Soundtrack: Autumn Leaves — Ed Sheeran
Вики Уокер была не в духе. И не сказать, что у неё была какая-то серьёзная причина для этого. Просто иногда так бывает: вроде бы всё хорошо, а нижняя губа сама собой выпячивается, брови хмурятся, руки складываются крестом на груди, и ты просто понимаешь, что ты не в духе. Но у Вики Уокер, не считая недосыпа, постоянно ноющих от усталости плеч и ног, полугодовалого ребёнка на руках, а ещё, конечно же, нескончаемых рабочих вопросов, объективной причины быть не в духе совершенно точно не было. Она была в этом уверена. Близилась самая любимая её пора — октябрь. По асфальту уже расползались яркие лужицы опавших листьев: буро-оранжевые кленовые, корично-кремовые дубовые, малиново-жёлтые (прямо как её любимые наушники) осиновые — от осенней палитры рябило в глазах, и в сердце понемногу начинала зарождаться волнующая теплота. Совсем скоро нужно будет отправиться на тыквенную ферму, чтобы прикупить пару тыкв для хэллоуинских декораций и — само собой — для пирогов. Впору было доставать зонт, пальто и резиновые сапоги, а ещё вернуть любимую привычку — добавлять корицу в утренний кофе. Наступило время сливовых пирогов и брускетт с печёным перцем, слоек с карамелизированными яблоками и наваристого супа из лесных грибов. Вот оно — настоящее время для магии! И если только можно назвать колдовством то, как легко и вкусно у Вики получалось готовить, то она была по-настоящему если не самой, то точно одной из самых могущественных ведьм настоящего! Как жаль, что на подобные развлечения у неё более совсем не оставалось сил. — Ты чего это? — Джош коснулся её локтя, обращая внимание ведьмочки на себя. Она к тому моменту уже несколько минут гипнотизировала взглядом крошечную баночку с вялеными томатами, стоявшую на прилавке продуктового. — Это грабёж, — буркнула Вики, ткнув пальцем в пузатую банку с томатами. — Семнадцать долларов за две чайные ложки! Да я на семнадцать долларов могу столько помидоров навялить и закатать, что хватит на целый квартал! — Ви, мы тут не за этим, — Джош показательно потряс перед её лицом упаковкой с памперсами. — Знаю. Просто я… — Устала? — Совсем перестала готовить. — Ты варишь свечи. Которые вкусно пахнут, — попытался пошутить парень, но не смог добиться от Вики даже мимолетной улыбки. — А ещё кофе! — А ещё какао и малиновый чай с шалфеем. Ты собрался перечислить всё меню моей кофейни? — она осуждающе выгнула одну из бровей, но потом вдруг её лицо вытянулось от секундного удивления — каждый раз упоминая, что кофейня теперь принадлежит ей, она впадала в некий ступор. Это произошло случайно. Или нет? В начале лета хозяйка кофейни — Лина — попросила Вики задержаться на полчаса после закрытия, самолично заварила им чайничек зелёного чая и поведала своей сотруднице о том, что скоро кофейня закроется на совсем. Дело было в том, что Лина выходила замуж и собиралась переехать к мужу и его семье на другой континент, а вести дела удалённо с таким бизнесом как кофейня было заранее проигрышным решением. Вики, конечно же, восприняла новость очень эмоционально. Бедняжка так распереживалась, что даже заикаться начала от всхлипов. Да это и понятно — остаться без работы ей было вовсе не на руку. И тут снова, как, впрочем, и почти всё время, начиная с Нового года, на помощь пришёл Джош. Он предложил ей выкупить бизнес у Лины и был готов предложить материальную поддержку, вдобавок ко всему его предложение поддержали и Дерек с Мелиссой. И вот, спустя пару недель Вики Уокер уже являлась владелицей кофейни, к которой она так прикипела.Soundtrack: Unwritten — Natasha Bedingfield
За последнюю пару месяцев она успела переделать меню на более домашнее (вместо надоевших всем пончиков с витрины теперь разбирались бенье, а наскучившие клаб-сэндвичи с индейкой заменили круассаны с грибным паштетом и копчёной курицей), выделить целый корнер под продажу своих свечей, нанять себе помощницу-повара и переделать помещение подсобки в полноценную, хоть и крохотную кухню. И теперь частенько Вики приходила на смену, встречая возле дверей — ещё до открытия! — парочку постоянных гостей, решивших позавтракать по дороге на работу или учёбу — взять себе порцию шоколадных блинчиков с медовым кремом или сытный омлет со свежеиспечёнными дрожжевыми булочками. У кофейни словно открылось второе дыхание! Из просто уютного местечка, в котором было приятно