Праздник фонарей

      Сяо избегал телесного контакта. Это Тиа поняла сразу.       Тем не менее, это не помешало ему с непроницаемым лицом подхватить ее словно пушинку на руки — она даже пикнуть не успела, — чтобы через несколько недолгих мгновений оказаться на постоялом дворе, сразу на балконе нужного этажа. Неужели Адепт узнавал, где она живет? Мысль была проигнорирована, как не интересующая мошка, ведь голова была занята совершенно другим.       Оказавшись в комнате, Тианьши сразу же опустилась на застеленную кровать. Ее руки мелко подрагивали, а усталость навалилась с размаху, как тяжелый мешок. Больше всего ей сейчас хотелось обставить комнату горящими свечами, потому что любая темнота напомнила бы ей о мраке пустых демонических глазниц. Она бы ни за что на свете сейчас не уснула, настолько живо было ощущение липких и цепких лап на ее Сердце. Как можно спать спокойно, если такие твари разгуливают в ночи? Вдруг демоны приходят во сне, когда ты беззащитен? Тиа взглянула на фигуру Адепта. Сяо стоял монолитом, выжидающе скрестив руки на груди, и уходить никуда, по-видимому, не собирался. Вот он, прекрасный шанс разобраться со всем, что тревожило, однако дезориентация в собственных эмоциях остудила прежний пыл. Парень ожидает ответы на свои вопросы, может выпроводить его, сославшись на божественную карму? Такая шутка в голове заставила глухо усмехнуться.       — Спасибо, — Тиа наконец промямлила то, что вертелось на кончике языка беспокойной юлой. — За то, что спас.       Сяо лишь молча кивнул. Девушка, как могла, скрывала свою нервозность, но, кажется, голос выдавал ее:       — Это был демон, ведь так? Что ему было от меня нужно?       — Я ожидаю, что это ты мне скажешь.       Тон Сяо, как и вся его поза, и нечитаемое выражение лица, были сдержанными и спокойными. Однако было в его словах что-то такое, что перерубало желание спорить с ним на корню. Ты же сама явилась сюда только ради разговора с ним. Пора перестать упрямиться. Однако она упрямилась, сама не зная, почему.       — Что ты имеешь в виду?       — Только то, что я сказал. Я наткнулся на этого демона на Тростниковых островах и намеревался убить. Но прямо в разгаре схватки тварь, как по команде, потеряла ко мне интерес и рванула в другую сторону. Я преследовал его до самой отмели, пока не увидел — его целью была ты. Поэтому, — глаза Яксы сверкнули в темноте желтым, и Тиа завороженно уловила эту опасность, пропитавшую его ауру; то, насколько темными могут быть последствия для каждого, кто рискнет играть в игры с укротителем демонов, — я настаиваю. Кто. Ты. Такая?       Тиа не была готова к такому повороту; ее путь пролегал по ясной и прямой дороге, спланированный, осязаемый, но сейчас она была выброшена с него совершенно неожиданно, очутившись в переплетении чащобных троп. То, что поведал ей Якса, заставило ее задуматься: был ли тот импульсивный выброс энергии связан с причиной, привлекшей оскверненную плоть? Тиа знает, ни один демон не сбегался на действие сил Моракса, напротив, все монстры в округе предпочитали оказаться как можно дальше. Силы архонтов — это те же самые элементальные силы, что наполняли собой сущности живых когда-то божеств. Вся причина в этом? Но что если это как-то связано с происходящими в прошлом событиями, до правды о которых девушка пытается докопаться уже который год? Судьба лоб в лоб столкнула ее с нужным ей человеком, возможно ли, что все это связано воедино одной нитью?       Поэтому Тианьши решила говорить откровенно прямо сейчас:       — С десяток лет тому назад у подножия Драконьего Хребта Властелин камня обнаружил спящего архонта, заточенного во льдах. Он спас его и, так как архонт представлял собою беспомощное, растерянное существо, подарил ему свое покровительство. Мое полное имя Тианьши, оно было даровано мне Мораксом. Я тот самый архонт, Архонт света. И я не помню ничего до момента пробуждения.       Сложно было понять, какие мысли и чувства рождались в голове охотника, но он был задумчив и, видимо, делал про себя какие-то умозаключения. Он хмыкнул.       — Я слышал о тебе. Странно, что я не почуял твою ауру. У тебя она слабая.       Проглотив раздражение, рожденное его прямолинейностью, она продолжила:       — Аура слабая, потому что мое Сердце Бога надтреснуто, — на этих словах Сяо нахмурился еще больше, — и поэтому я стараюсь не использовать свою элементальную энергию в полную силу. Но на отмели я случайно наткнулась на группу Похитителей. Мне пришлось защищаться, и…       Тиа остановилась, так как не сразу нашла нужные слова. Все было словно в тумане; весь прошедший день было поддернут дымкой неяви.       — …и произошло нечто странное; такого ни разу не было. Эмоции словно переполнили меня, и в одно мгновение все как бы наполнилось светом, который покалечил Похитителей, сильно покалечил. Но позволил мне сбежать. А дальше меня настиг демон и появился ты.       Девушка неловко закончила рассказ и замолчала, чувствуя себя не в своей тарелке. На природе архонта действие кармы почти не сказывалось, но зато Тиа явно ощущала на себе всю мощь задумчивого, цепкого взгляда, который Адепт не отводил, при этом не говоря ни слова. Что нервировало еще больше.       Вдруг он поднес руку к ее лицу, заставив девушку смущенно замереть, но лишь для того, чтобы невесомо отодвинуть локон и взглянуть на израненную щеку. Его руки были в перчатках.       — Нужно обработать. Больше не влезай в неприятности. Лучше вообще старайся не уходить далеко от Ваншу, здесь безопасно. Понятия не имею, почему этот демон так повелся на твою магию, но надеюсь, что выясню это, — Сяо уже развернулся, чтобы уйти, но остановился. — Если ты окажешься в опасности, если монстры все же настигнут тебя… Скажи моё имя. Адепт Сяо. Я приду на зов.       Почему-то сердце Тии словно пронзила глухая, печальная нота; едва, на одну секунду, она слегка колыхнула воздух вокруг, оставив после себя не ощутимый гул. Песнь сожаления и принятия.       Но девушка опомнилась и вскочила в последний момент:       — Постой! Я искала тебя по другой причине!       Поймав заинтересованный взгляд, та продолжила:       — Я здесь, потому что мне нужна помощь. Точнее, мы можем помочь друг другу.       Сяо недовольно фыркнул:       — В помощи не нуждаюсь.       — Но это важно для того, чтобы все получилось. И, если все получится, велика вероятность, что мы получим ответ на волнующие нас вопросы.       Она выложила все как есть. Аккуратно подбирая слова, она рассказала об идее проникновения во сны и о том, что для этого нужно снять часть груза с кармы Сяо, которая буквально истончает гроздья чужой злобы и ненависти, как наскальные подсолнухи, истекающие янтарем. Что оба они будут в плюсе, ведь Тиа доберется до долгожданных, столь желанных ответов, а Сяо заполучит хоть и небольшую, но каплю покоя. Лицо Адепта все время имело хмурый вид, поэтому девушка говорила открыто, но постепенно оно каменело, а губы сжимались в бледную полоску.       — Ты совсем сдурела?       Бестактно прерванная речь резко оборвалась, но Адепт не дал и шанса:       — Я. Не нуждаюсь. Ни в чьей. Помощи. И если тебе так сильно хочется смерти, найди другой способ убить себя, без моего вмешательства.       — Но это очень важно!       Тиа молниеносно преградила путь Яксе, инстинктивно дотронувшись до чужого плеча. Сяо с рыком дернулся, чтобы увеличить дистанцию, и раздраженно уставился на девушку.       — Я прошу тебя, я весь мир объездила, но так и не преуспела. Где-то там у меня был дом, у меня были близкие, может быть, мир, который я должна была защищать. Я уверена, что все пройдет хорошо, если постараться. Пожалуйста, Сяо…       — Очень жаль. Мое дело защищать смертных, и я согласен защищать тебя. Но не приближайся ко мне и не мешай мне. А то пожалеешь. Ты глупая, если пытаешься вернуть забытое. Некоторых вещей о себе лучше не знать. Радуйся. И уйди с дороги.       И он исчез. Растворился в потоке ледяного ветра; оставив за спиной только эхо оглушающей тишины.

