***
— Ещё одна попытка, — Ник скрестил запястья и в резком взмахе сложил их в особом жесте, тут же сжимая руки в кулаки. В его груди натянулась острая нить, толкая по венам искрящуюся энергию. Тонкие линии медленно складывались в золотистые мандалы. Николас воодушевленно выдохнул, его руки дрожали от напряжения, вены в висках вздулись, а лицо покраснело. Древняя подалась вперёд корпусом, и внимательно следила за процессом создания заклинания. Несмотря на все старания Ника, некоторые линии чар постепенно проседали, и в мандалах появлялись огромные бреши, откуда искрами вытекала необходимая для заклинания энергия. Женщина разочарованно опустила глаза. — Закрывай заклинание, — отрезала Древняя, делая широкий шаг назад. Она покачала головой и сочувственно поджала губы. Ник дёрнул плечом и заскрипел зубами. — Мне нужно немного энергии! Я почти создал эти чары! — быстро пробормотал он, и прерывисто вздохнув, дёрнул другую нить, точнее, в его случае толстый канат. Тёмная энергия, подобно верному щенку радостно виляя воображаемым хвостом, огромной волной накрыла его чары. Золотые линии начали резво менять свой оттенок на фиолетовый с тёмными прожилками, бреши восстанавливались и закрывались, наконец, образуя долгожданные мандалы. Заклинание напоследок зловеще мигнуло. Ник радостно улыбнулся и поднял глаза на Древнюю, чары были стабильными и не стремились сдетонировать в любую секунду. Круги дао мандалов мерно сияли, время от времени выбрасывая сноп фиолетовых искр. Николас чувствовал, что сможет легко управлять этими мандалами, единственное их различие от стандартных было в их цвете. Старейшина удивлённо подняла брови, и стремительно взмахнув рукой, ударила по одному из них полураскрытым золотым веером. Рука Ника низко опустилась к земле от силы удара, а созданный им мандал грозно потемнев, взорвался, откидывая их обоих ударной волной в разные стороны. Древняя изящно приземлились на ноги, чуть согнув колени, а Ник кубарем покатился по грязной земле, пачкая всю одежду. — Что ж, такой итог был очевиден, — поправив свою мантию, спокойно произнесла Древняя. Ник изнурённо сидел на земле, даже не делая попыток подняться. Он был ужасно зол на результат. Год тренировок прошёл безуспешно. Он прекрасно контролировал тёмную энергию, настолько превосходно, что даже перестал чувствовать её влияние на себя, но использовать универсальную нормально так и не смог. Раздражённо зачесав волосы назад, Ник уничижительно усмехнулся и взглянул на свои дрожащие руки, всё было впустую, — Но я приятно удивлена тем, что ты вообще умудрился создать эти чары, используя совершенно иную энергию, — мягко поддержала его Старейшина и протянула ему свою раскрытую ладонь, предлагая помощь. Злость и раздражение угасли в глазах Николаса. Он спешно опустил взгляд, пряча тоскливый блеск, который притаился в них и сжав протянутую ладонь, грузно поднялся с места. — Не принимай поражение близко к сердцу, — ласково заметила Старейшина, нежно заглядывая в его опущенное лицо. Древняя щёлкнула пальцами и ворох ярких искр быстро восстановил внешний вид Николаса, очищая его форму. — Я это прекрасно понимаю, но вам не кажется, будто я не способен выдать положительный результат сколько бы не прилагал сил, — Ник возмущённо всплеснул руками, — Я уже всё перепробовал! Тёмная энергия под плотным контролем, но даже так! Может проблема просто во мне?! — Проблема не в тебе, Ник, — женщина сжала его плечи и посмотрела ему прямо в глаза, — Кажется, изъян заключается не в тёмной энергии, как мы думали изначально, а в чём-то другом, — она отошла на несколько шагов и задумчиво похлопала веером по своим губам, — Мы уже поняли, что что-то мешает тебе нормально использовать