— Здравствуй, Игорь Гром.
Майор сидел напротив и до сих пор думал, что фигура перед ним нереальна. Официант поставил две кружки медовухи, поспешно оглядывая сидящих. Молчаливый одобрительно кивнул на вставленную трубочку в напиток и без кого либо стеснения отпил. Игорь же сидел как на иголках, поражаясь поведению врага.
— Что, Гром? Думал, я буду трястись и сразу оружие вскидывать? Я тебя разочарую, но твою ногу бояться далеко не все.
— Нет. Просто я понял, что за последнее время я слишком многое не могу понять, - честно ответил.
— И так. Я жду чёткую причину нашей встречи.
Им обоим были предоставлены две сигары, но никто не притронулся. Майор молчал, пытливо заглядывая в собственную голову. Наёмник удовлетворительно хмыкнул собственной догадке.
— Знаешь, Гром, ты как та стриптизёрша, - кивнул в сторону сцены. - Красиво виляешь задницей, но пока кроме проблем ничего не нажил.
— Я пришёл, чтобы передать это, - проигнорировав едкое замечание, достал из-за пазухи конверт в достаточно красивом пергаменте. Молчаливый двумя пальцами перехвалил его, рассматривая и проходясь по печати.
— Неет, Игорь. Не разочаровывай меня. Я не верю, что ты припёрся только ради этого, - поднял письмо. - Пора уже вскрыть свои карты. Или кто-то опустился до посыльного?
Гром тарабанил пальцами по тёмной столешнице, продолжая молчать и дёргать щекой переодически. Виктория начинала раздражаться, но интрига возникшая при одном его виде заставляла смиренно сидеть, выковыривая желаемое содержимое.
— «
Я, что, повар тебе? Что я должна, как из панциря черепахи доставать мясо?»
— Честно, хотел предупредить. Он настроен серьёзно. При чём очень, - наконец произнёс, серьёзно глядя в алые линзы маски где-то с минуту. После раздался хриплый смех.
— Как благородно. С чего такая честь?
— Потому что больше я не хочу учавствовать во всём этом дерьме.
Игорь пробурчал это злостно, ненавистно. Словно шипя это, представлял как убивал ненавистного командира. После продолжил:
— Всё было иначе. По-началу. Действительно боролись за благое дело, но потом пришёл он…Сразу стало ясно, что ему не нужны ни люди, ни мораль. Ничего. Только его собственная цель. Даже Птеродактиль в этом плане лучше.
Молчаливый задумчиво отпил, отвернувшись и смотря куда-то вперёд. Майор же озирался на него, и на долю секунду показалось, что поверхность маски переменилась, отражая смятение того, кто под ней.
— Иначе, благое дело, - усмехнулся. - А чем вы были лучше? Ради чего боролись? Тогда «Перемен» имело цель реальную и ясную. Поэтому набирало обороты. И если вспомнить, то правительство по-первой свергли Вы. Белые фигуры. Потому что те уже не справлялись. Птица красиво под шумок отпихнул вас своей идеологией и силой, и взошёл. И сказать, что от этого сейчас страдает население сложно. Гром, - наёмник повернулся обратно, склоняя голову. Насмешливые нотки в голосе не ушли. - Честно, складывается ощущение, что Вы, белые фигуры, как обиженные детки, ей богу, у которых отняли блестящую побрякушку.
— Правление при нём жестоко. Он—убийца и психопат, который должен быть в темнице.
— Забавно, что ты потакаешь такому же, только ещё хуже.
Опять воцарилось молчание.
— Я пытаюсь понять ваши странные взаимоотношения с пернатым, - протянул Молчаливый, оглаживая пальцем гранённую кружку.
— Здесь…здесь всё куда глубже. Когда началась вся заваруха, мне дали это дело, но я не думал, что зайдёт всё так далеко, - его голос стал глухим и грузным. Будто он уже не здесь, а уплыл на плотике в прошлое, окунаясь с головой в те вязкие воды. - Столкнувшись с ним лицом к лицу я, как оказалось, тронул самое ценное и, почему-то, очень важное ему.
— Эго?
— Крылья, - последовал после большой глоток медовухи. - Благодаря мне, он их чуть не решился. И в нём взросла страшная ненависть. Она и так была велика и ужасна, но после она стала непомерной, но и тихой. А то жутко. В отместку он не убивает, но медленно, исподтишка унижает, водит за нос. Самое его любимое, это указывать на мой скупой ум. За живое брать.
