“Да, человек смертен, но это было бы ещё полбеды. Плохо то, что он иногда внезапно смертен, вот в чем фокус!”
М.А.Булгаков.
Муть и морок. Вот два спутника жизни ночной. Коснись затылком мягкой периной, я разбиваю голову об нею из раза в раз. Эти лица…глаза! Они следят за мной. Ждут, поджидают. Эти мечты, о беспамятстве, забытьи такие желанные. И даже под раскалёнными углями я чувствую этот мёртвый холод. Холод ржавой клетки. Нет, они снова здесь! Весят над головой, что-то шепчут, вынуждая поднять голову. И снова встретится со страхом, застывшей в паре детских глаз. Бледное, синее тельце, маленькими ручками обхватывает дрожащих коленки. Только бы унять озноб. И кажется, недавно забившееся детское сердце вот-вот разорвётся от любого шороха, касания. Две красные точки замёрзли в ледниках слёз. Под ними две синие лужи. Синяки. Её тело — пшеничное поле, на котором сочными маками цвели кровоподтёки, а васильками, что синее кожи трупа, ушибы. Взрыв, удар! Сердце тук-тук. Кажется последний удар и это будет последний импульс. С гулким треском по потолку ползут трещины, одна пробиралась до цепи, спускающейся с него. Сорвала, роняя клетку с ребёнком. А ей кричать хочется, но не может. Во рту вонючее тряпьё. Прутья рассыпались, отпуская полуживое тельце. Длинными коготками резанула ткань, вырывая её изо рта. Плача оставалось одно — бежать. И вот она, щель свободны! Которая разрушилась, когда смертной тенью перед ней восстала фигура. Плакала змея, долго и протяжно.***
Под покровом ночи, у самой окраины города уже стояли три всадника. Луна цвета кислого лимона, светилась на пакостном ночном небе. То место, где стояла троица, излучало гнилые ароматы. Вода мерзкого тёмного оттенка. На мутных волнах покачивалась лодка-каноэ с ванильным парусом. Тут показался четвертый. - Ну наконец-то. Шурик, какого чёрта так долго? Я китайский уже успел выучить, - парень с голубыми волосами тяжело дышал от бега. Победоносно взглянул на циферблат, поворачивая его в сторону Вильяма. - Ровно два часа ночи. Я более чем пунктуален, - старший Ансберг было хотел упрекнуть однако: - Ещё слово и оба будете с кляпом во рту, - Виктория вышла из тени. Шурик обратил внимание на незнакомого ему мужчину с точёным лицом и смоляными волосами. На шее у него была цепочка с волчьим клыком, - Шурик, познакомься. Это Олег Волков — мой друг. Следовательно, Олег, это Шурик. Вам обоим приятно познакомиться. - пожали руку. - Ты всё взял? - Безусловно, миледи, - шкодливо усмехнулся. Волче перехватил деревянный сундук с ручкой, обшитый кожей. - Тяжёлый. Ты что туда нагрузил? - То, что спасёт нам жизнь. А зачем нам каноэ? Разве нельзя было взять судно другого типа? - скептично покосился на лодку. - Видишь ли, мы поплывём по реке, что напрямик связывается с водами Теневых земель. А там, любой другой тип—признак чужака, который подлежит беспрекословному уничтожению, - очевидно не выспалась. Веки медленно моргали, взгляд суровый, тяжёлый, - Волче, ты всё загрузил? - Да, - копошась, - можете заходить на борт. Вилл, отдавай швартовы. Отвязав судно от набережной, они взялись за греблю. - Эй, Волков, а что это с ней? - шепнул голубоволосый паренёк, - Не в духе что-то, - мужчина обернулся, мягко улыбнулся поглядывая на Вики. - Она просто серьёзная на заданиях. В основном, так поначалу. Потом нормально. Плюс, спит плохо. Гляди, под шум волны отоспится. Спустя некоторое время гребли, военнослужащие успели утомиться, но впереди их ждали более опасные события. Хотя сейчас они могли лишь натягивать парус, ибо беспокойные зеленоватые воды несли их вперёд.***
