***
Млечная дымка просачивалась между деревьями, огибала камни, выходящие из-под земли от толчков. Проплывая у раскачивающихся трав, она приближалась всё ближе к тому, что бурлило вечно. Земля дрожала в этом месте всегда, даже когда волны вечно-бушующей реки не достигали неба, угрожающе сгибаясь изготовившимися к нападению змеями. Черные воды под пенящейся поверхностью заворачивались, утягивая всё живое на дно. -Держимся дальше от воды. Водитель странной машины, ранее не виданной, поднял голову на голос. В стеклах защитной маски блеснули карие глаза без век. На самом деле они были, но не могли закрыть глаз от обжигающего ветра, поскольку были кем-то или чем-то изъедены. Поправив присоединенный к маске микрофон, он снова положил руки на руль. -Разве мы не можем заставить эту реку притихнуть и спокойно перебраться? - Глухо прозвучал его голос из-под маски. -Не можем. К-з, это не обсуждается. -Да, да, я прекрасно помню недавний разговор. Но я не получил ответ на свой вопрос. Ведущая машина, одна имевшая огромные железные лапы, расшвыривала в сторону увесистые камни, освобождая безопасный путь каравану. Уже сидящий в ней коротышка завозился, стягивая с лица кислородную маску, подсоединенную к баллону за спиной. -..Кх.. - Он неуверенно вдохнул непривычный для него воздух, скривившись от горечи запаха, который источали гигантские растения, покрывающие собой всю Землю. - К-з, ты бы знал, как сильно я тебя ненавижу за твою напористость.. -Могу сказать, что наши чувства взаимны, М-л. - Никто не мог видеть, но все отчетливо представили жутковатую улыбку, расползшуюся на неприветливом лице. - Всё ещё жду. -Черт.. Мы не можем, потому что мы на незнакомой нам местности, в окружении ненормальных по высоте растений и, возможно, под пристальным наблюдением местных жителей. Чтобы предпринять радикальное решение, нам необходимо убедиться в своей безопасности. -Лихо вас запугали.. М-л приготовился услышать продолжение, которое незамедлительно должно было снова начать резать уши. Однако наступила настораживающая тишина. -Что ты опять выкинуть решил.. - Водитель главной машины покрепче сжал рычаги управления. В зеркале заднего вида отразилось немыслимое для него действие. Броневая машина на гусеницах выскользнула из колонны и понеслась на недопустимой для неё скорости по обочине, взрывая пыль за собой. Черный дым застилал небо, клокоча как хищная кошка. -Раз вы настолько малодушны, я лучше сам отправлюсь на разведку! - Резанул по ушам голос К-з. -БЫСТРО В СТРОЙ. Но гусеничная бронемашина уже занырнула в лощину, оставив за собой след из смога. -Ну, попадись мне только... Ударив по тормозам, М-л резко распахнул дверь и вышел, застегивая черный в белую вертикальную полосу китель. -Позвольте я за ним отправлюсь.. - прислонившись на худое плечо, глухо сказал коротышка в темной кислородной маске. -Сейчас, прямо разбежался и в реку сиганул. - Огрызнулся М-л. Но видя настойчивый блеск красных глаз, смиренно выдохнул. - Делайте что хотите.. Ладно, К-к, дозволяю догнать этого горного козла, пока он не провалился в каньон.. -Угу.***
При свете ламп коротышка читал книгу. Долго и вдумчиво он проводил замутненным мечтами о путешествиях взглядом по строчкам, дольше всего задерживаясь на красивых иллюстрациях. А одна картинка ему понравилась настолько, что он невольно дотронулся до изображенного на ней животного кончиками пальцев. -..Эх, жалко, что бархатом не обито.. Было бы ещё реалистичнее, - в шутку, но с примесью огорчения сказал малыш, загибая уголок на страничке с текстом, - но лучше бы было, если бы такие звери водились и в нашей среде.. "Да-а, было бы замечательно.." -Стекляшкин! Ты бы хоть говорил, что у тебя такие замечательные истории есть! -Это не истории, а энциклопедия.. Что-то не так, Звёздочкин? - Оторвался от телескопа астроном, повернувшись на крутящемся стуле к своему теперешнему соседу. -Ничего такого, просто такое чувство, что я именно повествование заметил, а не описание.. - Проворчал профессор. Не имея на плечах ни груза ответственности, ни сотни приставучих коллег, которым вечно надо носом ткнуть в давнишние ошибки и недосказы, Звёздочкин очень быстро привык к жизни в Цветочном Городе. В сравнении с Солнечным, где