выпить чашку хорошего кофе, эта кофейня превратилась для Вики в её второй дом, в котором тепло и гостеприимно встречали каждого, кто появлялся на пороге. И не колеблясь ни минуты, она решила сменить и её название. Не юридическое — на это ушло бы слишком много времени — но хотя бы то, что красовалось на вывеске над входом. Теперь вместо скупого «Кофе & Пончики» она гласила: «Ведьма и коф». — «Ведьма и коф»? — недоумённо спросил Дерек, почёсывая затылок. — Потому что я рыжая, — Вики потрясла головой, заодно хвастаясь перед друзьями своей новой стрижкой — волосы едва доходили ей до плеч. — И глаза у меня зелёные. Разве не ведьма? — Ну хорошо, — встрял Джош, — а почему «коф», а не «кофе»? — Потому что… — она закусила нижнюю губу и отвернулась от ребят. — Это вместо кота. Какая ведьма без кота, верно? А у меня кота нет. Зато есть эта кофейня! Поэтому «Ведьма и коф». — Всё никак не пойму, куда запропастился твой кот, — хмыкнул Дерек. — Я уже миллион раз говорила, что он убежал. — То есть название кофейни — дань сбежавшему коту с дикими глазами? — Так вы не против? — Это твоя кофейня, ты здесь босс, — улыбнулся Джош, жестом дав понять Дереку, что пора прекратить свои расспросы. — Вы оба — учредители, — она нацепила на лицо бодрую улыбку и повернулась к парням, подняв указательный палец вверх. — И без вас ничего бы этого не было. — Я возражений не имею, — пожал плечами Дерек, согласно запихав своё любопытство, касающееся сбежавшего кота, куда подальше. — Я за, если ты довольна, — поддержал его Джош. — Спасибо, ребята! — она даже немного подпрыгнула от радости и мелко захлопала в ладоши. — Ну, раз все всё решили, то, может, нальёшь учредителю чашечку кофа? Ко всему прочему, её магия стала проявляться всё чаще и всё легче стала ей даваться, хотя Вики и помыслить не могла, что колдовать у неё получится даже после того, как её покинул фамильяр. Она и не собиралась этим заниматься, так как никогда особо не чувствовала в этом необходимости: не читала книги по теории заклинаний и заклятий, не вела записей в своём гримуаре, не жгла благовония и даже совсем позабыла про свои чудесные кристаллы, купленные в волшебной лавке в самом начале их с Люцифером истории. Однако рифмы для простеньких, совсем бытовых, но всё же заклинаний, вдруг стали складываться в её голове, стоило Вики только подумать, что ей нужно. Будто она родилась с этим даром и всю жизнь только этим и занималась. Она радовалась как ребёнок каждому своему заклинанию, с восхищением наблюдая за тем, как кружится в воздухе импровизированный детский мобиль для Лив, состоящий из кухонной утвари; тому, как после закрытия кофейни по вечерам вся грязная посуда сама собой запрыгивает в посудомойку, или тому, как выстиранное бельё, принесённое из прачечной на минус первом этаже дома, в котором она жила, раскладывается по стопкам в большом бельевом шкафу. Если во время их с Люцифером отношений она чувствовала безумное напряжение и выдавливала из себя каждую магическую искру как сок из вялого лимона, то сейчас магия в её жизни просто присутствовала, как неотъемлемая её часть. Вроде пристрастия к комиксам про котов-детективов или способности из любых доступных ингредиентов приготовить стряпню, от которой будут в восторге все гости.Soundtrack: The Winner Takes It All — ABBA
Время шло и спустя несколько месяцев после того, как Вики стала хозяйкой кофейни под названием «Ведьма и коф», много чего успело произойти. Помимо смены меню с летнего на осеннее, поселения Джоша в её квартире и поисков второго бариста, которые наконец-то увенчались успехом, случилось то, чего Вики боялась больше всего на свете — первичный хаос, воцарившийся с приходом в её жизнь сожителя, бизнеса и ребёнка, начал превращаться в привычную и легко управляемую рутину. Больше не нужно было с горящей головой (и не только) разбираться с ворохом проблем — всё было схвачено. У неё появились выходные, кофейня была обустроена, налажена доставка свечей покупателям, и Вики совершенно неожиданно для самой себя словно обесцветилась, резко и буквально начав чахнуть на глазах. Осознание дикой усталости навалилось на её плечи как нефтяное пятно на водную гладь — стало нечем дышать и небо словно заволокло чёрной пеленой, через которую, как ей стало казаться, она уже никогда не увидит солнца. И стоило ей это признать, стоило ощутить как адреналин от стресса и