Следующим утром. Лагерь Мальбонте. От лица Бонта.
Лучи едва взошедшего солнца падали на лагерь, отражались от доспехов бессмертных, собравшихся в единую армию. Мальбонте стояла перед всеми на небольшом возвышении. Её взгляд прошёлся, казалось, по каждому воину, но не задержался ни на одном. Я немного повёл плечами, разминая их. Броня будто олицетворяла груз ответственности, лежавший тяжёлым камнем на сердце и крепким металлом на теле. За себя, за свои действия. За свою жизнь и жизнь Кэтрин. — Каждый из нас собрался здесь, преследуя свою цель, — начала Мальбонте свою речь. Все и так тихие разговоры разом смолкли. — Месть кому-либо, как у меня, восстановление справедливости, сокрушение устаревшей системы. Но всех нас объединяет одно… Жажда истинного Равновесия. Сегодня мы восстанем и добьёмся своего! Полукровка победно вскинула кулак вверх на последних словах. Она словно зарядила всех своим боевым настроем. Демоны, Непризнанные и немногочисленные ангелы как один повторили жест и выкрикнули «Да!». Ухмылка тронула губы Мальбонте. По взмаху девичьей руки рядом закрутился портал. Девушка зашла в него первой, а за ней стройными шеренгами проследовали воины. Остров, на котором планировалось встретить противников, был большим, но абсолютно пустым и непримечательным. Лишь трава и редкие возвышенности приглянулись взору. Но совсем скоро он явно станет памятным местом… По ощущениям прошло совсем немного времени, прежде чем в небе показались фигуры воинов цитадели. С Ребеккой во главе они опустились на остров и подошли к нам. Между серафимом и полукровкой оставалось несколько метров. На лице Ребекки отразилось недовольство в виде сжатых губ и нахмуренных бровей. — И об этом тебе доложили, — с едва сдерживаемой яростью прошипела она. Мальбонте и не скрывала торжества над своим триумфом. — У меня были надёжные советчики… Она махнула рукой, словно подзывая к себе кого-то из толпы вооружённых ангелов. Из-за их рядов вышли Торендо и, к удивлению всех, серафим Кроули. Опираясь на трость, он медленно приблизился к двум предводительницам. Рот серафима Ребекки вытянулся в неприкрытом шоке. — Кроули? Зачем? — раздался её голос, полный непонимания. На что бывший директор школы устало улыбнулся. — Я слишком устал. Мир оставил меня на своих задворках. Вы только и делали, что брали, не отдавая ничего взамен. Хочу посмотреть, к чему приведёт её правление. Про себя я вдруг усмехнулся такому повороту событий. Ребекка так хотела найти ту самую крысу в школе, наверняка подозревала кого-то из демонов. А ею оказался слабый старик, пусть и серафим. Как иронично. — Иди, старик. Сейчас будет жарко, — Мальбонте кивнула на задние ряды армии. Кроули кивнул и направился туда. Удивление Ребекки быстро сменилось злой решимостью. Её рука поднялась вверх, готовая отдать команду. Это не ускользнуло от взгляда Мальбонте. — Вперёд! — прокричала серафим, резко опуская руку. — Contro! — одновременно с ней крикнула Мальбонте. И армии понеслись друг на друга. Столкнулись мечи, вылетели стрелы из луков и арбалетов, закружилась магия. На землю упали первые алые капли, окропив зелёную траву. Небо, будто почувствовав металлический запах крови, окрасилось в багряный. Уши заполонили кличи живых и агония умирающих. Я старался не убивать первым, но каждый, кто пытался причинить вред, тут же падал от моего верного меча. Урок был усвоен ещё в цитадели. Но сущность ангела не давала без разбору отнимать жизни. В разгаре битвы я случайно столкнулся с кем-то спиной. Готовый отразить атаку возможного противника, развернулся. Это была Вики. Она с облегчением вздохнула и улыбнулась. Нам так хотелось остановиться, немного отдохнуть, переговорить. Но это поле битвы. Здесь такой возможности нет. И водоворот смерти быстро унёс нас в разных направлениях. Две армии смешались. В глазах рябило от быстро двигающихся фигур разных цветов. Я отвлёкся