работа была постоянной и утомительной от своей монотонности, это местечко было настоящим раем. "Работа не утомляет, она нацелена только на то, чтобы всем принести пользу." Сладко зевнув, коротышка потянулся до хруста в спине и с блаженной ленцой положил голову на стол, прямо на стопку тоненьких тетрадок с старыми записями. Веревочка, которой они были связаны, неприятно заколола подбородок. "Вот зачем я взялся перетаскивать этот хлам сюда?? Только место займёт.. Что это хоть такое, вспомнить бы.." С неохотой подцепив первым попавшимся карандашом ножницы, Звёздочкин разрезал узелок, смёл веревки в сторону и открыл первую тетрадку. -Радиомеханика.. Расчёты.. Необходимая документация.. - Пролистав пылесборник от корки до корки, он вдруг вздрогнул. Пролистав пару страниц с конца, коротышка внимательнее вчитался в обрамленный таблицей текст. Стекляшкин не обращал внимания на его причуды, отрываясь от телескопа только для того, чтобы передвинуть разноцветные стеклышки на карте звёздного неба. За две недели было время приспособиться к нелестным высказываниям в адрес кого-то, разговорам во сне и постоянному.. Вечному ворчанию. Это даже казалось немного забавным и совсем безвредным, в отличии от странностей прошлого соседа, который норовил утащить что-то съедобное и складировать это по всем углам. После генеральной уборки пропал даже мускусный запах давно похороненных в грудах хлама вещей. Теперь у стен стояли доски, ожидающие своего превращения в новый шкаф. Может в несколько шкафов - тогда придётся договариваться, на какой стороне полки будут книги и минералы, а на какой будут покоиться баночки с камешками и стекляшками. -Хм? - Вскинулся вдруг малыш, перестав слышать бухтение за спиной. - Ты отлучился куда-то? -..Здесь я. Просто задумался и, кажется, задремал. -Тогда спать ложись! -Дежурная фраза? -Режим питания и сна нарушать нельзя. - Одновременно сказали они друг другу, зафыркав, представив недовольное лицо дежурного, который должен был делать обход каждый вечер. Все обязанности малыши разделили между собой, потому что назначить дежурного было некому. Нарушителей же попросту не встречалось - ну как это можно хулиганить, если за это даже выговора не сделают? -Ладно, только сложу сейчас всё.. Ты тоже не засиживайся. - Мирно начал Звёздочкин, но снова сорвался на ворчание. - Уже зенки красные, как у мыши-альбиноса. -Просто капли закончились.. - Виновато улыбнулся Стекляшкин. Сняв очки, он потёр слезящиеся глаза рукавом пижамы. - Можно поинтересоваться? -...Валяй.. На всякий случай малыш взял в руки колпак со звёздами, чтобы не убежать без головного убора. -Что тебя так заинтересовало в той картинке? Ты её час рассматривал, да так, словно надеялся, что она оживёт.. -А-а-а.. Вот ты о чем.. Ну.. - Ворчливый коротышка смутился, отвернувшись, чтобы случайно не встретиться с любопытным соседом взглядом. - Просто подумал, каково бы было прокатиться хоть раз на лошади.. Только попробуй засмеяться! Не посмотрю, что ты ещё ни разу меня не выбесил, и как следует огрею твоим же телескопом! -Который прикручен к стене! Ладно, это мечта хорошая.. А какой масти хотел бы, если не секрет? -...Вороной.. Повесив всю свою верхнюю одежду, Звёздочкин осторожно, стараясь не издавать лишнего шума, закрыл ящик рабочего стола. После прочтения тетрадей ему стало не по себе от мысли, что кто-то может их случайно найти. "Лучше сам потом все карты раскрою.. Когда-нибудь.. " В таком состоянии он быстро уснул, только успев накрыться с головой одеялом. -Красивые сегодня звёзды, - продолжал смотреть в телескоп астроном, делая за ночь несколько передышек, чтобы дать глазам отдохнуть от ослепительного света далеких звёзд и планет, - вот бы на все из них попасть.. И как следует изучить..***
