***
Мистраль выглядел так, будто вышел прямиком из кино — он слишком поражал своим великолепием, чтобы быть правдой. Вэйл представлял собой бетонные джунгли с изящной, но простой архитектурой, в то время как Мистраль просто купался в культуре. Яркие и разноцветные здания сливались с окружающими их горами, а водопады сверкали и наполняли воздух свежестью и влажностью. Весь город словно был смесью природы и современности. Их большая группа состояла из девяти человек. Руби шла спереди, Вайсс и Янг слева, а JNR и Сан справа. Блейк следовала за ними с девушкой по имени Илия. Руби хотела пригласить и Оскара, однако обнаружила, что он до сих пор лежал на земле в отключке. Перед тем, как уйти, она перетащила его в тень. — Офигеть! — Сан свистнул. — Мистраль всё такой же красивый с тех пор, как я был здесь в последний раз! — он глянул на JNR. — Что с вами не так? Вы хотите сказать, что всё это время торчали в том доме, когда у вас на пороге вот такое? — Мы решали, какой будет наш следующий шаг! — в защите крикнул Жон. — Да ну? И что же вы решали? Как прошагать от дивана к холодильнику небось? — Сан взъерошил свои волосы. — Неудивительно, что ты стратег, гений. — Эй, если ты проведешь целые месяцы в дороге, то тоже захочешь жить в таком доме мечты! — надулась Нора, высунув язык. — Спать на тех кроватях было удобнее, чем в спальных мешках, — согласился Рен. — Во-во! — сказала Нора. — Некоторым просто нравится сидеть на месте, да и не можем же мы все зайцем проскочить, сам понимаешь. — У меня хотя бы хватило навыков, чтобы пробраться на корабль, а не провести весь путь на ногах, — Сан подмигнул. — Я до сих пор не могу поверить, что ты правда это сделал… — тихо сказала Илия. — Ну, а что, нашу же академию уничтожили, а мы безработные студенты. Где взять денег на транспорт? — Жон пожал плечами. — Да и к тому же, хотя мы и путешествовали пешком и были почти на мели, нам было явно полегче, чем Вайсс. — Вы хотя бы спали в спальных мешках, — заворчала Вайсс. — Янг, прости, что за спиной называла тебя бандиткой. Вот клан Бранвен и есть самые настоящие бандиты. — Никто не… Эй! — крикнула Янг. Руби засмеялась: — Мы прошли через многое, всем нам нужно немного передохнуть. Для разнообразия можно заняться чем-то расслабляющим. Есть у кого идеи? — После всего этого я бы мог лечь спать на все пять лет и проснуться таким же уставшим, — вздохнул Рен. — Не буду врать, — согласилась Нора. — Я устала. И это говорю я. Было бы неплохо присесть. Руби почувствовала себя немного глупо, заранее не решив, куда пойти. Она так сосредоточилась просто на идее того, чтобы выйти из дома, что не подумала о том, что же они будут делать, когда окажутся на улице. Не так уж и плохо было бы просто плыть по течению, однако ей хотелось, чтобы этот поход отличался чем-то особенным. Особенные моменты заслуживают особенных событий. — У меня есть идея, — донесся сзади голос Блейк. Она опустила уши, когда все к ней вдруг повернулись. — Мистраль славится самыми лучшими горячими источниками в мире. Раз мы хотим расслабиться, может, сходим? Если хотите, конечно. Закончив говорить, Блейк стало ещё более неловко. Её подруга, Илия, обнадеживающе похлопала её по плечу, к чему та явно отнеслась с благодарностью. Ребята переглянулись. — Я не против, — сказала Янг. — Да, почему бы и нет? — согласился Сан. — Я никогда не был на горячих источниках. Будет весело. — В детстве родители водили меня на один горячий источник, — предложил Рен. — Я все ещё помню, где он находится. Следуйте за мной. — Здорово, — улыбнулась Руби. — Тогда решили. Туда и пойдём. — Она обернулась к Блейк. — Хорошая идея, Блейк. Блейк улыбнулась так, будто это самое лестное, что ей говорили за всю жизнь. Она посмотрела на Янг, однако девушка стояла к ней спиной, и у неё вновь слегка опустились уши. Все восемь человек отправились в путь за Реном, ведущим их на горячий источник. По пути Руби вдруг осознала, что люди на них смотрят. И дело было не в её социофобии — люди действительно смотрели и к тому же даже не старались это скрыть. Ранее она замечала, что кто-то мог бросить на них мимолётный взгляд, однако теперь все откровенно пялились. Один парень даже вошел в ступор, когда