всего на секунду, пытаясь привести себя в чувство, как рядом раздался встревоженный крик, а затем перед глазами оказалась знакомая фигура, повёрнутая спиной. Ясмин с трудом удерживала лезвие меча кинжалом из тёмного металла. Воспользовавшись моментом, я направил в сторону противника шар божественного света. На доспехе расползлась чёрная дыра. Демоница не медля всадила кинжал в шею противника. Фонтан крови брызнул из раны. Ангел осел на землю. Ясмин вытащила кинжал и небрежным жестом вытерла его о плащ врага. Затем повернулась ко мне. — Не зевай, Бонт, — она подмигнула мне. Это точно было какой-то способностью девушки: сохранять позитивный настрой даже на поле битвы. — У тебя тут… Кровь, — я показал на своём лице, где остались ярко-красные капли. Ясмин быстро стёрла их. Вновь улыбнулась напоследок и, поправив колчан на спине, унеслась в неизвестном направлении. Бой всё продолжался. Сколько прошло времени? Никому не ведомо. Земля полнилась мёртвыми телами с застывшими в гримасе боли лицами. Руки дрожали от перенапряжения. К счастью, я не был основной целью армии ангелов. К сожалению, это была Мальбонте. Мельком я улавливал чёрно-белые крылья и радовался их отточенным движениям, сносящим противников с ног. А меч их добивал. И так от воина к воину. Но недолго я оставался незаметным для серафимов. Отразив атаку очередного ангела, я вдруг услышал незнакомый голос позади: — И как же ты мог предать своего отца? Серафим сжимал в руках хлыст, поблёскивающий синим цветом. «Случайно это не небесная плеть?» — пронеслось в мыслях быстро, как и воспоминание о проведённом на обрыве вечере с полукровкой. На слова советника я не обратил внимания. Лишь встал в боевую стойку, выражая готовность сражаться. Серафим в ответ недовольно покачал седовласой головой. — Шепфа был разочарован в тебе. Крайне разочарован, — выделил он голосом последние слова. Я нахмурился. Решил попытаться надавить словами? Восприняв перемену настроения по-своему, советник продолжил: — Ты позволишь ошибке Равновесия достигнуть своей цели? А разве она позволит тебе жить, зная, чья в тебе кровь? От услышанного хотелось рассмеяться в голос. Конечно, они не знали, что Мальбонте так не поступит. Они не видели в ней вторую, добрую сторону. И не хотели узнать о её существовании. Злорадная усмешка всё же застыла на губах. Лицо советника едва ли не побагровело от сдерживаемого гнева. — Что ж, да будет так. Он замахнулся хлыстом и направил в мою сторону. Я еле увернулся, скользнув вбок. Поудобнее перехватил меч и приготовился к следующей атаке. Она не заставила себя долго ждать. Взмах руки серафима. Уворот. Попытка разрубить хлыст. Безрезультатно. На месте обрубка вырос новый хвост. И снова всё повторяется. Советник не давал приблизиться к себе. С ангелом такого высокого ранга мне было опрометчиво идти в бой. Но повернуть время вспять нельзя. Придётся сражаться. Рука уже побаливала от меча. Внутри стала ощущаться слабость от частого использования способностей. Кажется, я начал терять концентрацию. Пару раз плечо и рёбра обожгло, на доспехах остались чёрные следы. Шрамов, как у Мальбонте, не должно было остаться, но было неприятно. Я и не заметил, как советник сократил расстояние. Перед глазами появилась пелена. Слух уловил обеспокоенный вскрик: — Бонт! А в следующее мгновение послышался звук вхождения металла в плоть. Мерзкий, чавкающий. Одномоментный. Тёмный силуэт, стоявший спиной, осел на землю, придерживаясь за живот. Наконец зрение прояснилось. Серафим всё ещё стоял передо мной и в шоке смотрел на моего спасителя. Не давая себе времени обдумать всё, я собрал воздух в руках и волной отбросил советника. Когда взгляд опустился к лежащему, ноги подкосились. Ясмин лежала на боку, придерживая рану, но как-то слабо, будто и не пытаясь цепляться за жизнь. — Нет-нет, — забормотал я, качая головой. Я метался из стороны в сторону, не