***
На следующее утро они были в Авабурге — столице Аватарии. Аватарские и Ветеркова находились прямо перед вратами, за которыми начиналась придворцовая территория и располагался сам дворец.***
Спустя около получаса ходьбы по коридорам они дошли до нужного им зала. В помещении были две девушки. Одна была длинноволосой блондинкой в фиолетовом платье с парными браслетами, которые были украшены золотыми камешками. Вторая имела рыжие волосы, была одета в рубашку и брюки. На пальце у неё был перстень с синим камнем, который было невозможно не заметить. — Наталья, Анна, здравствуйте.— Яна кивнула. Артем глубоко поклонился. Алиса последовала его примеру. Наталья Аватарская и Анна Бонн — одни из самых приближенных лиц к Её Превосходительства Королеве Аватарии, — Яна? — Наталья, ровно так же как и её напарница были удивлены присутствием Ветерковой. — Неожиданно. — Анна изо всех сил пыталась скрыть улыбку, вызваную встречей со старой знакомой. — Кто с тобой? — Наталья осмотрела Аватарских. — Мое сопровождение: маг и страж.— Яна указала рукой на Артема и Алису. Помощницы заинтересовались девушкой. Они откинули её оценивающим взглядом. — Вы, наверное, имели ввиду «страж и маг»? — уточнила Анна. Алиса слегка смутилась из-за такого внимания к себе. — «Да что вы так прицепились ко мне? Неужели никогда не видели стражниц?» — девушке стало не по себе. — Нет-нет! Именно «маг и страж».— мотнула головой Яна. — Что ж…— пожала плечами Анна. — А где Мэри? — Яна невзначай осмотрела помещение. — «Мэри?» — Артём и Алиса подумали об одном. Не каждый человек, даже самый влиятельный, не мог позволить себе называть Её Превосходительство Королеву Аватарии Мэри Рид просто «Мэри». — Она у себя.— ответила Наталья. Внимание Алисы привлекла неожиданно появившаяся в стене светящаяся дверь. Мгновение и она открылась. Из нее вышла та, что правит всей Аватарией — Мэри Рид. Она обратила внимание на посторонних. — Не припоминаю, чтобы на сегодняшнее утро у нас была назначена встреча, Яна.— Королева подошла к ней. Аватарские склонились в ещё более глубоком и уважительном поклоне. — Мэри, доброе утро.— кивнула Яна.— Мой визит неофициальный. Я прибыла сюда с новостью. Она повернулась к Аватарскому. — Артем, шкатулку пожалуйста. В его руках появилась та самая шкатулка, которую он передал рыжеволосой. Та повернулась с ней к Мэри и открыла крышку. Рит, так же как и её помощницы застыли в удивлении. — Э-это…— попыталась спросить Анна — Да, это то, о чем вы думаете.— Мэри не дала помощнице договорить. Вместо этого она требовательно посмотрела на рыжеволосую и немного наклонила голову. Анна поняла жест Королевы и поспешила приблизиться к сопровождению Яны. — Молодые люди, не могли бы вы подождать за дверью? — она, можно сказать, незаметно начала подталкивать их к двери.— Это дело требует отсутствия посторонних. — Насколько долго нужно ждать? — произнес Аватарский. — Гхм… До завтрашнего утра.— процидила Бонн. Артем и Алиса не заметили, как оказались по ту сторону двери. — Это что сейчас было? — девушка удивлённо хлопнула ресницами. — Нас любезно выпроводили из зала.— Артём потёр лоб. Алиса на секунду перевела взгляд в бок и посмотрела на Артема. — И что теперь? — спросила она. — Предлагаю прогуляться по Авабургу. Раз уж выпала такая возможность, то почему бы не воспользоваться ею? — ответил Аватарский.***
Они вышли за территорию дворца. — Куда теперь? — осмотрелась по сторонам Алиса. — Насколько я помню, неподалеку должен быть парк. Можно отправиться туда. По дороге к месту назначения на Артема нахлынули воспоминания об учебе в Авабуржской Академии — учебном заведении, где обучаются будущие маги и стражи. Аватарский был не прочь поделиться ими с Алисой, к тому же она любила такого рода истории.***