Виктория погрузилась в себя, и сначала подумала, что это мелко для такого гнева. Однако вспомнился рассказ о том, через что пришлось Птице пройти. Через какие муки и боль, чтобы заполучить их. Ведь наличие крыльев вознесло его, сделав богом, истинным сыном Кутха. И тут некто их чуть не отодрал, да и зная, насколько его крылья чувствительны даже к шевелению воздуха, ясно, что и физически это болезненно. Мягко говоря.
— Но есть ещё кое что…
Молчаливый обернулся, а Гром ощутил, как вопросительно поднялась его бровь.
Спустя один месяц. Север.
Острые гранитные шпили разрезали небо своими снежными вершинами. Сдали казалось, что те леса, плотно покрывавшие горные уступы, не что иное как мох. Север—место соприкосновения Теневых земель с Адрией. Хаоса природы и металлической человечности. Постное небо грузно нависало и казалось, что опускалось вниз, гонимое ледяными ветрами. Здешняя фауна пряталась в густых сосновых борах, в эдаком балтийском царстве елей и можжевельников.
За месяц отряды продвинулись далеко, расчищая путь. Безжалостно и радикально, не зная о поражении. Сейчас обосновались в агрогородке — Малков. Знаменит выращиванием сладкой северной ягоды—морошки. Внешне напоминала малину, только жёлтую и куда меньше. Но варенье в купе с плавленным финским сыром никого не оставит равнодушным. Точно! Чего стоят эти сыры. Да даже молоко здесь божественно. Город отличался так же весьма эстетичным стилем и его единством. Каждый дом выстроен из тёмного дерева, нещадно украшены сопутствующей климату растительностью с множеством интересных фонариков. Резные ставни на окнах, треугольные крыши с кирпичными дымоходами, из которых обильно выпалывал густой графитовый дым, смешиваясь с таким же небом. Жаль, что во время сражений часть из них сгорела, а древесина пропиталась кровью Войнов.
— Значит пойдём так, - парень офицер утёр губу от крошек, водя пальцем по карте. - Можно пойти вблизи к горам, однако они считаются не проходимыми. Лесами, - дёрнул щекой.
— Запахло тухлятиной, - подал голос Шурик. - Отряд большой, правда часть останется здесь, но всё же. В лесу выследить легче, ибо там будет достаточно пару веточек сломать, чтобы заподозрить неладное. Я не цыган, чтобы как в таборе бродить.
— Но в горы…- чопорно поджал губы Оскар, в привычном жесте елозя пальцем по тетиве лука. - Порывы ветра, грозы. Обвалы вещь не хитрая.
— Сэр, но позвольте, - нахмурился офицер. - Я же не говорил идти прямо в горы.
За длинным, грубо обтёсанным столом собрались офицеры отряда Чернознамёных, обсуждая план наступления. Каждый пытался вставить хоть одно слово. Но чем дальше стояли кавалеры, тем меньшая там была активность. Над картой весела керосиновая лампа, озаряя оранжевым кругом деревянную поверхность. На приставленных к лавке мебели расположились солдаты. Кто-то стоял у опорных столбов, прислонившись к ним спинной, вытягивая шеи, чтобы что-то разглядеть.
Внезапные споры прервались открытием двери и Молчаливым, что молча, естественно, вошёл в терем. Все резко поднялись со своих мест, кто стоял, оторвались от столбов, втянув живот и натрудив плечи. Но наёмник небрежно махнул находу, проходя к своему месту, опадая на отдельно стоящее кресло с высокой спинкой. Все поняли: кто-то устал.
— Стоя за дверьми, можно было услышать каждое ваше слово.
Под холодной сталью его голоса прослушивалось недовольство. Сцепив руки в замок, уложил на стол, подаваясь вперёд и оглядывая присутствующих.
— Пусть город освобождён от северных захватчиков, однако стоит сохранять конспирацию. Надеюсь, разжёвывать никому не надо, почему? - все ритмично покачали головой и под кивок продолжили беседу чуть тише.
Шурик ухмыльнулся и подплыл в сторону к Молчаливому, становясь сбоку на одно колено.
— Милостивый господи, да простите нас, холопов, за бездумье и пустоголовость…
— Мальвина, сходи к чёрту, - пробубнела Виктория под маской. Тот оживлённо подскочил.
