«От подземных чертогов, до высот ледяного холма;
От погрязших в пороке руин, до священного царства в горах…»
Они гнали лошадей во всю прыть, расстояние до пограничной крепости было чуть более шестидесяти вёрст. Город-крепость Альдренхорн был сравнительно небольших размеров. Он представлял собой невзрачное укрепление: без ядра, с казармами во фронтальной части и складами в тылу; церковью Белого Пути в центре и соседствующим с ней штабом. Крепость была опоясана средней высоты стеной из массивных каменных блоков. Клином выступали из крепостной стены три неказистые башни. С них всматривались вдаль дозорные и стрелки, защищенные навесами из плотной кожи, расшитой небольшими чешуйками. Ходили слухи об их драконьем происхождении… - Но ведь драконы вымерли много лет назад, - подумал вслух Орбек. - Единственного выжившего поверг некто из королевской семьи, насколько мне известно. - Верно. Древнего дракона, последнего из присносущих, убил брат нынешнего короля, а из останков могучего создания были выведены создания, способные покориться воле монарха… - Драконы? Так вы называете этот выродившийся суррогат. Хм, до конца сомневался в существовании виверн. - промолвил чародей. - У вас тоже явно заметно благоговение перед стариной, но знания ваши неподконтрольны никому: дикие и архаичные. - Только принципиальное отличие в том, что ваши знания неумолимо деградируют, как и их плоды. - Возможно это и так, но стоит умереть вашему алчущему знаний мудрецу, как вы сразу лишитесь своих преимуществ. По прибытии в город, рыцаря и мага распределили по заставам. Альдренхорн был рубежом обороны, но отбиться от войск врага не было основной целью. Рыцари Лотрика привыкли наступать в бою, для чего им мастерства и оснащения было достаточно. Проблема состояла в том, что народ Лондора, будучи закрытым обществом, взаимодействующим в своих изысканиях с ересью, представлялся неизвестной угрозой: мало какому знанию удавалось покинуть королевство. Помимо крепости были организованы три заставы: одна, по центру - первый рубеж обороны; две заставы поменьше, с флангов, находившихся на отдалении от первой. Арден направился на восток, Орбек же держал путь на западную заставу. Им было поручено ждать и не предпринимать каких-либо поспешных действий. Вечерело. Лес зашумел. Обдуваемый прохладным ветром, он густыми кронами уходил в низину, вызывая ложное чувство покоя. Отделяло чащу от укреплений Альдренхорна небольшое поле, на котором командование штаба планировало провести сражение. По прошествии нескольких часов, воины, готовые принять первый удар, выстроились перед укреплениями. Не более пары сотен человек были разделены между тремя пунктами, что позволяло охватывать большее пространство. Внезапно из леса, в низине, послышался протяжный вой, за ним - гул. Что-то пробиралось сквозь чащу. Через некоторое время звуки исказились: будто бы нечто, болезненно издававшее их, шло навстречу защитникам, испытывая невероятные муки. Скоро из-за мрачных ветвей показались укрытые тенями деревьев фигуры, шедшие прямо к центральному укреплению. Походка солдат Лондора смотрелась довольно нескладной: ни один силуэт не имел лошади, знаменосца же, казалось, и вовсе не было. За ними беспорядочно брели массивные воины в тяжёлых доспехах. Нелепость поведения врага побуждала защитников крепости к насмешкам, командиры же были настороже, словно чувствуя что-то неладное. Довольно быстро ситуация убавила в веселье, когда ни через минуту, ни через десять, воронёный поток, проистекающий из чащи, не прекращался. Они подходили ближе; их шлемы, в разной степени изобиловавшие чугунными ветвями, поблёскивали на свету, будто бы измазанные в крови. Знамя Лондора, позже показавшееся из толпы, выглядело как порванное в лоскуты