— Хм, — в очередной раз задумчиво произнесла Аннет.
Дженни, словно в оцепенении, стояла перед зеркалом, один из углов которого держал скотч. Это было первое, что она заметила, страшась поднять взгляд выше. Стоило скользнуть по отражению, не двигалась, кажется, даже не дышала.
— Неплохо, — резюмировала Аннет, поправляя доходящий до запястья рукав.
Дженнифер все норовилась натянуть их до самых пальцев. И все же, принесенное платье не вызвало острого негатива. Оно оказалось весьма закрытым, длиной чуть ниже колена. Приятного небесно-голубого цвета. Правда, на месте перевязки некрасиво топорщилось, но не критично.
— Тебе идет, — решила ободрить Аннет. — Чего такая хмурая? Не веришь? Тебе говорили, что ты красивая, Дженнифер?
— Угу, — пробубнила она. — Те, кто пытались меня трахнуть.
Возникла пауза. Неудобная, затягивающаяся. Аннет почувствовала себя крайне неловко, вскользь пожала плечами.
— Не все мужчины в этом мире плохие. Возможно, тебе просто не везло. Придет время, встретишь хорошего человека. В Оазисе таких много. Мне вот повезло.
— Поэтому вы живете раздельно?
Она хмыкнула. Прямолинейность Дженни ей точно не нравилась.
— Ты слишком юна. Еще много чего не понимаешь. Мы приняли такое решение. Он нужен в Оазисе, а я здесь, — излишне спокойно ответила Аннет. — Видимо, это и есть любовь.
Дженнифер пожала одним плечом и поправила возле лица пряди. Вроде, выглядела вполне прилично. Что уж говорить, она понравилась себе.
— Готова? — Аннет поправила воротник формы. — У выхода ботинки, которые подойдут по размеру гораздо лучше. Плотные носки там же. Сверху накинешь парку.
Она суетливо надела куртку от формы и взглянула на Дженнифер.
— Еще кое-что. Заскочи на базу ребят, Эди оставил кое-какие документы. Попросил захватить, поняла?
— И куда мне потом?
— Здание администрации. Тебя там встретят. Мне нужно бежать.
Аннет больше ничего не сказала, бросила на нее взгляд и поспешила уйти. Вместе с ней Дженни вышла в коридор, там и разошлись.
Она помедлила, потерла плечо, после чего направилась вниз. На полке у выхода надела теплые высокие носки, ботинки, сверху парку и вышла на улицу. Запахнувшись, поспешила к штабу. Дженни знала, что там ребята и жили. Она быстро пробежала до двери, проскользнула внутрь. Делов-то! Зайти в комнату, забрать документы и уйти. Никто не увидит, не полезет с разговорами.
Комната была небольшой, внутри стояло несколько аккуратно заправленных кроватей с тумбочками. Дженнифер сразу от входа повернула налево и подошла к спальному месту Эди. К счастью, везде присутствовали именные таблички.
«На тумбочке… Она же так и сказала, верно?»
Дженни нахмурилась. Слова Аннет просто вылетели из головы. Старательно потерев висок, открыла верхний ящик.
— Привет, — внезапно раздался голос со спины.
Она взвизгнула, подскочила на месте и обернулась. Тут же замерла, широко распахнув глаза. В другой стороне комнаты на кровати сидел Адам. Одетый в одни джинсы, растрепанный и натягивающий ботинки. Дженни зависла на несколько мгновений, после резко отвернулась, ощущая, как совершенно неуместно вспыхнули щеки.
«Вот уж ни хрена себе доброе утро!»
— Если ищешь бумаги, которые оставил Эди, то они во втором ящике, — произнес Адам.
— Угу, — бросила в ответ Дженни, поспешила схватить папку и убраться прочь.
На улице покрасневшее лицо защипало от холода. Довольно сильно подмораживало. Она кое-как запахнула парку и поспешила в здание администрации. Быстро зашла внутрь, где едва не сбила с ног Эди. Тот увидел папку в ее руках и кивнул. Выглядел удивительно взволнованно, настороженно и собранно. Без лишних слов повел за собой. Слева от входа прошли в длинный коридор. Перед двойными дверями помог снять верхнюю одежду, повесил на вешалку и кивнул.
— Не переживай. Мы на твоей стороне.
Эди распахнул двери, пропустил Дженни и зашел следом. Она сразу замерла на месте, словно оглушенная внезапно воцарившимся молчанием. Несколько десятков пар глаз изучали ее, вызывая лишь одно желание — провалиться сквозь землю. За тишиной по рядам прошелся шепот. Не удавалось расслышать ни единого слова, но хватало одних лишь взглядов.