***

      С тех пор дни текли неразличимым потоком. Тиа злилась на Яксу и на саму себя; она снова потерялась в бушующем море эмоций, в которых не могла разобраться, — удивительно, что один малознакомый человек доводил ее до такого состояния уже второй раз, если учитывать, что виделись они не чаще. Увы, но Сяо действительно был мало знаком ей: привыкшей жить среди людей, Тие уловить природу причин некоторых его поступков и реакций было сложно. Хотя, что еще можно ожидать от двухтысячелетнего Адепта с трагической судьбой. Но даже Моракс был последовательный и логичный в своих действиях. А ему, на минуточку, минула шестая тысяча.       Воспринимать его как героя легенд было легче. Когда читаешь о культовых личностях, воспринимаешь их отдельно, как упрощенные эталоны героизма и находчивости; забываешь, что они тоже люди — даже если являются древним охотником на демонов, — со своими привычками и качествами, которые могут раздражать.       Может быть, Тиа и могла бы понять мотивы такого поведения. О, она прекрасно видела причины для нелюдимости и равнодушия. Но избегать помощи? Маловероятно, что Адепт склонен к романтизации страданий. Он этими страданиями живет, а люди, пережившие боль, смотрят на нее без испуга, без переоценки, но стремятся ее избежать.       Только вот на данный момент Сяо удачно избегал лишь девушку.       Может быть, конечно, она высокого о себе мнения, и что это всего лишь чистое совпадение. Но разве можно ни разу не встретить того, кто живет в том же здании, буквально у тебя над головой? Тиа фыркнула: по существу, это ей десять лет жизненного опыта, но почему-то из них двоих двухтысячелетний Адепт ведет себя как ребенок.       Тем не менее, Тиа старалась разобраться. Она часто пропадала в своем чайнике, в небольшом павильоне, обустроенном специально под библиотеку, зарывалась в пергаменты до глубокой ночи. Это, конечно, не знаменитые собрания Академии Сумеру, но ее собственноручно собранная коллекция, которой Тиа гордилась. Здесь было множество самых разных фолиантов из разных концов Тейвата, содержания которых были посвящены ботанике, астрономии, механике, истории и мифологии — их, по понятным причинам, насчитывалось больше всего, — астрологии и даже кулинарным рецептам. Еще до приезда в Ваншу Тиа перетаскала сюда тома, посвященные истории Защитников Якса; любые книги, которые так или иначе содержали информацию, и которые Тие удалось достать. Моракс на такие ее причуды только шутил, будто бы скоро в Ли Юэ не останется ни одного книжного экземпляра и все они сконцентрируются в одном чайнике. Ее любовь к книгам была действительно удивительна. Словно Тианьши являлась архонтом библиотек.       Зрела идея написать Мораксу, но это означало бы признать свое поражение. Да и вряд ли бы это принесло свои плоды: Сяо не стал бы принимать помощь даже от Властелина камня, а поэтому последний в этой ситуации бессилен. Заставить Адепта помогать? Без очищения это делать бесполезно и крайне глупо: Тиа все еще помнила ощущения влияния темной кармы, а душа охотника была пропитана ею насквозь. Ситуация казалось плачевной. У девушки не было ни единого аргумента, который смог бы переубедить упрямого Яксу.       В общем, она с головой зарылась в книги. То ли действительно в поисках ответов, то ли ради того, чтобы утихомирить чувство беспомощности. Случилось так, что она целые сутки поглощала информацию и анализировала старую, прерываясь лишь на то, чтобы побродить по песку и тоже подумать. В итоге, от бесконечной усердной умственной работы дала знать о себе мигрень. Она застала девушку за изучением старого свитка, утяжелив веки и затуманив разум. Та упрямо боролась с усталостью, но, в конце концов, потерпев поражение, Тиа задремала.       