недосыпа покидает её организм, как ему на замену, помимо жуткого переутомления, тут же начали возвращаться мысли о том, о ком думать было совершенно точно нельзя. Отрезанные в начале лета по самые плечи волосы всё чаще и чаще собирались в крохотный крысиный хвостик на макушке, от чего совсем перестали походить на огненный водопад — цвет стал скорее пыльным, буро-коричневым. Под глазами пролегли тени от усталости, щёки утратили здоровый румянец, ко всему прочему она набрала несколько килограммов, пытаясь вернуть себе силы и энергию бесчисленным количеством пакетированного рамёна и покупных синнабонов, и едва ли готова была демонстрировать данный факт, одеваясь в свои привычные наряды. Отныне в её гардеробе прочно закрепились сплошь джинсы да необъятные футболки со свитерами. Изредка натыкаясь на своё отражение в зеркале, она не узнавала себя и никак не могла взять в толк, что когда-то в прошлом у неё была совсем другая жизнь — с магией, чёрным котом и желанием прихорашиваться перед выходом из дома. Теперь она была вечно уставшей — не до рисования стрелок по утрам. Немного скрашивала эту неприятную апатию её откуда ни возьмись проснувшаяся магия, но магии тоже нужен был источник сил, а значит все эти заклинания ещё больше высасывали из ведьмочки самое ценное — её энергию. В результате чего болезненный внешний вид, выцветшая рыжина волос, постоянная сонливость и нередкое выпадение из реальности. Как, например, прямо сейчас. — …на одиннадцатое ноября, помнишь? Вики сморгнула, к стыду осознав, что прослушала всё, о чём, немного смущаясь и проглатывая окончания слов, говорил Джош последние несколько минут. — Да, — она передёрнула плечами, злясь на саму себя за то, что вновь отключилась прямо посередине диалога. — Да, только как мне в календаре это пометить? — Ну… Как насчёт «праздничный ужин по случаю выписки Мэл»? — с небывалой долей ехидства вдруг кольнул Джош. Он уже давно заметил, что Вики частенько пропускает его слова мимо ушей, и был уверен, что делает она это потому что он ей не интересен. Ему было невдомёк, что в такие моменты она чаще всего уносилась мыслями в прошлое и задавалась вопросом: а верно ли я поступила? Как невдомёк ему было и то, что эта девушка никогда не будет в нём по-настоящему заинтересована. — Вот чёрт! — Вики хлопнула себя по лбу. — Ужин! Точно! Мелисса возвращалась в город после почти двухмесячного пребывания в клинике за семьдесят километров от дома. Дерек собирался не просто устроить праздничный ужин для своей девушки, но организовать вечеринку с друзьями, на которой он торжественно опустится перед Мэл на одно колено и сделает предложение. Вики знала о его планах уже давно, так как сама помогала ему с выбором помолвочного кольца и сама же вызвалась организовывать вечеринку. Планировалось, что приглашены будут только самые близкие друзья: Вики, Фил с Самантой (за последний год Вики с Сэм стали хорошими подругами и более в беседах не возникало неловкости) и сменный бариста из «Ведьмы и кофа» со своей подружкой. Возможно, подумала Вики, Джош только что напрашивался на приглашение. — О! — она часто заморгала и внимательно посмотрела на парня. — Ты хочешь участвовать в вечеринке? — Ну, почему бы и нет? Я бы помог тебе с продуктами и готовкой. — Ты ведь совсем не умеешь готовить. Джош мучительно вздохнул, запрокинул голову назад и, набравшись храбрости, наконец-то затараторил: — Ви, я уже совсем не знаю, как дать тебе понять, что я хочу проводить с тобой время не только дома, ухаживая за ребёнком, или по работе, закупая материалы и занимаясь отправкой заказов. Я хочу ходить с тобой на вечеринки, смотреть фильмы, звать на свидания. Понимаю, ты ничего мне не должна и тебе нужно время, но мне тоже нужно… хоть что-то!.. Я не хочу быть для тебя ещё одним старшим братом. Вики выпучила на него глаза от удивления и неожиданности. Но действительно ли так неожиданно было слышать подобное заявление? Это ведь нормально? Когда за тобой ухаживают, предлагают помощь, хотят проводить время наедине? «Просто будем обычной парой… Я буду работать в кофейне, а по вечерам мы можем заниматься чем угодно: ходить на вечеринки, смотреть сериалы, гулять в парке…» — эхом раздались её же собственные слова на задворках памяти. О, святая наивность! Когда-то давно она предлагала подобный досуг Люциферу, который был так далёк от всего человеческого! А теперь вполне