***
Вместо заведенного на 06:30 будильника, Знайку разбудил барабанящий звук, ворвавшийся в его сны как грохот выстреливающих орудий. Одно такое не так давно смяло двигатель ракеты, как консервную банку, устроив им падение в самом центре города. Моргая с полусна, не в силах понять происходящего, коротышка посмотрел на будильник. Ровно два часа ночи. Повторный бой в дверь совпал с шажком минутной стрелки. -ЗНАЙКА!... - Закричал кто-то, не дождавшись реакции спящего. - Помощь нужна! Ну проснись быстрее!!.. -Что же это творится такое?! - Недоуменно воскликнул Знайка, пытаясь не свалиться с кровати. За ночь прикорнувшую природу укутал первый снег. Конечно же в такой знаменательный день, как первый по-настоящему зимний, всем было позволено поспать подольше. Перемены не всегда даются так легко, особенно для не до конца окрепших организмов, на которых всё сказывается в разы больше. Подбежав к двери, он распахнул её, и взлохмаченный Гусля завалился в комнату, растянувшись на ковре. -Ну? - Выжидающе посмотрел на него Знайка, зябко поёжившись. - Что там случилось? -Тюбику стало плохо!.. -Так почему ко мне побежал?!.. С этим к Пилюлькину бежать нужно, ты же знаешь.. -Это не всё.. - Прерывисто вздохнув, Гусля блестящими глазами посмотрел на братца. - Вся рыба в реке всплыла!.. По воде же расплываются черные пятна, как от чернил... -...Луна, случаем, на нас падать не начала? Не началось нашествие кузнечиков? - Сонно проворчал выглянувший из своей комнаты Незнайка, прижимая к себе синюю шляпу. -Не шути так!! - Жалобно взвыл музыкант. -Не шучу. Это очень странно... -Так. Вы оба - к док... Белая дверь с красным крестиком, возле которой стоял Незнайка, резко открылась, пришибив бедолагу к стене. Лохматое нечто сразу скрылось в понятном направлении, а Незнайка медленно сполз по стенке, контужено крутя головой. -Вот это скорость.. - Тихо сказал Знайка. -Рыба в реке всплыла! И ещё так быстро, что никто заметить не успел!!.. - Взвыл лохматый спросонья Винтик, подбегая к собравшимся товарищам. -И огромные черные пятна расплываются по воде! - Поддержал брата Шпунтик, протягивая Знайке его очки, которые тот едва не уронил на пол. -Мне это уже сказали... А что это за пятно, вы смогли узнать?.. -Техническая жидкость. Запах такой стоит, что сон как корова языком слизнула.. У нас такой никогда не было, что интересно, а до Солнечного Города слишком далеко. Более того - там Огурцовая Река не проходит, если кто-то только... -Но мы всё-таки не исключаем то, что за время нашего отсутствия там могло что-то появиться. - Зевнул Клёпка. -... Прогнав остатки сна, Знайка бодро сбежал по лестнице и, в чем был, выбежал на улицу. Не замечая холода, он зашагал по покрытой инеем траве к реке, у которой собрались взбудораженные происшествием коротышки. Огромные окуни и караси плавами, открыв рты и плотно прижав к телу склеенные черной субстанцией плавники и жабры. Их безжизненные глаза смотрели в темное небо, покрывшись мутной пеленой. -...Кто-то вылил технические отходы в нашу реку.. При этом нигде нет и не было ничего, что работало бы на топливе и прочих химических жидкостях.. - Знайка осторожно дотронулся до одного рыбьего тела поднятой с земли палкой. От легкого прикосновения гнилостно пахнущая тушка покачнулась, выпустив ещё больше черного яда вместе с бурыми пузырями. Стоящая ближе всех Ромашка испуганно ахнула и попятилась к своим подружкам. -Жуть какая.. Они не просто одну бочку вылили. Такое чувство, что они решили весь склад производственных отходов за раз вылить! - Взобравшись с тюленьей грацией по хрустящему