Душистый запах цветов наполняет легкие. Щебечут птицы, но тихо, изредка переливаясь короткими трелями. Тиа видит знакомые пейзажи, и для нее это что-то правильное. Она бредет по каменной кладке, ближе к серебристому дереву, и видит рядом с ним знакомую фигуру — себя саму — и это тоже что-то правильное. Естественное.       Девушка, что рисует на коре, смотрит на гостью. Она улыбается самой мягкой из улыбок. В ее волосах будто затерялся солнечный зайчик. Душа наполняется тягучим медовым теплом от этой картины. Все правильно. Все тогда было сделано правильно.       Но лицо девушки меняется. Оно наполняется печалью, скорбь плещется в ее глазах. Ее губы безмолвны.       Прости мое легкомыслие.       Налетает ветер, он нагоняет облака, закрывает светило. Птиц больше не слышно. Ни голосов, ни шелеста. Пустое, мертвое молчание. Безмятежность, что казалась незыблемой, идет трещинами. Тиа ощущает, как все внутри леденеет от страха.       Внезапно боль раскаленной дугой пронзает сердце.       Слушай, смотри и молчи, если хочешь мира.       Тиа подскакивает. Перед ней все тот же знакомый пергамент, вокруг благоденствующая тишина, шуршащие волны набегают на песок. Но этот покой так далек от того, что происходит в душе.       Дыхание сбилось, и снова образы, хороводы образов зашлись в безумной пляске вокруг нее, но бледнея с каждой секундой. Тиа рывком поднялась с места, но скривилась, когда осознала свои ощущения: болело сердце. Что же со мной творится?       Сны. Сны не преследуют ее, как выразился бы поэт или писатель, но они появляются неожиданно, выскакивая из самых темных пучин, где копошатся тайны и скелеты. Словно посреди штиля — порыв ветра, приходящий с севера. И редкие отрывки сновидений, несущие в себе образы, спутывают все больше и больше. Кто эта девушка? В том, что когда-то и где-то росло особенное дерево, Тиа уже не сомневалась, как и в том, что была как-то с ним связана. Но девушка? Было ли это видение просто интерпретацией сознания, и на самом деле Тианьши видела и правда себя? Что-то подсказывало, какое-то интуитивное видение различий, что девушка могла быть и была отдельным живым человеком. Это ее близнец? У архонта может быть родственник? Как она связана со мной?       Но еще впервые, помимо картинки, у Тии были слова. Странный бессмысленный набор слов или же нечто большее? Что-то, что может быть связано незримо, как вышитый узор, который на изнаночной, сокрытой стороне обладает общей нитью.       Слушай, смотри и молчи, если хочешь мира.       Кто-то не хотел, чтобы ценные секреты вышли наружу, но однако же делился ими, призывал слушать и молчать. Тиа понятия не имела, что за секреты и какова их природа, но они оставили архонта заточенным во льдах на долгое время. Как же все спутано!       Где-то здесь были бумага и перо. Девушка села за письменный стол и емко постаралась описать суть происходящих событий, чтобы отправить это письмо Мораксу. О том, что она на данный момент не добилась успехов в общении с Сяо, Тианьши промолчала, лишь сухо упомянув пару деталей, зато описала оба сна настолько подробно, насколько это было возможно. Такие фразы из ниоткуда не появляются, и, возможно, старейший архонт найдет в них нужную зацепку. Быстро, словно в состоянии аффекта, написав письмо, она упаковала его в конверт и покинула чайник, чтобы дойти до стойки управляющего.       