универсальную энергию. Как ты себя чувствуешь, когда используешь её? — Неуютно, неудобно, — вздрогнув, ответил Ник, — Как будто тонкая игла прокалывает грудь и расправляет там острую нить, которая впивается в мышцы и органы, — прошептал Николас и неприятно скривился, вспоминая свои ощущения во времена первых попыток использовать универсальную энергию. Позже он приспособился не обращать на это особого внимания. — Почему ты не сообщил об этом раньше? — недовольно метнула женщина, убирая веер в карман мантии. Николас смущённо пожал плечами. Со стороны Старейшины распространялись волны молчаливого осуждения, — Ладно, в таком случае, возьмём, как теорию то, что твоё тело просто не переносит больших количеств универсальной энергии. Что-то наподобии аллергии, — устало вздохнув, продолжила Древняя. — Так проблема всё таки во мне? В этом теле? И что же, мне прикупить волшебный ингалятор? Создать философский камень? — саркастично буркнул Николас, скрестив руки у груди. Древняя улыбнулась краешком губ, и развела руки, выражая сомнение. — Можешь попробовать. Я бы на это посмотрела, — усмехнулась она, — В любом случае, подобные тебе прецеденты мало изучены, поэтому мы могли бы попробовать адаптировать заклинания под тёмную энергию? — неуверенно произнесла женщина и вопросительно склонила голову. Николас согласился.***
— Ник, прими заказ! — ворчливо одёрнул его хозяин заведения. — Да, сэр, — машинально ответил Николас и растянул губы в дежурной улыбке, подбегая к молодой девушке за крайним столиком. Процессом адаптации заклинаний на собственный лад Ник занимался самостоятельно, предпочитая показывать Древней лишь результаты, чтобы они вместе могли опробовать их в действии. Причинами подобного решения были две проблемы. Во-первых, занятость самой Старейшины. Он всё же был не единственным её учеником и женщина не могла разорваться на несколько копий ради него. Нет, в принципе, размножиться на копии она могла, используя специальное заклинание Образы Икона, но его проблема не была сравнимой со смертельной битвой, верно? Поэтому Ник договорился посещать её раз в неделю, в свой выходной день. Во-вторых, Катманду. Ник действительно старался приспособиться к непальской погоде и к быту этой великолепной страны, но всё же, как подвернулась возможность предпочёл привычный ему Нью-Йорк. Даже неплохо обустроился здесь за короткий промежуток времени. Арендовал двухкомнатную квартиру в неплохом районе и практически сразу нашёл непыльную подработку совсем рядом с местом жительства. Просто сказка. Ещё одним бонусом было время обучения в Камар-Тадже. Учеников там натаскивали основам мистических искусств. Например, медитациям, управлению энергией, контролю, использованию заклинаний, приготовлению некоторых зелий и так далее. Тренировали тело и обучали стандартной связке заклинаний: телепортация, дао мандалы, клыки элдриха и ещё парочке мелочей. Остальные тайны магии любопытный человек искал сам. Сам пробовал кастовать неизвестные ему заклинания, потому что его успели уже посвятить в опасности некоторых чар и последствиям необдуманных решений. Тот кто не понял и полез без осторожности, сам дурак раз не прислушался. В любом случае, на всё про всё мастера тратили год интенсивного обучения, по истечению этого времени отпуская птенцов в свободный полёт. Год Николаса истёк, поэтому он не стал задерживаться в Камар-Тадже на больший срок. Невзирая на плохие результаты, которые Николас показывал во время создания заклинаний, Ник всё же довольно много изучил о самой магии этого мира и знал наизусть множество чар. К тому же у него были книги оригинального Николаса, которые содержали в себе множество тёмных заклинаний. У него было определённо