза. — Какие цветы? — Ну, в вазе. Ты, наверное, подготовила их ещё вчера, но я заметила только сегодня. Извини, я не шибко внимательна к таким мелочам, когда уставшая, — неловко потёрла затылок Браун. — Да…да, конечно. Надеюсь, тебе понравились, — монотонно неверяще протянула Кинг, стараясь скрыть испуг. Или, скорее…невероятное удивление? — Очень. Они красивые, — искренне ответила Ли, видя, как девушка напротив вдруг расслабляется, улыбаясь чему-то то ли с насмешкой, то ли с издёвкой. Почему вдруг?.. Она выглядела так, будто эта ситуация её крайне позабавила. Даже спина выпрямились, и фигура в общем стала казаться гораздо серьёзней и выше. — Что ж, тогда удачи вам, — раздалось шелестящим эхом, когда Сара вдруг усмехнулась, вновь смотря исподлобья куда-то за спину Ли, и, не дождавшись ответа, убежала к машине. «Вам?» Браун пыталась осознать смысл сказанного, наблюдая, как машина разворачивается и отъезжает от дома. И вновь тишина. Пахло лесом, раскрывшимися бутонами цветов, влажной землёй. В груди поселилось странное чувство. Что-то на грани недоверия и паранойи. Будто всё, что делала и говорила Сара, к чему-то вело, на что-то указывало. Ли вздрогнула, ощутив иллюзорное ледяное касание, но постаралась откинуть этот страх в сторону. Тебе не стоит об этом беспокоиться. Сара просто скучает по брату. А это его дом. Был когда-то. Теперь это наш дом. Не удивительно, что разбитый, сломленный человек пытается найти успокоение в мыслях о том, что дух его может быть ещё где-то здесь. Что он не ушёл, и до него возможно дозваться. И всё будет замечательно. Правда, веры в это в ней слишком много. Настолько, что даже сама Браун была теперь не уверена, что этот дом принадлежит ей одной. Но это просто подмена понятий. Очень часто люди, наслушавшись всевозможных историй от верящих в паранормальное личностей, начинают идти у них на поводу, заменяя воспоминания, отключая логику, желая видеть мистику там, где её нет и в помине. Так часто и бывает: чудовища, владеющие нашим сознанием, – не более, чем наши собственные страхи и фантазии. Потому что люди влюблены в сказку. Она же сказки создавала и имела чудотворную способность самой писать истории. Такого человека может напугать лишь жизнь, но не собственное воображение, пусть то и рождало фантасмагоричные кошмары в плене сна. Нет привидений, есть лишь человеческое самовнушение. Девушка глубоко вздохнула, отступая обратно в дом. Не хватало ещё уступить этой паранойе. Дверь, как и вчера, плавно закрылась за ней сама.***
Копание в коробках и разноска вещей заняли весь оставшийся день. Хвала богам, Лилиан хотя бы додумалась заказать продуктов с доставкой, потому что ехать в город морально неподготовленной совсем не хотелось. К тому же не только расстановка вещей, но и само изучение дома отняло достаточно времени. Подвал и чердак, всегда самые занятные места дома, к сожалению, не заняли много времени. Кроме затхлости и холода там не было ничего, за что стоило зацепиться взгляду. Даже никаких коробок от старых владельцев не осталось, а если что-то и было, то какие-то тряпки или бумаги, давно истлевшие от не способствующей сохранности обстановки. По всей видимости, всё, что представляло хоть какой-то интерес, вынесли в дом, а от остального беспощадно избавились. Это заставило Браун немного поникнуть духом. Для неё не было ничего интересней, чем копаться в старых воспоминаниях, коих здесь не осталось. Единственное, что напоминало о старинном прошлом дома, сейчас висело на стене коридора второго этажа. Дальше Ли осмотрела комнаты для гостей на втором этаже, которые раньше, наверное, принадлежали прислуге, и сад, находящийся за домом. Хотя садом это было назвать сложно. Когда-то красивое место, сейчас оно представляло собой кусты буйной растительности, не оставившей от былых клумб ни следа, полностью облепив низкие изгороди стеблями. Однако среди сорной травы ей удалось разглядеть цветы из букета. Так вот, откуда они, даже далеко ходить не пришлось. Из самого приличного на заднем дворе осталась только беседка, внешний вид которой не вызывал особой уверенности, и кресло-качалка, относительно