***
-Отлично.. Поругаться на пустом месте.. Скрестив руки на груди, доктор искоса посмотрел на прислонившегося к машине Знайку, низко наклонил голову и вздохнул: -Вы же братья.. Неужели так сложно было поговорить с ним нормально?.. -Мы СТАЛИ братьями всего.. Не знаю, сколько времени прошло! Схватившись за голову, коротышка зачесал холодеющими руками взъерошенные волосы на затылок. -Пусть так. -Ты что, совестью решил заделаться? - Резко повернулся Знайка к старому другу полубоком. - Пытаешься своим нудением заставить меня броситься его догонять, моля простить и обещая, что больше такого не повторится? -Хотя бы первый пункт. Теперь я вспоминаю, кого ты мне напомнил. Ту девчушку, которая стала причиной вашей разлуки.. -Что ж, я ей благодарен! Винтик, Шпунтик и Клёпка подняли глаза от земли и, не веря собственным ушам, уставились на спорщиков. Воздух начинал между ними потрескивать, как перед грозой. -Благодарен?!.. - Ошалело вытаращился доктор. Всплеснув руками, он попытался жестами как-то высказать то, что у него вертелось в голове. - Ты.. Хоть немного понимаешь.. Что это полнейший... -Понимаю. Но по-отдельности НАМ было лучше жить. Каждый жил СВОЕЙ жизнью, СВОЕЙ ролью в ней! Теперь мы должны всё бросить и радостно измениться, начав проводить всё время вместе?! Ты не глупый! Ты прекрасно понимаешь, что это НЕВОЗМОЖНО осуществить за то время, что у нас осталось! -В таком случае.. - Пилюлькин расслабил плечи и перенес вес на одну ногу, слегка качнувшись. -В таком случае, дружище, нам нужно не устраивать разборок и готовиться к.. К возвращению. На. Луну.. Клёпка испуганно взвизгнул, повиснув вместе с Шпунтиком на плече старшего механика, который тоже остолбенел от произошедшего как долю секунды. Бессознательный Знайка уронил голову на грудь и упал на подставленные вовремя руки. -Ты что же делаешь?! - закричал на коротышку Клёпка. -Сонная артерия - очнётся через десяток минут. Если кто-то ещё хочет выступить с подобной идеей - вперёд. Винтик, сделал шаг назад. -Мы все перегнули палку.. - сказал Шпунтик. Поежившись от ветра, он зарылся носом в короткий ворот старой куртки. - Как мы дошли до такого.. В детстве же мы все вместе играли. Ругались, конечно, но никогда не били друг друга всерьез. -Братцы, что же со всеми нами стало.. - чуть не плача, Клёпка с мольбой посмотрел в глаза каждому. - Когда мы перешли черту и стали бросаться друг на друга?!.. -Когда задумали полететь на Луну. - как выплюнул, ответил Винтик. -И Луна стала камнем преткновения? -Винить её можно до бесконечности. Но в этой истории она вряд ли занимает главное место.. Помните слова Знайки и Звёздочкина? Это было сразу после крушения ракеты ФИС. - Немного помолчав, чтобы свыкнуться с неизбежным, Винтик продолжил. - Тогда мы предположили, что идея полета на Луну возникла не просто так. Теперь.. - он подошел к телу водителя машины и, достав из кармана паспорт, раскрыл его. Прочитав его, он нервно сглотнул. - Мы.. можем.. понять, что в этом замешан город Земли.. Клёпка осторожно взял из его рук тонкую книжечку и вчитался в прописку. -..Этого города даже на картах нет. - нахмурившись, он вернул паспорт покойнику. -Ракета строится долго. - Шпунтик вернул твердость голосу и уверенно, с жаром подытожил. - У нас как-минимум год на то, чтобы вернуться, придумать план и построить новую, улучшенную версию ракету ФИСиНИП!! -..И извести на корню все подоплеки, которые могут стать причинами новых бед. Приводя Знайку в чувства, Пилюлькин стыдливо вжал голову в плечи. -Если нас смог предать Пончик, то что может сделать озлобленный коротышка, когда кто-то решит использовать его обиду против нас? Мы один раз ошиблись. Нельзя допускать второй потери! - Старший механик сочувственно улыбнулся унывшим друзьям. - Вы останетесь здесь, а я разыщу нашего друга..***