увидел, как те проходили мимо. А затем послышались перешёптывания. Люди наблюдали и шушукались. Руби ощутила себя так, будто она проходит через коридоры в Сигнале — все обсуждают её со своими друзьями, смотрят, презирают. А теперь применяем это к населению целого города, и этого уже было достаточно, чтобы Руби захотела вернуться обратно в свою комнату. — Э… Мы их как-то обидели что-ли? — прошептал Жон. — Чего они так таращатся? — Да нет, мы ничего такого вроде не сделали, — сказала Руби, нервно оглянувшись. Это были лишь обычные жители, однако, если здесь развернется битва, те задавят их своим числом. Не успели они пройти дальше, как перед ними вдруг встал какой-то мужчина. — Извините, — сказал он с опаской. — Вы случайно не те охотники, что в ту ночь сражались против Белого Клыка? Руби подождала, пока кто-нибудь ответит, но все промолчали. — Ну, э… Да, это мы, — сказала она. Мужчина сделал глубокий вдох: — Вы… Вы спасли не только академию, но и сам город. Если бы не вы, то мы бы пострадали точно так же, как Вэйл. Спасибо вам. Спасибо вам большое. — А… Ну… Да не за что… Её слова вдруг заглушили громкие аплодисменты, разразившиеся вокруг. Слова мужчины подожгли спичку в толпе и теперь жители, ранее отдаленные, стали едва не взбираться друг на друга, чтобы посмотреть на них. Ребят облепили со всех сторон, в этой толпе Руби чуть не потеряла из виду друзей. Всё их открытое пространство теперь походило размерами на узкий переулок. — Спасибо вам, охотники! — Вы спасли нас! — Вы показали этим террористам, что будет, если с Мистралем шутки шутить! — Матерь божья, да тут целая приветственная делегация, — выдохнула Янг, кто-то бурно тряс её за руку во все стороны. Руби не могла не согласиться. Казалось безумием то, сколько людей пришло отблагодарить их. Принимать благодарности от одного человека уже как-то странно, но теперь она принимала их от целой массы людей. Было напряжно. Однако в то же время это было приятно. В толпе она разглядела семьи, пожилых людей и даже, на вид, бывших охотников. Кто только не пришел, чтобы поблагодарить их за спасение города. Фавны и люди восхищались ими. Зная, что она спасла их всех… Да… Это было приятно. Маленькая девочка, на вид не больше шести лет, протолкнулась сквозь толпу. Она смотрела исключительно на Руби и, казалось, прятала что-то у себя за спиной. — Эм… Я в ту ночь увидела тебя по новостям, — сказала она со стеснением в её умилительном голосе. — И-и-и-и-и… ты и твоя коса выглядели так круто. И вот я… И показала, что скрывала. В руках она держала небольшой рисунок. На нём была изображена девочка с телом в форме треугольника, которая держала в руке в виде палочек что-то, напоминающее косу. Она использовала её, чтобы разобраться с каким-то человеком, над головой которого было написано «плохиш». Руби пришлось моргнуть раза три, чтобы убедится, что ей не померещилось. Маленькая девочка нарисовала её. — Знаю, знаю, выглядит не очень, — сказала девочка. — Но ты была такая клёвая, что мне захотелось что-нибудь сделать. Можешь оставить себе, если хочешь. Руби тихонько взяла рисунок в руки, держа его, как драгоценный камень. Ей это напомнило о тех рисунках, которые рисовали дети, если попросить изобразить их любимого супергероя. Однако в этот раз этим самым супергероем оказалась она сама. Так её видела эта маленькая девочка. Эмоции захлестнули её: — Я… Это… Она и не знала, что ответить. Прислушалась к толпе, может, что-то придет в голову, но ничего из того, что люди говорили, не выразило бы её благодарность в полной мере. И вот так она ответила единственным способом, который ей был известен. — Спасибо. Девочка засияла в такой улыбке, будто целый мир вдруг расцвел. — Я хочу однажды стать такой же, как ты, — с этими словами она, явно нервничая, юркнула в толпу и исчезла из поля зрения. Руби хотелось бы узнать её имя. Она вновь посмотрела на рисунок — именно так она и хотела, чтобы её воспринимали люди. Не как вышедшего из-под контроля убийцу, а как героя, что защищает невинных. Героя, прямо как её мать или других охотников. Эта простая, казалось бы, картинка напомнила ей, что для неё ещё не всё потеряно. Руби аккуратно уложила рисунок в кошелек, чтобы