Я прошел через долину Теней Я не одинок, нет, я не буду бояться
Палач у виселицы Я не боюсь смерти.
***
Оксана еле разлепила глаза, оглядываясь вокруг в попытке найти кого-нибудь из отряда в живых, но тут же встретилась с остекленевшим взглядом дурака Пашки. Он прикрыл ей спину, когда разрушительная волна атаки Теней начала сносить на своём пути всех и вся. Откуда только у Теневых появилась такая мощь?! Или они всегда были сильнее, но просто не подавали виду? Вопросов, конечно, после такого фатального поражения родилось множество, а ответов ни на один не было. Лену откинуло чуть дальше, чем её саму и, кажется, подруга вовсе не дышала. Воронова собрала всю волю в кулак и резко поднялась, чтобы оценить обстановку ещё раз со свежей головой. Все её ежесекундные планы мгновенно порушились, когда перед глазами у Оксаны поплыло. Она едва сдержала в себе непреодолимое желание упасть обратно на землю. Нехило же им всем досталось. — Эй, — Оксана испугалась, когда сперва не узнала свой же охрипший голос, — Ленусь, ты там как? Ответа не последовало. Воронова даже чуть было не впала в отчаяние, но вовремя одёрнула себя. Она же чёртов воин на войне. Пусть в Российском Министерстве эту простую истину всячески отрицали, но они, боевики, знали, что идёт битва не на жизнь, а на смерть. Без жертв точно бы не обошлось, как ни крути. Оксана через силу поднялась на ноги, осматривая окрестность, и заметила то, чего они так сильно боялись. Колдовстворец был атакован. Со всех сторон замок окружали Тени, без остановки обрушивая на его стены страшные проклятия. Оксана взглянула выше и подметила надтреснутый в нескольких местах барьер, защищавший академию. Хиленькая защита могла разлететься в любую секунду. — Не успела я глаза закрыть, ты тут же в траур. Отдохнуть уже нельзя, — Воронова обернулась на хриплый, насмешливый шёпот Ленки. Оксану всегда удивляло, откуда подруга находила в себе силы даже в таких проигрышных ситуациях. — Нормально нас так приложило. Остался ещё кто-нибудь из отряда? Оксана невольно сжала губы в тонкую полоску, отрицательно качая головой, и Лена понимающе ей кивнула. Они потеряли всю свою мощь. Портал в мир Теней больше держать некому. Воронова обошла пару трупов, проверяя заклинанием наверняка ли те мертвы, и отошла в сторону. В живых точно не было никого. Академию им вдвоём с Ленкой будет отвоёвывать непросто, если вообще получиться. Это какую же мощь Теневые выпустили, что их беспощадно размазало, как школьников-несмышлёнышей? — Что делать будем, командир? — Воронова и представить не могла, что их сражения с Тенями дойдут до такого, поэтому вообще не знала, что делать дальше. Одно знала точно, академию они не бросят, даже если самим придётся кинуться под заклинания врагов. Не для того она отпахала пять лет в институте, чтобы при ней штурмом взяли Колдовстворец. — Тени напали на укрытия, нужно переключить внимание на себя, чтобы дать студентам время на перенаправление к другим по катакомбам, — Лена чуть было в удивлении не открыла рот просто потому, что Оксанка предлагала добровольно пойти на самоубийство. Сколько за время их отключки повылезало Теней, они так и не знали. Их уже единожды разнесли в пух и прах, так что помешает Теневым использовать этот же приём во второй раз? Сейчас всё преимущество было на вражеской стороне. По крайней мере, Лена чётко осознавала, что они на месте Теней не стали бы церемониться. Оксана, разумеется, знала, что предлагает откровенное безумие, но вариантов у них было не так уж и много. Многие колдовстворцы ещё не были обучены приёмам, которые могли бы их защитить. — Пиздец, — Лена окинула изучающим взглядом здание Академии, подмечая для себя, куда лучше всего будет ударить, чтобы и людям внутри замка не навредить, и прибить как можно больше Теневых.***
За стенами Колдовстворца действительно творился настоящий хаос. Студенты таскали на себе раненых наставников, которым не посчастливилось попасть под раздачу атак Теней. Такого мощного колдовства не видели уже лет двести с чем-то там по словам Марьи, и, признаться честно, все с радостью не видели бы его столько же. Илья с трудом отражал нападения командира вражеских войск. Он и сам знал, что силы отнюдь не равны, но поделать ничего не мог, ведь кто-то же должен был заменять на оборонительных позициях выбывших из смертоносной борьбы катастрофников. Алёна с Василисой пытались незаметно вывезти раненых, пока ребята их прикрывали. Из их укрытия хорошо было слышно капризный девичий голос: — Хватит уже возиться с ними! Потом наиграешься, Тём, ну правда. Что за детский сад? С этими даже биться скучно. Ведьма из-за Завесы показушно зевнула, показывая то, насколько предсказуемым было это подобие сражения. — Ульяна, не лезь под руку, — прошипел тот самый Артём, намеренно целясь в то же самое место, и Стрельникова раздражённо фыркнула. Мальчик дорвался до живых игрушек. Да и чёрт с ним, пусть играет. Ульяна уселась на камень, который гласил излюбленное русскими волшебниками «налево пойдешь — коня потеряешь, направо пойдешь — жизнь потеряешь, прямо пойдешь — жив будешь, да себя позабудешь». В этот