новое, скорее всего, от пары старичков. Закончила она кабинетом на первом этаже. Едва увидев эту комнату, полностью из светлого дерева, с огромным окном за рабочим столом, освещавшим всё помещение, не оставляя в нём ни единого тёмного закутка, она сразу решила, что здесь и будет почётное место для ноутбука. Водрузив лучшего друга на стол, Браун довольно хлопнула в ладоши, осматривая место, на ближайшее время превратившееся в ларец для её вдохновения. Совсем скоро каждый свободный участок здесь будет завален скомканной бумагой, мелкими записочками и обгрызенными карандашами, но пока всё выглядело вполне цивильно. В общую атмосферу не совсем вписывалась разве что пара дырок от пуль в восточной стене, но, как посчитала Ли, это только пойдёт на пользу будущим произведениям. Приятный привет от вояки. Жаль, не осталось никаких гильз на сувенир. Достав из коробок любимые книги, девушка разместила их на самом верху пустующего шкафа, с грустью вспоминая, сколько памятных вещей пришлось оставить в том отвратительном месте. Месте, которое теперь ни в коем случае не стоит вспоминать. Она одёрнула себя, тихо выругавшись под нос, стараясь припомнить, как всё стояло на прошлых полках в её маленькой комнатке, лишь бы не тонуть в отвратных воспоминаниях снова. Их и во сне хватает. Открыв новую коробку, Ли приятно удивилась, чувствуя, как мягкая улыбка неосознанно наползает на лицо. Её первая книга. О, она до сих пор помнит тот мандраж, который испытала, делясь с издательством своей драгоценной фантазией, мечтой, стоящей аккуратной стопкой в четыреста листов. Первый роман. И первое откровение. От обложки повеяло теплом и спокойствием, напоминанием о собственной смелости и начале новой жизни. Долгожданным освобождением. Силой мимолётной идеи, жившей в ней годы. На секунду прижав книгу к груди, смотря с той нежностью, какую вкладывают во взгляд на ребёнка любящие матери, она поставила её на самое видное место — рабочий стол, зажав между лампой и диковинной статуэткой. Для каждодневного напоминания о мужестве, упрятанном в когда-то запуганном и жалком дитя. Остальные книги собственного авторства Ли не признавала действительно заслуживающими такого внимания, а потому поставила ко всем остальным в шкаф, рассматривая результат своих трудов. Удивительно, но на деле оказалось, что её собственная коллекция не особо отличалась от той, что стояла на полках в гостиной. Разумеется, если убрать огромные тома по истории, среди которых никак не выглядывалось ни единой смысловой линии. Труды по Римской Империи перемежались со средневековой Англией, эпохой Возрождения и Древним Египтом. Проще говоря, всем необходимым для профессии и для души. «Интересная коллекция, дорогая. Рад, что у нас много общего. О, там даже есть моя книга! Я польщён» Удовлетворённо выдохнув, Браун села в мягкое кресло, подкатывая его к столу, впервые за несколько часов дав себе отдых. Лучи тёплого солнца приятно грели спину и задорно играли на лакированной поверхности, что странно контрастировало с некоей прохладой, преследовавшей её весь день. Лёгкие дуновения ветра, как чужое дыхание, морозящая тяжесть, как от чьих-то касаний. Тревожных мыслей это не вызывало, учитывая плохое состояние окон и то, что наговорила Сара, но упорно наводило на мысли о потустороннем, о спиритических сеансах, тайных культах, собраниях благородных особ за круглым столом и… Ли резко одёрнула себя, останавливая сей поток мыслей. Идеи, идеи, идеи. Она быстро достала из заднего кармана записную книжку и карандаш, чиркая угловатым почерком мелькнувшие замыслы. Если позволит себе погрузиться в них сейчас, то застрянет до поздней ночи, а пока надо заниматься домом. И дать голове отдохнуть. Браун усмехнулась сама себе. Да, в подобном месте просто не могли прийти мысли иные, кроме как о самом популярном занятии викторианской Англии. Однако это так заезженно и избито. Настолько, что сюжет на этом не построить. Или же… Нет, нет, нет, Браун, не сейчас. Иначе потом пожалеешь, что потратила столько времени на совершенно ненужную идею. Буквально силой заставляя себя отвлечься, Лилиан включила