не помять его. Она будет дорожить им вечно. — Наверное, стоит попробовать уйти, — крикнул Рен посреди толпы. — Ещё минуточку! Я пока не закончила купаться в этой славе! — ликовала Нора, впитывая в себя внимание, как воду. — Рен прав, тут слишком много людей, — сказала Вайсс. Следом от остальных пошли звуки согласия. — Ладно, ладно, — простонала Нора. — Сорян, ребята. Шоу окончено. Дайте пройти. Вашим героем нужно искупаться. Чем дальше они заходили, пробираясь сквозь толпу, тем больше поклонников встречали. Множество людей стекалось в улицы, чтобы поблагодарить их. Этому не было конца. Весь город увидел, что они сделали. Это утомляло, но и неприятно от этого не было. К тому времени, когда они достигли источника, все были более чем готовы хорошенько отдохнуть. — Теперь я понимаю, какого было Пирре с её фанатами, — сказал Жон, когда они подошли ко входу. — Эти люди были в таком восторге. — Восторге? — сказала Блейк. — Чуть ли не весь город был готов устроить целый парад в нашу честь. «В восторге» — это ещё мягко сказано. — Ну ребят, разве их можно винить? — сказала Руби. — Если бы не мы, то всё, что они знали и любили, бы просто уничтожили. Все мы в ту ночь сделали хорошее дело. Блейк опустила глаза. — Да, наверное… — прошептала она. Илия позади смотрела в пустоту, явно чем-то обеспокоенная. Девушка на стойке узнала их тут же. Это их не удивило. Однако удивило другое — она им предложила бесплатную сессию. Даже когда Вайсс настояла на том, чтобы заплатить, та отказалась, сказав, что это самое меньшее, что она может сделать героям Мистраля. — Простите, парни, — сказала Янг. — Знаю, вы были бы рады искупаться с горячими красотками вроде нас, но давайте сохраним некую благопристойность и пойдем в отдельные купальни. — Я не против, — засмеялся Сан, схватив и прижав к себе Жона и Рена. — Ну же, ребята, эти кубики сами себя не помоют. Рен, ты отвечаешь за мыло. И вот так, Сан утащил двоих, не успели те и слова сказать. Блейк и Нора смотрели им вслед голодными глазами. — Вы пялитесь, — указала Вайсс. — Знаю я! — ответили они обе. Руби раньше никогда не бывала на горячих источниках. Первым, на что она обратила внимание, был запах — сильный и похожий на яйца. Она также почувствовала себя странно вот так вот находиться в одной купальне голой с другими людьми, хоть и почти близкими ей как одна семья, среди которых находился человек, который действительно был частью её семьи. Однако любые недовольства тут же смыло, когда Руби залезла в воду. Горячие ванные для неё теперь никогда не будут прежними. Это походило на какой-то жидкий массаж, вода расслабила каждый мускул, каждую конечность, а маленькие камешки, окружающие их, вместе с паром, что исходил из источника, создавали и впрямь расслабляющую атмосферу. Руби в наслаждении откинулась и закрыла глаза. Она была готова вот-вот провалиться в сон, однако заставила себя не спать. Отдых проходил идеально, и она не хотела всё испортить, вдруг потеряв сознание. Янг с зевком откинулась. — Хорошо-то как, — вздохнула она. — Это и было нам нужно год назад. Возможность расслабиться. И, только глянь, — она указала на протез, — эта штука водонепроницаемая. Эти ребята в Атласе точно знали, что делали. — Прошу, только не напоминай об Атласе, — простонала Вайсс. — Не могу поверить, что вы меня возвращаете в это место обратно. Вы вообще в курсе, как мне тяжело было оттуда сбежать? Каблуки очень шумят, знаете ли. — Да расслабься, мы же не останемся у тебя жить, хотя было бы здорово жить в особняке. Я уверена, в Атласе есть ещё много чего помимо твоего тупого бати. — Мой отец — и есть Атлас. Он глава самой крупной компании во всем мире. Его влияние везде. Даже генералу Айронвуду приходится идти с ним на компромиссы. — Мы все против какого-то старика в костюме. Думаю, справимся, — фыркнула Янг. — Единственное, к чему я не настроена, это холод. Надеюсь, там нас будут ждать горячие источники вроде этого. — Помню, когда я была маленькой, они попытались создать искусственный источник с помощью огненного праха, — сказала Вайсс. — Получилось? — спросила Блейк. — Если считать то, что всё, к чему он прикасался, таяло, как «получилось», то да. — Супер, — застонала