— Зараженная! — воскликнул кто-то, от чего Дженни вздрогнула. — Она убьет нас всех! Почему не связали ее?
Стало больно, паршиво. Еще хуже, чем внезапные нападки жителей Оазиса. Они не причинили бы ей вреда. А вот чего ожидать от собравшихся — не имела представления. Вслед за первым воскликом последовали и другие. Голоса перекрикивали друг друга, ругались, сыпали обвинениями в адрес Следопыта, Вудса и самой Дженнифер. Она чувствовала, как невольно начинает сутулиться, становится еще менее заметной. Не тут-то было.
Эди коснулся ее спины, подтолкнул к одному из свободных мест. Ноги отказывались повиноваться, колени дрожали, в горле мигом пересохло. Вудс молчал. Пристально смотрел за ней, считывал каждую эмоцию. Следопыт тоже ничего не произносил, но каждый выкрик будто сильнее выводил его из себя.
— Тишина! — прогремел, наконец, приказ Вудса. — Прошу не забывать, кто здесь главный. Еще хотелось бы напомнить, что встреча организована не просто так. Я не привык шутить такими вещами или верить глупым слухам. У меня есть все основания полагать, что мы столкнулись с уникальным случаем иммунитета.
— Позвольте добавить! — Эди поднялся со своего места, легко коснувшись плеча Дженни. — Я проводил анализ ее крови в поселении, вы провели его здесь. Каждый раз в крови обнаруживается вирус. Но он не развивается, наоборот, все агрессивные свойства словно нейтрализуются. Укус произошел в августе. Как видите, она с нами в добром здравии.
— Это она вам сказала? — спросил кто-то еще. Язвительно, недоверчиво.
— Об это говорят ее шрамы. Все очень наглядно.
— Как вы можете объяснить то, что она не обратилась? — продолжились вопросы. — Разве иммунитет может просто случиться на ровном месте?
Эди призадумался, покосился на Дженни, словно рассчитывая услышать ответ.
— Для этого мы здесь, — взял слово Следопыт. — Оазису не под силу провести полноценное исследование. Я знаю, что некоторые из вас имеют реальную возможность изучить все в лаборатории. У вас есть люди и нужные ресурсы. Мы обращаемся за помощью. Вы должны понимать, что это для нашего общего блага. Если получится вывести вакцину…
— Ты, как всегда, слишком самоуверен, — усмехнулась темноволосая коротко стриженная женщина. Единственная в совете.
— Пусть так, но разве шансы не высоки? — с легким пренебрежением ответил Следопыт.
— А каковы шансы, что она разорвет нас здесь же? — не унимался ворчливый мужчина.
— Такие же, как и то, что ты заткнешься хотя бы на мгновение, — огрызнулся в ответ.
Дженни молчала, до боли сжимая кулак, впиваясь ногтями в ладонь. Первичное чувство проходило, сменяясь злостью и раздражением. Все наставления держать себя в руках стирались, забывались, как и страх перед возможными последствиями. Голоса давили с разных сторон, кричали, что она опасна, что порвет их при любом удобном случае. Дженнифер уговаривала себя держаться, не портить все, не подставлять Следопыта, который поручился за нее.
— Мы не можем верить на слово. Вы привели девчонку, которую взяли непойми откуда. Может быть, она подставная, либо лгунья, которая обвела вас всех вокруг пальца.
— Лгунья, значит?! — это стало последней каплей. Дженни резко поднялась с места, нервно и через боль закатала рукав. Слишком уж решительным шагом направилась к тем, кто сомневался в ее честности. — Считаете, что это ложь? Я придумала это или нарисовала? О, может быть, сама нанесла себе увечья? Никто из вас даже представить не может, что мне пришлось пережить! Так легко сыпать обвинениями.
От ее приближения некоторые буквально шарахнулись назад. Поразительно, насколько эти взрослые и серьезные люди боялись юную девочку. Дженни обвела взглядом присутствующих, заметила, как Вудс, наблюдая за ней, едва заметно усмехается.
— Мне нравится, что начала говорить. Собравшиеся могли решить, что ты немая. Мои врачи осмотрели Дженнифер. Тем самым, убедились в правдивости слов Мэдисона. Еще узнали, что состояние здоровья хорошее, она в неплохой физической форме. Мне лично хотелось бы замолвить за нее слово. Договориться о том, чтобы с вашими возможностями мы все попробовали найти решение.