Первое что бросалось в глаза при входе в парк — большой фонтан. Он состоял из четырех ярусов. Из самого верхнего сочилась вода, которая перетекала на нажние. Рядом с фонтаном были скамейки и аккуратно подстриженные кусты. — Симпатично.— Алиса подошла к главной достопримечательности парка. — Я знал, что ты оценишь.— кивнул Аватарский.— Кстати, парк назван в честь этого фонтана… «Парк Большого фонтана» Алиса посмотрела на свое отражение в прозрачной воде. Затем медленно протянула руку к водному зеркалу. Едва коснувшись холодной воды девушка отдернула руку. — Может попробуем вместе? — предложил молодой человек. Артем протянул ей руку. Девушка вложила свою ладонь в его, и они медленно опустили их в воду. Мягкие волны играли в их пальцах. Прохлада воды, тепло руки мага и его ровное дыхание над ухом создавали приятный контраст. На лице Алисы невольно появилась улыбка. — Говорят, что если прикоснуться к фонтану…— Артем говорил тихо, едва не касаясь губами мочки её уха.— и загадать желание, то оно наверняка сбудется… Веришь в это? — Ну не знаю… Как минимум одно желание фонтан точно не сможет исполнить… Это можешь сделать только ты. — Алиса закусила губу. После «недокупания» в фонтане Аватарские отправились в ближайшее кафе перекусить. Утолив голод они продолжили свою прогулку.***
Через некоторое время Ветеркова позвонила Аватарскому и сообщила, что она забронировала для их номер в отеле, находившимся недалеко от дворца. Они направились туда.***
Интерьер их номера был в довольно богатым. Дорогая мебель, картины, вазы — все это признаки королевской роскоши. Алиса с детским любопытством ходила и разглядывала комнаты. Аватаркий был менее впечатлен этой обстановкой, нежели его супруга. — Никогда бы не подумала, что остановлюсь в одном из самых дорогих отелей Аватарии…— восхищалась Алиса. Артем никак не ответил на это. — Пожалуй, воспользуюсь душем.— произнес он.— Не скучай тут, ладно? Артем оставил Алису одну в просторной комнате. Девушка решила почитать одну из книг, которые были в книжном шкафу. Взяв первую попавшуюся она села в кресло. Хоть произведение не совсем привлекало Алису, она все равно через силу заставляла себя читать, чтобы скоротать время. Переворачивая третью страницу Аватарская услышала: — Что читаешь? Она подняла глаза и увидела Артема с полотенцем на поясе. Из-за одного только взгляда на его стройный торс, на котором осталась пара еле заметных капелек воды во рту стремительно стала скапливаеться слюна, которую в то же мгновение ей пришлось сглотнуть — Прости что перебил.— улыбнулся он. Алиса отложила книгу и встала. Подошла к Артему. Слегка прислонилась носиком к его шее. — Пахнешь свежестью…— прошептала она. — Нюхаешь меня? — Да… Алиса и не видела лица Артема, но почувствовала, что тот прикрыл глаза и улыбнулся. — Так и хочется тебя съесть.— Алиса сегодня была в игривом настроении. — Не стоит. — Почему? — Алиса посмотрела на него. — Не хочу, чтобы ты кусала меня… На теле останутся следы зубов… — Но я аккуратно!.. Ну хоть разочек.— Алиса стала строить ему глазки. — Хорошо.— он вздохнул. Девушка хихикнула. Она решила, что укус придется на его правое плечо. Алиса наклонилась к выбранному месту. Аккуратно коснулась губами его кожи. Затем зубами. Едва сжала челюсти. — «Упругая». Её язык осторожно коснулся кожи, изучая её вкус. После Алиса отстранилась и большим пальцем погладила место укуса, чтобы убрать слюну. — Это было… Необычно.— Артём осмотрел едва заметный след зубов. Раздался звонок телефона Артема. Он она него ответил. Завершив разговор Аватарский сказал: — Мы возвращаемся во дворец.***