День сегодня был бледный, солнце поддернуто прозрачной дымкой, и косые лучи его рассеивались в воздухе. Не изменяя себе, за стойкой восседал Дэшэн, который при виде Тианьши поприветствовал ее.       — Мне нужно отправить это Мораксу, — Тиа положила конверт на стойку. Управляющий, на секунду зависнув, моргнул, но в итоге взял конверт и положил к себе в стол.       — В течение дня будет исполнено. Что-то случилось? Если что-то беспокоит, я к вашим услугам.       — Благодарю. Нет, ничего такого, что могло бы нарушить спокойствие Ваншу. Все в порядке.       Но Дэшэн уже наливал в пиалу дымящийся жасминовый чай. Это была удивительная его способность всегда держать под рукой свежий напиток. Видимо, его элементальная сила заключалась в заваривании чая.       — Вы уверены? Выглядите очень бледно.       — Да, просто кое-какие вещи выбили из колеи. Ничего страшного. Думаю, мне нужно подышать воздухом. А за чай спасибо, — Тиа благодарно улыбнулась и с позволения захватила с собой пиалу, чтобы выйти на террасу, где в этот час было очень малолюдно. Но кое-что у левого края площадки заставило ее сильно удивиться.       — Минчжу!       Девочка, что до этого наблюдала за снующими туда-сюда мелкими пташками, повернулась на голос:       — Ой, волшебница Тиа! Поглядите, какие птички! Я кормлю их хлебными крошками, но они все равно никак не приручаются.       Странно было заметить, что у девочки не было никакого хлеба, но архонта, списавшую все на детскую фантазию, интересовало не это:       — Я так давно тебя не видела. Думала, ты и твои родители уехали.       — М, нет, мама очень занятая. А я люблю Ваншу, тут так красиво. И вы тут живете, — и сразу же, подергав за рукав девушки, чтобы та наклонилась, сменила тон на заговорщический. — Мне кажется, что те двое путешественников искали вас.       На другой стороне террасы, прямо у перил, располагались увлеченные беседой два человека в смутно знакомой одежде. Один из них, что выглядел старше, что-то вдумчиво объяснял другому. Второй, совсем молодой, внимательно слушал и часто вставлял свои комментарии.       Тиа растерялась: путешественники? Искали ее? Но на вопросительный взгляд Минчжу лишь невинно повела плечами и ответила непринужденным детским тоном:       — Ветра несут семена истории, выращенной временем. Но мне пора! Мама просила возвращаться поскорее.       Тианьши почувствовала себя совсем глупой. Словно она, по незнанию, оказалась на сцене, где каждый играл свою, заблаговременно известную роль, и лишь девушка понятия не имела о том, что все идет по сценарию, пытаясь взаимодействовать с другими. Она уже собралась задать вопрос, но Минчжу сорвалась с места. Тиа рванула следом, однако у лестничной развилки не застала никого, только спокойно сидящего Дэшэна, не отрывавшего, видимо, взгляд от своих бумаг. Убежала. Просто взяла и исчезла.       Девушка вернулась на террасу. Как же иронично, она просидела в поисках ответов столько времени, но вопросов вокруг стало в разы больше! И с одним из них она все-таки решила разобраться, подойдя к паре путешественников:       — Прошу прощения, кажется, вы искали меня?       Те сразу смолкли, недоуменно переглянулись, и, отрицая, уставились на незваную незнакомку, которая прервала их разговор. Что за? К чувству собственной глупости прибавилась еще и неловкость.       — Та девочка… Простите, видимо, произошла ошибка, — она собралась уходить, но внезапно Тию осенило. Ну конечно! Почему же она сразу не сообразила. — Позвольте спросить, вы случайно не входите в Гильдию искателей?       