— А что, если для создания вакцины придется ей пожертвовать?
От подобного вопроса все замолчали. Воцарилась удручающая тишина. Дженни почувствовала, как холодеют пальцы. Такого исхода прежде не допускала, теперь же стало страшно. Сознание кричало о том, что на подобные жертвы совершенно не готова. Еще совсем недавно дала бы однозначное согласие, но сейчас поняла, что хочет жить. Сложно сказать, откуда взялась такая тяга, но шла она из самых глубин сознания. А вдруг они решат за нее? Просто перечеркнут судьбу, крошечные шаги на пути из кокона. Эти люди обладают властью. Так чего стоит принять подобное решение?
— Исключено, — нарушил молчание Следопыт. — Будем искать способы до последнего.
— Будем? — усмехнулись ему в ответ. — Может, ты лично займешься этим? Если ставки столь высоки, то одна жертва ради множества жизней — ничто.
— Если понадобится, буду искать сам! — он ударил кулаком по столу с такой силой, что Дженни дрогнула и едва не сжалась в комок. — Но ею жертвовать не позволю. Отказываете в помощи — валите к чертям!
На удивление, собеседник тут же поднялся и под всеобщее молчание покинул зал, едва не зацепив по пути плечом остолбеневшую Дженни.
— Отлично. Еще кто-то желает забрать жизнь вместо того, чтобы пытаться работать? Погубить и сказать, что ничего не вышло легче всего, верно?
— Хватит. Прекрати этот фарс, — вмешался Вудс и взглянул на Дженни. — Садись на место.
Она, ощущая на себе массу взглядов, вернулась к Эди. Он тактично промолчал о ее выходке. Пока что. В том, что предстоит выговор, даже не сомневалась. Следопыт тоже был мрачнее тучи.
— Прошу каждого из присутствующих, кто готов оказать помощь, голосовать поднятием руки, — продолжил Вудс. — Отнеситесь очень внимательно и ответственно к своему решению. Посмотрите на Дженнифер, хорошо все взвесьте. На голосование даю вам пять минут. Думаю, на это время тебе, Дженни, лучше выйти.
Она растерялась, взглянула на Следопыта, но он лишь промолчал. Выбора не было. Под выжидающее молчание, ей пришлось выйти в коридор. Стоило двери закрыться за спиной, как ледяной водой окатила паника. Голова закружилась, задрожали колени. Хотелось позвать на помощь, но губы лишь безмолвно шевелились. Пол уходил из-под ног, когда ее подхватили под руку и помогли сесть.
— Тише-тише, — прозвучал прямо над ухом голос Артура, который вовремя оказался рядом. — Что тебе там наговорили? Держи.
Губ коснулось горлышко фляги. Дженни придержала ее рукой и сделала несколько жадных глотков, постаралась отдышаться. Неприятное сковывающее чувство в груди никак не ослабло, словно сводя сердце судорогой. В нескольких шагах за дверью решалась ее дальнейшая судьба. Ее сильно затрясло. Попытки сосредоточиться и хоть немного прийти в себя с треском провалились. Артур сидел рядом, поглаживал ее плечо.
Спустя целую вечность открылись двери. Оттуда начали выходить ранее собравшиеся главы. кто-то не смотрел на нее вовсе, некоторые кивали. Последними вышли Вудс с Эди и Следопытом. Втроем подошли к ней. Сил подняться на ноги не хватило.
— Могу заключить, что собрание прошло успешно. Не единогласно, но организовалась группа помощи. Обсуждаемые методы мне тоже не по душе. Увы, учесть необходимо все варианты. Естественно, все здесь за гуманность. Что решили на данный момент. Перед самым отъездом еще разок сдашь кровь, после можешь спокойно возвращаться с группой в Оазис. Сегодня вечером приглашаю присоединиться на скромном мероприятии. Ничего особенного, просто будет возможность у гостей понаблюдать за тобой и удостовериться, что ты обычный здоровый человек. Не переживай.
Вудс кивнул и пошел прочь. Следопыт проводил его взглядом, сложил руки на груди и повернулся к Дженни. Одно его выражение говорило о том, что ее ожидают проблемы.
— Что непонятного было в моей просьбе — держать рот на замке? Ты с легкостью могла сорвать все собрание! Подорвала бы не только мой авторитет, но и Вудса. Мне надоело такое поведение, понимаешь? Мы носимся с тобой уже столько времени, а какая отдача? Ты не просто магнит для проблем. Ты — их непосредственный источник. Я очень надеюсь, что за время до возвращения сможешь хоть немного переосмыслить поведение.