тряпье, подобранное после побоища. Отряды противника сходились к заставе на фронте. Завязался бой. Ситуация представлялась необычной, исходя из данных разведки, но вера защитников крепости в свой успех была крепка. Первые пару часов сражения ощущались изнурительно долгими: защитники на фланговых заставах не получали известий от переда, а закатное солнце и вечерняя дымка успокаивали взор. Казалось, что победа Лотрика — это лишь дело времени. Внезапно в ночное небо взмыл столб пламени, озаривший всё поле битвы. Огонь устлал место расположения передней заставы. Командование отправило в бой Ардена и вверенный ему отряд из пяти рыцарей, они же взяли с собой ещё по пять человек каждый. Не все защитники крепости были ровней рыцарю, однако умение командиров отрядов и их подчинённых было поистине выдающимся. Наиболее важной фигурой являлся командующий всем воинством - им был сам канцлер Эдвин, он же собирал силы для боя с неприятелем. Ставка была сделана на мастеров ближнего боя, ибо было доподлинно известно, что воины Лондора предпочитали ближний бой из-за пристрастия к выразительным способам убийства: культура Лондора была изолирована, но о зверствах его обитателей было известно по воспоминаниям тех, кто сражался во времена междоусобных войн за территории, оставшиеся от графства Карим. Но того, что пришлось увидеть на заставе, бравые защитники Лотрика, и даже закалённые в боях наёмники, не ожидали. Подъехав к горящим обломкам, защитники крепости увидели множество сидящих на коленях солдат врага. Они в унисон издавали стрекочущий звук, их руки были сложены в молитвенном жесте. Яркое магическое пламя омывало доспехи врагов червонным блеском. Подойдя ближе, Арден увидел, как из некоторых молящихся торчат обухи топоров, эфесы мечей и древки копий. Здесь же сидел и знаменосец, рядом с ним в землю было воткнуто порванное в лоскуты знамя. В этой толпе было не разглядеть тел наёмников, в их кончине сомнений не было, но обилие крови на доспехах лондорцев создавало впечатление что воинов размазало об инфернальную орду. Неожиданно стрекочущий звук прекратился, один из сидящих поднялся и неловко протянул руку наёмнику. Наёмник моментально ответил ударом секиры в голову: лезвие пробило череп, со склизким звуком войдя в мозг. К удивлению, после того как наёмник отпустил секиру, воин не упал. Он стоял несколько секунд, после чего выхватил нож из-за пояса и всадил наёмнику в щёку. От боли он завыл и с остервенением принялся забивать живой труп витым кинжалом, вытащенным из щеки. Когда тело знаменосца обмякло, с мест поднялись остальные воины. Даже рыцари Лотрика дрогнули, осознав, что сражаются с нежитью. Сражение длилось долго, бравые воины не жалели сил, однако и числом, и необычайной живучестью враги превосходили отряд. Арден отбежал в сторону, на небольшую возвышенность, где он хотел использовать старинный бронзовый колокольчик, дабы создать небольшую сферу яркого, будто солнечного, света. Это служило условным обозначением необходимости в помощи. Не успел он добежать до возвышенности, как мимо него пронеслась тень. Рыцарь обнаружил в своём животе, между пластинами доспеха, меч, вошедший по самую рукоять и немного вылезший лезвием из спины. Повернув голову вправо, он обнаружил всадника на вороном коне: закованный в доспех, в рогатом шлеме с висящими от него серьгами, переливающимися в лунном свете будто капли воды, рыцарь смотрел на Арден и не шевелился. Истекая кровью, Арден попытался нанести удар мечом, но пройдя пару шагов он упал на колени. Рогатый рыцарь спешился и будто в знак уважения к павшему воину, не выпустившему своё оружие из рук, занёс клинок над головой рыцаря Лотрика. Ночь обволакивала окружение. В этот момент всё показалось герою необычайно спокойным: происходящее