от мороза стебельку, Звёздочкин схватил покачивающегося на волнах мальку и потянул на себя. - Что вы там стоите? Помогите мне! Вместе с ребятами профессор выволок малька на берег, чтобы все не брезгливые смогли как следует рассмотреть и, возможно, что-то понять. Сразу заметили коротышки странную золотую чешую крошечной рыбки, а потом и резные, как снежинки из бумаги, плавники. -Эта рыба не из наших краёв.. - Подумав, сделал вывод Знайка. - Смею предположить, что она приплыла откуда-то с самого истока реки, если он есть, конечно. -У тебя такая элементарная вещь вызывает сомнения?! - Удивился Звёздочкин, готовый вот-вот разочароваться. -Я имею в виду то, что наша река может начинаться от другой, более крупной своей сестры. -Хм.. А это имеет место быть, как тут не.. Фу.. Давайте вышвырнем эту селёдку обратно? Запах страшный.. -И Утена может её случайно съесть.. - Пробубнил Незнайка, хватая малька за хвостик. Вдвоём с Гунькой, который всё это время был рядом и утешал начавшую хныкать от отвращения Ромашку, они спустили находку в светящуюся радугой воду. -Быстро все в дом! - Раздался недовольный крик доктора с крыльца. - Вышли в одних пижамах, как в июне, полюбуйтесь на них. А вы что там собрались? - Обратился он к малышкам, сбившимся в группку. - Вам отдельное приглашение требуется? Обиженные коротышки недовольно поправили длинные пижамки и поспешили по домам, чтобы больше не слушать всех недовольств в свой адрес.***
"Не прощу. У меня теперь синяк на лбу во какой, как родимое пятно у Подсолнушка!" Хмыкая от распирающего его недовольства, произошедшим ранним утром, Незнайка решил провести весь оставшийся день в коридоре, прислонившись к противоположной от белой двери стенке. В его планы входило пробыть здесь ровно столько, чтобы перед ним хоть раз извинились за причиненное неудобство в виде синяка, который быстро начал становиться болящей шишкой. "В обычное время конечно, не обижусь, потому что сам могу оказаться виноватым. Но сегодня меня за что дверью огрели?!" Не вытерпев больше получаса стояния, от которого начало сводить ноги, малыш решительно вошел в кабинет и так же решительно покинул его, зажав нос в кулачок. -Боже.. Что это за запах такой?! - Прогундел Незнайка, готовясь к второй попытке погружения. Не успев вовремя отпрянуть, он схлопотал второй раз дверью по лбу, громко завыв, потому что рядом с первой стала набухать новая шишка. -Ох ты.. Сколько раз говорили - не стоять под дверью! - Всплеснул руками вышедший из мед. кабинета Цветик, приходивший проведать больного друга. - Сильно ушиб? -И тебе отомщу.. Поэт оставил без должного внимания обиженные восклицания Незнайки. Взял его за руку и усадил на кушетку, залитую чем-то черным и пахнущим слишком знакомо, чтобы можно было перепутать. "Дизельное топливо.. Хм.. Не думал, что у нас водятся грузные машины на гусеницах.." Холодная грелка шлепнулась ему на колени, мгновенно промочив штанины. -Приложи себе на лоб, будь добр, - посоветовал доктор и вернулся к бледному Тюбику, повернутому на бок. -Сразу бы на голову бросил, чего уж тут церемониться.. Настроение Незнайки совсем испортилось. Были ещё надежды, что хоть кто-то к нему отнесётся с пониманием и заботой, совсем как раньше. Сейчас же они раскрошились как какой-то сухой корешок в ступке. Обмотав руку полотенцем и приложив грелку ко лбу, малыш стал внимательно прислушиваться к звукам на улице. Рокотал сиропный двигатель вездехода, который выгнали из небольшого ангара для уборки реки. В окошко было видно только расходящиеся по воде маслянистые круги, а не сам вездеход, который