Больше ничего не сказал. Развернулся и поспешил прочь. Дженни чувствовала, словно ее хорошенько приложили чем-то по голове. Следопыт разочаровался в ней. В том, что все его старания оказались напрасными. Артур поворчал другу вслед, погладил Дженнифер по плечу и предложил отвести в их общую комнату, чтобы не сидела одна. Однако, получив отказ, ушел.
Она выбралась на улицу, поморщилась от попадающих в лицо капель. В городе суетились. Причиной был не только визит гостей, но и скорое приближение Ночи. Было бы интересно взглянуть на оборону здешнего поселения. Не судьба. К моменту ее наступления, они уже вернутся в Оазис.
Дженни застегнула куртку и опустилась на одну из мокрых лавок. Платье не промокнет, а за верхнюю одежду не переживала. Сделала несколько глубоких вдохов, чувствуя, что воздух здесь куда тяжелее, чем в окруженном лесами Оазисе. Там дышалось гораздо легче. Или же так сильно давили обстоятельства. После слов Следопыта отпало всякое желание приходить на торжественный вечер, но ведь ему хотелось, чтобы она менялась, чтобы попытки социализации не прошли даром. Если бы могла, стукнула бы кулачком и закричала о том, что придет, но решила, что это привлечет слишком много внимания. В стороне заметила Эди. Сперва он разговаривал с Леоной, после остановил курящего на ходу Адама. Абсолютно неуместно вспомнилось произошедшее утром. Вот уж оказалась в нужное время в нужном месте. Дженни поспешила увести взгляд в сторону и тихо кашлянуть. Стоило прекращать думать о какой-то ерунде. Только вот эта «ерунда» постоянно маячила перед глазами.
До самого начала вечернего мероприятия так и бродила по улице, изучая окружение. В настоящем Вашингтоне она прежде не бывала, но по фотографиям в учебниках могла судить, что совершенно не просто так это поселение названо подобно. Архитектура ей не нравилась, но ей здесь и не жить.
Люди постепенно стягивались к месту проведения мероприятия. Дженни до последнего топталась недалеко от входа, пока ее не заметил Эди. Покачал головой и подошел.
— Ну и чего ты тут стоишь? — он слегка улыбнулся и поправил ей ворот.
— Одной как-то неловко туда врываться, — Дженни последовала за ним внутрь. — Он очень зол, да?
— Следопыт-то? Он почти оттаял, не волнуйся. Мне удалось донести, что твой срыв был важен и лишь доказывает правдивость всего. Ты показала себя настоящую. Вудсу это понравилось.
— Вам правда надоело со мной возиться? — решила спросить Дженни.
Эди тихо посмеялся.
— Ну, ты проблемная, думаю, и сама понимаешь. Мы не всегда можем понять тебя, но это совершенно не означает, что как-то нам надоела. Не стоит воспринимать все его слова всерьез. И знаешь, что… Поверь, Адам НАМНОГО проблемнее тебя, но Следопыт же до сих пор нянчится с ним. Так что тебе, алому цветку на его фоне, нечего переживать, — он слегка щелкнул ее по носу, помог снять парку и повесил на крючок вместе со своей, после чего пригласил пройти в большой зал.
Просторное светлое помещение наполнилось людьми. Многие были одеты в уже привычную форму и лишь некоторые носили костюмы с платьями. Издалека наряды казались совсем новыми, но вблизи становилось заметно, что они хорошенько потеряли в цвете, выглядели застиранными. Среди гостей мелькали люди с подносами, на которых разносили стаканы с алкоголем. Дженнифер на ходу взяла один из них, понюхала. Вино. Поспешила дальше за Эди.
— Можно спросить о последнем выезде? — она пыталась перекричать гул голосов.
— Не налегай на алкоголь, а то снова заболит плечо, — покачал головой собеседник. — Давай все рабочие вопросы чуть позже. Сейчас время расслабиться. Даже мы любили отдохнуть иногда. А еще, можно будет увидеть некоторые весьма редкие и удивительные моменты.
— Скучаешь по Эбби? — спросила она. Вовсе не то, о чем хотела.
Мэдисон улыбнулся, поправил воротник рубашки и вздохнул, слегка коснувшись ее стакана своим.
— Скучаю, конечно. Мы вместе два года. Знаешь, наверное, я не смог бы как Следопыт и Аннет.