резко перестало иметь какой-либо смысл, реальность ощущалась Арденом вязкой и тягучей, происходящее - неестественным, а мимо идущий поток фигур сплетался в неясную, тёмную волну нескончаемого безумия, а вороной конь казался демонической тенью своего хозяина, безмолвно стоящего рядом. Послышался писк, за ним ещё один, за ним тонкий звон. Перед рыцарем упала рука с мечом, размером с полуторник, затем кусок металлической рога, затем прозрачная стеклянная капля. Орбек прибыл вовремя, хотя бы для спасения одной души. Возможно, так совпало, но этой душой оказался рыцарь-знаменосец. Группа магов в отдалении накрыла лавину лондорских рыцарей копьями души, подоспевший гарнизон крепости и несколько отрядов Лотрика добили остатки рассеянных войск. К утру сражение закончилось, Арден проснулся от тяжёлой боли в животе. Срощенные чудесами внутренности вызывали фантомные боли. Выйдя из палатки разбитого близ места битвы лагеря, он пошёл искать командира, чтобы доложить о произошедшем, но перехвативший его Орбек не дал задуманному случиться. - Меньше двигайся; вредно. - пренебрежительно отметил волшебник. - А дела приобрели скверный оборот. То, что вчера случилось - не просто фокусы чернокнижников, здесь нечто большее… Разведчики, гонцы - не вернулось никого. Их головы были найдены среди тел солдат Лондора. Похоже на эпидемию, или что-то вроде...? Так или иначе, в Альдренхорне гости: канцлер, его войска и маги. Будем выдвигаться вглубь, видимо обойтись малой кровью и впрямь не выйдет. Арден молчал, обдумывая услышанное. - Когда планируется выступление? —спросил он твёрдо. - А тебе так сильно хочется сложить голову к остальным, павшим в ту ночь? - с ухмылкой ответил Орбек. - Это мой долг, права отступить я не имею. - Арден выглядел решительно, хотя и в некоторой степени жалко. - Дело твоё, рыцарь, не забудь своё любимое знамя, выходим через пару дней. - бросил чародей и вышел из палатки. «Смелость - удел сильных духом, но слабых разумом» - размышлял он. – «Бессмысленно, но любопытно».***
Арден плёлся вдоль палаток и шатров, в направлении обломков заставы и поля вчерашней битвы и пришёл на пепелище. Вокруг ещё тлели доски, усыпанные кирпичом и черепицей. Посреди обломков, рядом с упавшей верхушкой небольшой башни, стоял седовласый человек в доспехе с синей накидкой. В руке у него был шлем с плюмажем из синих перьев; на истлевшую перегородку некого здания был облокочен большой щит с гербом, в землю неподалёку было вставлено копьё, обвитое багровой тканью. Канцлер Эдвин стоял, смотря серебряными глазами на поле битвы, усеянное разлагающимися трупами в доспехах, его лицо казалось серым, мертвенно-бледным, будто увиденное заставило его испытывать отвращение и глубочайшую скорбь единовременно, будто лик смерти смотрел на него, а он представлял, что может ждать дальше, за стеной дремучего леса. - Скверно. - проговорил он ледяным голосом. - Вы что-нибудь знаете об… этом? - спросил, вздохнув, Арден. - О нежити? - Да, знаю, однако я не мог представить себе, что можно создать столько тварей. Если это были лишь малые силы, ориентированные на разведку, то у нас большие трудности впереди. Это не характерные чудеса Чёрной церкви… выглядит как что-то тотальное, эпидемия? - В чём состоят эти «чудеса»? - Насильное изъятие сути человеческого существа - осколка души великого, присущего всякому кто не является помазанником пламени или его потомком…Но то что ты лицезрел вчера, было иным: нет такого количества умелых чудотворцев Чёрной церкви, чтобы создать столько… Даже тёмные духи из древних сказаний не могли вобрать в себя человечность в таких объёмах, чтобы не прирезать друг друга в погоне за своей жаждой. - В этом состоит ересь Лондора? - Не только, этот край кишит тайнами, которые с