Всё случилось так, как прогнозировал Волков. Вики прониклась общению, сон постепенно отступал и выглядела она более энергично. Сейчас же сидя на бамбуковых перекладинах, углём на карте выводила разные маршруту, советуясь с братом. Олег с радостью заметил насколько они дружны, ибо только какое-то наваждение и его плечо уже готово принять удар. Только бы сестре стало лучше. В очередной раз переместив тросы, все уселись на палубе. Змейка в очередной раз начала оглядываться и щурится, а после воскликнула: - Ну что ж, могу поздравить вас, - привстала, - Мы в Теневых землях. Юноши вторили девушки. Перед носом лодки показались не сильно воодушевляющие. «Назад!» «Здесь вы сыщите смерть» «Смерть чужакам», а на остроконечном шпиле весел скелет, выглядевший достаточно свежо. Взглянув через бинокль, Шурик подытожил, что никто иное, как личность принадлежавшая к клану, что находились под гнётом этих земель. Результат на лицо. Постепенно привычная флора заменялась совершенно иной, не похожей на нормальную. Буквально любой красивый цветок мог стать последним. Это излюбленное место колдунами. Здесь можно добыть такие яды и снадобья, которые не сыщешь. - Не скажу, что мне стало радостно, - пробурчал маг. Спустя часы монотонного плавания все слегка расслабились. Опасная зона миновала, а мутная река уже не несла вперёд. Колдун то и дело делал пометки, порой если посчастливится, касался водорослей, торчащих из синевы. Чувствовал себя отрадно, говорил без умолку. Это успело поднадоесть Волкову, не любящий лишней болтовни. Вильям же поддерживал восторг парнишки и нашёл с ним общий язык. Деревья здесь куда раскидистее и извилистее. Их ветки напоминали зигзагообразные столбы, плавно спускающиеся к воде. Интересно то, что питались они не от корней. Здесь всё с точностью да наоборот. Касаясь ветками, как через трубочки, брали влагу. Благодаря этому потопы здесь — несусветная редкость. Кстати имя этим своеобразным деревьям «Голодная ива». По обе стороны от берегов виднелись временами Прытники. Это животные, напоминающие оленей, однако загвоздка в том, что глаз у них нет вовсе. Зато у них развитый слух и обоняние. Под ласковый шелест волн Вики спрятала голову в капюшоне костюма и уснула.***
- Змейка…- шёпот, она ели ели раскрыла глаза. Образ перед ней был расплывчатый, словно отражение в воде, - Вики! - от выкрика пелена растворилась, перед ней сидел Волче, придерживая за предплечья, - Уснула всё таки, так проспишь всю красоту. Только сейчас, через широкие плечи она увидела невероятное. Кристаллы. Много кристаллов. Вокруг доносился их таинственный звон. Пурпурные, лазурные, небесные. Этими острыми стёклышками было облеплено всё. Стены, небо…стоп. Виктория подняла голову, на нос упала солёная капелька. Поняла, что они находятся в пещере. Вода чистая чистая. Виднелось графитовое дно. Как же чудно. С обточенных выступов спускались зелёные лозы растений, что усыпаны бутонами розовых цветов. Как в сказке. Эти острые формы прозрачных камней, непохожие не на один. Единственное, при попадании света, он преломлялся, да так точно, что резало глаз. - Кристаллы плачут, - отозвался Шурик. Он имел ввиду как раз эти капли, периодично касающиеся макушек. - Так волшебно, - на выдохе произнесла, улыбаясь. Стволы могучих деревьев пробивали насквозь скалу. Казалось, пещера, но зелени здесь больше чем в некоторых лесах. Эти ультрамариновые кристаллические гроздья разливали свет