— И как понять, что испытываешь чувства к другому человеку?
— Неужели, ты никогда не влюблялась? — удивленно спросил Эди. — Или ты сейчас испытываешь что-то и пытаешься раскрыть это чувство?
Она покачала в ответ головой.
— Я не любила, да и сейчас ничего подобного. Просто интересно, как это бывает.
— Ну, Дженни… объяснить сложно. Это когда внутри от одного взгляда на кого-то все закипает, сердце бьется сильнее. Тебе нравится любая деталь, каждая черта. Даже то, что всегда раздражает в других. Нравится чувствовать тепло этого человека.
— А как понять, что ты сам кому-то нравишься? — задумчиво спросила она.
— Могу говорить только за себя. Если симпатия идет от мужчины, то он будет стараться защитить тебя всеми возможными способами. Тем более, сейчас. Я бы старался оградить тебя от опасностей. Пока вот находилась в клинике, приносили бы покушать. В общем, всячески оказывать заботу. Но это индивидуально.
Дженни задумчиво выпила вина, скользя взглядом по всему залу. Увидела и Вудса, и Артура. В стороне стоял Следопыт с Аннет. Она выглядела… шикарно. Оказывается, что форма до этого скрывала стройную фигуру с округлой попой, в меру пышной грудью. На невесте Следопыта было длинное облегающее платье. Сам он оказался одет в классический костюм. Удивительно, насколько иначе выглядел. Солидно, красиво. Дженни поймала себя на мысли, что в таком виде Следопыт ей нравится куда больше.
— Привет.
На ее плечи легли теплые руки, слегка сжали. Дженнифер вздрогнула, оглянулась и вскинула брови. Пожалуй, впервые перед ней предстал Адам в таком виде. Причесанный, гладко выбритый. Одетый в светлую рубашку с закатанными по локоть рукавами и бежевые брюки. Пожалуй, ему удалось затмить Следопыта. Адам осмотрел ее и улыбнулся. Дженни старалась не смотреть на него, но отлично чувствовала на себе взгляд. Какой-то внимательный, восхищенный. Эди смотрел поочередно на них, потом усмехнулся.
— Ладно, пойду поболтаю с командиром, — Мэдисон похлопал Дженни по плечу и пошел прочь.
Дженни потерла бинт под платьем, вздрогнула и сделала небольшой глоток. Адам молча стоял рядом, убрав руки в карманы.
— Как мы выбрались оттуда? — решила спросить уже у него после нескольких минут молчания. Шансов получить ответ куда больше.
— Давай отойдем в сторонку? — Адам взял с подноса стакан виски и кивнул к нескольким стульям вдоль стены.
Дженнифер пожала плечами и все же отошла с ним. Опустилась на одно из мест, дождалась, пока Адам сядет рядом. Он откинул пятерней назад волосы, вздохнул.
— Короче, до того, как Гэрри со своими мудаками прижал нас, я успел связаться с Артуром, сообщить кратко инфу. Они опоздали совсем немного. Парой минут раньше, и ты не пострадала бы.
— Забудь, — бросила Дженни, зажала между коленей стакан с вином. — Я просто магнит для неприятностей.
— Это тебе Следопыт сказал? — усмехнулся Адам. — Думаю, это он сгоряча. Как прошло собрание пафоса?
Она прыснула, нервно хохотнула и сделала сразу несколько глотков.
— Вроде, нормально. Сказали, может сложиться так, что ради спасения человечества придется меня убить.
Адам затих, повернулся к ней, тогда и столкнулись взглядами. В зеленых глазах напротив был ужас, искреннее непонимание того, как такое может быть.
— Херня полнейшая! Это бред. Не, так не пойдет. Разве нет нормального способа? Не соглашайся на это дерьмо, — тараторил он. — Далеко не все в этом мире заслуживают спасения. Я из их числа.
Дженни фыркнула. Это были ее же слова. И в его тоне не слышалась обида. Адам искренне считал, что не достоин шанса.
— Плевать, — продолжал Адам. — Пусть ищут других подопытных. Ты важна нам.
— Да конечно, — тихо пробубнила она.
Как ни странно, стало приятно от таких слов. Она подняла взгляд в зал, привлеченная музыкой. Гости собирались на танец. Дженни вновь заострила внимание на Аннет со Следопытом. От них веяло элегантностью, грацией, едва различимой страстью. Каждое движение было отточенным, словно они репетировали каждый день. Они притягивали взгляды, а сами смотрели друг другу в глаза. Это создавало какую-то магию. Дженнифер вздохнула и покосилась на собственную руку.