У входа во дворец их встретила Яна. Алиса сразу же заметила браслет на её руке. — Идём, нас ждут.— произнесла Ветеркова. Они направились к главному входу дворца. Возле самых дверей Яна остановилась. Прикоснулась к ручке. В одно мгновение вся дверь стала розовой. — А это зачем? — удивилась Алиса. Яна открыла дверь. За ней был лишь белый свет. — Увидите…— рыжеволосая переступила через порог. Аватарские поняли, что нужно идти за Яной. Алиса взяла Артема за руку и они вместе шагнули в свет. Мгновение, и они оказались в главном зале, где их ждали Мэри, Наталья, Анна и Яна. — Наши любезные гости прибыли. Теперь можем начать.—произнесла Рид. — «Сначала чуть ли не выталкивают из зала, а теперь встречают с распростёртыми объятиями… Они те ещё лицемерки…» — хмыкнула Алиса. Между тем Мэри развернулась и уверенным шагом направилась в сторону… стены? Все последовали её примеру. Рид приложила ладонь к стене. На том месте появилась светящаяся дверь, которую Алиса видела утром. Мэри вошла туда, остальные — за ней. Все оказались в небольшой комнатушке, где стоял небольшой столик и необычно закругленный диван. Напротив был камин. — Прошу, располагайтесь.— Рит указала на диван. Присутствующие начали рассаживаться. Внезапно перед Алисой появилась Наталья. — А мы с Вами так и не познакомились.— блондинка, лицемерно улыбаясь, протянула Аватарской руку. — А…— та кивнула.— Алиса. Девушка коснулась руки Натальи. Но от прикосновения та вздрогнула. Помощница удивлённо посмотрела на Алису, а затем на свою ладонь. — «Что с ней не так? Я уверена, что это далеко не естественное состояние Натальи.» Теперь Алиса благополучно заняла свое место между Яной и Артёмом. — А где Анна? — спросила Ветеркова. Стражница только сейчас заметила, что не хватает одной помощницы. — Она отошла за чаем.— ответила Мэри. — «Чаепитие с королевой?» Чаепитие с королевой — это, своего рода, беседа с Рит за чашечкой чая. Но для того, чтобы заслужить личное общение в непринуждённой обстановке с самой Королевой Аватарии, одного авторитета и богатства было не достаточно. Вскоре вернулась Анна с чаем. — Пожалуйста…— произнесла она, наливая темный напиток по чашкам присутствующих.— Это отборный ЗГОТ-овский чай… Последнюю фразу Анна сказала уже возле Алисы. Она очень удивилась и попробовала чай. Но вкус, мягко говоря, разочаровал её. — Это же совсем не ЗГОТ-овский чай! — Алиса покачала головой. Все удивились от её дерзости. — Вкус этого чая не достаточно яркий и утонченный, аромат не тот… — Вот как…— перебила Мэри. — Ох… Просто Алиса, своего рода, знаток чая…— оправдывалась Яна. — ЗГОТ-овка? — улыбнулась Анна. Алиса кивнула. Мэри начала: — Что ж… Теперь можно начинать… Мы предлагаем основать нашу беседу на вопросах. Вы можете задать нам совершенно любой вопрос, а мы — Вам.— это, в первую очередь, было адресовано Аватарским.— Начнёте? Те кивнули. Теперь все ждали вопрос от них. — Уступлю свою очередь девушке.—произнес Артем. Все внимание перешло на Алису. — С-спасибо… Как вы стали Хранительницами? — Это было много лет назад…— начала Мэри.— В один прекрасный день непонятные магические силы собрали нас вместе… — Мы даже не подозревали, почему там оказались…— продолжила Наталья. — Затем вспышка, и на нас оказались «атрибуты» Хранительниц.— закончила Анна. Они явно не горели желанием вдаваться в подробности. — Интересно…— произнес Артем. — Теперь наш вопрос…— сказала Наталья. Помощница пристально осмотрела Аватарских. — Вас связывают какие-либо отношения, кроме рабочих? — она не сводила с них глаз. — Связывают.— кратко ответил Артем. Затем он и Алиса приподняли руки, тем самым показывая свои обручальные кольца. — Тогда дополнительный вопрос! — протянула Анна.— Ваши отношения не мешают Вам нормально работать? — Нет.— в один голос ответили Аватарские. — Они вдвоем работают лучше большинства служащих вместе взятых. Один дополняет другого: она искусно владеет копьём, он — магией.