— Да я с при великой радостью! Мне как раз нужны рога, чтобы сварить отменные холодец. Который, кстати, ты не получишь, если продолжишь бурчать!
— А ты сегодня выглядишь как…- задумчиво протянул Молчаливый.
— Как самый крутой хлопец на деревне? - горделиво вскинул подбородок, чтобы голубые волосы взметнулись вверх и рассыпались на плечах.
— Как клоун.
— Спасибо, люблю выделяться из толпы. Так, короче, - взметнулся, начиная быстро объяснять свой план на ухо наёмнику. После, когда закончил, толкнул того в плечо, пуще улыбаясь. - Ну, по-моему гениально.
— Ага. Гениально, если хочешь по геройски сдохнуть. Шурик, я в лес тебя больше не отпущу. Хрен знает за какими ты там грибами ходил, колдун фигов! - шикнул.
Оскар же наблюдал исподлобья, усмехаясь возбуждённости Мальвины.
— Оскар, ты лис, треклятый! Обещал вступиться за мой план, - надулся.
— Ну он же не идиот, или я чего-то не знаю, Оскар?
— И всё же стоит озвучить мысль. Мыслям свойственно менятся, - Молчаливый усмехнулся, побарабанив по столу. Всё таки кивнул, на что Шурик присвистнул.
— Господа и дамы, если они здесь есть, минуточку внимания!
В итоге было предложено идти через горный хребет, но с более пологого конца, где обвалы были более редким явлением, нежели с другой стороны. Заняло всё действие куда больше, чем хотелось.
— Решено. Основная масса пойдёт через более безопасные горные тропы. Я со своим отрядом выдвинусь с другой стороны горного хребта, что непроходимее. Меньшая половина будет прибывать к точке по реке Дальнобойке. Командиры подразделений передадут более подробный, индивидуальный план для каждой команды. Если нет вопросов, то ступайте на обед.
Все молча поднялись, и друг за дружкой покидали совет. После Молчаливый и сам поднялся.
— А ты говорил, что план идиотский. Да я чистый гений гениальности, - Мальвина самоутвердился это точно. Распушил свой нрав, как павлиний хвост.
— Да, только из него разило несостыковками. Молодец, - похлопал по плечу, но Шурик кисло сморщился, ибо от Молчуна несло скепсисом.
— Господа, я пойду, откушаю, если я вам не необходим, - проговорил Оскар холодно, на что Вики ему только кивнула и он ушёл.
Когда деревянная дверь хлопнула, раздался тяжёлый выдох со стороны.
— О, кажется не один я это заметил.
— Да, - хмуро прошелестела. Шура сочувствующе взглянул на неё, по-братски уложив и сжав плечо, хмурясь от его твёрдости. - Хах, хотя я не лучше. Пошли отсюда, здесь так душно, что топор можно вешать.
— Тогда почему на тебе нет топора?
Шлёп, и Мальвина с хорошим шлепком стукнулся об столб, попавшийся перед ним, пока тот ехидничал. Молчаливый в открытую заржал.
— Воот, это тебя боженька покарала. Будешь знать, как на меня грешить.
— Мг, сказал атеист.
Колдун крепко поморщился от пронзившего глаз света. После мрака, творившегося в тереме, даже серое небо было ослепительно. Молчуну за счёт линз побоку, что темень, что свет.
Солдаты уже привыкли к его присутствую, хотя всё ещё оборачивались. Один особо храбрый попытался даже заставить снять маску. Теперь же глазом боится повести в его сторону.
Идя, в округе то и дело слышались беспорядочные звуки, мечущиеся туда сюда служащие. Казалось, творился хаос, но если обратить внимание на каждого, можно понять, что это хорошо слаженная работа. Кто-то чистил и готовил оружие, кто-то рубал дрова, кто-то освежевал дичь. Не глядя на прохладу, многие ходили в рубахах, а лбы красные и влажные.
Шурика все приветствовали, и честно, Виктория думала, что его не будут воспринимать всерьёз, да и сам он будет тем ещё весельчаком. И дело во многом. Колдуна, конечно же, не устраивало, что в строю он будет обыкновенным рядовым, поэтому во время очередной партии в покер он поспорил с Ансберг, что если тот одержит победу, она выдаёт ему офицерское звание.