«
А ты сидишь здесь, еще и покалеченная…»
— Какая она красивая, — неосознанно озвучила свои мысли Дженни.
Адам выпил и пожал плечами.
— Эффектная, да. Но думаешь, что ты чем-то хуже? Глупость. Ты очень красивая. И я не пытаюсь подлизаться.
Дженни промолчала, поняла, что диалог становится неудобным.
— Так и будешь сидеть возле меня? — спросила она.
— Уйду, если захочешь этого, — он взглянул на нее, но столкнулся лишь с молчанием. — Ты не веришь, потому что это говорю я, да? Джен, я ведь серьезно.
Она фыркнула, допила вино и поднялась.
— Знаешь, мне начинает казаться, что я тебе нравлюсь. Жаль, что ты не начал именно с этого наше знакомство.
Не дожидаясь какого-либо ответа, Дженни поспешила прочь, оставив Адама в гордом одиночестве.
В Оазис вернулись через пару дней. За время их отсутствия листва вокруг поселения почти вся осыпалась, создавая яркий ковер поверх земли. Возле забора бродили люди, проверяя ловушки перед предстоящей Ночью. Уже этим утром их встречал алый рассвет. Дженнифер с грустью понимала, что в этот раз придется сидеть в своей комнате. Из-за травмы оружие держать сложно. Даже пистолетом управляться одной рукой становилось почти невозможно. С приближением к поселению все острее становилась тревога. Вряд ли ли жители забыли о ее особенности.
Отбрасывая лишние эмоции в сторону, Дженни была рада возвращению. Сердце замирало при взгляде на ставшие родными оградительные стены. На въезде их вновь проверили, но все мероприятия сливались в кашу. Она смотрела по сторонам, а стоило автомобилю повернуть под укрытие, как прилипла к окну. Транспорт остановился, Дженни тут же выскочила на улицу и через пару шагов присела, обнимая одной рукой радостного Хоупа. Растущий на глазах пес поставил лапы ей на плечи и старался вылизать все лицо. Она улыбалась. Вот уж кто искренне радовался ее возвращению. Следопыт усмехнулся, взглянув на нее, улыбнулся. Удивительно тепло.
— Слушай, Дженнифер, — он оглянулся, убедившись, что остальные заняты своими делами. — Ты же понимаешь, что в Ночь не будешь участвовать? Не из-за какого-то недоверия. Очень прошу тебя не влезать, не рисковать.
— Не полезу, обещаю. Но можно мне Хоупа к себе в комнату забрать? Одной будет одиноко, — Дженни взглянула на него, широко распахнув глаза и захлопав ими.
Следопыт взглянул на нее и усмехнулся.
— Ладно-ладно! Уверен, Хоуп будет только рад. Да и мне будет спокойнее. Еще кое-что. Если хоть кто-то начнет тебя задирать — сразу сообщай мне. Поняла?
Дженни кивнула, выпрямилась и забрала протянутый рюкзак. Следопыт пообещал, что Эбби принесет миски для Хоупа, после чего отпустил отдыхать.
Комната встретила прохладой, запахом чистого белья. Дженни закрыла дверь, опустила рюкзак на пол и прошла в ванную комнату. Там же разделась до майки, отложив постиранные в Вашингтоне вещи. Слегка опустила две лямки, отклеила пластырь, пропитанный чем-то обеззараживающим. Шов выглядел лучше, не болел, как в первый раз. Скоро заживет, она снова будет рваться на выезды. Может, останется шрам, но какая разница? В дверь активно забарабанили. Дженни поправила лямки и поспешила ко входу. Открыла и едва не столкнулась с Эбби. Та широко улыбнулась, отставила принесенные для Хоупа миски и крепко обняла Дженнифер.
— Как я соскучилась, моя хорошая! — пропищала она в ухо, оторвалась и взглянула на ранение. Покачала головой. — Ну что с тобой снова приключилось?
— Мое фирменное везение, — улыбнулась Дженни. — Не думала, что так буду рада вернуться.
— А я-то как рада! Обещай, что все мне расскажешь.
Дженни кивнула. Дала слово все пересказать, но попросила лишь время для отдыха.