ноутбук, собираясь заняться поисками того, что второй день не давало ей покоя. Интернет работал далеко не на реактивной тяге, что вполне ожидаемо, но всё же загрузил поисковую страницу. «Питер Кинг» вывелось в запросе, и через минуту ожидания перед ней уже была загружена первая страница. Милая, пожалуйста, не стоит. Крышка внезапно нагнулась, мягко останавливаясь у костяшек пальцев, едва их не задев. Сдвинув брови, девушка выровняла её обратно, придерживая какое-то время, ожидая внезапного падения вновь. Но всё обошлось. Кажется, пора уже заменять старичка. «Тебе так не терпится узнать обо мне? Ты такая любопытная. Дай нам время, и я всё расскажу тебе сам». Выдохнув, Браун нажала на ссылку, судя по заглавию, описывавшую самое начало карьеры писателя. «Новая звезда хорроров! Юный писатель украл популярность!» — гласило безвкусное название. Дата стояла девятилетней давности. Ли мысленно представила себе семейное фото, которое видела вчера, и вспомнила, что оценила возраст парня примерно лет на 18-19. Приплюсовывая годы его смерти, можно сделать вывод, что свою карьеру писателя он начал ещё подростком, пусть это и не точно. Слава всегда приходит внезапно, не обращая внимания на твои прошлые заслуги, но, если он и правда начал ещё будучи ребёнком, её уважение к нему росло в геометрической прогрессии. Внимательно читая статью, она чуть не поперхнулась воздухом, наткнувшись взглядом на знакомое имя – Томас Квинси. Псевдоним?! Она читала несколько его книг и была вполне приятно удивлена, увидев новую звезду, но и подумать не могла, что за этим именем скрывается такая личность, как Питер Кинг. Да и не то чтобы она интересовалась им дальше содержания книг. Это…просто невероятно. Ли живёт в доме человека, перевернувшего всю литературу ужасов с ног на голову! - Ничего себе, — вырвалось из груди. — Да я…чёрт, парень, поверить не могу! Взгляд быстро кинулся к полкам, где красовалась книга его авторства. Тёмная, мрачная, с сюжетом излишне мистическим для Браун, явно навеянным Береникой, Лигейей и Ашерами По, но крайне занимательным. В своё время её это и вдохновило, дало толчок. Радостная улыбка неконтролируемо налезла на лицо, и Ли поспешила её прикрыть, будто кто-то мог увидеть. Соизволь лет шесть назад она узнать больше об этом человеке, может, смогла бы попасть на конференцию с ним. Но увы, шесть лет назад её волновала мечта вырваться из дома, а не получше узнать какого-то там парня под каким-то там псевдонимом. Теперь, спустя годы и в этом месте, Браун искренне пожалела об этом. — Томас Квинси, да? — хихикнула девушка, оценив шутку. — Как тесен мир, не так ли? Вспоминая личность известного человека, носившего это имя столетия назад, эта параллель показалась ей довольно занимательной и интригующей. Похоже, этот Питер Кинг был весьма интересным человеком. Эксцентричным, судя по всему, но точно интересным. Да и обидно было бы, путай его люди со всем известным Стивеном, давно потерявшим былое преимущество. «Хах. Я знал, что ты поймёшь» Закрыв вкладку, она просмотрела статьи по ещё паре ссылок, но ничего особо интересного там не обнаружила. Только устаревшие анонсы конференций да фотографии с них. Никаких цитат, личных страниц, даже о жизни его было известно крайне мало. Пара интервью членов семьи, выглядящие совсем уж наигранно ради хотя бы толики известности на имени родственника, да одна-две фотографии для издательств. Ни о биографии, ни о месте жительства не сказано нигде. Затворник? Да, Сара упоминала что-то подобное. Ничего удивительного, что он не оставил за собой никакого информационного следа, хотя где-то наверняка что-то найдётся, если копнуть поглубже. Это же интернет. Личные интервью тоже чем-то новым не располагали: ответы на вопросы у Питера были сухие и лаконичные, ничего, к чему можно было бы придраться. Хотя люди в комментариях всегда умудрялись найти двойное дно в каждой фразе, что Лилиан и сама успела испытать на себе после парочки встреч. Оставалось надеяться, что никакой преданный фанат не заявится на порог её дома в паломничестве по святым места Питера Кинга. Вернувшись на страницу поиска, девушка