— Хороший денёк, лейтенант! - выкрикнул кто-то из солдат Шуре. Тот с полной серьёзности миной кивнул. Молчаливый хмыкнул.
— И помни мою доброту.
— А ты помни о моих умениях, Молчун.
Ансберг усмехнулась. Не навязчиво достала клинок, нарочито помахивая, чтобы Шура заметил.
— Заткнись.
Устрашающий смех раздался из под маски. Дело в том, что этот профессиональный игрок проиграл очень драгоценный клинок, изготовленный из клыка Морского хлыста. Клинок не приходилось точить и он обладал ядовитым свойством. Даже если не зарезал им врага, тот через сутки умирает от попавшего в кровь яда. Стоит лишь пальчик поранить. Но от этого с ним надо быть предельно осторожным.
Они вышли к побережью реки, которая пряталась за кронами раскидистых дубов. Молчаливый прошёл по гальке к бурному потоку, вглядываясь вдаль, куда утекали воды.
— Шурик, помоги.
Он начал возиться с ремнями сзади на затылке, залез руками под капюшон, в попытке снять маску.
— Иди сюда, мой безрукий друг.
Шура запустил руки к затылку товарища. Замочки щёлкнули и маска начала опадать. Когда колдун её снял, его глаза округлились. Отшатнулся и, запнувшись об камень, завалился спиной на каменный берег.
— Святая гарпия, изыди!!!
—
Фокус-покус!
Шурик и не пытался подняться. Его взгляд сфокусировался на лице…
себя?
Перед ним стоял Молчаливый с его лицом и ухмылялся. Голубоволосый всё-таки поднялся, не отрывая взора. Медленно, словно боясь, подкрался, рассматривая широко распахнутыми глазами…кхм, глазом.
— А я со стороны ещё шикарнее! - истерично засмеялся. - Я жду лекцию. Какого чёрта, Молчун?!
— Пройдём чуть дальше от лагеря, для начала, - голосом Шуры проговорила.
— И сними мою очаровательную мордашку со своей наглой морды.
— Конечно-конечно! - ухмыльнулась. - Что ж, думаю я начну с того, как я об этом узнала.
Месяц назад. После встречи с Игорем Громом.
Гром и Молчаливый покинули таверну. Спасибо ему большое за почву для размышлений, а вместе с тем бессонную ночь. Лёгкие пробила свежесть ночи, побуждая вздохнуть полной грудью и тянуться всем телом вверх, к этой звёздной мгле, окутанной золотистым свечением, что исходило от теплиц неподалёку.
— А ты либо глуп, либо бесстрашен, - проговорил наёмник, искоса глядя на Игоря. Тот хмыкнул из под широкого капюшона и высокого ворота.
— И то и другое — глупость. Я скорее рискованный.
— Я так и понял, когда ты начал трепетать о всех тех людях, которые скоро будут убиты мной. Ну или почти все, - пожал плечами.
— Стоп, что? - опешил, лупая глазами. Раздался злой хохот.
— Ты действительно думал, что я, узнав об том, резко сжалюсь, соберу вещички и уйду восвояси? Смешно, - сложил руки под мантией. Гром выдохнул через нос.
— Я пытаюсь тебе до нести, что мы можем покончить с этой враждой. Мы оба пешки! Что ты, что я. Только у нас разные покровители.
— У меня нет покровителя.
— Но ты пляшешь под его дудку.
— Захочу, и эта дудочка окажется в совершенно ином месте.
— Ага, у тебя в заднице. Неужели тебе не дорога своя жизнь, судьба? Про других я молчу, знаю тебя, - Молчаливый дёрнул головой, отчего лунный свет лизнул шершавую поверхность маски. Тени угрожающе легли на острый клюв, а борозды на нём словно засветились.
— Слушай, мне нет дела до смерти. Терять мне нечего, и терять меня некому, - «Ну почти». - А быстро всё сворачивать, только из-за того, что его Величество изначально хотел использовать Викторию Ансберг—глупо. Мне всё равно, что он собирался с ней делать. Спать, манипулировать, детей рожать, - пусть Виктория пыталась сохранять спокойствие, однако информация, рассказанная Громом, задела. - Поверь, здесь я, пока у власти не закончились деньги. Да я шикую, Гром! Мне платят, я имею власть, и могу убивать. Хочешь совет? Перестань читать мне морали, когда сам не лучше. И хватит её везде искать. В нашем мире, если хочешь выжить, порой нужно забывать это слово, - подошёл совсем близко, буквально выплёвывая эти слова в лицо Игоря. - Рад был повидаться. Надеюсь в следующий раз, я увижу тебя в гробу.