Вечером ей позволили сходить за Хоупом и сразу погнали обратно. Сквозь густые тучи пробивался яркий алый свет, придавая им больше массивности, дарующий чувство надвигающейся угрозы. Дженни забралась на письменный стол, одной рукой гладила устроившегося на ее ногах Хоупа и смотрела в окно. Она приоткрыла его, впуская в уже прогретую комнату прохладу и гул множества голосов измененных. Каждый раз становилось не по себе от этих звуков. Каждый раз бросало в дрожь. Как и сейчас. Еще около получаса, после которого начнется сущее безумие. Ей не придется сражаться. Просто слушать, как ребята делают свою работу.
˜ ˜ ˜
— Адам, все внимание сюда! Прекрати щелкать лицом.
Голос Следопыта отвлек от мотания головой по сторонам. Он все боялся, что Дженни ослушается. Упрямо полезет помогать. В итоге, помогать придется ей.
— Не отвлекайся, понял? Что с тобой такое? Нужна собранность. Считаешь, мне необходимо напоминать тебе об этом. Не пойму, ты ждешь, что Дженни придет сюда?
Адам покачал головой.
— Наоборот, надеюсь, что она впервые послушается.
Следопыт хмыкнул и передал винтовку.
— Что у вас происходит? — Адам потянул оружие на себя, но командир не отпустил. — Она молчит, только я не слепой. Что за игры в непойми что? Дам совет. Отстань от нее.
— Сам вечно ставишь нас в пару, — пожал в ответ плечами.
— Одно дело задания, другое — твоя излишняя настойчивость. Оставьте, прошу, пока по-хорошему, — следом отпустил оружие. — На позицию.
Адам промолчал, прошел на место наверху стены, упер винтовку в углубление и вздохнул своим же мыслям. Уже давно внутри тлела мысль, что пора повести себя смело. Становилось трудно находиться вблизи Дженни, но не решаться просто нормально поговорить. Подобрать слова, чтобы попросить прощения, пусть и не заслужить его. Прошло уже достаточно времени, а он так и не мог объяснить самому себе, что произошло в тот день. Конечно, напился в хлам, но такое было и прежде. Пьяным он обычно не буянил, лишь мирно сидел в баре или уходил к себе спать. Агрессией не отличался. Разве что по отношению к задирающему его Барри. Тогда у него просто слетели все тормоза. За это Адам корил себя каждый чертов день.
Над окружающим лесом пронесся визг приближающихся измененных. Адам размял шею, прижался щекой к холодному корпусу винтовки и принялся наблюдать за всем через прицел. Никого. Удивительно. Он оглянулся, заметил такое же непонимание на лицах присутствующих. Все слышали тварей, но не видели ни одного.
— Слева! — выкрикнул один из дежурных, тут же пустил очередь.
Вновь ничего. Гул, уже привычный для Ночи, окружал, становился лишь громче. Адам вновь взглянул на Следопыта. Тот нахмурился и покачал головой.
— Никаких выстрелов, пока не будете уверены в том, что видите. Ясно? — громко выкрикнул он. — Адам, что видно?
Он прижался к прицелу, высматривая хоть одну тварь. Некоторое время на глаза никто не попадался, пока взгляд не зацепился за дымящиеся следы крови на асфальте. Следил за ними, пока не увидел тварь, что их оставляла. Человекоподобное существо передвигалось на четвереньках, пальцы на руках и ногах переходили в длинные когти. Из сильно искаженного позвоночника будто торчали шипы. От нормального лица ничего не осталось. Большую часть его морды занимала широко оскаленная пасть с рядами острых зубов, способных, кажется, легко перекусить кость. Глаза превратились практически в щелки, через которые вряд ли нормальный человек мог бы что-то разглядеть. С чудовищной пасти стекала кровь недавней жертвы. И эта тварь жаждала больше. Адам не спешил. Выжидал. Просто не мог поверить в то, что к ним заявился лишь один измененный.
— Чего ждешь? — вскрикнул в стороне Барри.
Тварь словно притаилась, прислушалась.
— Да стреляй же, не тяни! — не успокаивался он.
— Заткнись, Барри, — негромко произнес в ответ Адам, чтобы не привлекать лишнего внимания.
Барри вел себя, как идиот, будто назло. Это начинало уже не просто раздражать, а бесить. Заткнуться он не мог или просто не хотел. Его вопли отвлекали. Адам стремительно терял всякое терпение.
— Еще одно слово, я скину тебя за забор, сука! — выпалил Адам.
Отвлекся лишь на миг. Вернув взгляд обратно, понял, что тварь исчезла из виду. Он ругнулся, торопился вновь найти источник опасности, но успел лишь вовремя пригнуться. Над головой пролетело что-то. Уже на территории на асфальт упал какой-то пузырь из тончайшей склизкой кожи, тут же лопнул. Разлилась жидкость тем-то зеленого цвета, начала пузыриться, дымиться и шипеть.