За окном бушевала метель. Нельзя было увидеть даже соседних домов, только бледные вспышки уличных фонарей. Голые ветви кустов и редких деревьев, которые росли на окраинах Цветочного Города, бросали костлявые жуткие тени, пугая не спящих коротышек. Из-за снегопада Стекляшкин всё-таки оторвался от телескопа и посмотрел на часы. Было уже далеко за полночь, а сидящие на первом этаже дома малыши шуршали у лестницы, негромко переругиваясь. -Что же там такое? - Всполошился астроном, услышав грохот. Спустившись с крутящегося стула, он прошмыгнул мимо спящего соседа в приоткрытый дверной проём. Сразу стало ясно, что упала коробка. Причём не одна. Они лежали по всему второму этажу, открытые, с высыпавшимся содержимым. -Братцы! - Недовольный Стекляшкин сбежал по лестнице, собирая со ступенек книжки и старые елочные украшения. - Что же вы тут затеяли за возню? -Как какую, - поднял брови Торопыжка, - предновогоднюю! -Авось потому, что путешественников уже нет почти три недели. Мы решили нарядить ёлку к их приходу, если они успеют добраться до истока и тронуться в обратный путь. - Кивнул Авоська, помогая брату распутывать гирлянду. -Но небось не сможем, потому что эта гадина запуталась сильнее Растеряйки в шнурках! Астроном вздохнул. Уже три недели дом стоял на краю, между "нормальным состоянием" и "вверх ногами". И балансировал так удачно, что гармонию до сих пор не удалось никому, даже самым строптивым его жильцам. Перешагнув через разложенные по цветам шарики, малыш сел рядом с Молчуном на коврик и стал собирать осколки какой-то ёлочной игрушки, которую тот, вероятно, разбил. -А где остальные её части? -... - Молчун указал пальцем на ведерко, стоящее у прохода на кухню. -Ага.. Спасибо! -Собирает опять всякий мусор, как сорока какая-то.. - Проворчал неодобрительно Ворчун. -Не вредно копаться, вредно получать от этого удовольствие! -Хочешь сказать, что ты улыбаешься просто потому что тебе это занятие не по душе? -Я.. АЙ.. Ну вот.. Порезался.. -... - Молчун осуждающе посмотрел на своего приятеля. -Что я сразу?! - Побурел Ворчун. - Ладно, сейчас поищу пластырь и зелёнку. Сколько там пыли собралось на этих игрушках.. Давно пора было провести уборку! И где теперь прикажете рыться?! Правильно, в этом пропахшем формалином кабинете! Вот же ж везёт как.. Ворчание стихло за плотной белой дверью с красным крестом. Все собравшиеся смогли спокойно выдохнуть и уже со спокойной душой продолжить подготовку к Новому Году. Слизнув выступившие капельки крови, Стекляшкин вернулся с собранными кусочками и стал их раскладывать, чтобы получились более-менее понятные очертания. Молчун с кротким любопытством поглядывал, немного нахмурившись. Если он что и думал, то точно никому никогда не говорил по понятным причинам. Но его можно было понять только посмотрев, поэтому особых проблем с взаимопониманием не возникало. -Спросишь, почему собираю, или тебе интереснее сам процесс сборки? -... -Ага, ну, тогда сяду, чтобы тебе лучше видно было.***
-Если судить по солнцу - прошло всего три дня. Но так как солнце не сдвигается над нашими головами, смею заверить вас, что мы.. -Влипли по самые кончики ушей. -Спасибо, Клёпка. Чтобы без тебя делал.. -За это не благодарят.. Может поможешь снять его с моей спины? -Не говори так, будто я рюкзак какой! Обидно, знаешь ли. Знайкино терпение ещё иногда подавало признаки жизни, но чем чаще приходилось разбираться в проблемах, тем быстрее наступали срывы. А они заключались в состоянии деревянного болванчика, когда Незнайке приходилось брать его или за воротник, или за руку и тащить в ранее указанном направлении. Сейчас же до подобного оставался всего один кошачий ус. Пока Незнайка, подставив плечо, помогал Клёпке усадить Шпунтика на землю, малыш размышлял над тем, где искать оставшихся членов экипажа. По его догадке они могли бы и сами добраться до берега вечно-бушующей реки Вонги, если по пути они не переломают себе конечности, как младший механик. Откуда-то снизу раздался рокот. Коротышка подошел к краю выступа, на котором было принято сделать короткую передышку. По берегу, недалеко от разбивающихся об камни волн, муравьями неспешно протягивалась тоненькая цепочка. С такого расстояния не удалось разглядеть, были ли это на самом деле гигантские насекомые, или нечто на них похожее. "Нет, если это и муравьи, то почему от них идёт этот звук? Они не могут рычать! Ой.. Это кто на них бежит.." Ещё более маленькие силуэты, схожие с красными точками, окружили цепочку. -Братцы, мне кажется теперь, что мы здесь не единственные разумные существа! - Незнайка опасно навис над краем. -Дурак! Отойди хотя бы на шаг назад! Кто тебя собирать будет, если упадёшь?! - Процедил Знайка, пытаясь оттащить товарища за край синего пальто. -Ну может среди этих есть хотя бы один доктор? - Невинно вскинул брови домиком Незнайка. "Может быть и есть. Вот, голова садовая, а что-то есть.." Выпустив пальто, малыш вернулся к выступу и попробовал разглядеть начавшийся бой через погнутые очки. -Братцы! - Воскликнул он, напугав всех неожиданным блеском в глазах. - Готовимся к спуску! Это, быть может, наш шанс заручиться поддержкой для поиска оставшихся пропавших..***