завораживал одним своим видом и резкими, четкими движениями, которые сопровождались потрескиваниями и лязгом. "Интересно, а мне разрешат когда-нибудь научиться им управлять? Вот было бы здорово! Столько всего сделать можно.." К гадалке можно было не ходить, и ко всяким волшебникам в том числе, потому что скажут одно ёмкое "НЕТ!", приправив его несколькими весомыми доказательствами в пяти томах, почему именно такому коротышке лучше не давать что-то, что по размеру могло превышать небольшую книжку с картинками. "Книга! Я же совсем забыл, что хотел её прочитать.. Столько забот навалилось, что и минуты свободной не нашлось." -Можешь передать вон тот лоток? - Попросил его Пилюлькин, зажав в руке причудливые ножницы с гнутыми концами. Незнайка удивился и не подумав схватил первый попавшийся "лоток", напоминающий по форме сардельку или очень короткую и толстую гусеницу. -Что это ты делаешь? - Заглянул коротышка через плечо. Художник устало перевел на него взгляд, продолжая держать рот приоткрытым. Оттуда выходили несколько трубочек, по которым стекала черная жидкость в подставленную к щеке ёмкость. -Всё вода в реке виновата. Вчера на ужин Торопыжка и Растеряйка решили уху сварить. Не заметили неладного, как видишь, и набрали от всей души этой гадости.. -Почему же никто больше не отравился? - Испуганно икнул Незнайка, забыв о шишках, уменьшившихся под холодом от разогревшейся грелки с растаявшим льдом. -Так никто и не захотел уху есть. После уборки, за что тебе, кстати, спасибо, голодных не нашлось. "Прикажете воспринимать это как искреннюю благодарность или сарказм?" -Может ещё что-нибудь подать?.. -Хм.. Там в стеклянной чашке пара марлевых салфеток осталась. Только не разбе... Вытянутая в высоту чашечка оказалась почти невесомой, потому-то и выскользнула из пальцев, разлетевшись по всему ковру крошечными хрустальными крошками. -...Ладно. Ф-ф-ф-ф... Положи салфетки на край стола и, будь добр, убери осколки.. День и так выдался для всех тяжелым, потому все ходят мрачные, смотрят пристально и одинаково шипят, как готовые взорваться хлопушки. Оценив проявленное к нему терпение - по своему, конечно, - Незнайка взял веник и стал сметать прозрачные осколки в аккуратную кучку, после чего замел их в какую-то смятую бумажку, которую стянул со стола и использовал вместо совка. Закончив с уборкой, коротышка молча вышел за дверь и только сейчас обратил внимание, что бумажка была исписана вдоль и поперёк. "Совсем не похоже на рецепт.. " Выбросив осколки, Незнайка осторожно разгладил складки и попробовал прочитать неровные скачущие строчки.***
-..Братцы, кто и что сделал с Незнайкой, признавайтесь.. -А что с ним не так? Да, молчит и сидит, не шелохнётся, но что сразу виноватого искать?.. -Так у него уши горят, как спелые яблоки! -..Хм, действительно.. Оторвавшись от тщательного рассматривания содержимого тарелки, Незнайка почувствовал, как к пунцовым ушам присоединяются его щеки. "Если кто-то узнает об этом, мне не жить.. Утопят. Не все, а только один, но даже в таком случае, думаю, мало кто быстро хватится.." Знайка исподлобья наблюдал за Незнайкой, смутно вспоминая что-то, что произошло с ним слишком давно. Воспоминания, смешавшиеся за столько лет со снами, были слишком мутными. "Нет, это несусветная чушь." - Решил он и хлопком в ладоши приковал к себе внимание друзей, собравшихся за обеденным столом. - Братцы, нужно что-то решать с произошедшим на Огурцовой Реке. Чем скорее мы разберёмся, тем быстрее всё станет как прежде.***