— добавила Яна. — Позвольте вопрос.— произнес Артём. — Да, конечно.— кивнула Рит, потягивая чай. — Насколько сильной становится магия с, так называемыми, атрибутами? — Магия становится необычайно сильной. Благодаря этому сложнейшие приемы и заклинания легко поддаются — Мэри сложила пальцы в замок. — Даже «Живительное заклинание»? — поинтересовался русоволосый. Мэри растерялась. Она проигнорировала вопрос. — Кстати, Алиса, ты…— осечка Натальи была неожиданна.—… Кхм, Вы владеете магией? В этой фразе Алиса не уловила «фальши», которая была у других Хранительниц. — Владею.— ответила Аватарская. Наталья кивнула и открыла рот, чтобы ещё задать вопрос, но внезапно передумала это делать.***
Чаепитие закончилось спустя несколько часов. Тогда Мэри и её помощницы вышли из комнаты, оставив Аватарских и Яну наедине. — Вы держались отлично…— произнесла Ветеркова.— Но возражение по поводу чая… Алиса смутилась, от чего её щеки мгновенно покрылись багрянцем. — Это было смело.— улыбнулась Яна.— И все же ты была права: это не ЗГОТовский чай. Девушка кивнула, опуская взгляд на пол. — Нам с Артёмом нужно решить тут кое-какие дела, а ты можешь выйти и подышать свежим воздухом.— продолжила рыжеволосая. — Хорошо.— вздохнула Алиса.— Простите, а как мне… Яна сделала неопределённый жест рукой, тем самым перебив девушку. В стене появился двери, светящиеся розовыюатым цветом. — С-спасибо… Войдя в двери, Алиса оказалась в зале, откуда они вышли несколько часов назад.***
Аватарская задумалась, блуждая по полуосвещенным коридорам: — «Зачем было заканчивать чаепитие так поздно?.. Зачем они задавали вопросы, касающиеся меня и Артема?.. Почему Наталья так странно себя вела? Да и все они, в целом…» Рой её мыслей прервали голоса, доносящиеся из-за одних дверей. —… С чего ты это решила? — это оказался голос Анны. — Ты же знаешь, что я чувствительна к магии! — это был голос Натальи.— Я только коснулась её руки, как меня прожгла магия, которой она обладает… — «Та-ак…»—удивилась Алиса и прислушалась. — Может это как раз таки из-за твоей чувствительности? Тебя ведь любая магия может «обжечь»! — возразила Анна. — Нет! Эта магия может быть сильнее и моей, и твоей, может быть и Мэри, вместе взятых! — настояла Наталья. — «Что за фигня тут происходит? — Алиса пошла дальше.— Тогда Наталья прикасалась только ко мне… Ещё она как-то странно дернулась… Потом она общалась со мной не так, как со всеми… Почему в этом дворце столько непонятных вещей?» Между тем она наконец вышла на улицу. — Темно…— вздохнула Алиса.— Надеюсь Артем скоро вернётся… Подул прохладный ветерок. Алиса вздрогнула.***
Они вернулись в свой номер. Аватарскую привлекли ночные огни города. Несмотря на усталость, она вышла на балкон. Оперевшись на перила, девушка смотрела на сияющий Авабург. К ней подошёл Аватарский. — Красивее Авабурга может быть только ночной Авабург.— произнес он. Алиса кивнула и повернулась к нему. Впервые за несколько последних часов она смогла посмотреть ему в глаза. Такие глубокие, такие выразительные, такие гипнотизирующие… Его тёмно-синие глаза так и манили к себе. Артем аккуратно прижал Алису к себе. — Я рад, что чаепитие наконец-то закончилось…— пробормотал он.— Я рад, что мы вновь наедине… — Да… Хоть все время мы были рядом, мне все равно казалось, что ты далеко… Да и к тому же эта странная обстановка… — Мэри и её помощницы вели себя натянуто. Они явно не горели желанием общаться с нами… И все же порадовало, что мы чуть больше узнали о Хранительницах и о их способностях… Но непонятно, почему они интересовались конкретно нами… Теплые и нежные объятия, тихий голос Артема немного убаюкали девушку. Положив голову ему на плечо она придремала. — Алиса? — улыбнулся тот. Услышав свое имя, та вздрогнула и подняла на него полусонные глаза. — Уже поздно, пора возвращаться в номер.— произнес Артём. Тогда Алиса уснула, улегшись на своем супруге.***