Пепел вихрился под ровным, близким к строевому шагом. Винтик чувствовал, что что-то внутри него сгорело. Сгорело как проволочка в лампочке. И то же он чувствовал в малышах, с которыми с самого раннего детства рос бок о бок. Все они сгорели, хоть и частично. Это не нуждалось в обобщении и лишних словах, только в краткости и понимании, что такое можно излечить лишь чудом. "Я могу разобрать лампочку, заменить ей проволоку или цоколь, но чтобы починить механизм, нужно приложить много времени и сил." -.. - Винтик набрал полную грудь очистившегося за пределами леса воздуха. Горло защекотал холод. - А времени у нас мало.. Съехав с пригорка, коротышка забрался на валун и стал оглядывать округу, ища знакомую синюю фигуру. Но вместо этого увидел десяток опрокинутых и опустевших бочек. -Ага.. Вот как эта пакость к нам попала.. Что ж, одной заботой меньше! И второй, судя по всему.. Слыша у почерневшей речки всхлипы, механик направился туда. -Как жалко, что ты не можешь стать и моим старшим братом тоже.. -Почему для тебя так важно наличие брата? Разве друзей не достаточно? -..Друзья.. Отворачиваются.. Они уходят, а потом ты смотришь, как они нашли себе новых, получше тебя.. Брат же всегда будет рядом! Он - родной!.. -Знаешь. -А?.. -Я поговорю об этом. Не скоро, но будь уверен, что тогда, может, твоя проблема разрешится. -...Обещаешь?.. Правда-правда?.. -Правда. "Он стал ещё наивнее чем раньше.. Куда делась задиристость? Почему он тоже стал противоположностью себя прошлого?!.. Угх.. Я не врач. И не могу в этом разобраться. Но надо хотя бы попытаться что-то исправить." -.. - По-братски обняв Незнайку за плечо, Винтик зажмурился. - Правда-правда. Но взрослеть.. - Ему пришлось снова открыть глаза, чтобы убедиться, что понимание ещё осталось. - Рано или поздно придётся. Время не стоит на месте. -Неужели это так обязательно? Чем плохо навсегда оставаться самими собой? -..Ты боишься ведь.. Скажи честно. -Боюсь.. Когда мы вырастем, то станем такими же жестокими, какими стали эти коротышки?.. Это и есть расхваленное взросление, да.. - Светловолосый малыш надвинул шляпу-котелок на глаза, чтобы старший механик не видел его слез. - И, если жизнь так скоротечна и так легко обрывается.. Мы рано или поздно исчезнем?.. Не лучше ли было перебраться в город Вели и навсегда остаться вместе?! -... - Винтик грустно вздохнул. - Когда-нибудь мы все исчезнем.. -НО Я НЕ ХОЧУ!! Не сдержавшись, Незнайкин голос сорвался на хриплое завывание. Закрыв руками глаза, он жалобным голосом прорыдал: -Не хочу, чтобы кто-то исчезал! Не хочу, чтобы мои друзья умерли лишь потому, что кому-то этого захотелось или потому, что время вдруг остановилось для них! Даже если это будет сама вселенная!.. Вы.. Вы.. Малыш почувствовал тепло крепких объятий. Только теперь рук было не две, а больше. Нос защекотали знакомые запахи, по которым он сразу узнал соседей по дому; горячие слезы холодели на щеках, превращаясь в соляные дорожки. В стороне стоял только Знайка, повернувшись к друзьям спиной. Винтик и Шпунтик схватили его за плечи и притянули к себе, развернув лицом к себе. -..Прости.. Я.. -Забыли.. Нельзя заставить кого-то быть тем, кем он не хочет.. -..