Под ночь, когда объявили совет, все не слышавшие предложение Знайки поняли о причине его организации. Самые резвые и любопытные малыши предпочли дождаться итогового решения, а не слушать весь разговор с самого начала и до конца. За маленьким старым столиком в центре беседки, между сценой и рядами с лавками, расположились сами организаторы - Звёздочкин и Знайка, - сбоку от них разместились Клёпка и Пилюлькин, а между механиками Винтиком и Шпунтиком уселся Незнайка, польщенный тем, что его в первый раз в жизни пригласили принять участие в таком важном событии, как принятие важного для их жизни решения. -..Наш Стекляшкин смог увидеть, откуда простирается пятно. Оно идёт со стороны Черного Леса, за которым находится небольшая речушка Зелёного Города. После этого мы связались с малышами из Змеёвки... Никаких пятен не было. Видно, этому способствовало течение, которое не переходило на крошечные ответвления крупной реки.. -Потом мы с Стекляшкиным взобрались на башенку. - взял слово Звёздочкин, поправив очки. - И уже с помощью моего телескопа смогли, что забавно, выяснить, откуда пришла отрава к Черному Лесу. Могу вас обрадовать - загрязнен чуть ли не сам исток! На карте ваш картограф Циркулик смог отметить, между чем и чем берёт начало. Вот это уже не шибко приятная новость.. -...Между вечно-бушующей рекой Вонгой и Золотым Лесом. - Закончил за всех Винтик. Развернув карту, он ткнул пальцем в очерченный красным кружком участок. - Насколько мне известно, там не живут коротышки. -Как же тогда о существовании этих мест узнали? - Фыркнул от невовремя проснувшегося веселья Незнайка. -По слухам. - Едко улыбнулся ему Знайка. - На слухах наука не держится, но ими земля полнится. Противоречиво и недоказательно, да? -Чего же мы ждём тогда, братцы? Нужно просто отправиться туда и решить! -Было бы всё так легко, мы бы не организовывали совет. -Так потому-то и организовали. Испугались вы, вот что! -Слушай сюда, болтун... -Притихните оба! Нет сил ваши перепалки уже слушать. Как дети малые, честное слово. - Прикрикнул на них Звёздочкин, заставив спорщиков разом замолчать и усесться обратно на стулья. - Лучше теперь. Ты, Незнайка, слишком многих недочетов избегаешь. Первый - у нас нет корабля, который мог бы преодолеть течение. Второй - на носу зима. -Ну зима.. И что? -Так то, что вместо корабля нужен будет ледокол! - Раздраженно оборвал профессора Шпунтик. - Уже на один его чертеж неделя уйдёт, не говоря уже о том, куда потом его девать, когда мы доплывём. Небось весна настанет, он и перестанет быть годным для дальнейшего путешествия. Один только Пилюлькин не произнёс ни слова, преспокойно дремля, опустив голову ниже плеч. -Столько лишней мороки вы устраиваете.. Давайте просто отправимся на поиски! Ну пожалуйста!.. Так и умрем неучеными.. -Вот во избежание последнего мы никуда не собираемся в данный момент. - отрезал Знайка. - Не хватало опять вляпаться в опасное приключение неподготовленными. -И прожить всю жизнь в пуховых подушках?! -Тебе всё по полочкам разложили, неуч. Из-за твоих "хотелок" мы можем опять так "напутешествоваться", что потом нас даже Медуница вместе со всеми остальными докторами поднять на ноги не сможет. -Нам нужно отправиться, но мы не можем. - Недовольно произнёс Клёпка. Он вздохнул и скатал карту в рулон. - Так мы ничего не решим. Советов пять понадобится.. В поисках поддержки Незнайка повернулся к механикам. Но те стушевались и промолчали, желая оставить своё мнение при себе. Никто не был готов к новым открытиям. Вдруг и правда что-то покалечит их сильнее чем Луна, одно "имя" которой в слух боялись произносить.. -Может там, за седьмым перевалом, есть