человеческий парень, обычный, не фамильяр и не принц, предлагал ей то же самое, но сердце её было глухо. Она ценила Джоша и всю его помощь, но не могла заставить себя испытывать к нему хоть толику того, что когда-то рождал в её душе красноглазый демон. — Джош, я… — Дай мне шанс, Ви, о большем не прошу. Одно свидание. Она закусила нижнюю губу, встретившись с его умоляющим взглядом, и, скрепя сердце, кивнула. А затем, словно смирившись с судьбой, бросила в корзину банку с вялеными томатами за семнадцать долларов. «Пора принимать новую реальность. Ту, где мы с Джошем — пара, а вяленые томаты — сплошь покупные», — заключила ведьмочка, направляясь к кассе.Soundtrack: Cough Syrup — Young The Giant
Одно свидание с Джошем сменилось вторым, а затем и третьим. Им удавалось выкроить всего пару часов в неделю, чтобы побыть в компании друг друга, и время это не было посвящено чему-то сверхромантичному. Чаще всего они просто отправлялись на прогулку в парк и бродили по дорожкам, болтая о всякой ерунде, вприкуску с жареными каштанами. Реже ходили в кино на старые чёрно-белые фильмы. Но один раз даже смогли отправиться в небольшое автопутешествие с запасом крепкого чая в термосе, бутербродами и овсяным печеньем. И в какой-то момент, совершенно органично и просто Вики позволила Джошу свободно брать себя за руку, убирать волосы ей за уши и даже целовать. Они начали встречаться. И к Хэллоуину уже совершенно официально были вместе. Правда, Вики наотрез отказалась участвовать в праздновании и поддаваться всеобщему ажиотажу на тему поиска парных костюмов. — Это детские шалости, в которых у меня нет ни сил ни желания принимать участия. Хватит с нас килограмма сладостей и декораций. Так звучала официальная причина. На самом же деле она не хотела лишний раз тревожить свою память, оживляя образы предыдущего Хэллоуина. Но не из-за страха, не из-за скорби. Вики уже совсем не плакала, вспоминая своё магическое прошлое, не надеялась ни на какие чудеса и уж явно не предполагала, чем обернётся для неё вечер одиннадцатого ноября. К тому моменту она смирилась со своей хронической усталостью, постоянным недосыпом, кругами под глазами, которые не сдавались даже под натиском корректора, и тем более с Джошем, который был вне себя от счастья что он наконец-то мог называть Вики своей девушкой. Её уже практически ничего не заботило и не волновало: еда казалась пресной на вкус, не снились сны и даже приближение второго по величине её любимого праздника после Хэллоуина — Дня благодарения — Вики тоже не радовало. Она решила, что самый яркий эпизод в её жизни уже прошёл, и стоит быть благодарной хотя бы за то, что он случился. Обо всём остальном думать просто не было сил. Особенно когда рабочий день вот-вот должен был закончиться, а впереди ещё маячила перспектива приготовления праздничного ужина на восемь человек. — Ладно, думаю, с него достаточно, — Вики хмыкнула, кивнув второму бариста — утончённой девушке с белокурыми волосами и глазами цвета предгрозового неба — на сверкающий чистотой питчер для взбивания молока. — Иначе дыру протрёшь. — Ой, я что-то задумалась! — хихикнула блондинка, разом прекращая механично натирать стальную поверхность. — Как тебе моё первое закрытие? — она показательно обвела рукой свою рабочую зону, включающую в себя кофемашину, ровный ряд бутылок с сиропами для кофе и колонны с бумажными стаканчиками. — Супер, — не особо всматриваясь в результат, кивнула Вики, ставя сумку-переноску с весело пускающей слюни Лив в ней на пол. — Беги одеваться, Джош уже в машине, только нас ждёт. — Брит не даст ему заскучать, не волнуйся, — девушка сняла с себя фартук с бейджем, гласившим «Тиф» и побежала в сторону уборной, чтобы умыться и сменить рабочую форму на обычную одежду. Тиффани, она же Тиф, работала в кофейне совсем недолго, но вполне неплохо справлялась. Её девушка Бриттани, она же Брит, иногда забегала перед закрытием и помогала всей команде управиться побыстрее. Вики порой засматривалась на их переглядывания и влюблённые хихиканья, вспоминая как сама когда-то испытывала нечто схожее рядом с тем, кого ей более не суждено увидеть, но довольно быстро прерывала подобные размышления. Вот и сейчас, услышав, с какой теплотой и любовью Тиффани упомянула в разговоре свою девушку, на мгновенье Вики стало так тоскливо, что слёзы готовы были вот-вот выступить на глазах. — Ну, нет, — качнув