Но когда-нибудь, может, и получится. Пилюлькин, не издавая ни звука, посмотрел в небо. -Утена?!.. - Закричал он. - Утена, умничка моя!! Ты.. Ты смогла найти нас!!! Подросшая уточка положила тяжелую голову на длинной шейке ему на плечо. Зарывшись в ее мягкие перышки и последние пушинки руками, коротышка с радостью прижался щекой к ее щеке. -Как же я рад, что ты цела и невредима.. Что это.. Расправив привязанный к перышку листок бумаги, он покрепче ухватился за крепкую шею. Смутившись, Утена попыталась отстраниться, однако не смогла отцепить от себя и закрякала, так тихо, словно утешала его и всех остальных. -Не бойся, Незнайка. - сказал Винтик, вытирая слезы большим пальцем с заплаканного лица малыша. - Никто из нас не уйдет! Даже если кому-то это не понравится. -Но так не бывает!.. Если ты умираешь, то больше не возвращаешься.. - Запротестовал Знайка. -Даже так, выходов может быть много. Мир такой большой.. Раньше мы не знали, где появились на свет, а что теперь? - Видя оставшуюся неуверенность в глазах Знайки, старший механик решительно улыбнулся. - Так подумать.. Вы просто разные половинки, но при этом жить друг без друга не можете. Вам не обязательно что-то менять. -Что мешает просто знать? - Шпунтик улыбнулся, обнимая брата за плечо. -Так вас ничто и никто никогда не разлучит! И все распри, которые устроили взрослые, чтобы вас разделить, не имеют теперь никакого значения. -..Хе.. - Пилюлькин ловко забрался малышке-Утене на спину. - Пора домой. По дороге все мысли утрясутся. То, что мы сейчас наговорим, может забыться в этом странном месте. Знайка вздохнул, чувствуя, как тяжесть покидает его бьющееся сердце и как слезы перестают стискивать горло. Повернувшись к Незнайке, он протянул ему руку. -Пошли, братишка.. - Незнайка пожал ему руку и помог залезть на спину пташки. Хоть та и не могла улыбаться внешне, но глаза говорили яснее мимики и слов. Последними стоять остались Винтик и Шпунтик. Они задержались взглядом на погибшем мирке, в котором пробыли столько времени. В котором узнали так много.. "Когда-нибудь это место оживёт." -Утена, поднимай! - Скомандовал доктор. Утена ловко подцепила мастеров клювом за шиворот и аккуратно усадила на себя. Расправив крылья, она начала медленно подниматься все выше и выше. Вскоре исчез и странный лес. На его место пришла знакомая река, берущая свое начало далеко за Черным Лесом. Ночь спускалась неторопливо, давая малышам насладиться щедрым теплом загадочного места перед долгой зимой в родном доме. Винтик и Шпунтик крепко спали, спрятавшись в перьях так, что их почти не было видно; Незнайка дремал, положив голову на плечо брата, не переставая даже во сне улыбаться; только Пилюлькин и Знайка не спали, глядя вперед. -...Что-то тебя беспокоит?.. - тихо спросил Знайка. -Не то что бы.. Хотя, да.. - коротышка вздохнул. - Теперь еще страшнее.. Вдруг в следующий раз не получится.. - Он замолчал и крепко зажмурился. -Жизнь коротышек гораздо длиннее.. А теперь, когда мы знаем, что нам предстоит вернуться на Луну.. Можем не бояться. Они думают, что мы останемся в неведении ровно до того момента, как они прилетят на Землю. -Не принимай их за ослов. Эти Лунатики просчитали каждый свой шаг и, не прилети ракета ФИС, мы бы умерли. Умерли и точка. Вас едва удавалось вытянуть. -Я не понимаю, что ты хочешь сказать.. - Знайка виновато пожал плечами. - Ты бы выражался яснее. Как ты перешел от одного к другому.. -... - Пилюлькин ссутулился. Тогда Знайка увидел, что его волосы, вернувшие свой прежний цвет, сохранили несколько тонких белых прядей. - Я не хочу лететь. Что начнется через несколько лет в Цветочном Городе? Что будет с ним, когда мы улетим в новую экспедицию, которая займёт достаточно времени, чтобы.. -И бросить нас не можешь.. Может быть тебе напарника подыскать? -Где? За все годы, что мы росли, не появилось ни одного нового малыша или малышки. В каждом городе по одному или двум медицинским работникам - кто поделится? -...