Янг. — Ни тебе горячих источников, низкие температуры и вонючий бизнесмен. Вот почему ты всё время такая невыносимая. — Эй! — заорала Вайсс. — Я не невыносимая! — Ты прямо сейчас невыносимая. — Это моя реакция на то, что ты называешь меня невыносимой! — Вот именно. — Но это не… Гр-р! — Вайсс повернулась к Руби за поддержкой. — Вразуми свою сестру. Ты же знаешь, что я не невыносимая. Первый год в Биконе не считается. Руби сонно моргнула. — Вайсс славная, — пробурчала она с дурацкой улыбкой. Она слушала лишь вполуха. Вайсс расцвела гордостью: — Вот видишь? Вайсс славная… э, то есть, я славная. Раз Руби так говорит, то это правда. — Не переживай, Вайсс, ты самая славная снежиночка их всех, кого я знаю! — сказала Нора. — Да и к тому же, если станет слишком холодно, мы просто воспользуемся проявлением Янг, чтобы согреться. Я захвачу зефирки и прочее. — Я вам не костер, — Янг нахмурилась. — Просто ты такая же пылкая, как костер, — усмехнулась Вайсс. — Ты что-то сказала, Снежная Королева? — Нет, ты что. Забыла, что я славная? Руби позволила разговору продолжиться на заднем плане. Это было прямо как в старые добрые времена — она уже соскучалась по этим шутливым спорам, которые возникали ещё в Биконе. Она надеялась, что когда их сражения подойдут к концу, мелочи вроде этого останутся неизменными. — По правде говоря, Атлас отстой, — сказала Илия. — Я точно знаю, я там ходила в школу. Люди там, скажем так, не сильно благосклонны к нам, фавнам. Все скривились. Фавны периодически страдали от расизма в Вейле, но это было ничего по сравнению с Атласом. Все знали, что происходило в шахтах, в которых добывали прах, а несчастная Вайсс тем более. И, хотя она не имела к этому никакого отношения, ей было противно от того жестокого обращения, которое имело место за её фамилией. Нора вытаращила глаза. — Погоди, ты что, фавн? — спросила она. — …я думала, это очевидно, со всей этой ситуацией с Белым Клыком. — Ты была в Белом Клыке?! Все посмотрели на неё. — Ну, а что, как я могла заметить, пока я сражалась с тем огромным мужиком! — закричала она. Затем вновь обратилась к Илии: — Так, а какой у тебя признак животного? Ничего же, что спрашиваю? — Эм, да нет, ничего. Я хамелеон. Я могу вот так. Её кожа моментально сменила цвет с загорелого на зеленый, а волосы стали ярко-синими. — Ого, это просто потрясно! — затрепетала в восторге Нора. — Ты правда так думаешь? — Ясень пень. У тебя наверняка хорошая кожа, а ещё тебе не нужно и льены тратить на покраску волос. Вот бы и я так умела. Я бы всё время делала себя розовой. Было бы клёво. Кстати, о розовом, Илия стала выглядеть сама чуток розовее. — Н-Не знаю, хорошая ли у меня кожа, — застенчиво заикнулась она. — В детстве у меня были жуткие прыщи, а пятна на коже никогда не меняют цвет, так что они всегда выделяются, и… Блейк, помоги. Блейк подняла бровь: — Что ты от меня хочешь? Сама же знаешь, я не самая разговорчивая. Илия выпустила стон и опустилась под воду. Её кожа окончательно перекрасилась в красный, от чего она теперь выглядела, как какой-то знак «стоп» с хвостом. — Мне кажется, ты её сломала, Нора, — пробормотала Янг. — Этим я и занимаюсь, — радостно ответила она. Когда Илия всплыла, к ней уже вернулось самообладание. — Ладно, это… это какое-то безумие, — сказала она. — В первый раз мне сделал комплимент человек, зная, что я фавн. Я так привыкла к тому, что люди обращаются с нами, как с животными, и думала, что вы все никчёмные расисты, почему и вступила в Белый Клык в первую очередь. — Если связаться с террористической организацией, конечно ты будешь думать, что мы все отродье, — хмыкнула Янг. — Янг! — потрясенно выдала Руби. Она была готова начать спорить, но Илия остановила её. — Всё нормально, — сказала она. — Она права — мы были террористами. Или же, точнее, стали террористами, благодаря Адаму и Сиенне. Услышав первое имя, Янг сжала правую руку в кулак. — Ага, я знаю всё об этом парне, — сказала она шёпотом. — Он подарил мне это, — и указала на протез. Илия широко раскрыла глаза: — О… Вот блин, прости ме… — Не извиняйся, — отрезала её Янг. — Я ненавижу, когда люди извиняются за что-то, чего они не делали. Это бессмысленно. — Хорошо… Воздух