головой, она посмотрела на малышку, тянущую к ней свои крохотные кулачки. — Плакать мы сегодня не будем. Сегодня нам надо быть весёлыми и приготовить ещё уйму еды на всех гостей, да? Мамочке нужно отвлечься и хорошо провести время в кругу друзей, правда? Лив икнула и тут же заулыбалась. — Вот и я о чём! — Вики пригнулась, поправляя все ремешки и крепления на переноске, и вдруг услышала, как входная дверь кофейни распахнулась и послышались твёрдые, но весьма торопливые шаги позднего посетителя. — Мы закрыты! — не выныривая обратно, протянула ведьмочка, сетуя на Тиффани, которая, должно быть, забыла запереть дверь. В уличном воздухе, ворвавшемся в помещение кофейни, — ноябрьском, чуть морозном, до сих пор несущем в себе отголоски Хэллоуина — аромата сладостей и тыкв, — она вдруг явно уловила ноты, от которых горло сдавило спазмом. Как когда ты в процессе готовки от неожиданности вдыхаешь порцию сахарной пудры — горло начинает першить, кашель рвётся наружу, глаза слезятся, но проходит всего лишь миг, и пудра оседает на слизистой сахарной вуалью, от ощущения которой тянет улыбнуться и крутануться вокруг собственной оси. Не слыша голоса, не видя силуэта, не представляя как это возможно и даже не веря в то, что это происходит, она, впрочем, совершенно точно знала, что это был не просто запоздалый назойливый посетитель. Борясь с трясущимися коленями и вмиг пересохшим языком, она всё-таки разогнулась и медленно подняла взгляд на фигуру перед собой. — Люцифер?.. *** Люцифер топтался перед дверью в её квартиру уже целую вечность. Его до сих пор трясло и он не вполне готов был ответить от чего именно: восторга, злости, возбуждения или стыда. Прошло не больше получаса с тех пор, как он вышел из покоев Лилит, оставив ту глотать горькие слёзы, и вначале он был полон решимости тут же переместиться в квартиру своей ведьмы, сграбастать её в душащие объятия и больше никогда не отпускать. Да. А потом он понял, что для неё будет значить его возвращение. Он ведь совсем ничего не знал о том, как она провела год без него. Колдовала ли? Продолжала ли работать в той кафешке? Может, она уже давным-давно переехала? Или нашла себе мужчину? Может, она умерла?.. «Я бы знал, я бы почувствовал», — подумал демон, прекрасно понимая, что из-за того, что слияние до сих пор не произошло, он был лишён привилегии подобной связи, на физическом уровне — когда фамильяр чувствует боль своего подопечного и является по первому зову, чтобы защитить или спасти его. Но отчего-то Люцифер всё-таки был уверен, что непременно бы почуял, случись с Викторией что-нибудь неладное. Он мог бы уже давно постучать, позвонить, выломать, в конце концов, дверь и явиться к ней на порог в облаках пыли и обвалившейся штукатурки, но всё никак не мог придумать, что он ей скажет. Уж явно не то, что за пару часов до своей свадьбы с другой рыжеволосой девушкой, узнал, что его водили за нос всё это время, и теперь он примчался к ней разрушить её более менее устаканившуюся без него и магических проволочек жизнь. — Эй, ты! Да-да, ты! — за его спиной раздался возмущённый женский голос. — Ты чего это тут ошиваешься? Полицию вызвать, может? Люцифер обернулся и увидел перед собой соседку Виктории — с бигудями в крашеных смоляных волосах, облачённую в махровый халат и пижамные брюки с рюшами. Она деловито поправила очки на носу и недовольно крякнула, заметив, с какой теплотой демон посмотрел на неё. Он помнил её и то, как его ведьма изо всех сил старалась угодить этой сварливой женщине с третьего этажа. И отчего-то лицезрение перед собой хоть кого-то, пускай и отдалённо, но имевшего к Виктории некоторое отношение, заставило его улыбаться. — Миссис Потс, верно? Как поживают ваши цветы? — Ты кто такой? — не сдаваясь под натиском обворожительной улыбки демона, нахмурилась соседка. — Я… друг Виктории. Она живёт в этой квартире, — он обернулся на дверь, но сразу же вернул своё внимание к миссис Потс. — Живёт ведь? Такая, знаете… — он приставил ладонь чуть выше своей груди, — метр шестьдесят ростом, волосы рыжие, глаза зелёные. Вы ещё постоянно критиковали её вкус в одежде. — Я никого не критикую, а даю советы! И видит бог, если бы люди прислушивались к моим советам, эта страна наконец-то вернула бы себе былое величие! — она потрясла в воздухе сжатым кулаком и недовольно нахмурилась. Однако долго пыжиться не вышло — улыбка