что-то большее, чем загрязнение? Может там нас ждёт вернувшийся Пончик?.. Он вернётся домой и... - Не сдавался Незнайка. -НЕ ПРОИЗНОСИ ЕГО ИМЯ. - Рыкнул внезапно Звёздочкин, ударив кружкой об стол так, что она взорвалась осколками. - Да ты знаешь что он... -Я поддерживаю Незнайку. - Грубо перебил его Пилюлькин, всё это время держащий глаза закрытыми, а руки - скрещенными на груди. - Но и профессор прав. Все правы. Но из всего надо взять по кусочку и объединить. -Нам придётся.. На время отложить поиски Пончика. - Поддержал доктора Знайка. "Почему они так пристально друг другу все в глаза смотрят? Неужели жизнь Пончика не так важна, чтобы броситься её спасать?! И как-то внезапно Знайка мнение своё сменил.. Что-то они темнят.." Обескураженно посмотрев на своё отражение в чашке с остывшим чаем, Незнайка не обратил внимания на продолжение разговора братцев, очнувшись только к его концу. -Проснулся? - Уже менее злобно поинтересовался у него Звёздочкин. -Я не спал... -Кх.. Ладно. Опустим это и повторим персонально для тебя. Знайка - дерзай, а мне нужно руку забинтовать.. Поцарапался. Хмурой тенью профессор последовал за доктором в его кабинет, всем своим видом показывая, что он будет придерживаться своего мнения не смотря ни на что. Даже если ему в следующий раз дадут более прочную кружку, которую он так просто не разобьёт с первого раза, потратив время возмущений исключительно на её разрушение. -Мы отправляемся в путь. - Провозгласил Знайка. - И ты тоже с нами.. Идёшь. Но смотри, если чего опять устроишь.. -Не устрою! Что я, необучаемый?... "Поверь, мы все не раз задавались этим вопросом.. Только ответа до сих пор нет. - Подумал Знайка вслух только хмыкнув и, неопределенно пожав плечами. - "Ты даже не услышал того, что мы тебе пытались объяснить.. Отправиться - отправимся, причём скоро, но пока только пешком. Нужно найти место, где течение будет не таким сильным и мы сможем, прижимаясь к берегу, проплыть до границы Черного Леса и неизведанных земель.."***
-Спасибо.. Не думал, что ты меня поддержишь.. -За это не говорят спасибо, потому что на проблему нельзя закрывать глаза. Вдвоём они довольно быстро миновали главную беседку, отстроенную заново после того, как Цветочный Город покинули Фуксия и Селёдочка. Предположения Звёздочкина, касательно их решения отказаться от далеко идущего прогресса, оказались ошибочными. Малышки даже слушать ничего не захотели, наградив бывшего соседа и друга звучными пощечинами, словно он им предложил залезть в осиное гнездо, предварительно вылив на себя все имеющиеся в мире флаконы с духами. После такого неудачного прощания профессор именно это и задумал, но мстить не решился, чтобы не показать, как сильно его обидели несправедливые действия коротышек, которых он и так на дух не переносил. -Важные.. ФИФЫ! Мало в ракете всю кровь выпивали, так теперь ещё и огрели за вопрос.. Что вообще с этими малышками не так?! -Кто их разберёт.. - Фыркал Клёпка, который весь этот рассказ слушал пятый раз за час. - Ты, лучше вот, доедай бутерброды, которые нам Незнайка приготовил вчера. -...Это активированный уголь, или простой? -Без малейшего понятия! Но здорово хрустит на зубах. -...