повсюду. Ни один факел так не светит. Из травы выскакивали светлячки, точно дельфины, ныряли обратно. Местами древесина была покалечена, давая пещерным водам водопадами спускаться и образовывать водоёмы. Ветви, будто человеческие ладони, держали святящееся цветения. - Это грибоцветы, - непонятно от чего, все перешли на шёпот, - прорастают только здесь. Когда начинается цветение, выделяется «звёздная» пыльца, поэтому они так сияют, - пояснила Вики. - Откуда знаешь? - прошелестел брат. - Я же говорю, мне не впервой здесь. Беловолосая полюбовалась ещё немного, а после как-то резко скрылась куда-то за парус. Думалось, что это единение с местной флорой, чуждой жителям Адрии, ничто не прервёт. Сзади, со стороны группы камней донеслось мелодичное эхо, да такое чарующее, манящее. Мужская половина едино обернулась в сторону источника. Там, на солёном граните сидела неизведанное существо. Точно морская нимфа. Волосы—золотые нити, отливали солнцем и пшеном, едва прикрывали аккуратные, пышные груди. Стройный стан, грациозная осанка. От таза до пупка шёл ряд чешуек, цвета морской волны. На идеальной спине торчал острый плавник. Пухлые губы уста вновь открылись и гипноз полился с новой силой. Взмахнула рыбьим хвостом. Так невинно сидела, чуть ли не краснея. Но увидь её старая бабка, не поскупилась бы и плюха. Это больше походило на игру горе-актрисы проститутки. Все эти пошлые смущения. Молодые люди уже давились слюнями, шагали вперёд. Тут нарисовалась ещё парочка и ещё, и давай запевать. Нимфа нырнула в прозрачную гладь и показалась впритык у борта, оголяя груди, по-детски хлопая ресничками. Вдруг раздался оглушающий выстрел и черепная коробка гипнотизёрши разлетелась в кровь и плоть. Вместо глаза зияла сквозная, чёрная дыра из которой хлещет ядовито-зелёного цвета кровь. Красивое лико вытекало вместе с плотью, заставляя троицу очнуться. Им предстала уродливая, кривая морда с серой кожей и редкими волосами. Тело замертво плюхнулось в воду, буйком всплывая над поверхностью воды, пачкая её. Парни обернулись. Сзади стояла донельзя устрашающая Виктории с ружьём в руках. - Чего встали, идиоты! Быстрее взяли мушкеты и стреляйте по ним пока каноэ не перевернули! - глаза горели кровью. Войны ринулись за оружием, часто дыша после морока. Встали в круг. Спина к спине. Оглушающие звуки выстрелов заполнил собой всё вокруг. Монстры, точно хамелеоны, обращали оболочку в окружение. Их было не заметить. Тут одна из них пробралась, кривым хвостом со всей силы скинула Вильяма. Он в свою очередь улетел за борт в ледяную воду. Вики спохватилась, пока Волков стоял на носу, отстреливая русалок. Их склизкие, костлявые пальцы скребли по днищу. Убивая, они вопили так, что в ушах закладывало. - Брат, руку! Наклонилась всем телом, держась другой рукой за канат. Юноша, сковываемый ознобом, пыхтя подал руку. С другой стороны пантерой скалилась ещё одна. Виктория быстро подняла брата, почти отпихивая в сторону. - Ну что, пресно-земноводная тварь,-ухмыльнулась готовясь к удару. Чудище немыслимо как оттолкнулось от камня, летела на беловолосую, клацая жёлтыми зубами. Можно считать секунды. Миг и прикладом налету сбила. А после, опрокинув через плечо, впритык дулом прострелила голову. Дробь пробила голову. Ансберг неряшливо пнула ногой тело, что мёртвой рыбой упало в воду. Запах стоял крепкий. Тухлый. На тканевом поясе кимоно висели жидкие, гадкие капли их плоти. Кровь кипела в ушах, градус высочайший. - «Ах, как же хорошо!» - да, она получает удовольствие. Глаза