одной стороны составляют культ, а с другой - требуют страшных жертв. Люди там отличаются жестокостью и страхом, но при том хранят самое большое количество знаний и артефактов прошлого. Арден встал подле Эдвина и достал знамя. Он ударил древком о кирпич и воодушевлённо известил: «ради моего короля я готов сложить голову ради победы над проклятым королевством». Золотым блеском, внушающим надежду, засиял эфемерный стяг с гербом Лотрика. - Похвально. - заметил канцлер. - не зря ты стал знаменосцем. - Можно узнать? Почему именно я, обычный солдат короля, каких много? - Ты многого не знаешь, но твои качества не дают сомневаться в верности королю. При том, ты необычайно живуч и силён духом. Мне думается, что у тебя может быть душа, омытая первородным огнём, а не тьмой изначального человека. - задумчиво проговорил Эдвин. - Благодарю вас, но разве этого достаточно? - Вполне. Довольно. Отправляйся в лагерь, наберись сил. Выдвигаешься в одной колонне со мной. Нам предстоит долгая дорога до столицы Лондора.***
Прошло два дня и вновь знамёна были подняты, большое войско в несколько колонн двинулось в земли, покрытые тайной, тихие и пугающие. Они шли семь дней: за это время на воинство Лотрика не было совершено ни одного нападения. В густом лесу не слышалось ни криков птиц, ни шелеста листвы - всё будто замерло. Казалось, что чаще нет конца: ветви деревьев закрывали лучи солнца столь плотно, что время было практически не ощутимо. В некотором роде это сводило с ума, ввергало в напряжение. Пара рыцарей ушли в разведку на третий день, к ним предварительно был приставлен третий рыцарь и пара магов. Однако после того они не объявлялись более. По пути иногда встречались разнообразные форты, каменные громады, в которые причудливо вплетались стволы деревьев, от стен которых эхом отскакивали отголоски прошлого, запечатлённые в барельефах с первозмеями. В этих старинных сооружениях будто бы оживали легенды древности. Тем временем, смута в рядах солдат перерастала в панику, и к концу похода, истощение отряда достигло пика. На седьмой день рыцари вышли из леса. Перед ними открылась большая поляна, посреди которой стоял замок. Окружающие деревни оказывались пепелищем, ни единого намёка на людей в них не присутствовало, однако постоянно попадался то бегающий беспорядочно скот, то оставшаяся в развалинах утварь. Примечательно было то, что в некоторых поселениях лежали тела, обычно среди них же находилось по одной-две насыпи с воткнутыми в них мечами длинной чуть ли не в человеческий рост, с изящными, но в то же время громоздкими клинками. Лезвия кинжалов были согнуты под углом, примерно в середине, что делало их похожими на ножи для потрошения. Примечательно выглядела плотная рукоять, возможно таким приспособлением можно было отразить удар среднего по весу клинка, ввиду его размеров и формы, которые были тоже не под стать привычным кинжалам. Диковинные могилы своим видом давали понять, что кто-то заступал на земли Лондора совсем недавно, с целью добраться до столицы или вырезать всю нечисть в этих землях. - Ходят рассказы о неком рыцарском ордене, называющим себя Хранителями бездны. Они и вправду существуют, охотятся за призраками прошлого. - сказал Эдвин. - Союзники? - спросил Арден. - Нет, скорее помеха. Они не различают своих и чужих, когда занимаются своей «очищающей» миссией. - с улыбкой подметил канцлер. В стене замка наблюдалась большая пробоина, видимо шла осада. При ближайшем рассмотрении стало ясно, что взрыв был произведён изнутри. Войско двинулось в пролом. Порушенные храмы, сожжённые склады, обветшавшие и развалившиеся здания уже не удивляли рыцарей; продвигаясь вглубь, воины рассредоточились по территории замка, как вдруг послышался знакомый гул. Из леса доносились те