Оптимист.. Задержавшись у дома Кнопочки, Незнайка вдруг понял, что совсем забыл, перестал понимать, как разговаривать с друзьями. За последнее время он только в мыслях представлял, как общается со всеми, в слух только огрызаясь и иногда бурча что-то. Ожоги ещё побаливали, напоминая о том, как обернулась беззлобная затея встретить новых соседей, среди которых был его новый лучший друг. "Может Кнопочка будет рада мне?" - Малышу совсем не грезило возвращаться домой, даже при условии, что в скором времени они снова тронутся в путь к неизвестному. -Кнопочка в гостях у Пёстренького и Солнышка, - звонко сказала выглянувшая из окна Мушка, - так что тебе не удастся снова доставать её своими глупостями! -Почему это глупостями.. - Оскорбился Незнайка. - Мы же с самого возвращения так и не поговорили! -Вот и не надо. Опять обидишь её, а кому снова её успокаивать и утешать? Ты вот иди лучше, тебя доктор ждёт! Когда коротышка отвернулся к далеко ушедшему братцу, Мушка захлопнула окошко и закрыла его занавесками. -Вредная!! - Закричал Незнайка. - Вот и сиди в доме, чтобы духу твоего не видел!.. ДУРА! Пнув лежащий у светло-желтой стены дома камешек, Незнайка неохотно, сдерживая злость, обогнул внимательно слышавшего всё доктора. Тот его остановил, хлопнув крепкой, но мягкой и теплой ладонью по плечу. -Чего не поделили вы с Кнопочкой? -Да она такая же вредная, как и её подружки! Подумаешь, сказал всего одну безобидную фразу, а она сразу: "век бы твою физиономию не видеть!". - Пискляво изобразил Кнопочку коротышка, глупо скосив глаза и выгнув брови. - Вот правильно говорит Звёздочкин! И ты тоже правильно говорил! -А как же Синеглазка? -Синеглазка.. Не знаю. Она, наверное, тоже злится на меня за что-то надуманное.. -Хм.. Одернув оранжевую курточку, Незнайка ещё быстрее зашагал по сухой короткой траве, нарочно поднимая в воздух кусочки рассыпавшихся листьев и пыль, которые летели во все стороны и в лицо чуть отставшего братца. -Будь добр прекратить это безобразие. - Проворчал Пилюлькин. - Иначе в скором времени от тебя окончательно все начнут шарахаться. -Ну и пусть шарахаются! И ты тоже шарахнись куда-нибудь в стену!! - Вздрогнув, Незнайка вжал голову в плечи и искоса глянул на невозмутимого друга. - Прости.. -Забыли... Что это.. "Ой.. Я же то смятое письмо не выложил из кармана..." По тому, как с пугающей скоростью округлились глаза и встали дыбом волосы Пилюлькина, выбившись из-под шапки, Незнайка понял, что жить ему осталось, наверное, ещё пять минут. -Это.. Если не секрет.. Какой малышке это предназначалось?... -... -Ты куда припустил?! Вот же резвый, хоть и пухлый.. ПОГОДИ МЕНЯ-Я-Я!! Поймав друга за капюшон, Незнайка повис на нём, проехавшись так до самой Колокольчиковой Улицы. Говоря по правде, ему это даже понравилось, потому что было похоже немного на катание на санках, когда тебя везёт кто-то другой на веревки, привязанные к "собственному транспортному средству". -Признава-а-айся-я.. - Тянул своё Незнайка, временами похихикивая, уткнувшись в спину коротышки. -Н-Нечего мне признавать!!.. Что ты вообще заладил, как кукушка?! -Ой как уши покрасне-е-ели... Зажав уши руками, невольный объект его насмешек зарылся носом в воротник и бросился бежать, сбросив самого Незнайку в ближайшую кучку прелой листвы, припорошенной инеем. -Маленькая победа - есть. - Поставил галочку в блокноте он, довольно вытянувшись на мягкой шуршащей подстилке. - "Ничего себе! Я выжил.. Хм, интересно, кому же он всё-таки письмо писал? Как назло - имя адресуемого было зачеркнуто так, что едва бумага не порвалась.."***