зная, что делать. Позвать кого-то? Самому излечить? Смириться? Дрожащую кисть накрыли и едва сжали. Я вновь взглянул на Ясмин. Второй рукой она вытащила кинжал, который, похоже, должен был достаться мне. На стремительно бледнеющем лице всё ещё была слабая улыбка. — Не надо… — на грани слышимости заговорила она. — Ангельская сталь… смертельна… иронично, ха-х. Может, встречусь… Крио. Не хочу… без него… В груди постепенно расширялась пустота. На моих глазах умирал друг, а я ничего не мог сделать. Бессилие сжигало изнутри. Пара слезинок скатились по щеке. — Бонт, — вновь зашептала Ясмин, и я весь обратился в слух. — Улыбайся… Это отпугивает… неприятности. Договорив, она закрыла глаза. Навсегда. Рука, державшая мою, упала на землю. На лице застыла блаженная улыбка. А в голове был туман вместо мыслей. Я уложил руки Ясмин так, чтобы они закрывали смертельную рану. «Надеюсь, ты встретишь там его, — пронеслось в мыслях. — Или вечный покой». Кинув последний взор на тело, я раскрыл крылья и взлетел прямо в багровое небо. Приземлился на небольшом уступе. Отсюда было хорошо видно всё поле битвы. Усталые лица воинов обеих сторон. Вспышки магии. Субантр, подчиняющихся тьме Мальбонте (как она поведала в одном из наших разговоров). Хотелось, чтобы это оказалось кошмаром. Проснуться в постели глубокой, но спокойной и безмолвной ночью. Однако сколько ни щипай себя, ты не проснёшься. Потому что это реальность. До ужаса жестокая. Причиняющая боль. Я зажмурился, стиснув пальцами переносицу. Перед глазами стоял образ тела Ясмин и никак не уходил. Рядом раздалось рычание дракона. Я открыл глаза и огляделся. На меня никто не нападал, но битва была не окончена. Нужно идти дальше. Скорбь придётся оставить на потом. Если выживем, обязательно почтим память погибших. Когда выживем. Я опустился на землю. Меч остался рядом с Ясмин. Стараясь не смотреть на мёртвую демоницу, я подхватил его и двинулся в неизвестную сторону. Может быть, я смогу кого-то найти из знакомых. Главное, чтобы не на земле.***
Сколько уже прошло времени? Час? Несколько? А может, всего лишь пара минут? Время словно перестало существовать на этом острове. И лишь постепенно двигающаяся красная луна напоминала о его течении. Она почти в зените. Значит, скоро Мальбонте пойдёт к Шепфа. Таков был её план. Идти в одиночку и свершить месть. За всех тех, кто пошёл за ней, и за саму себя. Каков был шанс, что она одолеет самого Создателя? Я старался гнать неутешительные прогнозы. По всему полю прокатился крик, от которого сжалось сердце. Это был самый настоящий крик боли. Не теряя ни секунды, я побежал через ряды бессмертных к месту, откуда он донёсся. Все будто на мгновение замерли, а затем продолжили сражаться между собой. Когда я добрался, увидел лишь чёрный купол, накрывший кого-то. На земле лежало огромное белое крыло, окровавленное у основания. Такие мощные крылья были не у каждого бессмертного. И не у каждого бессмертного была тьма в вооружении… — Мальбонте! — я подбежал к куполу и стал колотить в него, желая достучаться до девушки. Внезапно он сам собой рассеялся. Тьма впиталась в силуэт внутри. Взгляду предстала Мальбонте… но не та, которую я знал. Глаза скрыла тьма, расползшаяся по лицу и телу трещинами. Губы искривились в жутком оскале, обнажая заострившийся клык. Нимба над рогами не оказалось. На месте, где должно было быть белое крыло, выросло новое, чёрное. Страшная догадка сама собой всплыла в голове. Тёмная сторона взяла верх над Мальбонте. Наш общий страх стал явью. Неосознанно я отошёл на несколько шагов. Как же так получилось? Что стало триггером для тьмы? И самое главное: а вернётся ли та Мальбонте? Чёрные глаза посмотрели точно на меня. Нечеловечески быстро она подлетела и повалила на землю. Горло резко сдавили. Кислорода стало не хватать. Я заметался на земле, пытаясь глотнуть больше воздуха. Как назло, под рукой ничего