-Вот же обезьяны.. Грохнул выстрел. Ловкий охотник, скаля подточенные зубы, увернулся от пули и в отместку набросился, метя кинжалом в глаза. М-л с трудом удалось отбросить его. Смаргивая кровь, стекающую со лба, он заметил одного нападавшего, который вёл себя отлично от своих собратьев. -Почему же этот в стороне стоит, и щурится презрительно.. Вождь! - Ударив по кнопке включения громкой связи, М-л во всё горло заорал. - Оттесняем их к краю! Без разговоров и возражений. Шипя, племя отступало под натиском движущихся машин. Оказавшись зажатыми между техникой и штормом, высотой до неба, дикари стали завывать, делая выпады вперёд.***
Пока спускались, прокляли всё на свете. Ноги норовили соскользнуть, а почва, редкая и поросшая жесткой травой, осыпалась при каждом неудачном шаге. Нетренированные мышцы сводило только у капитана третьей неудавшейся экспедиции в жизни коротышек. "Если и сейчас всё пойдёт не по плану, не знаю, что будем тогда делать." -Быстрее, пока не случилось непоправимое! - волновался Знайка, видя, в чью сторону случился перевес сил. - Они же утопят их.. -Пока мы спустимся, ты уже раз сто добежать успеешь. - Нервно огрызнулся Клёпка. -Побежали? - Протянул Знайке руку светловолосый малыш. -Гх-х.. Побежали.. Зажатые в угол дикари сбились в кучку, а за ними уже росла волна. Издали она не казалась страшной и чрезмерно опасной, но скорость, с которой она приближалась и её немыслимая величина успешно убедили всех в обратном. -ОТСТУПАЕМ.. - Заорал в громкоговоритель коротышка, которого спустившиеся Знайка и Незнайка увидели мельком в этот момент. - БЫСТРО, ПОКА ВОЛНА.. Поднявшись до неба, Вонга начала медленно закручиваться. Присматривалась, ненасытная, прежде чем броситься.. Стоило машинам зареветь, как она обрушила всю свою силу, поглотив всю технику, вместе с их водителями. Стекая, страшная река утаскивала с собой племя. Последние вскрики были заглушены громовым рокотом разверзшейся пасти. -... - Знайка почувствовал, как что-то холодное и тяжелое упало на дно его желудка. Он думал, что видел вещи страшнее, но теперь осознал, что ошибся. - Эта река.. Жива.. Но почему.. Смятые в тоненькие листы железа, машины остались лежать, сочась темной смешавшейся жидкостью. Набравшись сил, волна начала возрастать вновь. Всё потому, что на её берегу ещё остались живые существа. -БЫСТРЕЕ! - Грубо толкнув друга в спину, Незнайка кубарем скатился к берегу и, невзирая на возможную опасность, упал рядом с дикарями и стал помогать вытаскивать висящего на краю. А Знайка всё не мог пошевелиться.. Ему в первый раз было так страшно. И это был второй раз жизни, когда он не знал как поступить. -РУКУ ДАВАЙ! - Прокричал Незнайка, падая на колени рядом с голубоглазым воином. На секунду смутившись от того, что у этого, висящего над водоворотом в бездну, не было ни зрачка, ни радужки, а только чернота, он снова глянул на второго, который сидел рядом.. И узнал. -Т-ты.. Серое небо закрыла достигшая титанического размера волна. Вонга готовилась повторить бросок, чтобы больше никто не смел беспокоить её. -БЫСТРЕЕ.. - Вдруг рявкнул дикарь, однако у его собрата были иные планы на счет своего спасения. Покачав головой, он выпустил руку и полетел вниз. Из-под завернувшейся в спираль воды выступили, как зубы, острые камни. Незнакомец зажал Незнайке глаза и поволок прочь от опасного края. Ещё бы немного, и они успели.. Не желая расставаться с добычей, Вонга ударилась со всех накопленных сил об землю. Мгновенно та вздыбилась, выгнула спину и закачалась. По ней пошли трещины и некоторые вырванные куски стали проваливаться, образуя провалы. Оказавшись на одном таком, спасшиеся заметались, как угодившие в мышеловку грызуны. -Что же.. ЗНАЙКА-А!! - Замерев у края, Незнайка попытался