много материалов для изучения, поэтому Николас не жаловался. Впервые за этот год Ник был расслаблен и относительно доволен своей новой жизнью. Единственным печальным событием была разлука с Амритой. Они хорошо сдружились во время учёбы, и Ник нехотя расставался с ней. — Николь! — звонкий голос, подобно игле проткнул благостную тишину заведения. Сорвав с лица очки, радостно воскликнула Амрита, распахивая своё экстравагантное пальто ярко-красного оттенка. «Беру свои слова обратно! Я не скучал по ней!» Промелькнула мысль и исчезла, когда Николаса сжали в сокрушительных объятьях. — О, моя дорогая Николь! Как я по тебя соскучилась, — растроганно пропела девушка, оглядев Ника с головы до ног, — Как моя детка тут обживается? Ник фыркнул и покосился на своего работодателя. Мистер Хьюго был занят пересчётом чего-то на стареньком калькуляторе. — Неплохо. — А почему отвечаем так вяло? — приземляясь за свободный столик вблизи, задорно спросила девушка, — Неужели мою Никки кто-то обижает? — Прекращай так меня называть, — прошипел Ник. Амрита глумливо улыбнувшись, раскрыла меню. Острым, красным под цвет пальто ногтем постучала по столу, задумчиво кусая полные губы. — Итак! Куинс? Форест-Хиллс? Серьёзно? — она ещё раз оглядела его форму и озадаченно подняла брови, — Неужели, ты не смог найти район получше? И тем более, почему ты работаешь здесь? — Неплохой район, — возразил Ник и заметив направленный на него взгляд Хьюго, быстро склонил голову над бумагой, притворяясь будто что-то записывает. — У тебя же есть деньги, Ник! И квартира в Манхэттене! Зачем тебе всё это? — закатив глаза заметила девушка, Николас растерянно замер и подозрительно прищурил глаза. Какое-то смутное чувство пронзило его сердце, Ник не успел понять какое именно, но оно было чем-то похоже на нетерпение или ожидание. — Как это квартира в Манхэттене? Какие деньги? — Ты забыл? — изумленно воскликнула Амрита. Николас пожал плечами. За весь год его пребывания в этом теле, из личной информации он узнал лишь свою новую фамилию — Скрэтч. А также возраст его тела. Ник родился в 1977 году, ему 34, но благодаря связи с тёмным измерением он выглядел довольно молодо. Воспоминания оригинального Николаса могли раскрыть ему различные чары, составы зелий, значение редких символов, но не показать ни единой личной информации. Словно Николас при жизни был справочником или книгой обучалкой, а не живым человеком. — Хм, странно. — Странно, что ты об этом в курсе, — иронично кольнул девушку Скрэтч. — Я просто интересуюсь твоей жизнью! — попыталась защититься Амрита, она откинула за спину свои длинные волосы и театрально схватилась за сердце. Забавно раскрыла рот и тихо охнула, закатывая карие глаза. — Так говорят все озабоченные сталкеры. У тебя случаем, дом не завален моими тайными фотографиями? — Даже если и завален, то только в целях эстетического наслаждения! — Какой кошмар, ты даже не отрицаешь, — мягко улыбнулся Ник, несколько тёмных прядей упали ему на глаза и Амрита смущённо опустила взгляд. — Ну, так? Причина твоего прибытия? — Говорят, в этом кафе обитают красавчики-официанты. Хотела глянуть на одного из них одним глазком, — девушка комически подмигнула ему, — А если серьёзно, то здесь у меня срочные дела, поэтому я ненадолго. Хотела отведать твоих отменных булочек, — Амрита снова подмигнула ему и опустила взгляд на его задницу. Николас закатил глаза. — У нас больше не подают булочек, — сделав скучное лицо, отрезал он. Девушка скорчила грустную рожицу. Николас благодушно хмыкнул. — Скрэтч! Что ты там стоишь?! За работу! — вздрогнув от окрика Хьюго, Николас резво исчез за стойкой.***