Ты жутко улыбаешься. -Прости. Получается.. -Да. - Знайка тихо засмеялся, поправив съезжающую с его плеча голову Незнайки. - Но пойми, что мы и в стороне быть не можем. У нас в запасе несколько лет. И полетим мы все вместе! -..Как ты расскажешь об этом Незнайке? - Смиренно кивнув, пробормотал доктор. -А у меня есть выбор, как сообщить ему об этом? Есть ещё кое-что.. -Хм? -Я.. Должен буду отправиться в другой город, чтобы выучиться как следует. Может лет на шесть.. Может больше, учитывая, что добираться придётся своим ходом. -...Долго.. Это обязательно? -Обязательно. Иначе мы можем столкнуться с ещё большими неприятностями. Луна не будет стоять на месте, как ты сказал, и это верно. Вероятно, они уже создали замену тем машинам, что мы видели. -..Зачем только существует технический прогресс.. От него одни беды, кажется теперь. -Доля правды в этом есть. И доля эта большая. За беседой малыши не заметили, как тоже уснули. Разбудило всех раннее алое солнце, поднимающееся из-за горизонта. Незнайка проснулся первым и сел, сонно потирая глаза. Увидев впереди знакомые поля и луга, покрытые шубой снега, он принялся будить остальных коротышек, мерно посапывающих на теплой спине малышки-Утены, хранившей их всю ночь.***
-Мы же только можем начать жить так, как не жили раньше!! - Настаивал Незнайка, чувствуя себя преданным. - А ты убегаешь ради того, чтобы еще через несколько лет вернуться на Луну.. -Быть умным - это не значит накручивать себя. - спокойно сказал Знайка. - Не заметишь, как эти годы пролетят! -Почти десять лет может уйти, а ты говоришь, что они незаметно пролетят?! -Так и вам они всем даны, чтобы вы повзрослели и выучились чему-то новому. - Помедлив, Знайка снова обнял брата. Крепко-крепко, чтобы побороть противное чувство, будто он бросает их на произвол судьбы, убегая куда-то далеко. - Я верю, что ты выучишься. Если взрослые тебя недооценили, это не лишает тебя права стать лучшим в том, что ты откроешь для себя. Рано или поздно ты найдёшь дело по душе! Он понимал чувства друзей. От их мрачных лиц можно было, взглянув, понять, как сильно им не нравится грядущее возвращение на Луну. Но после того, как они разобрались с тем, что примерно ожидает их в будущем.. Поправив наброшенную на плечо сумку, Знайка повернулся, чтобы тронуться в путь, но его задержал доктор, протягивая свой чемоданчик. -На случай. - только и сказал он, отвернувшись в сторону дома, делая вид что к чему-то прислушивается. -..Спасибо. Надеюсь, что все-таки избегу возможности ею воспользоваться.. -А ты не зарекайся..***
-Вы же не отвернетесь от меня?.. - Незнайка с надеждой смотрел в глаза друзей. -Конечно же не отвернемся! Откуда у тебя только такие мысли берутся?! - Клёпка несильно постучал по лбу друга, встав рядом. - Только пообещай нам, что будешь стараться!! -Выучусь.. И не подведу вас, когда мы снова отправимся на Луну.. "И сделаю так, чтобы моему брату не пришлось снова стыдиться меня.. Он будет относиться ко мне серьёзно, а я буду защищать его и всех остальных, чтобы никто не повторил судьбу Козлика..." Незнайка шел позади всех, глядя в проявляющуюся на ночном небе Малую Землю. Чем ярче остановилась, тем сильнее им завладевала решительность. Тем жарче горело желание выучиться абсолютно всему. -Козлик.. Мы сможем вернуть твой дом..***