вздохнула, взъерошив и без того лохматые волосы. Теперь самое интересное, оставленное напоследок. Клик, и её перенесло на сайт, где огромные буквы гласили: «САМОУБИЙСТВО ИЗВЕСТНОГО ПИСАТЕЛЯ». Неожиданная грусть опустилась на сердце, видя фотографию этого самого дома, вокруг которого бродят полицейские и журналисты. Никаких иных фото, связанных с Кингом, кроме уже виденных ею на других сайтах, в статье не было. Ну что ж… «Этим утром примерно в 8:15 Сара Кинг, младшая сестра Питера Кинга, известного под псевдонимом Томас Квинси, обнаружила его тело в собственном кабинете. Молодой человек был найден сидящим в кресле со следами от пули в правом виске. Пистолет, из которого, судя по всему, был сделан выстрел, находился под креслом с правой стороны. Ни у кого из родственников или знакомых нет никаких предположений касательно причин ухода автора из жизни. Надёжные источники из полицейского департамента сообщают, что…» Ничего. Ни улик, ни причин, ни предположений. Загадка повисла в воздухе, оседая прахом на рабочий стол. Её грудь будто сдавило очередным порывом холода. Самоубийство без причины? Так не бывает. Ли фыркнула себе под нос, откидываясь на спинку кресла, и внимательно вгляделась в буквы. Тяжесть опустилась на плечи, свернулась неприятным узлом под ложечкой. Хотелось бы сказать, что ей жаль. Жаль, что такой молодой, талантливый, красивый…но всё не то. Точнее, он заслуживал слов куда более глубоких и душевных, но для Браун было чистейшим лицемерием говорить подобное о том, кого она совсем не знала. Собравшись с силами, девушка проверила ещё парочку статей, но ни в одной не было ничего нового. Слова, написанные будто под копирку, злили её своим отсутствием сопереживания, которого хватало только людям в комментариях. Это просто смешно, журналисты словно не старались. Тексты отличались разве что наличием коротких интервью от Сары и её матери, но не более того. Совсем уже отчаявшись, Ли хотела прекратить эти бесцельные поиски, как вдруг наткнулась на что-то по-настоящему интересное. Статья, написанная где-то спустя полгода после трагедии. Полицейский Рой Уильямс смотрел на неё с фотографии с недовольным выражением лица, сведя кустистые брови к переносице. Они были настолько выразительными, что, казалось, злится он лично на Браун. Интервью его было таким же коротким, как и все до этого, но отличалось исключительным содержанием. «Полиция не может раскрывать все детали расследования, но в целях информирования было решено сообщить, что в ходе него обнаружились некоторые факты, связывающие Питера Кинга с несколькими делами в округе…» Крышка ноутбука резко захлопнулась, выводя Лилиан из оцепенения. — Что за?! Но трогать не стала, а лишь судорожно выдохнула, не сводя взгляда с ноутбука. Это намёк? Хватит на сегодня интернета, как говорит молодёжь? Ситуация была пугающей, но ей захотелось рассмеяться, что и сделала, выдавливая из себя нервные смешки один за другим. Так не бывает, но…всему должно быть своё объяснение. Устройство и правда было старым, постоянно отклоняясь то в одну, то в другую сторону, правда, не так глобально. Может, она слишком сильно на него надавила. Как?! Морально?! Сглотнув вязкую слюну, Ли осторожно, ожидая чего угодно, приподняла крышку, откидывая её вверх. Вздрогнув от скрипа креплений, испугавшись, что та снова повалится вниз, она вцепилась в неё, удерживая на месте. Никаких трещин на экране, что удивительно, учитывая силу, с какой он обрушился на клавиатуру. Как будто…как будто кто-то или что-то специально захлопнуло ноутбук. Такое уже не спишешь на ветер или паранойю, да, Шерлок? Медленно встав и отойдя от стола, Браун спиной направилась к двери, не сводя взгляда с вещей на нём. — Да ну, я что, действительно думаю, будто?.. — Растрепав чёлку, Лилиан рассмеялась. Нервно и дёргано, совсем как Сара. Такое сравнение испугало её саму, и она поспешила успокоиться, дыша на счёт три. Раз… Два… Три… Выдох. Успокойся. Два… Три… Скажи ей кто-нибудь раньше, что она так легко поддастся чужому влиянию, Ли даже не приняла бы эти слова всерьёз. Но сейчас действительно задумалась, а не стоит ли потратить на отдых больше времени. И на ремонт ноутбука. Слишком часто Браун поправляла экран, тягала вперёд-назад, слишком сильно стучала по клавишам. Всё просто. Но не для бешено стучащего сердца. Сглотнув, она нащупала ручку двери и вышла из комнаты. Действительно, хватит на сегодня интернета.***