дьявола, вечно равнодушное лицо искажено кровью. Вот почему все сторонились её. Этот дикий, необузданный оскал. И казалось, почему? По ночам убегает от монстров, а днём им является. Эта звериная жажда исходит откуда-то изнутри, пачкая этой надменной жестокостью нутро. Ослеплённая сей действием, не заметила когда морское чудовище схватило торс и за собой, отступая, начало тащить на дно. Последний глоток и льдом обдало тело. А существо всё тянет и тянет, да смеётся. До боли впивается грязными ногтями. Рвёт. Пузырьки с нужным кислородом всё всплывают вверх и вверх, а Ансберг камнем идёт всё вниз и вниз. Но для русалки проблема в том, что змеи — хладнокровные существа. Наконец из широкого рукава изъяла длинную иглу и совсем гневом вонзила в шею монстра. Ещё и ещё, пока длинный рыбий хвост не перестал душить за ноги. Высвободившись из мёртвой хватки, ногами коснулась дна, а после силой оттолкнулась. - Ха! - глоток воздуха. Глаза пекли от воды в них и соли, щипали, будто сохли. - Змейка, быстрее, чего встали! - парни обхватили за предплечья помогая выбраться. Тяжело плюхнулась в лодку. Грудь вот вот порвётся. Как же хочется дышать. Но это было не важно, быстро закинула надоедливые волосы, подползая к брату, что был синее цветка цикория. - Вилл, вилл, - тихо, с надеждой позвала, - Ну же. - тот еле голову поднял. - Р-ребро…- быстро пробралась сквозь слой одежды. Охнула. Самое нижнее ребро торчало из груди, а кровью пропиталась ткань. Кость, неестественно вывернутая от мощного удара плавника, насмешливо сияла, мол, что вы сделаете теперь? И действительно, что? По голове вновь прошёлся удар. Оскар! Это страшное видение, запах смерти, как отрезвитель. - «Ты - слаба! Ты не спасла меня! И братьев потеряешь! Ничтожество!» - зажмурилась от знакомого голоса в голове. Этот тембр раньше был любимым. А теперь стал проклятьем. - Вилл, смотри на меня, - его иссякший взгляд упёрся в её. Сзади замерев стояли Волков и Шурик. Она взяла за руки брата. В груди, по всему телу прошла дрожь, кровь свернулась в комья. Обдало жаром. Будто масло текло по венам, а в животе пропасть. Тяжело, она продолжила смотреть в глаза, пока всё вокруг темнело. - Не смей этого делать, Вики! Ты убьёшься! - Шурик воскликнул, понимая что делает змея, но Волков доверился чутью, остановил колдуна, орущего вне себя, - Сдурела! Дура, дура! Капилляры наполнялись энергией. Сквозь бледную кожу что-то изнутри светилось, точно тело пронизано изумрудными нитями, а они всё тянутся и тянутся, пока Виктория обмякала всё больше. Кончиками волос она чувствовала, как знакомый жар охватывает с ног до головы, поглощает, жадно сжирает изнутри. - Потерпи, - мягко улыбнулась, всё смотря. Из носа потекла тонкой струйкой кровь. Старший Ансберг зашипел. Пробило электричеством. Чаще задышал, зубами скрипел, да так, что казалось искры пойдут. Боль, тупая и острая одновременно. Тут, ребро словно само собой начало втягивается в грудь, будто его кто-то изнутри тянет. Разрезанная кожа затянулась. Дышать стало легче. Очи раскрылись, внутри разливалось тепло и трупный холод отпускал. Последний импульс и Виктория безмолвно упала с боку от кричащего брата.***