— Гони деньги, ублюдок! Пока я не разбил твоё смазливое лицо, — Николас раздражённо поморщился. Какая неудача! — Сегодня определённо не мой день, — тихо прошептал парень, доставая худой бумажник. Скрэтч брезгливо сморщил нос от аромата, который исходил из мусорных баков рядом с ним. Его пальто должно быть испачкалось. Зачем нужно было так сильно толкать человека? — Не так быстро, мистер Бандит! — Николас обречённо закрыл глаза, услышав детский голос позади «мистера Бандита». — Только не сейчас, ребёнок, — нервно прошептал Николас. Он слегка повернул голову, разглядев в темноте тощее тельце подростка в нелепой красной толстовке и маске. — Что за клоун? Танцуй отсюда, малыш, — отмахнулся от него мужчина. Дуло пистолета всё ещё было направлено на Ника, — А ты чего замер? — зарычал преступник, Ник вздрогнул, спешно доставая с кошелька деньги. Он мог бы наложить на обидчика какие-нибудь чары, но почти все заклинания в его арсенале были опасными или же незаконченными. Ник не хотел рисковать. И не хотел становиться убийцей. Раздался какой-то свистящий звук и пистолет в руках мужчины исчез, в долю секунды оказываясь в руках подростка. Оружие было обляпано чем-то белым и, очевидно, липким. «Неужели? Сам Человек-паук?» Скрэтч усмехнулся, пряча холодные руки в карманах тёплого пальто. Дождь моросил. — Сэр! К сожалению, я должен прервать вашу дружескую беседу, чтобы сопроводить вас за решётку, — голос подростка временами срывался, показывая его волнение и лёгкий страх. Николас подумал, что возможно, ему посчастливилось оказаться в одном из первых патрулей ещё пока неизвестного Человека-паука. Припоминая год, Скрэтч прикинул, что сейчас парнишке как раз пятнадцать лет. Он должно быть ещё неопытен. — Что за чёрт?! — преступник резко развернулся к пареньку, который замер на месте. Сверкнул холодный блеск стали, ударив по глазам Ника своим морозным бликом, и он не раздумывая щёлкнул пальцами. Волна тёмной энергии в нём хлынула в создаваемое заклинание, невидимые обычному глазу линии бережно окружили одинокую фигуру паренька, заключая паучка в защитные объятья. Нож предназначенный Паркеру замер в воздухе, увязнув в тёмном мареве защитного барьера. Николас облегчённо выдохнул. Он сильно рисковал, создавая нестабильное заклинание. — Убирайся, пока я тебя не проклял, приятель, — пробормотал Ник, делая шаг вперёд и выходя с тени на свет. Его голубые глаза мрачно блеснули фиолетовым, отражая испуганное лицо преступника. Скрэтч противно скривился внутри, чувствуя приторную сладость пафоса, который только что стёк с его губ. — Я бы увернулся, — любопытно оглядев его лицо, обиженно воскликнул Паркер. Ник иронично поднял бровь и недоверчиво хмыкнул. — Да, я заметил твою попытку, — они оба знали, что никакой попытки избежать ножевого ранения не было. Николас стряхнул пыль с одежды и сделал несколько шагов в направлении Паркера. — Вы мутант? — Колдун. — Ого! Не знал, что существуют колдуны! — Теперь знаешь, — Скрэтч снова щёлкнул пальцами, рассеивая щит, который окружал Паркера. Мальчишка восторженно оглядел сиреневый блик исчезающего купола. Хоть это и не было видно из-за маски, но Николас загривком чувствовал неудержимый восторг, который распространял подросток. Зачесав выбившуюся прядь волос за ухо, Николас поспешил выбраться из вонючего переулка. — А у вас есть чёрная кошка? А эльфы существуют? Как насчёт гномов? Вы летаете на метле? Был ли Гендальф Серый настоящим? — Слушай, парень! — Николас ущипнул себя за переносицу, — Мы даже не знакомы! Почему я должен отвечать на все твои вопросы? — Меня зовут Питер Паркер, — резво сняв с себя маску, дружелюбно воскликнул парень. Николас накрыл глаза ладонью и обречённо застонал. «Какого чёрта этот парень так легко раскрывает свою личность?!» — Николас Скрэтч.