не оказалось, чтобы отвлечь девушку. Верный меч отлетел слишком далеко, а создать ничего не смог бы. — Жалкое отродье Шепфа! — прошипела Мальбонте. Лицо исказилось в чистейшей ненависти. — Давно тебя надо было прикончить! Только путался под ногами. Хватка становилась всё сильнее. Всё тело затряслось в панике. Перед глазами стали появляться тёмные пятна. Казалось, смерть уже дышит в затылок. И от этого становилось только страшнее. Я не хотел умирать. Не здесь, не сейчас. До слуха едва донеслись слова: — Хорошо! Только заткнись! Руки на шее исчезли. Как и тяжесть чужого тела. Я лежал на земле в попытке глотнуть как можно больше воздуха. Горло саднило от сильного нажатия. Только когда лёгкие наполнились кислородом, а дыхание восстановилось, до мозга дошёл смысл слов. Кому она это сказала? Неужели настоящая Мальбонте где-то там, внутри? И до неё можно достучаться? Надо попробовать. Всё поле вдруг озарило яркое свечение. Воины замерли, словно остановились во времени. Я повернулся и увидел, как Мальбонте заходила в портал. Наверняка она отправилась к Шепфа! Не медля, я полетел за ней. Портал схлопнулся прямо за моей спиной. Я открыл глаза и осмотрелся. От обилия зелёного после одного лишь кроваво-красного по глазам резануло. Однако душа словно запела, напитываясь жизнью этого места. Улыбка сама собой появилась на губах. В голове тут же пронеслось: «Вот он, Эдем». Раскинув руки в стороны, я зашагал по зелёной траве. Все мысли выбросило из головы. Я наслаждался шелестом листьев под действием лёгкого ветерка, шумом водопада неподалёку, пением птиц. Мимо пролетели несколько красивых бабочек. Стало поистине хорошо и легко на душе. Понятно, почему в земных религиях человек должен стремиться попасть сюда. Казалось, именно здесь можно обрести настоящий покой, какого часто желает душа после смерти. Моё созерцание прервал пролетевший над головой шар тьмы. Я инстинктивно пригнулся. Дерево, в которое он попал, тут же обратилось в пыль, которую унёс ветер. Я проследил за ней и увидел дыру в пространстве. Похоже, это был портал. Но для кого? Для Шепфамалума? Мальбонте не хотела идти по его пути. Но сейчас это не она, а её тёмная сторона. Переместив взгляд, я наконец заметил Мальбонте и Шепфа. На фоне Создателя полукровка казалась совсем крошечной. Мальбонте, одержимая тьмой, атаковала отца. Он отражал её тьму своим светом, но как-то вяло, будто с неохотой. — Одумайся, Мальбонте, — заговорил он с девушкой. — Тьма убивает тебя. Не позволяй ненависти взять верх над тобой. В ответ Шепфа получил лишь громкий смех, словно у сумасшедшего, но он прекратился и сменился яростью. — Поздновато спохватился! Перед тобой дитя тьмы в истинном обличии! — Ты и дитя света тоже! — возразил в ответ Создатель. Мальбонте не ответила и продолжила бросать шары тьмы. — Тебе не по силам справится со мной. Сдайся, и я пощажу тебя! — Да, и снова отправишь меня к своему братцу? — с издёвкой прошипела девушка, не переставая атаковать. — Лучше уж сдохнуть! Меня сбивала с толку эта резкая перемена в мнении отца. Разве мог он так быстро поменяться? Столько лет придерживался одних взглядов, а сейчас даже не пытается уничтожить ту, что была словно кость в горле? Был ли в этом какой-то хитроумный план? Взор Шепфа вдруг переместился на меня. Белёсые брови, почти скрытые за позолоченным шлемом, слегка поднялись. Больше ничем он не выразил своё удивление, но Мальбонте было достаточно и этой маленькой детали. Она обернулась и тоже заметила меня. Улыбнулась жуткой, будто бы (почему «будто»?) кровожадной улыбкой. В мгновение ока она подлетела ко мне. Я испугался, что она вновь начнёт душить, но девушка всего лишь опустилась рядом на землю и нарочито медленно зашла мне за спину. На наплечники легли девичьи руки. — Посмотрите, кто к нам пожаловал, — раздался позади голос, так и сочащийся презрением. — Что сын, что отец — один пиздец. Оба