На небе уже взошли звёзды и луна лениво красовалась на небосводе, пока за горизонтом догорало солнце. Обложенный камнями костёр весело щёлкал. Языки пламени облизывали тушу зверя, нанизанного на прутья, что вращал Волков, контролируя уровень прожарки. Река окрасилась в ночную синеву и когда ветер касался ледяной глади, словно лелея от этого, озарялась перламутровым светом серебряного диска. В мутном отражении колыхались витиеватый ветви деревьев. Из под воды торчали спящие растения, укрытые слоем снега, который здесь гуще и тяжелее. Неведомые крылатые существа порой дополняли пейзаж. Компания обосновалась у широкого берега. На песок постелили связанный хворост, накидали палений на которые можно присесть и развели два костра. Второе огнище было куда длиннее и стояло чуть поодаль. На мандариновом свете бегали тени, а чёрные стволы деревьев залиты огнём. - Вик, иди выпей раствор! - прокричал Шурик, сидевший недалеко от очага, разливая в чашу что-то из пробирок, -Вики! - Да не ори ты! Ты зверей не распугаешь, а наоборот, приманишь! - пробурчал Вильям, закутанный в пятьдесят слоёв из всех возможных одеял, что были взяты. Напоминал мешок с картошкой. - Иду я, иду! - на морозном песке взыграли тени и вскоре из кустов показалась Виктория. На ходу завязывала широкий пояс кимоно, просушенного до ниточки, - давай свою муть, - Олег одобрительно хмыкнул, ибо и ему эту бурду втюхали. - Благодаря этой бурде вы не замёрзли, - с обидой проговорил, - Ах да, прости, забыл. Тебе это не надо, - девушка села на постеленные прутья рядом с братом, он же мурча словно кот, устроил на коленях сестры голову, - О, перестаньте, я начну завидовать, - тоскливо протянул Шура, с умилением глядя на Ансбергов. - Ну, давай я тебя обниму что ли? - засмеялся Волков, его хохот подхватили брат с сестрой, - Змейка, можно вопрос? - Валяй, - хитро покосилась. - Что это было? - Одна из тех способностей «Жемчужных змей», которой я не способна распоряжаться. Исцеление. - Да ты в принципе не используешь всю ту великую силу, что таится в тебе. Ладно, ладно, извольте, редко используешь, - включился колдун. - Это опасно. И для меня, и для окружающих. Это как собаку на цепи дразнить. Никто тебе не скажет насколько крепкая и когда она сорвётся с неё, - пожала плечами, - Да и магия, знаешь…это некое облегчение жизни. А вкус её тогда не ощутим. Только преодолевая через тяжести, можно понять ценность полученного. - Ты если продолжишь так же слагать речи, я заподозрю что вы с пернатым родственники, - отозвался Олежа, - Но ведь собаку можно приручить. Какой злобной и кровожадной она не была. Верно, надо найти тебе того, кто даст кость животному. - Мой давний знакомый обмолвился о ведьме, живущей в Теневых землях. Думаю, я смогу что-то выведать, - холодно подытожила, как бы нехотя продолжала. Мужчина это понял, понимающе кивнул. - Ну, я не ведьма, но слыхал за одну легенду, - плюхнулся на песок маг, от чего часть песчинок раскидало в разные стороны. - О нет, - красноглазая сжала пальцами переносицу, содрогаясь от смешков, - После твоих легенд либо хочется замуж, либо плакать. - Ну я не прочь узнать, - Вильям. - Надоело слушать ветер, - устало выдохнул. - И такая легенда есть! Вики, а Вики, создай атмосферу, - состроил щенячьи глазки. Та цокнул, однако флейту достала. Да, она необходима, - Благодарю, миледи) - Кончай паясничать, а не то спать лягу. - Каюсь! Что ж… «Когда слова «время» не знали, а звёзды сияли небесным огнём, сошлись семь владык. Первый страшен и жесток, воронье тело, кованый шлем на венце. Владыка тьмы. Крови и смерти. Имя ему было Кутх. Вторая Нипха — дитя света. Мать каждого человека. Солнечный ветер с огненными волосами. Третья—Флора. Говорят, лика и вовсе у неё не было, сплошные бутоны, да сочная листва. Четвертый был Фаун. Ноги—копыта вороного коня, грудь неширокая, крепкий