докричаться до друга. Тот как и до этого стоял, парализованный страхом. - Что же с ним такое?!... Мы же упадём и разобьёмся!.. -.. Дикарь нервно оглядывал ближайшие, ещё оставшиеся на местах куски камня и земли. Присев, он схватил Незнайку за руку и вместе с ним перескочил на самый ближний осколок. В спину ударили брызги и поднятые клубы пыли. Чудом устояв, они сделали ещё несколько прыжков, пока на пути не образовался широкий длинный провал. -Что теперь?.. - Спросил малыш у нового знакомого, с которым ему пока не удалось обмолвиться и словом. Кашлянув, дикарь указал на зажатый между двумя осыпающимися стенами булыжник, который из-за своей формы не до конца провалился в трещину. "Кажется, ему самому не по себе.. Потерять друга, и спасаться бегством от вечно-бушующей реки.." Оказалось, что с виду застрявший камень без труда может выдержать вес вездехода, или любой техники из той, что была смыта несколько минут назад, способен выдержать только одного коротышку.. Когда дикарь ступил на него, камень заскрипел и он, коротышка, оказался в таком же положении, как и его погибший соплеменник. Разница была лишь в том, что земля начинала осыпаться и времени у него оставалось на то, чтобы выбраться, всё меньше. Незнайка попытался вытянуть его, но из-за того, что его вес до сих пор не вернулся в норму, а вместе с ним и силы, он смог только держать дикаря за руку, пока земля начинала крошиться и под его ногами. -БРАТЦЫ.. НА ПОМОЩЬ!!! Одна нога провалилась по щиколотку. Отпрянув назад, малыш согнулся под собственной тяжестью и тяжестью спасаемого. Наконец, позади раздались торопливые шаги, переходящие с бега на трусцу. И, встав с боку от него, Знайка перехватил вторую руку дикаря. Вдвоём они, хоть и с трудом, втащили его и сразу бросились бежать прочь, чтобы ещё раз не испытать свою удачу. С этого времени.. Берега вечно-бушующей реки Вонги не стало. На его месте только пропасть. Бездонная, в которую заливается вода, когда на мертвых землях появляется живое, даже самое маленькое существо.***
Клёпка и Шпунтик видели всё, что происходило на берегу. Описать их эмоции не хватило бы слов из-за того, что звериный ужас сменялся паникой, а на смену ей приходил трепещущий страх, лишающий воздуха. "Как же вовремя я сломал ногу.." Младший механик с злостью посмотрел на местами посиневшую конечность, желая ударить по ней, чтобы хоть немного стало легче. Вместо этого он без разговоров ухватился за ближайший камень и встал на вторую, не покалеченную ногу, делая короткий шаг. -Ты куда собрался?!.. - Вытаращился Клёпка, вцепившись ему в локоть. -На выручку! Вдруг и сейчас под ними земля проваливаться начнет?.. -Не начнет. Они почти до нас добрались.. Клёпка, видя, как стали медленно оседать коротышки, побежал к ним. Все промокли до последней нитки и дрожали как капли на кончиках их волос, прежде чем упасть на раскисающую от влаги землю. -Спаслись.. Неужели спаслись.. - Лепетал Незнайка, обняв себя за плечи. -..Знайка.. Ты чего застыл столбом?! Мы бы, может, смогли спасти того дика.. -Вы бы, может, не смогли спасти того дикаря. - Хрипло заговорил спасенный последний воин племени. Потерев глаза, он стал выжимать воду из белых как первый снег волос. Закончив с ними, он снял разбухшую травяную юбку и остался сидеть в черных шортиках. -...Вот так встреча.. - Только и сказал Клёпка, разведя широко руками. - Теперь в нашем отряде, помимо "Сильвера", есть "Вождь Краснокожих!" Все трое хмуро уставились на него. -...Хорошо. Понял вас. Сейчас мы вернёмся на поле между Черным Лесом и.. -Не вернёмся. - Оборвал его Знайка. - Мы оказались у дороги, по которой двигался этот странный караван. Если ещё остались участки, не пострадавшие во время Ярости Вонги, мы сможем пройти в Золотой Лес. Назад нам дорога заказана.. -Здесь неподалеку есть деревня.. Но она вам не понравится. - Прикрыв глаза, сказал тихо доктор.***
Перебирая вывернутыми костлявыми лапами, худое существо вытянуло длинную провисающую шею. Огромными белыми глазами, лишенными век, оно смотрело на собравшихся коротышек. На черной голове не было видно рта. Но что-то смогло выразить его улыбку. Жуткую. Полную лошадиных зубов улыбку, с которой оно уползло в сторону деревни... Продолжение следует...