Утром никто не спал. Примерно с пяти до семи уже во всех окнах горел свет, а "примерно" лишь потому, что никто не смотрел на часы, а на улице ещё долго будет царить полумрак. До Нового Года остался ровно месяц.. -Ну и в чем, собственно, цель твоего визита? - Повернулся к Незнайке Цветик, закинув ногу на ногу и чуть прижав коленку ладонями, с зажатыми в пальцах исписанными листами. -Мы собираемся на край света!!.. Одолжи книжку со сказками.. -Ты же ещё ту не вернул! А, хотя нет, вернул. Ты как подгадал, когда будет лучше её вернуть.. - Проворчал Цветик и положил книгу на письменный стол. - В путешествие, говоришь? Не брешешь? -Это когда же я был сродни собаке?! -Вот, ещё и собаку приплел.. Ладно, только дуться не начинай и подойди к шкафу. Выбери только то, что сможешь унести, а не тащить по земле.. Незнайка сложил руки за спиной и подошел к невысокому шкафу с очень широкими полками, на которых царил настоящий беспорядок. Но благодаря этому беспорядку ему удалось найти нужную, самую подходящую для путешествия на небольшой лодке к истоку Огурцовой Реки. -Вот! "Приключения капитана Храбрикина." -Чтобы непременно вернул в срок!! -Верну-верну! Чего так волноваться о книжках? Они же не живые.. -Не живые, - серьёзно сказал поэт, - но найти ту, которая тебя притянет не только содержанием, но и внешним видом, даже запахом - очень сложно. Поэтому каждую книжку стоит беречь. Не как хрустальную вазу, а как друга. "Все они взялись поучать.. Ладно, так и быть, позабочусь я о твоей книжечке, раз она так тебе нравится.. И как она может пахнуть?" Чуть наклонив голову к корешку книги, Незнайка осторожно вдохнул, сразу распознав запах старой бумаги, пыли и плесени. На удивление, запах ему немножечко понравился. В этот момент Гусля ударил по клавишам пианино. Крышка подскочила, а наружу выглянули любопытные Авоська с Небоськой. -Куда вы собрались? -В..В.. - задыхался музыкант. - Вы что в пианино делаете?! -Растеряйка потерял шапку. - Сказал Авоська, переглянувшись с братом. -Но здесь ее не нашлось.. - Печально подтвердил тот. -А, тогда ладно. -Авось отыщем! -Небось найдем! Крышка захлопнулась. Подождав пару секунд, Гусля заглянул внутрь музыкального инструмента, но никого там уже не увидел.***
Пройдя до каменистого берега, все жители Цветочного Города остановились под защитой деревьев и примятых морозом желтых трав. -Пусть несут вас попутные ветра, комары наши, без шара воздушного. - Скрестил руки на груди Звездочкин. - Хотя.. Тут скорее комары с больной головой. -С нарушением притока крови к мозгу. - буркнул Пилюлькин и показал ему язык. -...Он что, все еще обижается? - Наклонился профессор к пакующему походную сумку Знайке. -Угу. Он весьма злопамятный.. -Не злопамятный! А долго помнящий!! -Не спорю.. -Да.. Не зря тебя Знайкой назвали.. Что, думаешь, найдёте вы там? То, что вы так с жаром отстаивали, тыча в карту, или уже совсем другое? -Не знаю. -Теперь задумайся над моим первым не саркастичным вопросом во время дороги домой. -... -Эй! Меня что, во враги все записали?! Куда ты.. Ах ты жук очкастый! Уши ватками закрыл.. Кто-то поминал воздушный шар, а кто-то ракету, но об этом сразу переставали говорить, чтобы не случилось подобного снова. Оставался всего один вариант - пеший поход. Он и по душе всем пришелся, и выглядел самым безопасным из всех возможных способов передвижения. Поэтому, когда откуда-то из зарослей камыша выбежала молоденькая уточка, вместе с верёвкой, привязанной к кораблю, все с визгом отпрыгнули назад. Только отряд остался на месте, не моргнув и глазом. Крякая, малышка бросила игрушку на верёвочке и подбежала, неловко хлопая крыльями, к коротышке в теплом буром тулупе с белой повязкой на плече, чью шапку схватила клювом, сорвав с головы. -Утена! Сейчас не время для игр. Верни шапку и возвращайся домой! Утёнок неохотно послушался команды, уйдя вместе с шапкой в сторону дома, где ей было свито отдельное гнёздышко под окном кабинета "родителя". -Ну, что я могу сказать вам.. - Развел руками Звёздочкин, подходя к деревянному кораблику, спрятанному в камышах. - В добрый путь. И вернитесь, пожалуйста, живыми.. Обнявшись и простившись с друзьями, путешественники забрались на корабль и отчалили. Слабое прибрежное течение уносило их всё дальше, пока не стихли крики, восторженные завывания и испуганные покрякивания маленькой Утены, которая в первый раз должна была остаться одна.***