Тот, что был старше, сразу как-то просветлел в лице. Как оказалось, эти двое действительно были искателями приключений, наставником и учеником. Одежда, что показалась Тие знакомой, была формой Гильдии; она часто мелькала перед глазами во время путешествия. Наставника звали Вильгельм, а юношу, что совсем недавно встал на тернистый путь искателя, — Адсон. Оба они были родом из Мондштадта и несказанно обрадовались тому, что встретили на постоялом дворе знающего человека: Тиа завела разговор о городе ветров и свободы и о том, каким она запомнила его в своем путешествии.       В Ли Юэ их привела небольшая работа. У своих коллег местного отделения Гильдии им нужно было забрать кое-какие приборы, необходимые в исследовательской работе. Адсон охотно объяснил, что его и наставника ожидает невероятно серьезное поручение на Драконьем Хребте — месте, которое люди обходят стороной.       — Разведывательная группа засекла там необычную активность Артерий земли, — парень гордо рассказывал о деталях, игнорируя ироничный взгляд Вильгельма, следя лишь за реакцией Тии. — Какой-то совершенно неожиданный всплеск, их маяки чуть с ума не сошли. Кажется, дней пять назад. Сразу после этого Гильдия вывесила объявление о поручении, которое никто не хотел брать. Но мы с наставником…       Пять дней назад. Это же день происшествия на отмели!       Тианьши словно пронзило разрядом тока. Мозг мгновенно сформировал идею.       — Могу ли я пойти с вами? — от этих слов Адсон осекся, а Вильгельм высоко поднял брови, но девушка тут же добавила. — Если что, я не претендую на добычу, которую вы можете там обнаружить. У меня свои, личные интересы по поводу, как вы сказали, активности Артерий.       — Личные интересы… Не хочу показаться грубым, красавица, но это место жуткое и невероятно опасное. Люди, наоборот, специально избегают его. Но с другой стороны, — старший искатель приключений задумчиво поглядел на нее, — что ты умеешь?       — Я четыре года путешествовала по Тейвату в одиночку; безлюдные и дикие места меня не пугают. Еще я владею копьем. А от холода спасет меховая накидка.       — Учитель, у нас и так мало добровольцев! Лишние руки нам не помешают.       — Что ж, — Вильгельм смерил ученика взглядом, но после недолгой паузы кивнул, — ты прав, мой дорогой Адсон. Сейчас сильный недобор в Гильдии.       — Мы отбываем через три дня, — продолжил он, — на рассвете. Советую запастись самой теплой одеждой и выучить рецепт томатного рагу. Я и Адсон покинем Ваншу уже завтра, поэтому, если возникнут вопросы, смело обращайся от моего имени в местное отделение. Оно проинформирует тебя, куда и к какому часу тебе нужно прийти и что необходимо взять с собой. То место, куда мы идем, не терпит слабостей; лютый холод сковывает тело каждого, кто потревожит мертвый покой того мира, а люди верят, что среди руин обитают злые духи и призраки всех несчастий. Надеюсь, ты осознаешь, на что подписываешься.       Тиа кивнула. Она была не уверена во всем том, что творилось вокруг нее, но в этом решении почему-то не сомневалась.       В ту же ночь, лежа в своей постели, она долго не могла заснуть. Драконий Хребет. То место, где среди голых скал и льдов много лун назад Властелин камня отыскал крохотный огонек жизни, чужеродный для мира холода и безмолвия. Будто бы там застыло само время, настолько мертвой ощущалась та земля. Именно поэтому Моракс предположил, что тело Тианьши было принесено морскими волнами во время прилива, со стороны цивилизаций, со стороны жизни. Что Драконий Хребет не содержит никакой информации, что это — просто случайная точка на пути. Но что, если Моракс ошибался?       Тиа прикрыла глаза. Налетел северный ветер, принесший издалека раскаты грома.