Праздник фонарей

      Ли Юэ. Невероятно живописный регион, любимец путешественников и исследователей древней истории; вдохновитель художников, поэтов и забредающих бардов, что посвящают увиденным красотам не одну песню. Здесь каждый находит место себе по душе: пестрая гавань, увенчанная вечерними огнями, прославленное озеро Лухуа с водами необычайно чистого цвета, пропитанный жаром кор ляписа и духовной мистикой Адептов Заоблачный предел. Тиа знала все уголки региона, но все равно почему-то всегда возвращалась именно на отмель Яогуан — мирное место на востоке устья реки Цюнцзи, омываемое ласковыми морскими волнами.       Здесь по ночам звездное небо не имело конца и края. Задрав голову, можно было видеть, как рассыпанные, увязнувшие во мгле звезды продолжаются дальше, за горизонт, и отражаются в морской глади. Сама отмель вторила небу, хотела быть похожим на него: после заката морские существа, что населяли мелководье отмели, светились мистическим белым или зеленоватым светом, тем самым подарив отмели такое название, а путникам — возможность любоваться чудом света буквально под ногами. Может быть, если Тиа появилась недалеко отсюда и умела светиться, то она тоже являлась какой-нибудь морской звездой?       Но сейчас был день, и Тианьши бродила, размышляя о случившемся и о том, что делать дальше.       Несколько дней назад она и вправду увиделась с Защитником Якса. На крыше, подтверждая слова девочки, ее встретил силуэт, сверкнув желтыми глазами сквозь сгущающиеся сумерки. Словно зная наперед о приходе незваной гостьи, он не выглядел удивленным, что нельзя сказать о самой девушке: двухтысячелетний охотник на демонов, несмотря на экзотичные детали, в целом выглядел как обычный молодой человек. Тиа на миг стушевалась под взглядом цепких кошачьих глаз.       Надо было ей тогда сразу выпалить всю правду о себе, не соблюдая рамки приличия, но единственным, что она тогда вымолвила, было:       — Меня зовут Тиа. Я искала Вас.       — Я заметил. Тебе не следует преследовать меня, как и совать любопытный нос в дела Адепта. Смертные не могут выдержать силу божественной кармы, поэтому я настоятельно рекомендую держаться от меня подальше и не путаться под ногами. Это раздражает.       Затем девушку обдало волной прохладного воздуха — Сяо исчез в потоке Анемо стремительно и резко, оставив Тию наедине с собой и словами, брошенными так небрежно. Та стояла в ступоре, и сдержанный хриплый голос, голос охотника и защитника, эхом еще некоторое время повторялся в ее сознании. «Это раздражает».       И что, это все?       Первым делом она ощутила, как разбиваются ожиданий. Весь божественный флер, до этого окружавший фигуру Адепта, спал; остался только довольно грубый и хмурый парень, который не отличился ни древней мудростью, ни терпеливостью и не соизволил даже выслушать то, с чем могла прийти к нему смертная. Которая, на минуточку, была вовсе не смертной, а являла собой носителя Сердца Бога!       В ту ночь она еще долго ворочалась в постели без сна, чувствуя раздражение и растерянность — целую смесь гремучих эмоций, вызванных лишь одной хладнокровно брошенной фразой. Видимо, у Адепта была целая тысяча лет, чтобы научиться так эффективно выпроваживать любопытных.       И вот, на исходе уже третьего дня спустя после описанной встречи, Тиа прогуливалась по отмели Яогуан в надежде найти ответ среди золотистого песка и раковин. После той ночи она ни разу не видела ни охотника, ни Минчжу, что так услужливо указала ей направление в прошлый раз. Даже Дэшэн, в обязанности которого входило знать все о происходящем на дворе, не смог помочь ей в поисках кого-то с именем Минчжу; судя по всему, возникла целая путаница из-за неожиданной активности семейного сезона. Последнее время здесь были целые толпы семей с детьми, которые то заселялись, то съезжали, и, вероятно, семья Минчжу просто затерялась в потоке и покинула Ваншу на днях. К несчастью для Тии.       