И развернулся, пафосно раздуваемый ветрами, ибо подолы угольного кафтана и мантии хлыстнули майора по ногам.
— Всё равно тебе говоришь…
Тут он резко ударяет под дых наёмнику, разворачивает к себе и отталкивает, налету стягивая маску, а после замирая и ахая. У Ансберг пошёл холодный пот.
Она уже приготовилась выстрелить прямо ему между глаз, но что-то в лице мужчины её сильно смущало. Непонимание. Не страх, не злорадство. Всё что угодно, но только не ликование.
— Нет, я думал…- замахал головой.
Виктория, натянув капюшон, и поблагодарив, что они стояли в какой-то подворотне, где мало людей, оглянулась в лужу. В ней она не увидела своё отражение. Видела лишь молодого, привлекательного человека, с белыми, как снег волосами и алыми глазами, что в ночи казались коричневыми.
— «ЧТО ПРОИСХОДИТ?!»
Гром всё так же стоял. Тут её как разбудили хорошей пощёчиной, и она едко покосилась на Игоря, кривя рот в усмешке. Если бы не головной убор, то вряд ли от неё сквозило такой уверенностью. Всё тело дрожало, а глаз дёргался.
— Ч-что Игорь? - не своим голосом прохрипела. - Ожидал увидеть здесь Ансберг? Я тебе по-секретку скажу, но она мертва. А теперь—беги.
Тот очнулся, кинувшись в бегство, пока Молчаливый достал из кобуры пистолет, пуская очередь в след.
Сейчас
— Мне наверное меньше надо бухать, - проговорил Шурик, сжимая переносицу. - Чтобы с такими как ты не водиться.
— Шура! Честно, я на нерве, - прикрикнула, оборачиваясь к другу. После метнула ещё одну иглу в дерево. - Я позволила себе расслабиться, и если бы не этот сюрприз, меня бы раскрыли! И капец котёнку тогда был бы. Кстати ты второй человек, кто знает.
— Вау, какая честь. И кто первый?
— Алтан. Тогда ты первый человек. Он всё таки бог. - в этот момент игла с протяжным свистом вонзилась прямо в ствол. Мальвина устало провёл рукой по лицу.
— А я чем хуже? - сложил руки на груди. - Я думал, что Петя. - так иногда называл Птицу Шурик. - Хотя исходя из последнего вряд ли тебе хотелось что-то ему говорить.
— Верно мыслишь. Тем более, не знаю, я не хотела рассказывать близким. Слишком много «зачем» и «почему». С Алтаном проще, - изнеможенный вздох, и Виктория опустилась на поваленный ствол рядом с Шурой, прибывающий в оцепенении. Хохотнула. - Бред, да? - тот неоднозначно повёл бровями.
— От чего это зависит, как работает вообще?
— Как мне рассказал Дагбаеев, я не использую даже половины своей силы. У Жемчужных змей их большое множество. Моё преимущество и характеристика силы—обман. Я могу гипнотизировать, управлять. То есть что-то, что берёт под свой контроль. И, как оказалось, я могу ещё и менять обличие.
— Полностью? Слушай, а ты в штаны не заглядывала? Мож отрасло чего? - Вики одарила колдуна хмурым взглядом. Хотя признавать было стыдно, что всё таки потом ощупывала себя, так сказать.
— Я тебя расстрою, но нет. Хотя было бы интересно какого это, когда между ног…
— Так! Что там у тебя с лицом? - Ансберг одобрительно хмыкнула, радуясь, что тот закрыл варежку.
— Я могу менять оболочку только на тех, кого хорошо знаю. Пока с импровизированной всё…туговато.
Воцарилось молчание. Каждый думал о своём и лишь тихое журчание воды, да шёпот леса разбавлял обстановку.
— Ты взяла цель на город Вальт, потому что туда прибыл Вильям? - серьёзно произнёс, без намёка на былое веселье. Виктория стушевалась, водя иглой по коре, выцарапывая незамысловатые узоры. Потом кивнула. - И ты готова сразиться с ним?
— Да.
— И убить? - поджала губы.
— Если потребуется.