стан, бараньи роги завитые. Свободен, точно волк, горд как орёл. Говорят именно он даровал главных послушников Кутха—воронов. Пятый—Эран. Бог земли и гор. Высок, крепок. Металлический голос, непоколебимая воля. Шестым является Фран. Бог огня. Быстр, хитёр и импульсивен. Горячее пламя. Его красные пряди горели вечно. Седьмой, последний. Ватар. Плавен, грациозен. Вода, одним словом. И болтлив, ко всему…» - Ну-ну, увольте! Это каждый знает. Это ведь семёрка создателей. - Да заткнись ты! Слушай дальше! - недовольно воскликнул Шурик. «Минуя многие события, скажу одно, устали они небо созерцать. И создали Землю. Эран заточил каменные глыбы, Фран огнём обдал, да согрел ледник. Ватар кувшин свой разбил, разлились реки, а там глядишь подтянулись Фаун с Флорой. Они были создателями света божьего, однако это не значит, что иных не было. Пока богу проливают кровь и молвят о своей ничтожности, он будет существовать, да благотворить. Вот, когда свет был полон новыми существами, то бишь людьми, алаками, беферами и другими творениями различных владык, случилось нечто. Смертная, человек, так молила о чём-то, что была услышана Кутхом. Его тешило это, потому даровал встречу молящей. Та в искуплении лепетала про жестокость мира и ярое желание стать чем-то большим чем смертной. Кутх сознал, его питали подобные слова. Возносили. Тогда собрались владыки вновь. И даровали ей плот мечт. Она стала верной послушницей Кутха. Боги подарили ей гипнотизирующий, чарующий голос, хитрые зеницы. И до сих, она не превышала полномочий. Но искушение стало сильнее, взяло вверх и завладело. Пролились реки крови. Она очаровывала, брала своё, а после отравляла. Так появились яды, что подмешивала жертве в воду. Этим оскорбился Ватар, однако активных действий не последовало. Но могущество её росло и однажды под руку попался полубог. Он дарил свободу каждому существу мира. Не совладал собой, влюбился в чародейку. Но любовь надо заслужить. Её была так азартна, но красива. Его так чиста. Не в силах противиться, он отдал ей свою силу, накормил чудовище. В злодейке возросла жадность. Когда все танцевали вальс, она отбивала танец смерти. И каждый был не в силах ему сопротивляться. Гибли, в этом тягучем омуте.Тайна в том, что люблю себя, и всё,
Призрак, что тебя убьёт,
Знаю, холодна, как лёд.
Тьма липка, но тем сердцу дорога,
Тихо в ней найду тебя,
И убью исподтишка.
Но нет ничего вечного. Ведьму поймали. Поставили на колени. И совершили «Страшный суд». В наказание она была обречена на вечное изгнание. А как именно? Лучше было не слышать… Тело окутали длинные, чешуйчатые, скользкие существа. Они впились в плоть. Яд потёк по венам. Глаза налились собственной кровью, окрасились в бордовые омуты. Страшные, чудовищные. Из волос вытекали оттенки жизни, окрашивая их в смертную белену. Род её настигло проклятье. Над сердцем появился уродливый шрам. Любить змее запрещалось, только окунись в это, тело пронизывала страшная боль, а борозда становилась длиннее. Крики боли тогда были слышна везде и каждому. Тот день именовали «Кровавая луна». Такая кара настигла ведьму» - Стоп стоп, а что было с ней дальше? - Вики отложила флейту, с неподдельным интересом глядя на голубоволосого рассказчика. - Люди сначала её боялись, а после начали ненавидеть. Презирать и истреблять потомков, - легко выдал, - сердце беловолосой пропустило удар. - Не значит ли это…? - впервые так были страшны слова. Ансберг чего-то забоялась. - Да, Вики. Я рассказал историю возникновения «Жемчужных змей».