Еще одной ложкой дегтя был тот факт, что тот сон больше не повторялся, а его образы таяли в глазах архонта так же быстро, как снег в летний день. Видимо, боги Селестии считают, что если не повезло в одном деле, то должно не везти и во всех остальных, потому что иначе Тие нужно было бы поверить в существование черных полос. Как назло, все последующие сновидения не содержали себе ни крупицы намека, которые могли бы сделать картину яснее. А картина, раскрывающаяся перед Тией, была туманная, как окрестности склона Уван.       Во всем Тейвате существовало много, пожалуй, слишком много традиций и преданий, так или иначе связанных с деревьями особенных видов. Многие из них уходили корнями вглубь истории Артерий земли, однако изучать каждый отросток легенд было бы бессмысленной и непосильной задачей. Спустя добрую сотню книг, относящихся к десяткам разных культур — хотя Тиа уже сбивалась со счета — все, напротив, становилось более мутным и неясным. Словно забредший в густой туман путник, она отчаянно нуждалась в проводнике. Но, увы, сам проводник и видеть ее не желал.       — Эй, ты! — из глубоких мыслей ее вырвал грубый мужской голос. Оказалось, Тиа бессознательно забрела довольно далеко, ближе к скоплениям каменных плит, усеянных растительностью. Безлюдная территория с множеством тайников и выступов — идеальное место для того, чтобы, скажем, спрятать сокровища или поделить наживу между собой без свидетелей. Этим, судя по всему, и занималась группа Похитителей сокровищ, на которую так некстати случайно наткнулась девушка. Она напряглась.       — Ты кто такая?!       — Не похожа на шавку Цисин.       Несколько пар глаз довольно крупных мужчин разбойничьего вида уставились на нее. Один из них, скорее всего главарь, с елейной ухмылкой вышел вперед:       — А ты ничего такая. Выворачивай карманы и чтобы ни звука, тогда останешься цела и невредима. Парни, к нам на своих двоих прямо в руки пришел подарочек богов.       Банда подхватила идею одобрением и улюлюканьем, заставив Тию нахмуриться, но только и всего. Она понимала, что стая бравых разбойников, которые раза в два крупнее ее, имеют все шансы воплотить все свои низкие замыслы, однако внутри нее звонкой и гибкой струной зазвучала сердитая смелость. И упрямство. Тиа достала из-за спины копье и сжала древко. Чем вызвала откровенный хохот со стороны противников.       — Крошка, ты, видимо, на солнце перегрелась. Давай без глупостей, иначе будет хуже, — вперед вышел еще один Похититель, долговязый, и встал в самоуверенную позу, нарочито выставив напоказ Глаз Бога.       Гидро элемент. Неприятное дополнение, но не настолько опасно, как Пиро или Крио. Может быть, эти ребята и были уверены в своем превосходстве, но на стороне Тианьши, помимо десятилетнего опыта копейщика, была неожиданность; в ее крови плавким золотом растекалась тайна. Она пробормотала: «Да, насчет подарка богов вы не ошиблись».       И вспыхнула ярким светом.       На мгновение Похитители растерялись, и этого мгновения могло бы хватить, чтобы заполучить фору, рвануть в сторону деревни и отделаться от погони, найдя помощи у местных жителей. Но вместо этого Тиа сделала взмах копьем. Раздался металлический скрежет.       — У этой девки Глаз Бога!       — Идиот, нет у нее никакого Глаза! Обычная световая шашка!       Пришедшие в себя разбойники атаковали ее, к великому счастью, нестройно. Эта заминка позволила отправить одного в нокаут сразу же, но получить мощный удар со стороны. Тианьши ловко увернулась, едва устояв на ногах, и сделала выпад. В голове пульсировала одна мысль: не дать себя окружить, не дать себя окружить.       Взмах, скрежет, поворот, выпад. Глухой удар древка копья о чье-то тело.       — Ах ты сучка! — тот вытер кровь быстрым движением, что хлестнула из его носа, и дубиной опрокинул девушку на землю. Та охнула, но практически мгновенно откатилась, увернувшись от обрушившегося удара, и вскочила, ибо упасть в этой ситуации значит пропасть.       