же звуки, что неделю назад слышали защитники Альдренхорна. Арден поспешил известить об этом канцлера, который отправил посыльных к разрозненным по крепости формированиям войска, с приказом готовиться к обороне. Орды лондорских солдат вышли к укреплениям. Потоком, бесформенным и хаотичным, твари шли вперёд, по телам павших от магических копей, потоков жидкого огня и стрел баллист, оставшихся на укреплениях. Нескончаемый массив тел подходил ближе, вплоть до разлома в стене, куда этот поток устремился при первой возможности. Завязался бой внутри города. Огромные груды мяса в червлёной кровью броне кромсали своими алебардами десятки бравых рыцарей Лотрика, юркие худые создания в обносках и с привязанными к рукам шипованными кастетами прыгали на магов, раздирая их лица в мясо, но канцлер Эдвин не допускал хаоса. Соотношение сил было не в пользу защитников замка, но они старались держаться изо всех сил, хитро обрушивая на врага сломанные элементы зданий и крепостных стен. Большой удачей было обрушение половины башни, со стены, прямо в пробоину. Четырёхгранная крыша башни отлично заполнила пустоту в стене, что позволило восстановить позиции гарнизона на крепостной стене и убрать сумятицу в отрядах. В толпе показалась миниатюрная женская фигура в чёрном траурном одеянии, на поясе у неё виднелся футляр под книгу. Серебряная маска, которую Арден разглядел со стены, мелькнула на солнце своим клювом, фигура моментально оказалась у заваленного башней пролома. Через пару секунд весь сегмент стены был уничтожен гигантским огненным столбом. Воины Лондора остановились, затем, с протяжным воем, часть противников устремилась внутрь. Остальные принялись болтать руками или ногами, вне зависимости от того, к какой части тела они были присоединены. Резкие или плавные, аккуратные или наотмашь движения напоминали танец. Враг праздновал? Внутри замка продолжалась резня. Рыцари и маги боролись, вне зависимости от того, какую ценность представляла эта территория для каждого кто на ней стоял в тот день. Долг, честь или сакральные знания, так ли они важны перед лицом неминуемой погибели? Командующий войсками канцлер и верный знаменосец сражались в первых рядах, без колебаний Арден резал нежить своим мечом; изящными, но чёткими движениями их протыкал Эдвин, безмолвно и с наслаждением на устах. Орбек использовал волшебный меч, что образуется из маны, громоздкий на вид, но лёгкий как перо и разящий сродни железному. Не брезговали рыцари чудесами, закаляя своё оружие светом, что придавало ему мощи в борьбе с порождениями тьмы. «Сказочники» - размышлял Орбек, образуя вокруг себя пять лазурных сфер. Бой затягивался, рыцарей рассеивали массы противника, накатывавшие всё большим и большим, как казалось, числом. Разъединило и мага с канцлером, и знаменосца. Понемногу сдавались бравые воины, проливая кровь за каждый сантиметр чужой земли, что они защищали. «Тщетно» - подумал Арден, разрубая мягкую голову одного из вражеских солдат и получая наотмашь удар по затылку от другого врага. Но не было суждено ему пасть в тот день. С крыши близ стоящего дома в толпу перед ним прыгнул высокий человек в металлическом колпаке. Достав длинный меч из-за спины, он стремительно раскрутил его вокруг своего тела. Снеся головы пяти тварям, «колпак» прыгнул, замахнувшись мечом, и разрубил пополам груду мяса, повернувшуюся в его сторону. Подобно танцу, воин орудовал клинком, что был с него ростом, он колол и резал с невероятным изяществом. Ни на минуту не забывал он о том, что его окружили, однако он как будто уделял особое внимание каждому из своих противников. Занеся меч за голову, воин присел, затем сделал два молниеносных оборота вокруг себя, после он остановился, будто расслабившись. Длинным изогнутым