Люцифера, так и не сошедшая с его лица, его медленное приближение и окутывающая собой аура чего-то тёмного, но в то же время влекущего и соблазнительного наконец-то сломила боевой дух миссис Потс. — Живёт тут твоя Уокер. И, знаешь ли, лучше бы носила она как и прежде свои цыганские юбки, чем эти отвратительные бесформенные футболки! — миссис Потс брезгливо поморщилась. — Она ведь их даже не гладит! Люцифера это заявление соседки немного удивило. Чтобы Виктория показалась на людях в неопрятном виде? Впрочем, у миссис Потс всегда было предвзятое отношение к его ведьме, поэтому он не стал особо акцентировать своё внимание на слухах о её гардеробе. К тому же, ему было решительно всё равно — пускай она бы даже встретила его в мешке из-под картошки. — Так может вы подскажете мне? — он снова оглянулся на дверь. — Она дома? — Я, по-твоему, консьерж?! — возмутилась миссис Потс, гневно затягивая узел халата на талии. — Делать мне что ли нечего, как следить за девчонкой и докладывать обо всём мутным типам вроде тебя?! «Пришло время освежить свои навыки коммуникации с людьми». — Конечно же нет, — Люцифер мягко улыбнулся и подошёл к ней почти впритык, положил свои ладони на покатые плечи, обтянутые махровой тканью пыльно-поросячьего цвета, и слегка пригнулся, заглядывая соседке в глаза. — Я просто решил, что такая наблюдательная, умная и опытная женщина как вы, смогла бы мне помочь, — он очаровательно улыбнулся, а затем контрольным в голову добавил: — Знаете, розовый цвет вам к лицу. Подчёркивает… — он забегал глазами по её лицу, пытаясь зацепиться взглядом за какую-либо его часть, чтобы его откровенная лесть не превратилась в вопиющую — комплимент должен был звучать сладко, но не приторно, а для этого нужно было базировать его на чём-то, во что легко было поверить. — Румянец, — наконец-то сориентировался демон. Что ж, комплименты до сих пор давались ему с трудом, если только они не были искренними. Ему не нужно было подыскивать слова, когда он хотел сделать комплимент Виктории, потому что он восхищался каждым её вздохом. Он мог бы за один присест настрочить поэтический сборник (или собрание сочинений на двадцать томов), сплошь посвящённый красоте изгибов её локтей и россыпи веснушек и родинок на её плечах, нежности её прикосновений и взгляда, сладости её голоса и поцелуев. Когда же приходилось на ходу придумывать что-то похожее для сварливой соседки в поросячьем халате, фантазия его покидала. Однако это не помешало миссис Потс зардеться малиновым румянцем. — Ох, — она стёрла испарину, выступившую у неё на лбу, и замялась, не зная, куда деть руки. — Она… она по будням работает допоздна. Дома её нет — я видела, как утром они с сумками уезжали. «Они?» — Люцифер изогнул одну бровь, отпустив соседку и выпрямившись. — А ты… вы… не хотите ли чаю? Вторая бровь демона тоже взлетела вверх. — Благодарю за помощь, миссис Потс. В другой раз, — решив, что задерживаться и допрашивать смущающуюся как школьница соседку и дальше будет чревато последствиями в виде пожилого флирта, он попрощался с ней и выбежал на улицу.Soundtrack: Ten o'clock postman — Secret Service
Он начал с умеренной скорости: шаг, ещё шаг, потом ещё и ещё. Конечно, можно было перенестись в кофейню, в которой работала Виктория, за пару секунд. Но отчего-то Люциферу хотелось дойти до неё пешком. Насладиться сполна этим щекочущим лёгкие, тягучим и сладким, томным и в то же время невесомым предвкушением от долгожданной встречи. Загорелся зелёный и Люцифер, засунув трясущиеся от нетерпения руки в карманы брюк, перебежал дорогу. Сердце забилось чаще и навряд ли это можно было списать на секундную пробежку по зебре на другую сторону улицы. Нет, причина была в другом — он наконец-то предвкушал что-то, что делало его счастливым. «Совсем близко, bon-bon, ещё совсем чуть-чуть!» — он тихо засмеялся и ускорился, почти перейдя на бег. Спустя пару минут демон уже вихрем мчался по освещенным фонарями улицам города, едва не сбивая с ног прохожих, и остановиться его вынудила только мигающая неоновым розовым светом надпись «Цветочный». Он затормозил и ворвался в крошечный магазин, запыхавшись так сильно, что не смог вымолвить ничего членораздельного — пришлось ткнуть пальцем в охапку красных роз и всё тем же пальцем объяснить, что ему нужна одна. Люциферу показалось, что это будет мило — явиться к своей ведьме с розой, зажатой