Выпад, атака, копье рассекло воздух, снова выпад, уход от чужого удара. Резкий блик ослепил соперника, выбив из строя. Сколько их осталось? Тиа не помнит.       Обладатель Гидро послал в сторону Тианьши сформированный поток воды, который в последний момент все же задел щеку, процарапав до крови. Никогда не думала, что водой можно порезаться! Но богиня в долгу не осталась и задела его острием, кажется, довольно сильно.       — А вдруг мы сражаемся с Адептом?!       — Не Адепт она, а чертова жалкая фокусница!       Тианьши взмахивала копьем, атаковала, отвечала на выпады, уворачивалась, снова атаковала. Она буквально летала, ловко уходя от мощных ударов, и не следила за тем, насколько эффективны ее действия; все слилось в сплошной поток танцевальных па, а все мысли сконцентрировались в одну-единственную: выстоять.       Внезапно один из Похитителей сделал движение рукой, и Тиа почувствовала, как лицо окропил песок, лишая возможности видеть. Глаза тут же заслезились; девушка постаралась как можно быстрее проморгаться, но тщетно: она взвизгнула от того, что кто-то сильно дернул ее за волосы, выбил копье из руки и, дезориентированную, схватил за плечи, приставив к горлу острый нож и не давая дернуться. Сознание мгновенно захлестнула паника.       — Так-так, киса, — главарь сплюнул кровь и сжал совсем не ласковым движением щеки девушки, дернул ее лицо вверх, на себя. — Ты неплохо нас так погоняла. Именно поэтому сначала каждый из моих парней поиздевается над твоим телом так, как ему заблагорассудится, а потом я лично отрежу тебе твои тоненькие пальчики, один за другим. Если ты будешь кричать, я отрежу и твой язык. И лишь после того, как мы навеселимся, я убью тебя.       Он ударил ее в живот, заставляя согнуться, насколько это было возможно. Боль мгновенно расползлась по телу ядом. Но ее все еще крепко держали, не давая пошевелиться.       И дальше произошло что-то странное. Если кто-нибудь когда-нибудь спросит Тианьши, как именно это случилось, у нее не будет внятного ответа, кроме одного предположения: ей было страшно и до этого момента, да, но неуместная ярость внезапно захватила весь ее разум. Паника и кипящая злость смешались воедино.       И вся Тианьши вспыхнула взрывом сверхновой.       Это не было похоже на взрыв пороховой бочки или залп фейерверка. Просто в одно мгновение, без единого звука, все пространство вокруг заполнил белый, ослепляющий свет. Тиа явно почувствовала, что хватка на ее горле исчезла, а когда белый свет померк и окружение снова приобрело привычные, видимые очертания, девушка была единственной, кто стоял. Вокруг нее в хаотичном порядке были разбросаны Похитители. Кто-то стонал, держась за глаза; некоторые лежали без сознания.       От шока Тиа впала в ступор, но сразу же сообразила, что на сегодня приключений достаточно и что надо бежать отсюда как можно быстрее.       Только на противоположном конце отмели, когда место битвы пропало из поля зрения, ее ноги подкосились, и она рухнула в теплый песок. Вечерело; небо на западе зарумянилось, а Тиа скривилась от того, насколько сильно болело сердце.       Моракс предупреждал ее. Предупреждал, что для Сердца Бога с трещиной большие выбросы энергии могут быть изнуряющими, если не опасными. Тиа старалась дышать равномерно, чувствуя, как из ранки на щеке стекает кровь; все тело болело, наверняка на нем не осталось живого места. Где-то в зарослях стрекотали сверчки, и вакуумный покой, так резко контрастирующий с той бешеной ритмикой произошедших событий, заставил архонта прикрыть глаза и на секунду поверить, что в мире существуют только она, теплый песок и шуршащие волны.       К сожалению, хрипящие звуки за ее спиной разрушили эту фантазию.       Тианьши была бы невероятно признательна, если бы эти звуки были естественными звуками, скажем, ветра, залетевшего в корягу, или какой-нибудь пробегающей мимо животины. Но хрипы были такого рода, что вселяли безнадежную уверенность: они не могли принадлежать никому другому, кроме голодного монстра, пришедшего по твою душу.       