-... -Чем ты опять не доволен, Незнайка? - Остановился у лестницы на капитанский мостик Знайка. -Мне не нравится тишина.. За бортом и в камышах раздавались всплески. Тонкая корочка льда, не способная остановить бурный бег Огурцовой Реки, хрустела, расплываясь кристаллами к огромным булыжникам, которые в скором времени образовали высокий каньон. Железный гребень легко разрезал воду, как остро заточенный нож загустевшее тесто. Сзади раскачивалось весло, поворачивающее корабль в стороны и из-за своей тяжести не дающее ледокольному гребню перевешивать судно. Рассевшись на палубе, Винтик и Шпунтик настраивали все приборы навигации, до которых во время постройки корабля не доходили руки; Клёпка сидел на мачте, проверяя канаты, как заправский моряк; Пилюлькин стоял у носа и о чем-то думал, как всегда ни с кем ничего не обсуждая. -Никогда не видел этого каньона.. Его даже не карте нет.. - Знайка напряженно всматривался во все карты, которые были у него. - Единственное, в чем они схожи, включая глобус - в расположении известных нам городов! Я не знаю куда мы курс держим.. - Покрутив глобус, он нервно закусил губу. - "Как могли Стекляшкин и Звёздочкин не увидеть его?" -Пфхе, как ты раньше карты-то не сравнил? - Плюхнулся рядом Незнайка, облокотившись на друга рукой, едва того не опрокинув. -Умник сыскался.. Не тебе меня учить, где недочеты искать! - Зло огрызнулся малыш и свернул все карты в неровные полоски. - Тебе заняться нечем? Иди вот, помоги кому-нибудь. -А тебе не давали права меня посылать куда-то. Что хочу - то и делаю, раз ни в чем не виноват пока что. Хотя вам придумать повод - раз плюнуть, да макушку почесать. Незнайка и Знайка готовы были сцепиться в нешуточной драке, если бы они не услышали шум. Грохот и рокот разбивающихся об камни волн. Ещё мгновения назад река была тихой, а течение медлительным, но теперь всё вокруг ревело, а судно неслось вперёд с нарастающей скоростью. -Кажется мы вляпались в очередное приключение! - Прокричал с мачты Клёпка, жмуря глаза от режущего холодного ветра. Судно покачнулось на волне. Недоуменно повернув голову, Пилюлькин вцепился в борт у носовой части мертвой хваткой. Винтик, придушенно ойкнул, вытаращился, закусил язык, высунув кончик. -Нам кранты?... - Уточнил у него Шпунтик. -Нам кранты... Истошно завизжав, путешественники полетели по волне. Брызги залепляли глаза, несильно били по телу, а меж тем в желудке возродился тот самый «подъем», ощущающийся, как будто внутренности решили подскочить к самом горлу и потом резко лечь назад. За резким спуском последовал резкий подъем. Визжа не от страха, а от бурлящей в крови энергии и распирающего восторга, Незнайка расправили руки в подобии крыльев, пока корабль разгонялся, несясь над самой водой и петляя между торчащими из воды камнями. -А куда мы летим?? - Прокричал коротышка через свист ветра в ушах. -Без малейшего понятия! - Вопил Знайка. -А что тогда там, впереди?! -...Ёжики зелёные.. - В воцарившейся тишине раздался голос доктора. И почти сразу оказался он снесён накатившей волной. Судно врезалось в черно-зеленый, землистого оттенка берег, разлетевшись в щепки.. Продолжение следует...