такие жалкие в своей трусости, — она резко сбросила свои руки с плеч. Одну из них она положила на подбородок. Повернула так, чтобы я смотрел точно на Шепфа, застывшего в задумчивости. — Не пойму, что Мальбонте нашла в тебе? Словно очнувшись от транса, я сам скинул девичьи руки и развернулся к ней лицом. В кисти уже лежал меч, готовый к атакам. Мальбонте хмыкнула. Взглянула куда-то за мою спину. — Папаша, как обычно, струсил. Я невольно повернул голову, желая убедиться в словах полукровки, и она не преминула этим воспользоваться. Знакомый по тренировкам меч почти коснулся живота, но я быстро среагировал и отразил удар. Завязалась тяжёлая для меня дуэль. Мальбонте вынуждала причинять ей боль, хоть я и не хотел этого. По сути же я тогда бы причинил боль настоящей Мальбонте. Зато она не гнушалась пользоваться всей тьмой, которой, похоже, напитал её тёмный Создатель сполна. Шары проходили по касательной, но боль от них чувствовалась даже через доспехи. Мой же запас сил был на исходе. Использование способностей и меча выматывало, но зато всё это помогало быть почти на равных с Мальбонте. В один момент она внезапно отбросила меч. Выставив руки вперёд, девушка стала накапливать тьму, наверняка желая отправить её всю в меня. Единственным правильным решением мне показалось ответить ей светом. Из наших рук вырвались потоки разрушительной силы и столкнулись на середине путей. Один толкал другой, иногда меняясь, но не перехватывая превосходство. Наши силы всё ещё были почти равны. Но я чувствовал, как совсем скоро сдам позиции. В голове лихорадочно проносились идеи, как поступить. Тьму мне не победить. Ни в магическом, ни в физическом плане. Может, попробовать достучаться? — Мальбонте! — крикнул я, надеясь, что она меня услышит. — Я знаю, ты где-то там. Пожалуйста, не сдавайся! Ты можешь побороть тьму внутри себя! Можешь взять её под контроль! Пожалуйста, вернись! Лицо Мальбонте оставалось сосредоточенным, но недолго. Морщинка между бровей разгладилась, делая лицо более расслабленным. Оскал превратился в приоткрытые губы. Поток тьмы ослаб, а затем и вовсе пропал. — Бонт? Я не мог поверить своим глазам. У меня получилось? На радостях я тоже ослабил действие света и стал приближаться к Мальбонте. — Да, это я, — ответил на её вопрос. — Я здесь, с тобой. Ты можешь это сделать. Я знаю, ты сильная. Я могу помочь… На последних словах я был уже ближе, чем на расстоянии вытянутой руки, как вдруг Мальбонте схватила меня за шею. Вены руки окрасились в чёрный. Полукровка снова рассмеялась. — Ты так наивен, Бонт. Мальбонте не слышит тебя. И не услышит больше никогда. Удачи в Небытие, ангел. По организму уже стала распространяться тьма. Она смешивалась с кровью, обжигая всё внутри. Я почувствовал, как меня откинули в сторону. Возможно, сломались крылья от приземления на спину, но эта боль была совершенно неощутима по сравнению с тьмой Создателя. Я будто сгорал заживо изнутри. На глаза выступили слёзы от невыносимой боли, из горла хотел вырваться крик, но он сменился жалким хрипом. Страх захватил тело, и оно затряслось в агонии. Когда я читал о смертных, мне всегда было интересно, какого быть им? Какого знать, что смерть в любом случае придёт за тобой рано или поздно? И сейчас, доживая последние мгновения, я понял. Смерть не так страшна. Ты уже ничего не чувствуешь. Тебя нет в этом мире. Страшно умирать. Умирать в муках — ещё страшнее. Казалось, это будет длиться вечно. Будто я был грешником, которого пытали за все смертные грехи. Но вот глаза начали закрываться. На лице стало ощущаться дыхание Небытия. На последней минуте жизни в голове пронеслась мысль о Кэтрин. Она ведь прямо сейчас тоже отправится в Небытие, так и не познав бессмертную жизнь. — Простите… — сил хватило только на одно слово. Слух уловил тихий звук падения чего-то на землю, прежде чем я в последний раз сделал вдох и закрыл глаза.