кинжалом, этот человек отразил копьё, уже дошедшее, как казалось, до самого тела. Дальше воин одной рукой вонзил свой меч во врага. Его не волновал кожаный доспех или наверняка мешающийся длинный плащ, рыцарь будто ощущал своё тело настолько хорошо, что мог избежать даже выпущенной в него по ходу боя стрелы. Поразительная ловкость, тем более в обращении со столь большим мечом. Арден воспользовался шансом, пронзив одного, сбив с ног своим знаменем другого, он постепенно продвинулся в сторону хранителя бездны. Тому, однако и дела не было, как казалось, до остального мира - полностью поглощён битвой был тот воин. И таких появилось много, в разных частях крепости, в разных местах скопления противника. В среднем на одного хранителя приходилось пять оставшихся в живых солдат Лотрика, несмотря на это, они не отступали, будто не видели численного превосходства противника. Дом за домом, понемногу освобождались улицы столицы, собирались отряды Лотрика, враг отступал. Арден не мог найти своего командира, и встретив Орбека, он спросил об Эдвине. - Он погиб, тело лежит в доме, где расположили покалеченных и мёртвых, оборонял раненых от полчищ мертвецов. Ошеломленный таким ответом, герой не мог поверить услышанному. Он было бросился в тот дом, где был разбит полевой госпиталь, но Орбек его остановил. - Не забывай своё место, ты должен вести войско. Отдавай приказ своим бойцам! - Да…верно, - рассеянно ответил пришедший в себя рыцарь. Он побежал к собравшимся отрядам. Назначил им разыскивать остальных и оказывать поддержку хранителям на стенах. Сам Арден, взяв с собой Орбека, сопровождающих его магов и пару храбрецов, направился в одну из стенных башен, что были ближе к пролому. Вокруг происходило всякое: то живые трупы заваливали рыцаря, после чего отрывали от него куски, как от куклы; то чудотворца, в страхе разрезающего себе горло витым кинжалом; то хранителя, совершающего очередной финт и разрубающего нежить. Всё это неважно, ведь необходимо добраться до башни, откуда будет возможность опустить на головы врага мощные заклинания. Вблизи цели, отряд встретился с очередными грудами мяса, их было три. Пара рыцарей устремилась в бой с первой, Орбек и Арден не остались в стороне. Стремительным выпадом Арден нанёс туше рану, обнажившую кишки создания; вторым ударом, уже из-за спины, прикончил противника рубящим ударом в покрытую шлемом голову. Орбек увернулся от грузного и неуклюжего удара третьего создания, после чего, большим мечом душ отрубил твари руку. Быстро вытащив торчащий из руки врага клинок, маг наложил на него чары. Выпустив волшебную стрелу в глаза противника, он ловко запрыгнул на живот создания, сбив его тем самым с ног, и изящным движением вонзил меч в шею. Чуть погодя, Орбек и Арден заметили, что враги обступили отряд полукругом. Пара рыцарей, атаковавшая первую тушу, закончив с делом, обернулась на странный звон. Через мгновение тело одного из них лежало на земле, разрубленное пополам до пояса, вместе с ним лежала рука другого рыцаря. Тот, что остался жив, кричал от боли, но недолго, спешившийся рогатый рыцарь взял его за голову и сжал шлем бедолаги. Пронзившие кожу и сломавшие кости черепа куски деформированного металла заставили рыцаря кричать ещё сильнее и пасть на колени. Затем тот, чью голову венчал шлем с одним рогом, от которого свисала кристаллическая капля, развернул копьё в своей руке концом к земле и пронзил стоящего на коленях рыцаря в глазницу, сквозь тело, от головы до земли. Выдернув копьё, рогатый встал перед отрядом. Маги из отряда отошли за Ардена и Орбека, явно страшась того, что перед ними находилось. - Это не человек, ты же догадываешься? - спросил Орбек, не отрывая взгляда от врага. - Разве ты видишь тут много людей кроме наших и