в горячем источнике, ранее такой теплый, вдруг похолодел. Руби не чувствовала никакой враждебности, однако то, что атмосфера изменилась, заметить было нетрудно. — Мы не всегда были такими, — прошептала Блейк. — Это движение должно было быть мирное, и оно было мирное до определённого времени. Мы соблюдали свои нормы, но потом пришли новые лидеры с новыми правилами, и когда мой отец отошёл от дел, остальные решили, что всё должно быть иначе. Многие тогда бросили Белый Клык. Горечь скривила лицо Илии. — Не все, — вздохнула она, голос её был полон сожаления. — Блейк была умная и ушла. Мне стоило сделать то же самое. — Почему ты тоже не ушла? — спросила Руби. — Если знала, что поступала неправильно, почему осталась? — А куда мне было идти? — ответила Илия. — Хотя становилось лишь хуже, Белый Клык дал мне то, что не дал ни один человек: место, которое я могла назвать своим домом. Благодаря им у меня появилась семья, друзья, цель. Я не могла всё бросить. Бросила бы — и ничего бы у меня не осталось. — Семья… — негромко сказала Нора. — Да, такое нелегко потерять. — И всё же вся эта жестокость, — Руби надавила. — Как Белый Клык думают достигнуть равенства? Они действительно считают, что смогут сделать мир лучше, убивая людей? Илия выглядела так, будто её только что ударили. Руби тут же пожалела о сказанном. Она не подразумевала, что Илия могла быть хоть как-то ко всему этому причастна, просто её любопытство в очередной раз пересилило здравый смысл. Тема морали оказалась весьма интересной, и теперь Руби окончательно в этом убедилась. Каждый, по-видимому, понимал её по по-своему. Для Руби убийство людей во благо было отвратительным, в то время как другие считали иначе. Она хотела понять образ мыслей Илии, как бывшего террориста. К счастью, та быстро пришла в себя. — Думаю, мне легче обвинить Адама и Сиенну за всё, что они сделали... — ответила Илия. — Но у меня был выбор, как и у всех. Правда в том, что… я хотела отомстить. Я была так зла на всех и вся — на то, как жестоко обращались с фавнами, как много людей презирало нас. Когда погибли мои родители и те сволочи в Атласе посмеялись над этим, я захотела заставить их почувствовать то же самое, но в десять раз хуже. — То есть ты признаешь, что хотела навредить людям, — напрямую сказала Вайсс. — И ты понимаешь, что твои действия поставили под угрозу бесчисленное количество жизней невинных. Илия в стыде опустила голову. — Не только она, — сказала Блейк в защиту. — Я тоже была такой. Я тоже сильно злилась и хотела отомстить всему человечеству. Но мне повезло. Я разглядела, во что стала превращаться, пока не стало слишком поздно. Руби было легко забыть, что однажды Блейк была связана с Белым Клыком. Она знала её как доброго, неравнодушного и хорошо воспитанного человека. Не таким террориста ты ожидал бы увидеть. Илия же была больше в это втянута, чем Блейк, однако Руби и в ней не видела какую-либо опасность. Ведь террорист не стал бы раскаиваться. Он бы не стал сожалеть о том, что навредил людям, если бы его это в самом деле не волновало. Именно это Илия сейчас и делала, опустив взгляд в воду и не в состоянии никому посмотреть в глаза. — Всё нормально, если вы не доверяете мне или не хотите, чтобы я здесь находилась, — сказала она. — Я бы и себе не доверяла после такого. Я не буду вас винить, если вы захотите, чтобы я ушла. — Эй, мы этого не говорили, — сказала Нора. — Нам просто стало интересно. Не каждый день встречаешь бывшего члена Белого Клыка. Ну, кроме Блейк. — Блейк… Именно из-за Блейк я вообще сейчас здесь, — пробормотала Илия. — Если бы не она, в ту ночь я бы установила взрывчатку, а вы бы попытались убить меня. Я бы стала девушкой, которая подорвала целый город, и всё из-за какой-то жалкой мести. — Ты бы никогда так не поступила, — ласково сказала Блейк. — Ты выше этого. И всегда была. — Может быть. А может и нет, — прошептала Илия. — Не хочу знать. Вот почему я не хотела принимать всю эту похвалу от жителей. Я не заслуживаю её. Если бы они узнали, кем я была до этого… Руби почувствовала, что молчала слишком долго. — Признаю, я тебя не очень хорошо знаю, Илия, — осторожно сказала она, — но мне ты не кажешься плохим человеком. Ты