между зубов, в память о том коте-детективе, комиксами о котором она зачитывалась. Это точно её порадует: она захохочет и кинется к нему на шею, а он обнимет её за талию и закружится на одном месте, хохоча с ней в унисон. От этой сладкой фантазии приятно защемило в груди — боже, сколько же он ждал этого! Неосознанно, отрицая надежду и постоянно напоминая себе о её предательстве, Люцифер всё же ждал этого. И пускай всё обернулось ещё одним предательством — на этот раз его матери — сейчас ему едва ли было до этого дело. Он почти год не бывал на земле, совсем забыл, каково это — выделяться из толпы разодетых в шапки и куртки людей, когда сам он был одет в свои привычные классические чёрные брюки с рубашкой. Но как же замечательно было снова видеть их! Людей! Эту сварливую, скучающую по мужскому вниманию, соседку с третьего этажа, тощего как рыбный скелет флориста с покрасневшими от холода пальцами, вонючего бомжа рядом с цветочным, которому демон на радостях отдал все наличные, которые у него были. Все они смотрели на Люцифера не как на Принца Ада, а как на одного из своих. Стиснув жёсткий стебель цветка, он даже не почувствовал как неприятно впились в кожу шипы — рванул на всех скоростях дальше. И к моменту, когда Люцифер подбежал к двери кофейни, он успел растерять весь свой демонический лоск: волосы растрепались от бега, рубашка собралась гармошкой, прилипая к потной спине, ладонь, в которой он держал розу, кровоточила, но, глянув в окно на своё отражение, он решил, что лучше ему доводилось выглядеть разве что год назад, до глупого вынужденного расставания с любовью всей его жизни. Не тратя время на пустые расшаркивания, он дёрнул дверь на себя и ворвался в помещение кофейни, передёргивая плечами от резкой смены температур — здесь было тепло, пахло кофе, дрожжевым тестом и его ведьмой. Он вдохнул полные лёгкие, почти что до боли, этого сладкого аромата и широко улыбнулся, направившись к барной стойке. — Мы закрыты! — раздалось откуда-то снизу, и у Люцифера от звука её голоса сердце ухнуло в желудок. Который ко всему прочему радостно заурчал — запах выпечки вскружил голову, ведь земляничные тарталетки на завтрак были единственным приёмом пищи за целый день. Он подошёл ближе, рискуя вот-вот обернуться котом — от ощущения на своей коже её энергетики в такой непосредственной близости, спустя столько времени, ему хотелось мурчать и выгибаться дугой как никогда раньше. Оглушающие и бесконечные, эти секунды в тишине, пока ведьма вставала в полный рост перед ним, заставили его задержать дыхание. И выдохнул он только когда с её губ сорвалось его имя. — Люцифер?.. — Виктория… Его глаза с жадностью всматривались в каждый участок её тела и лица — жива, здорова, не покалечена! Когда первый этап был пройден и Люцифер позволил себе немного расслабиться, ведь его конфетка была в целости и сохранности, он собрался протянуть руку и коснуться её, но зрительный контакт был нарушен из-за откуда ни возьмись детского плача. — Ох, Лив!.. — ведьма нырнула вниз и спустя пару мгновений выпрямилась, держа на руках младенца. — Что ты здесь делаешь? — в весьма угрюмой манере спросила Виктория, выходя из-за стойки. — Я?.. — Люцифер проследил за ней и орущим младенцем, совершенно сбитый с толку. Разве так он планировал грандиозное воссоединение? — Ты, — не оборачиваясь, ответила ведьма, укладывая ребёнка на диванчик для посетителей и доставая из сумки-органайзера влажные салфетки, баночку с тальком и детский подгузник. — Кто же ещё? — Виктория, — он растерянно хмыкнул, не понимая, что происходит. — Я… я вернулся! Он развёл руками в стороны, демонстрируя всего себя и во всей красе. Ещё и с розой! «Она что же, не понимает?» — Зачем? Тебе не положено ко мне являться, разве не так? — Быстрыми и точными движениями, она стянула с визжащего как резаный поросёнок, младенца, вонючий подгузник, протёрла крошечный детский зад салфетками, присыпала тальком и натянула новый подгузник. Затем упаковала младенца обратно в штанишки и комбинезон. Визги и слёзы сменились радостным бульканьем — младенец пускал больше слюней, чем Люцифер, когда был в обличье кота, которому подсунули клубок с кошачьей мятой. — Но я ведь… — он умолк, не зная, что отвечать, как минимум потому что не был готов к подобным вопросам. — Ну, я готова! — раздалось за спиной. Люцифер обернулся и увидел позади себя щуплую