хранителей? - с насмешкой спросил Арден. - Ты сразил его очень быстро в тот раз, думаю проблем… - Не будет? В тот раз мне повезло что существо смотрело на тебя. - с напряжением в голосе проговорил колдун. — Это существо - не что иное как сама смерть в облике человека. Страх - то чем оно живёт. Это создание зовётся тёмным духом, но вот что странно, почему оно в доспехе? - Это не тёмный дух. - сказал хранитель, спрыгнувший со стены, зацепившись за неё кинжалом на пол пути. - Нечто похожее, но явно более небрежное, возможно это создание живёт по образу и подобию тех призраков прошлого. Тёмным духом можно стать любому, лишь только нужно иметь особо сильное рвение красть самое сокровенное, что принадлежит каждому человеку. - Что же? - спросил Орбек. - Человечность - ответил хранитель. - Любопытно, что тебя его сородич хотел лишь прирезать, не проявляя особого интереса. - заметил, обращаясь к Ардену, «колпак». Молчавший до того момента рогатый рыцарь сделал шаг. Капля, венчавшая шлем зазвенела. Появившийся за его спиной второй хранитель прыгнул на высоту своего роста, замахнувшись мечом и направив его острием вниз. Рыцарь мгновенно двинулся в сторону и схватил лезвие меча хранителя. Дальнейшее развитие событий показало, что сила этой твари превышает человеческую во много крат. Хранитель мощным движением вниз за клинок своего меча, был впечатан в землю, после, не успев отлететь от удара, он был проткнут копьём. Полуживого, его взял за шею рогатый рыцарь, капля, свисавшая с его рога, блестела всё сильнее. Поднеся руку к голове хранителя, рыцарь сделал хватающее движение рядом с лицом поверженного противника, из него потянулась светящаяся серым ореолом чёрная субстанция. Прекратил страшный ритуал нож, выброшенный тем хранителем, что был рядом, клинок впился в кисть создания. Над его головой был поднят двуручный меч, Орбек не отставал, атаковав двуручным клинком душ. Создание отпрянуло в сторону хранителя, бросив в мага тело, проткнутое копьём. Хранитель развернулся в попытке нанести горизонтальный рубящий удар, но был заблокирован кинжалом, вытащенным из ножен падшего воина. За блоком последовал удар пустой рукой в грудь, что парализовало хранителя в дальнейших действиях. Схватив его за руку и выпустив вспышку света в лицо твари, Орбек с удивительной скоростью отнёс рыцаря к Ардену. Арден вонзил знамя в землю. Взяв меч в двуручный хват, герой принял боевую позицию, вздохнув, он исполнил колющую атаку, в мгновение ока сократив дистанцию с рогатым. Тот простым движением ухватился за лезвие меча рыцаря, остановив движение. Арден подступил ближе, под меч, и нанёс мощный удар по горизонтали, разрубив пальцы и задев таз противника по линии, где пластины доспеха не соединялись. Воспользовавшись выигранным временем, Орбек выпустил стрелу души во врага, вместе с пятью сгустками, что вылетели вместе с ней, она пронзила сердце рогатого рыцаря. Капля упала с его шлема, и он повалился на спину. Толпа будто ожила и пошла в атаку, но маги, сопровождавшие отряд смогли сдержать ужасающих созданий. Оправившийся от удара хранитель поднялся и пошёл в атаку. Взойдя на башню, Арден водрузил своё знамя, золотой свет которого вселял надежду. Заодно он дал сил магам, что стояли рядом. Ободрённые они выпустили грады душ и кристаллическая стрелы. Это позволило оттеснить врага к пролому в стене. В дальнейшем, принявший на себя командование Арден руководил зачисткой и окончательным освобождением крепости. После сбора трупов врага и их сожжения, в крепости разбили лагерь и поставили гарнизон. Тела павших рыцарей и магов были сложены рядом для дальнейшего захоронения. Если маги придают тела своих собратьев воздуху, распыляя их заклинаниями, рыцари Лотрика хоронят собратьев в могилах, после отпевания