просто сбилась с пути из-за всей пережитой боли. Да и ты ведь нам в конце концов помогла. В тебе есть много хорошего. Илия слабо улыбнулась: — Хорошего, хм? Не знаю. Видела бы ты, какой я была давным-давно. Мне нужно ещё столько дерьма убрать за собой, прежде чем я смогу даже просто назвать себя обычным человеком. — И всё же ты перешагнула через свою ненависть. Как ты и сказала ранее, у тебя был выбор. И ты выбрала стать чем-то лучше, чем то, во что превратил тебя Белый Клык. Я очень рада, что мне не пришлось сражаться с тобой в ту ночь. Может, Илия и совершала в прошлом ужасные вещи, но она не была чудовищем. Как и Блейк, она являлась доказательством того, что люди могут измениться и что в каждом есть искра надежды. И Руби отложит свою косу, прежде чем стать той, кто погасит её… К Илии вернулась радость: — Руби, да? Спасибо тебе. Я тоже рада, что мне не пришлось сражаться с тобой. Я просто благодарна, что есть такие люди, вроде тебя и Блейк, что готовы дать мне второй шанс. Всегда. Она всегда будет давать второй шанс нуждающимся. Ведь жизнь стоит того, чтобы её защищать. — Ладно, дамы, хорошо поболтали. Слишком тут всё эмоционально, — пошутила Янг. — Я бы предложила пообниматься, но мы не так близки, чтобы устраивать здесь обнаженные объятия. Блейк посмеялась: — Не думаю, что парни бы от этого отказались. — Кстати о них, что-то они затихли, — сказала Вайсс. — Наверное, им больше повезло. Их там всего лишь трое. Целая купальня в их распоряжении. Тишина. — Как думаете, они подглядывают? — спросила Янг. — Что? Не может быть! Они бы не посмели! — крикнула Руби. Янг пожала плечами: — Почему нет? Они парни, а мы горячие красотки. Это само собой разумеющееся. — Не смеши, мои мальчики на вес золота, — усмехнулась Нора. — Не знаю, правда, что насчет твоего парня, Блейк. — Он не мой па… Он бы так не сделал, — пробурчала Блейк. — Они наши лучшие друзья, я бы доверила им свою жизнь, — сказала Вайсс. — И всё же они необычно тихие… — Хм-м-м, можно рискнуть. Лучше убедиться, так, на всякий случай, — Янг привстала и глянула за забор. — Янг, ты что творишь?! Сядь обратно! — вскрикнула Руби, но было слишком поздно. Не успел никто даже среагировать толком, как в лицо Янг влетел кусочек мыла, от чего та с большим всплеском упала обратно в воду. Она ушла на дно, как камень. — Это за то, что подглядывала, злодейка! — засмеялся Сан. — Не знаю, почему ожидал от тебя большего, — с неодобрением сказал Рен. — А можно мыло назад? Это он моё кинул, — крикнул Жон. Янг вышла из глубин, выплёвывая струйку воды. C волосами, прилипшими к лицу, она походила на лохматую собаку. — Думаю, я заслужила, — буркнула она. — Янг, не плюйся! — тут же разразилась Вайсс. — Вот по этому я и скучала, — вздохнула Блейк. — Эй, эй, а как выглядел Рен? — спросила Нора. Руби с улыбкой откинулась на спину. Их обыденное сумасшествие вернулось, прямо как в старые добрые времена. В этот раз она не участвовала и лишь лежала, вновь приглушив звуки. Единственным для неё способом выйти из воды было, если её вытащить оттуда насильно.***
Свет вечернего солнца просачивался сквозь занавески в её спальной. Руби зевнула и потянулась, слыша, как сочно хрустят суставы. День прошел хорошо. Очень хорошо. Горячие источники благотворно сняли всё напряжение, а встреча с друзьями принесло ей удовольствие. Тело и разум её пребывали в полном покое. Ночь ещё в полной мере не настала, но она уже порядком утомилась. Она едва ли могла бы поужинать, хоть Рен и приготовил одно из своих фирменных блюд, и устанет лишь ещё больше, если поест. Сейчас Руби была готова вот-вот юркнуть под простыни. И, она бы так и сделала, если бы не стук в дверь. — Открыто, — крикнула она. Дверь со скрипом открылась и оттуда вышла Блейк. Руби не виделась с друзьями весьма долгий промежуток времени, но что касается Блейк — казалось, будто она всю жизнь не видела темноволосую девушку. Пока они были в Мистрале, у Блейк были свои собственные приключения в Менаджери. Им многое ещё предстояло наверстать. — Привет, Блейк, — сказала Руби. — Привет, Руби. Я… — Блейк осеклась. — Всё нормально? — спросила она. — Что? А, ну, да, просто… просто мне кажется, или ты стала выше? Руби осмотрела