Артем проснулся раньше Алисы. Сама девушка лежала на боку и тихо сопела. Решив разбудить Алису, он подвинулся к ней поближе. — Алиса…— прошептал Артем. Он аккуратно убрал волосы с её ушка. Затем коснулся плеча. — Просыпайся…— произнес он. Провел пальцами по руке. От его движения Алиса проснулась, но решила не подавать вида, чтобы узнать, как он будет действовать дальше. — Я же знаю, что ты притворяешься…— он прошептал у самого ушка Алисы.— Не заставляй меня идти на крайние меры… Но Аватарская все ещё играла в спящую красавицу. Тогда Артем осторожно коснулся губами её шеи, начал целовать. Проложил дорожку поцелуев до самой ключицы. Дрожь от каждого его последующего касания было все тяжелее и тяжелее сдержать. От очередного прикосновения по её телу пробежались предательские мурашки. На секунду он замер, потом понял, что Алиса все-таки не спит и отстранился. Девушка даже чутка расстроилась, что ласки закончились. Но ей пришлось лениво повернуться к нему, сделав максимально сонный вид. Она протянула: — О-ой, ты уже проснулся?.. А почему меня не разбуди-ил? — Прости, я любовался, как ты сладко спишь.— Артем подыграл ей.— Каждое утро у меня есть стимул просыпаться пораньше, чтобы полюбоваться тобой. Они оба не смогли сдержаться и посмеялись. Затем, преодолев одеяльный барьер, Алиса заварила чай себе и Артему. Позавтракав (если это чаепитие можно назвать завтраком), он сказал: — Алиса, мне нужно во дворец… Ненадолго. — «Ну не-ет…» — Буквально на 30 минут… Ветеркова попросила помочь. Артем чмокнул её в макушку. — Не грусти… Алиса осталась одна в просторной кухне. Она думала, стуча по чашке ложечкой: — Ну вот, как всегда… Ушел. Затем она оставила чашку и ложку в покое. — Надо чем-нибудь заняться. Для начала Алиса переоделась. Потом, словно призрак, начала бродить по комнатам, в поисках вдохновения. В очередной раз, выходя из гостиной, Алиса уж слишком задумалась и не заметила, как задела вазу. В последний момент она смогла уберечь её падения магией. — Точно! А что если попрактиковаться в магии? Поставив вазу на место, девушка подошла к книжному шкафу, в надежде найти в ней хоть какую-нибудь книгу с заклинаниями. — Ну, это конечно не полка Артема… Тут такое вряд-ли найдешь, но попробовать стоит. Как она и предполагала, никакого результата это не дало. — Ладно. Тогда буду просто практиковаться на известных заклинаниях. И тут началось: взрывы, вихри, искры, левитирующие предметы и множество прочей магической суеты. — Эх… Сейчас бы копьё сюда…— Алиса ещё раз осмотрела зал.— Нет. Комната хоть и просторная, но места все равно мало. Девушка решила немного передохнуть. Она подошла к окну и обоперлась на подоконник. Там, как оказалось, был горшочек с растением, за которым явно плохо следили. — Как тебя запустили…— Алиса провела пальцами по полузасохшим листьям. Внезапно она ощутила резкий холод на кончиках пальцев. Затем листочек покрылся густой белой дымкой. Маленькие потоки света потянулись к стеблю, а затем расползлись по всему растению. Свечение начало впитываться в дряблые листья, после чего они становились ровными и свежими. — Ч-что? — она растерялась.