-Как же удачно сложилось всё. -.. - Светловолосый коротышка не обратил внимания на подкравшегося к нему сокомандника. - Что именно. -Всё - значит всё! Наша станция уничтожена пожаром, аборигенами. А тут ещё и эти пришли, не знаю даже откуда. Вокруг ни одной жилой деревни или города! Всё давно заброшено.. -..Потому что они не отсюда. -Хах? Теперь ты меня заинтересовал, К-к!! К-к потянулся к своему лицу. С щелчком расстегнув бляшки, он дал маске упасть ему на грудь и повиснуть. Горячий продымленный воздух царапнул его по горлу, покрытому шрамами язв и глубоких укусов. -Да-а, ну и рожи у нас.. Прямо братья! -..У меня только один брат. Названый. -Зачем же так жестоко? - К-з зафыркал, до треска изъеденных болезнью губ улыбаясь. - Может не будем больше этими позывными пользоваться? Всё равно нашего начальства уж нет! -Нет. Я не хочу, чтобы чужие уши услышали что-то. Здесь, поверь мне, найдётся кому слушать твою болтовню. Запахнув защитный плащ, К-к на пятках развернулся к сгоревшему лесу. Некогда длинный нос теперь представлял собой огрызок с двумя дырами, через которые с свистом проходил воздух. Глаза с изъеденными веками смотрели неприветливо, быстро краснея без маски. К-з почувствовал редкие мурашки, пробежавшие по рукам. Ему этот взгляд был очень знаком. И по памяти он сделал вывод, что сейчас случится нечто не очень хорошее. Конкретно для него. -..Ладно тебе.. Я же шутил!.. - Кривенько продолжил давить улыбку напарник. Сделав отработанный выпад, уродливый коротышка сжал его горло. -Шутка. Или явь.. Я должен вернуться на Луну один. Мне жаль, но ты мне помешаешь. Цель операции ты помнишь, и именно из-за неё я делаю это. -Н-но.. Капсу... -В ней место для одного. И это ещё одна причина. К-з заболтал ногами над пропастью, пытаясь пнуть своего убийцу. Но пальцы сильнее впивались в нежную кожу на горле. Холодные и твердые, как кости. Тиски, забирающие его жизнь с каждой секундой. -Коз.. ли.. к.. - Жалобно просипел коротышка. -...Всё для Луны. Выпустив бывшего напарника из рук, К-к с развороту ударил его ногой в грудь, отбросив подальше от спасительной земли, поросшей травой, за которую тот мог случайно зацепиться и выжить. Только услышав звук падающего тела и хруст сминаемых костей, убийца застегнул маску и дал желтым глазам отдохнуть, как и выжженным легким.***
-Не вернулся.. Что же теперь делать.. Профессор метался по комнате, не находя себе места. Его сердце билось в груди так быстро и сильно, что стук раздавался в ушах и ломил виски. -Что же теперь будет.. Сцепив руки перед лицом в замок, он на подкашивающихся ногах подошел к своей кровати и без сил упал на неё. Веки сомкнулись под тяжестью прилившей к бледному лицу крови, закрывая мир от уставших глаз. "Знайка.. Сразу видно, что и ты в некотором роде дурак.. Пока ты отсутствуешь, мне придётся как-то скрыть от всех, что в этом замешан.." -..Солнечный Город.. Будь оно не ладно.. За что же такое наказание... Сжавшись, Звёздочкин спиной почувствовал взгляды, которые будут преследовать его до конца жизни. Взгляды втянутых в это малышей и малышек, чти жизни внезапно оборвались умелыми руками. -Братцы.. Простите меня..***
Конец первой части второй книги: "Год идёт аршинным шагом..." Третья, последняя книга: Чем меньше времени остаётся. ˙онɯɔǝʚεиǝн :ɐɓохıqʚ ɐɯɐɓ