себя. — Правда? — Да, точно выше, — подтвердила Блейк. — Просто я немного удивилась. Если так подумать, Руби больше не поднимает так высоко голову, как раньше, чтобы посмотреть на Блейк. Сейчас она была ей почти по плечи. — Хм, — сказала она. — Что-ж, видимо молоко всё же окупилось. Блейк фыркнула: — Ну, продолжай в том же духе, потому что выглядишь ты хорошо. Вайсс наверняка завидует. Она и на пару сантиметров не выросла с тех пор, как я последний раз её видела. — Да ладно тебе, чего так грубо. Видела бы ты её призывы. Она овладела их в полном совершенстве. — Думаешь? Может, ей тогда стоит призвать каблуки размером побольше. Руби чувствовала себя неудобно вот так смеяться над своей напарницей, но её всё равно здесь не было. Да и было приятно вновь повеселиться. — Поверить не могу, что прошел целый год с нашей последней встречи, — Блейк вздохнула. — Все так изменились. Ты стала выше, у Янг новая рука, Жон нарастил мускулов… а Рен, он всегда был таким красавцем? — Это да, все мы немного поменялись после Бикона, — глаза Руби скользнули к голове Блейк, — но не мне тебе об этом говорить. Ты тоже по-новому выглядишь. Теперь без бантика, хм? Когда успела? — Вскоре, как ушла домой, — сказала Блейк. — Странно выглядит? — Конечно нет. Было мило, и всё же хорошо тебя без него видеть. Твои ушки всё равно милее. В ответ на похвалу уши Блейк слегка дернулись. — Спасибо. Я пока привыкаю к тому, что уши открытые. Я уже забыла, как холодно им бывает на ветру, бантик их всё это время держал в тепле. — Почему ты решила от него избавиться? Блейк пожала плечами: — Пришло время это сделать. Я всю жизнь от всего убегала, даже от самой себя, и бант был тому доказательством. Если я хочу перестать убегать, мне нельзя скрывать, кто я такая. А значит, надо от него избавиться, что я и сделала. С другой стороны, жалко. Руби правда нравился тот бант, но раз Блейк считает, что он ей мешает, то так тому и быть. По крайней мере она хотя бы больше не вела себя так, словно бы стыдится своего происхождения. — Думаю, это очень здорово, Блейк, — сказала Руби со всей искренностью. — Видимо, не только я здесь выросла. Её уверенность вдруг схлынула: — Я бы так не сказала, — прошептала она. — Ты меня переоцениваешь. — О чем ты? Блейк точно не тот человек, которого можно с лёгкостью прочитать. Руби не была уверена, собирается ли та сейчас заговорить или просто убежит. Выглядело это всё так, словно Блейк даже не знала саму себя. — Руби, — нежно сказала Блейк. — Когда я сказала, что больше не хочу убегать… Просто хочу, чтоб ты знала — я это серьезно. — А. Э, да, конечно. — Нет, ты не понимаешь, — Блейк потрясла головой. — Я правда серьезно. Жизнью клянусь, я не… — Блейк, всё нормально, я тебе верю, — заверила её Руби, положив руку ей на плечо. — Мы же в одной команде, не забыла? Ты не обязана мне объясняться. Блейк выдавила слабый смешок. Она посмотрела на Руби отдаленными, янтарными глазами. — Главное, чтоб ты поняла. Я больше никогда вас не брошу. — Блейк… — Я знаю, что ты собираешься сказать, — прервала её Блейк. — И всё же в ту ночь я всех вас бросила. Неважно, по какой причине, я всё равно бросила вас, когда вы во мне так нуждались. Особенно Янг. Голос Блейк стал мрачным при упоминании сестры Руби. Она замечала, с каким взглядом Блейк смотрела на Янг или как по особенному вежливо вела себя с ней. Всё это — жалкие попытки показать себя с хорошей стороны. Что за грустное зрелище. После всего произошедшего Янг погрязла в отчаянии, и отсутствие Блейк ничуть не помогало. Какая-то часть Руби хотела всё же узнать, почему Блейк ушла. Она беспокоилась за свою сестру, но, видя, как это же отчаяние ухватилось своими лапищами и за Блейк тоже, решила не открывать рта. Это дело пусть останется на потом. А сейчас Блейк нужно было утешить. — Янг… Янг было очень тяжело без тебя, — сказала Руби. — Но она не ненавидит тебя. Да и никто из нас. Мы просто рады, что ты вернулась. Это всё, что для нас важно. Улыбка Блейк исчезла: — Я не ожидаю, что всё вернется на круги своя тут же. Моему поступку нет оправданий. Пройдет много времени, прежде чем я смогу починить все мосты, которые сожгла. — Я уверена, у тебя были на то причины… — Да, так