священником. Несмотря на взаимоотношения, в тот день все были в страхе и напряжении, неясность происходящего заставляла ощущать горечь и безысходность. Все хотели поскорее забыть этот кошмар и вернуться домой. Арден в паре со священником хоронил канцлера. Он был найден в доме с увечными, в окружении тел врагов и калек. Никто не выжил в том доме. Тело Эдвина при этом лежало довольно странно, у стены, со вскрытым кинжалом горлом, этот кровавый галстук был единственной раной, покрывавшей его тело. В этой суматохе было сложно понять причину подобной аккуратности убийцы, Арден полагал что до Канцлера добрался один из рыцарей врага или сошедший с ума воин. Однако эти мысли прошли быстро. Рыцари Лотрика обладали непоколебимой верой и силой духа, даже в состоянии помутнения рассудка, они всегда старались сохранять самообладание, враги же напротив, действовали хаотично, и даже прибегнув к подобной аккуратности в убийстве, тело Канцлера наверняка бы затоптали, уж столько было трупов в доме. С этими мыслями Арден вышел из строения. Выйдя за периметр крепости через пролом, осматривавший окрестности рыцарь, увидел Хранителя, который зарывал могилу. - Хоронишь брата по оружию? - спросил Арден. - Верно, что нужно? - ответил хранитель, вонзая в место, где должна была находиться - голова трупа длинный меч. - Твоё имя. И ответы. - спросил Арден. - Рокко - имя. Остальное - тебе знать не должно. - Я требую. - настаивал герой. - Кто ты, чтобы требовать? Покойный Эдвин? - кисло отметил Рокко. - Но, пожалуй, если удовлетворить мой интерес, я тебе отвечу. - И в чём он состоит? - настороженно спросил Арден. - Какова твоя родословная? - Моя…дворянство, титул был получен в давние времена, ещё когда бравый король, тот, что был родителем двух братьев, один из которых правит поныне. В века, когда Лотрик только собирался, когда восстал против Карима, что в страхе держал все эти земли, мой прадед сражался бок о бок с королём, в его гвардии. - Верно, а почему именно он? - с любопытством спросил Рокко. - Старая аристократия Карима ведь была совершенно иной, ни одной фамилии, кроме земель Лондора, ни одно из королевств не сохранило. - Это правда, и по легенде моего рода, происходит он от тех, кого равняли с полубогами старого мира. Но разве это может быть правдой? Мне кажется, что моего прадеда удостоили столь высокой чести за отвагу на поле битвы. - проговорил Арден с определённой осторожностью, но гордостью. - Не без этого, но и не без того. - отметил, раздумывая хранитель. - Бытует мнение среди старейших ордена, что есть две породы человека: что взяли душу из пламени вслед за богами, и что взяли её от первого человека, с границы света пламени и тьмы им созданной. - Звучит любопытно. А по поводу остальной информации? Она более важна для понимания сути дела. - Арден явно был раздражён. - А это, друг мой, тебе пока не следует знать. - Рокко засмеялся. - Ладно, на самом деле, Хранители Бездны всегда охотятся за проявлениями тьмы, и этот случай - не исключение. Причины? Нас это не волнует, правда крайне удивительно то, что целое королевство охватила в свои объятия неизвестная порча. От всего здесь так и разит тьмой, но то что мы видели сегодня, то что случилось с людьми этих земель, я не мог даже представить что можно наложить таких масштабов порчу. Возвращаясь с этими вестями, Арден, погруженный в свои мысли, не заметил по дороге в штаб, как Орбек в лучах лунного света чистил изящного вида острый кинжал с синим самоцветом в гарде. Аквамариновый кинжал был тем, что дарят с великим стремлением защитить. Нечто столь прекрасное отлично подходило магу в чёрной куртке и белой мантии. На утро прибыл гонец. Он принёс благодатную весть для всего лагеря - в столицу едет сам король, король Оцейрос.