Девушка подскочила и обернулась. Перед ней, истончая смолянистую ядовитую карму, хрипя и выплевывая сгустки черной массы, возвышался уродливый демон.       Когда-то Тиа читала о том, что происходит с кармой мертвых архонтов. Что эта карма скапливается, стягивается вместе, ведомая общим чувством страдания, гниет в забытье, пока однажды не формируется в существо, желающее лишь причинять боль и поглощать. Да, она читала, она изучала, но она не видела, что на самом деле творит ненависть с той сутью, когда-то представлявшей собой божество.       Бежать.       Единственная мысль, инстинктивно появившаяся в ее голове. Она выбросила сгусток энергии в сторону существа, скорее для отвлекающего маневра, чем для вреда, и рванула в другую сторону, задохнувшись от ужаса.       В этой схватке ее ожидает лишь смерть.       И самое страшное — она почти физически ощущала, как падаль пытается цепляться за ее Сердце.       Это уже были не Похитители сокровищ. Это уже был даже не человек. Человек представлял собой опасность, но она была понятной. Потому что даже самый устрашающий разбойник и самый заклятый враг имеют такой же вид, такой же склад сознания и такие же эмоции — когда ты архонт со стажем всего в десять лет, различий не заметишь. Ты можешь представить вероятные исходы, одурачить или даже попытаться договориться. Зло в людях было понятным, потому что имело одну природу.       Но когда за тобой гонится сущность, когда ты чувствуешь ее зловонное дыхание за спиной и осознаешь, что единственная цель ее существования — это поглотить, растерзать и причинить немыслимые страдания… Даже о богах Селестии ты в этот момент не вспомнишь. Они слишком далеко, а ты здесь, наедине со своим кошмаром.       Тианьши держалась из последних сил — загадка, как они вообще у нее остались. Больше всего в этот момент она хотела жить, да, может быть докопаться до истины, может быть нет, но главное быть живой, живой и подальше от этого мерзкого ощущения мертвой архонтовой плоти. Она бежала, не разбирая дороги, но демон преследовал ее по пятам. Впереди виднелись каменные склоны, быть может, если ей удастся очень быстро взобраться на них, она сможет привлечь своим криком внимание людей из деревни…       Как назло, ее нога неожиданно провалилась в небольшое углубление в песке, и Тианьши полетела вниз. Драгоценные секунды были утеряны. Ни одна мысль в голове не успела сформироваться; только запечатленный в голове образ, навсегда отпечатавшийся в сознании: мерзкая, разъеденная гнилью и дегтярной дымящейся кармой морда в непосредственной близости от нее самой. Он простирал к ней свои крючковатые лапы.       Но что бы демон ни собирался совершить, ему помешал мощный поток Анемо, мгновенно сбивший того с ног. Существо врезалось в каменную глыбу, захрипев разъяренно, но теперь между ним и ничего не понимающей Тианьши стоял охотник с нефритовым копьем в руке.       Та схватка была недолгой, но завораживающей. Охотник слился со стихией воедино, смешав потоки воздуха, окружив себя ими, превращая в стремительные, грубые удары; он был стихией убийства, безжалостного и хладнокровного лишения жизни и выглядел великолепно в своем умении, как если бы было что-то красивое в крови на руках.       У демона не было ни шанса. Он рассыпался прахом после прицельного удара копьем, оказавшегося финальным.       Тианьши, до сих пор сидевшая на песке, наблюдала за происходящим с широко открытыми глазами, затаив дыхание. Теперь, став непосредственным свидетелем адептовой работы, она понимала, почему люди чувствуют нисколько не благоговейное опасение в его присутствии. Карма, ее сокрытая мощь, вгоняет в панику любого, но сама она ощущала зачатки восхищения.       Наконец, Просветленный Адепт Сяо, стянув с лица маску Завоевателя, сердито уставился на девушку и протянул ей руку:       — Кто ты такая?