блондинку, радостно потирающую руки. — О! Мистер, мы уже закрыты — кофейку дёрнуть не получится. Но я могу заварить чай! И вы ещё успеваете забрать парочку пышек по акции — у нас за два часа до закрытия скидка на выпечку. Что вам завернуть? «Викторию», — тут же подумал Люцифер, но вслух промямлил что-то неразборчивое. Виктория же тем временем уложила младенца в сумку-переноску, ни разу не взглянув на демона. Это его далеко не обнадёжило. — А, ладно! Давайте я положу вам парочку бенье с сахарной пудрой — наши фирменные! И ещё круассанчик с солёной карамелью, а? Их любят все! — блондинка всё щебетала и щебетала, запрыгнув за стойку, упаковала ему выпечку, после чего отчеканила: — С вас три доллара сорок центов! — Тиф, за счёт заведения, — Виктория забрала у неё бумажный пакет с начинающими проявляться на крафтовой бумаге масляными пятнами, и сунула его в руки демона, так и не взглянув на него. — Уходи, — шепнула ведьма так, чтобы только он мог её услышать. — Мне не до тебя. — Окей, Ви, я в машину. Тебе помочь? — Да, закрой входную дверь и захвати с собой органайзер. Я понесу Лив. «Тиф, Лив, Ви… что за убогая людская привычка — сокращать имена?» — подумал Люцифер, проследив за тем, как Виктория накинула на себя парку горчичного цвета, наспех обмотала шею вязаным шарфом и взялась за ручки сумки-переноски с пускающим пузыри младенцем. — Эй, мистер, я запираю дверь. Поторапливайтесь! — он оглянулся на блондинку, нетерпеливо барабанившую костяшками пальцев по стеклянной двери, и не успел ничего ответить, как она резко щёлкнула выключателем и в кофейне воцарился полумрак — остались гореть только три крошечные лампочки над самой витриной. — Подождите… я не… Виктория, почему ты… — Чего вы так долго? Всё в порядке? — в кофейню с заднего входа ввалился непонятный тип. Тёмные джинсы, светлый свитер, из-под которого выглядывал воротничок белой рубашки, а поверх всего этого задротского прикида ещё и куртка с воротником из овечьей шерсти. «Полудровосек-полуботаник», — скривился демон. — Всё в порядке, Джош, — подала голос ведьма. — Это первое самостоятельное закрытие Тиф, поэтому мы чутка задержались. Но уже идём. «Джош? Кто это такой Джош?» — Давай мне Лив, я отнесу её, — тип подошёл к ведьме и взял у неё сумку с детёнышем, а затем сделал то, от чего у Люцифера чуть голова не лопнула от возмущения — он поцеловал её. И пускай поцелуй был почти детским — лёгкий чмок в губы, это стало последней каплей. — Эй, мистер! Ау! Мы закрыва-… — Какого хрена здесь происходит?! Джош, до этой реплики не замечающий в полумраке запоздалого посетителя, неторопливо повернулся в его сторону. Люцифер швырнул пакет с выпечкой на барную стойку и подошёл к Виктории, которая сразу же попятилась от него, а блондинка снова щёлкнула выключателем. — Виктория, я вернулся, чтобы… — Ты?! — ахнул дровосек-ботаник, чуть не выронив из рук сумку с ребёнком. — Ви, что он тут делает?! — Мне вызвать полицию? — пискнула блондинка, обращаясь к Виктории. — Чёрт, нет! — его ведьма наконец-то бросила на него короткий, полный недовольства взгляд, и встала лицом к Джошу. — Всё в порядке, правда, иди в машину, я сейчас подойду. — Я не оставлю тебя наедине с этим французским… — он замычал, видимо, придумывая оскорбление поизощрённее, — выродком! «Французским?» — Это я выродок? — и впрямь оскорбился демон. — Ты себя в зеркало давно видел? — Есть вещи поважнее лобызания со своим отражением, нарцисс недоделанный! — Ты сейчас пожалеешь, что… — Прекратите немедленно! — завизжала ведьма. — Эй, ребята, у вас тут всё нормально? — в кофейню всё с того же заднего входа вошла ещё одна девушка. — Мне там скучно одной сидеть. О! — она замерла, уставившись на напряжённую компанию и повторила: — У вас тут всё нормально? — У нас всё нормально! — громче чем следовало и весьма раздражённо ответила Виктория. — Все возвращайтесь в машину. Тиф, закрой дверь и тоже иди. Я вернусь через пять минут. — Я уже сказал, что не оставлю тебя одну, — твёрдо заявил Джош. — Я справлюсь, — она мягко ему улыбнулась и подтолкнула к выходу. «Улыбнулась! Ему! Этому болвану в куртке с воротником из овечьей шерсти!» — обиженно подумал демон. Тем временем блондинка закрыла кофейню и, подбежав к другой, только что появившейся девушке, направилась к выходу, зацепив по дороге и гневно раздувающего ноздри Джоша с сопливым младенцем в люльке. Троица не считая