— Это как… Я же раньше не могла так… Алиса посмотрела на свои пальцы. — Холод… Но ведь при использовании магии в пальцах ощущается тепло. Странно. Аватарская потерла виски. Внезапно она обнаружила ещё одну странность. — Растение ожило… Живительное заклинание? Но это же… Древнее, мощнейшее заклинание… Как я… Нет. Это просто… Какая-то непонятная ерунда! Не теряя ни секунды она пошла искать что-нибудь подобное на умирающее растение, чтобы ещё раз попробовать его оживить. К счастью, хотя, скорее, к сожалению, на кухне было такой цветок. Алиса коснулась его завявших листочков и сосредоточилась. — «Ну же, давай». Прошло около двух минут. Но ни холода в пальцах, ни дымки не появилось. — Это что получается, у меня произошел «глюк»? Она вздохнула. — О, точно. Нужно полить цветы. Причем все. Алиса была занята уходом за растениями около 15 минут. Затем она улеглась на диван. Достала мобильный, посмотрела на время и вздохнула: — Скоро должен вернуться Артем… Надеюсь… Она приложила телефон к груди и закрыла глаза. Девушка пролежала так недолго. Её «пробудила» СМС-ка от Ромы. «Тебе какой гроб заказывать: дубовый или сосновый?» — «Чего?» Она ответила: «Ты головой что ли ударился? Какой гроб?» Через минуту… «В котором я тебя хоронить буду.» «Рома, дорогой… ТЫ СОВСЕМ СВИХНУЛСЯ? Какой «гроб»? Какое «хоронить?» «Ну как же… В гробах хоронят мертвых» «С каких это пор я МЕРТВА?!» «А с тех, когда ты перестала появляться в сети. Я и подумал, что ты «того…» «Ещё одна такая шутка, и ты реально будешь ТОГО» Общение со своим двоюродным братиком явно не задалось, поэтому Алиса поспешила отключить мобильный. Она вновь закрыла глаза. — «Скучно… Почему Артема так долго нету?» В её голове всплыл его образ: темные глаза, губы, ласковые и крепкие руки. Алиса невольно обняла себя, представляя, что это делает он. Представляла, что он тихо шепчет ей приятные слова, осторожно убирает прядку волос с лица, аккуратно, будто пытаясь не спугнуть, касается её губ своими, как они сливаются в долгом и нежном поцелуе. — «Где же ты, Тёма?..» Столь сильная тоска по Аватарскому терзала её. Алисе стало казаться, что он тут, рядом. Она будто ощущала его дыхание, слышала голос. Но мысль о том, что его тут все-таки нет, ещё сильнее мучила девушку. Она обхватила себя руками и поджала колени к груди. Раздался глухой удар входной двери. — «Нет-нет-нет… Опять показалось…» Послышались приближающиеся шаги. — «Он!» В одно мгновение Алиса села. А в следующее в комнату вошёл Артём. Ничего не говоря, он сел рядом с ней и взял её за руки. — Алиса…— произнес он.— Прошу, прости меня за постоянные отлучки в замок… Я только сейчас понял, что вел себя эгоистично, по отношению к тебе. Теперь я постараюсь как можно реже оставлять тебя одну… Я всегда буду рядом… Обещаю. Алиса осторожно освободила свою руку и коснулась щеки Артема. Хоть выражение его лица оставалось серьезным, по глазам всё же можно было понять, что он волнуется и переживает. Девушка кивнула, принимая его извинения. Край его губ дрогнул. Затем он медленно наклонился к её лицу. — Почему твои губы так манят меня? — пробормотал он. — Не знаю…— ресницы Алисы слегка опустились. Тогда Артем слегка двинулся вперед, в попытке коснуться губ Алисы, но та, дразня его, не дала ему сделать это. Её рука упёрлась в его грудь. Артем равнодушно посмотрел на неё. — «Наверное зря я так сделала… Он же старается, пытается загладить свою вину… Надо выкручиваться.» Алиса медленно повела рукой к его шее, обвила её. Затем их губы все же воссоединились. —"Я уже и забыла, как он классно целуется.» Из-за нахлынувшей волны эмоций Алиса и не почувствовала, как Артем усадил её к себе на колени. Её пальчики проскользили по его лицу. Она медленно зарылась ними в русые волосы Аватарского. — «Шелковистые…» Внезапно он остановился. Они разомкнули свой поцелуй. Артем смотрел на нее все тем же холодным взглядом. Алиса смутилась и попыталась высвободить свои пальцы из его волос. Но вдруг он аккуратно взял её за руку, не давая, сделать этого. На мгновение Артем закрыл глаза. Его края губ медленно поползли вверх. — «Точно… Как же я могла забыть, что Артем обожает, когда я перебираю его волосы.» Ближайшие полчаса они провели за разговорами.