бред давно никто не верил, но камешек убирать не стали, приравняли к культурному наследию магического мира. — Интересненько, — всё-таки ведьмой её в своё время прозвали не зря, потому что Улечка действительно ведала и залезала своим колдовским зрением в самую душу. Например, она видела мальчика Илюшу, которого в детстве часто лупил подвыпивший отец. И, что важнее, знала его страшную тайну с того самого момента, как ступила на землю поверхности из-за Завесы. Илюшечка вовсе не был белым и пушистым, как казалось на первый взгляд. В его головушке скреблись демоны похлеще, чем у всех Теней вместе взятых. Удивительно, как мальчишка вообще умудрялся прятать в себе тьму такой мощи. Артём сверкнул на подчинённую убийственным взглядом, но Ульяну этим было уже не удивить. Она столько раз видела командира в гневе, что уже просто к этому привыкла. Филиппов ещё несколько раз запустил в смельчака, который вздумал вступить с ним в бой, смертельными проклятиями, не обращая внимания на чрезмерную заинтересованность Стрельниковой. С тараканами в голове Ульяны ещё не удалось совладать никому. Они слишком долго ждали момента, чтобы отомстить. Артём помнил, как ему пришлось выживать в том мире в одиночку. Министерские никогда не разбирались кто прав, а кто виноват. Да, может быть, он и погорячился, когда сжёг ту деревушку с обычными людьми, но ведь это не повод сразу скидывать за Завесу! Или повод? Артём кивнул Владу, ждавшему всё это время особого сигнала от командира, и барьер над академий разлетелся от мощного магического удара. Ульяна довольно оскалилась, предвкушая весёлое побоище.***
— Да сколько же можно, они вообще устают! — вымотанный Станишевский огрызнулся в пустоту, от утомления прикрывая глаза, и чуть было не отрубился в ту же секунду. Макс вовремя оттолкнул однокурсника от места, в которое спустя секунду прилетело тёмное проклятие. Где же их обещанная подмога? Ещё немного и спасать будет уже попросту некого. До них вообще есть кому-то дело?! — Ты что задумала, Алёнка? — Анисимова попыталась отмахнуться от чужих переживаний, продолжая выделывать нужные махинации. Но неугомонный Макс, понявший задумку подруги практически в тот же момент, схватил её за порезанную ладонь: — Совсем тронулась уже?! Это же ритуалка! Алёна, нам не просто так запрещено ею пользоваться! Прекращай геройствовать, ты нам ещё живой нужна. — А что, тебе можно, а другим нет? — огрызнулась в ответ волшебница. — Есть другие предложения? Нет? Тогда уж извини, но я попытаюсь нас спасти. Паника Макса не остановила девушку от задуманного. Алёна помнила, что ритуальную магию в бою с Тенями (да и вообще с кем бы то ни было) использовать нельзя, но всё же наслала на кого-то из врагов одно из проклятий. Одна из Теней, Марго, довольно втянула в себя силу ритуальной магии, оглянувшись через плечо на притихшую Ульянку. Стрельникова, конечно, тоже почувствовала мощь тёмной магии. Алёнушка оказалась для них тем ещё сюрпризом. Ульяна вообще не ожидала, что из рода настоящих тёмных ведьм кто-то остался в этом мире. — Рита, это чистейшая тьма. Я вижу, как чернота течёт по венам этой девчонки, — Ульяна недовольно цокнула от понимания того, в какую бездну был спущен Алёнин ведьмовской потенциал. Тем временем Илья еле зажимал кровоточащую рану от режущего проклятия, пытаясь отразить атаки: — Макс, я всё, не могу больше, подмени, либо нас всех покромсают на мелкие кусочки и скормят волколакам. Аверин тут же занял позицию однокурсника, молясь, чтобы в него не попали. Девчонки подлетели к обессиленному Станишевскому напару с колдомедиком, который латал всех как мог в полевых условиях развернувшейся битвы. В голове у Ильи уже битый час не стихал чужой голос, но он предпочёл об этом промолчать. Сочтут ещё за сумасшедшего, а у них итак теперь каждый волшебник на счету. — Ничего, жить будешь, — Илья откинулся на стену, сжимая до скрежета зубы, пока колдомедик пытался как можно быстрее заштопать рану. Алёнка старалась одновременно на нескольких студентах Академии удержать обезболивающее заклинание, из-за чего сама всё быстрее напоминала ожившего мертвеца. В другой ситуации Станишевский бы даже пошутил на манер «из какой могилы вылезла», но сейчас на это не было сил. Над осаждённым замком раздался незнакомый, мужской голос: — Вы окружены. Сражаться нет смысла. Сдайтесь нам добровольно или умрёте мучительной смертью. Максим поморщился от явной показушности момента. В голосе командира Теней сквозило превосходство и создавалось ощущение, что он делает им одолжение, — наверное, так и было. Никто не мешал Теням действительно убить их всех. Аверин подметил, как в очередной раз нервно дёрнулся Илья. Станишевский же слышал единственный, мелодичный голос, полностью заглушавший реальность: — Сда-а-а-ава-а-айся. Милый мальчик, тебе не скрыть от меня свою гнилую душонку. Ты такой же, как я. Илья упрямо мотнул головой, выкидывая из своей головы незнакомку. Он всё ещё упорно сопротивлялся ведьмовскому колдовству, чем невольно вызывал у Ульяны Стрельниковой уважение. Никто ещё не мог устоять перед её чарами. Всё же что-то в этом Илюшеньке было.