Я напугал тебя. Чёрт, мне так жаль, прости! Ты была выше страха, но всё равно это ничего не меняет. Прости, прости, прости!.. Но тебе не стоит этого знать. Какая разница, почему это произошло? Я не хочу, чтобы злые языки наговорили тебе лжи. Не хочу впутывать тебя в это. Никому не станет лучше. Просто забудь. Прошу тебя… Мои руки дрожат, а сердце снова отплясывает адские па. Вновь эта боль и панический ужас. Эхо в голове и агония в груди. Тело кричит, желая тебя успокоить. Хочу тебя обнять, Боже, так хочу, но ты резко оглядываешься, стоит мне только кинуть на тебя взгляд. Такая чуткая, всё чувствуешь. Уверен, когда мы будем вместе, для тебя не составит труда услышать биение мёртвого сердца. Я всё ещё не понимаю, откуда это, почему. Однако оторвать от тебя взгляд подобно смерти. Я не хочу обратно в пучину, из которой ты меня вытащила, Лилиан. Знаешь, я действительно чувствую, что живу. Просто ходил весь день за тобой, наблюдал, поправлял вещи, которые стояли недостаточно ровно или могли вот-вот упасть. Будто и правда был рядом с тобой. Был с тобой. Это так по-семейному. Хах, не могу поверить, что правда это говорю. Я в этом просто ужасен. Последний раз, когда мы с матерью и сестрой собирались для семейного ужина, всё закончилось катастрофой. Однако с тобой всё будет иначе, я уверен в этом. Ли-ли-ан. Такое красивое имя, и так тебе подходит. Мелодичное, цветочное. Мне нравится перекатывать его на языке, словно мёд, шептать рядом с тобой. Жаль, ты не слышишь, ведь говори я чуть громче, ты бы жутко напугалась. Так хочется подарить тебе лилии или розы. Увы, я даже выйти за пределы участка не могу. Ничего тебе дать не могу. Но знаешь, когда ты какое-то время мёртв, начинаешь смотреть на отношения по-другому. Ты ценишь душу? Уверен, да. Уже время ужина? Прости, я совсем потерял счёт времени за эти пять лет. Уверен, с тобой годы тоже пролетят незаметно до того, как мы наконец будем вместе навсегда. Вечность не так страшит, когда есть с кем её разделить. О-ох, выглядит вкусно, дорогая. Очень хотелось бы попробовать, сидя напротив тебя за этим большим столом, но, увы, я почувствую лишь отголоски. Жизнь жестока, не так ли? Как и смерть. Ох, опять уведомления о звонках твоего отца? Вот бы знать, что случилось. Ты так беспокойно хмуришься, когда смотришь на них. Жду не дождусь, когда ты мне всё расскажешь. Наверное, этот момент будет особенным для тебя. Довериться кому-то. Довериться мне. Как жаль, что завтра тебе придётся уехать в город, моя дорогая. Ты говорила что-то про библиотеку и продуктовый. Зачем, если сейчас всё можно заказать? Время без тебя здесь будет длиться бес-ко-неч-но долго. Но я понимаю. Дела, знакомства, работа — всё то, чем полна жизнь живых. Ох, извини, я так долго не отводил от тебя взгляд, что ты почувствовала и вздрогнула. О-ох, твои глаза, смотрящие прямо на меня… Такие синие, как небо в сумерках. Прошу, ещё немного, не закрывай их. Твой взгляд испуган, но мне, как всегда, мало - по спине пробегает дрожь. Однако ты опять кратко смеёшься себе под нос и начинаешь что-то внимательно выглядывать в окне прямо за мной. Ты очень умная, знаешь? Мало кто до тебя пытался найти логику во всём, творящемся здесь. Старики были верующими и подумали, что здесь обитает демон. Было забавно, но недолго. Военный был поехавшим на голову и, играя с ним, мне просто стало жалко дом. Сколько ещё пулевых отверстий ты не видела, ни счесть. Но, наверное, мне пора оставить тебя на время, милая. Ты выглядишь уставшей. Особо не отдохнёшь, когда кто-то вроде меня постоянно заставляет оглядываться, не так ли? Мне очень не хочется этого делать, но ради тебя готов. В конце концов, даже так я всегда буду приглядывать за тобой. — Мы увидимся завтра, дорогая, — едва слышно шепчу, в последний раз невесомо опуская руки тебе на плечи.