я и себе говорила. Но то были слова труса. Я убежала, потому что испугалась. Думала, что всё произошло по моей вине и просто боялась столкнуться с последствиями. Чтобы ощущать себя не так жалко, я говорила себе, что таким образом защищаю вас. Я всегда была трусом… Лицо её стало суровым. — …до этих пор, — сказала она решительно. — Я не была рядом с Янг, когда она потеряла руку, рядом с Вайсс, когда её вернули в Атлас, рядом с JNPR, когда умерла Пирра. Но с тобой теперь я буду всегда. И начну с того, что помогу тебе. Руби почувствовала себя крошечной под сверлящим взглядом Блейк. — В смысле поможешь мне?.. Блейк вновь смягчилась: — Ты не шутила, когда сказала, что выросла. Когда я только встретила тебя, ты казалась для меня самым невинным человеком на этом свете. Может, даже слишком. Просто представь себе, какого было услышать о том, что произошло. Желудок скрутило. Руби правда не хотела сейчас это обсуждать. Сегодняшний день прошел так хорошо. Совет Озпина сработал — она отвлеклась, и разум её обрел покой. Но всё снова вернулось, причём с новой силой. Комната пошла ходуном, сердце застучало, ноги стали ватными. Господи, её сейчас вырвет. Она… А затем шторм, забушевавший в голове, успокоился, когда Блейк положила руку ей на плечо. Теплое напоминание о том, что она была не одна, позволило телу расслабиться. А когда глаза сфокусировались, она увидела, что Блейк улыбалась. — Сегодня ты совершила очень храбрый поступок, — прошептала она. — Лишь сильному человеку удастся не сложить руки и продолжить идти вперёд после всего того, что с тобой случилось. Ты бы легко могла сегодня остаться, но ты этого не сделала. Хотела бы и я быть такой же сильной. — Ты правда так думаешь? — прошептала Руби. Она не чувствовала себя сильной. В её нынешнем состоянии казалось, будто тело её разнесет даже от легкого порыва ветерка. — Не думаю, а знаю, — твердо сказала она. — Тебе было сегодня так тяжело, и всё же ты не убежала, а решила встретится со своими проблемами лицом к лицу. В этом плане ты такая же сильная, как и Янг. У Руби перехватило дыхание. — Руби, я не храбрый человек. Даже и близко. Так что послушай мой совет: не совершай тех же ошибок, что и я, не думай, что скрываясь, ты делаешь другим одолжение. Я уже это сделала и теперь не хочу, чтобы и ты пошла по тому же пути. Мир нуждается в людях вроде тебя. Это лучшее место, пока в нем есть ты. Каждое слово, что вышло из её уст, сокрушило Руби точно комета. Если когда-нибудь её и посещало сомнение, что запираться не приносило никому пользы, то Блейк просто взяла и прямо здесь и сейчас раздавила это сомнение. Команда её не для того потратила столько времени, пытаясь воссоединиться, только чтобы Руби вот так вот пропала. Они же, блин, её семья! А семья должна держаться вместе. Переполненная эмоциями, Руби бросилась к Блейк и затянула в самое сильное объятие, на которое только были способны её маленькие руки. Пыталась сдержать слезы. Она не хотела намочить ими её новое пальто. — Но только обещай, что и ты останешься с нами, — прохрипела она. — Мы так скучали по тебе, Блейк. Не бросай нас, пожалуйста. Блейк обняла её в ответ ещё сильнее. — Обещаю, — поклялась она, едва не доходя до шепота. С самого падения Бикона Руби лишилась части своего сердца. Из-за всех этих смертей и хаоса вокруг сама её душа будто разделилась надвое. Сейчас же эта пустота наполнилась. Конец их трудным временам ещё не настал — она представляла, как впереди их будет ждать ещё бесчисленное количество схваток, прежде чем их главная битва подойдет к концу. Но теперь всё будто немного озарилось, ведь она вновь вернула себе то, что делало её целой. Отстранившись, Руби заметила красноту вокруг глаз Блейк, которая выдала её маску мужественности. — Доброй ночи, Руби. Увидимся завтра. Когда Блейк ушла и закрыла за собой дверь, усталость вновь напомнила о себе. Но, перед тем как устроится, Руби положила рисунок девочки на прикроватную тумбочку. С этого дня она будет просыпаться и видеть его каждое утро. Боже, как она устала. Она накинула пижаму и нырнула в кровать. Как только она закрыла глаза, её разум даже не смог ничего воссоздать в воображении. Ночь прошла без снов. Спокойно.