Адам выпрямился, взглянул за забор. Среди деревьев мелькали мчащиеся к поселению фигуры. Вот и измененные. Только ответа на то, кто запустил в них эту дрянь, не было. Все выжидали. Стоило измененным оказаться уже на шоссе, Следопыт дал команду стрелять. Адам метко отстреливал их, прицелился в зубастую тварь, но не успел нажать на спуск. Мутант оттолкнулся массивными задними ногами, с легкостью перелетел через забор, повергнув в шок всех, кто это видел. Оказавшись на территории, он одним махом лапы полоснул по животу спешащего на подмогу дежурного. Тот не успел и ахнуть, перехватить рукам выпадающие внутренности, когда следующим махом тварь легко срезала ему голову. Адам отпрянул от стены, упер винтовку прикладом в плечо и задержал дыхание. Первая пуля угодила между шипов на спине твари. Она заверещала от боли, размахивая лапищами. Адам повторил выстрел — попал в шею. И это не смогло убить монстра. Из пулевых отверстий лишь сочилась темная густая масса.
— Адам, давай вниз! — крикнул ему Артур, быстро спускаясь со стены.
Он оставил винтовку, торопливо сбежал к нему и принял из рук помповое ружье.
— Постарайся подойти ближе и не попасть под удар.
— Посылаете меня, потому что не жалко, если что? — нервно усмехнулся Адам.
Артур цокнул в ответ, передал ему патроны и махнул кому-то. Перед мордой монстра, принявшего пожирать убитого им, в асфальт попала пуля. Человек со стороны орудовал пистолетом, отвлекая от подходящего ближе Адама. Он быстро зарядил ружье, принялся выстреливать патрон за патроном в спину твари. От туловища отлетали ошметки кожи и плоти, но словно ничего не срабатывало. Монстр пронзительно заверещал, рывком развернулся к Адаму, махнув лапой прямо над его головой. Не успей он пригнуться — стал бы еще одной жертвой в поселении. Вслед увернулся от взмаха второй конечностью. Адам завалился назад, поспешил отползти в сторону. Разозленная тварь за пару шагов настигла его, наступила на плечо, впиваясь когтями в плоть. Пришлось крепко сомкнуть челюсти, рекордно быстро взять удобнее ружье и выстрелить прямиком в пасть монстру. Голова разлетелась на мелкие ошметки, от которых Адам поспешил отвернуться. С немалыми усилиями он отпихнул в сторону тело, поморщился, сжав кровоточащее плечо. Ничего, заживет.
Выстрелы на стене не прекращались. На территорию поселения попадали еще пузыри, которые спешили нейтрализовать до того, как они лопнут. Люди обжигались, матерились. Один приказ пронесся над головами, после чего Оазис погрузился в абсолютную темноту и тишину. Резкие меры, которые применялись за все время, наверное, раза четыре. Иногда Ночи выходили из-под контроля. Это тот самый случай. Стрелять тоже перестали. Шум создавали лишь измененные за стеной. Добирались до рва, падали на шипы. Казалось бы, зачем стрелять, не проще ли давать измененным попадать в ловушку. Как показал опыт — не проще. Потом мертвецов быстро наполнял ров, они перебирались по головам, попадали прямиком к забору.
Ко всем пострадавшим спустился Эди, осматривал поочередно ожоги. С другой стороны выбежала Эбби, опустившись с аптечкой возле Адама. Она не произносила ничего, как и все вокруг, но один укоризненный взгляд говорил о многом.
— Это был приказ, — прошептал он.
Эбби покачала головой, смахнула с его лба челку и слегка щелкнула. Жестами показала, чтобы шел следом, поднялась и прошла мимо Эди, объяснив что-то буквально на пальцах. Адам зажал плечо и молча потащился следом.
Практически до самого утра в поселении не включали свет. Медпункту, где окна закрывали плотные шторы, работу обеспечивал генератор. Уход за пострадавшими осуществляли Абигейл и Эди всю ночь напролет. Адама вскоре отпустили, пусть он и рвался помогать.
˜ ˜ ˜
Дженнифер узнала о том, что вновь дали свет, уже утром. Поставленная возле самой кровати лампа поразительно ярко светила в глаза. Она потянулась, чтобы выключить ее, но столкнулась с невозможностью нормально пошевелиться. На ногах крепко спал Хоуп. Дженни щелкнула выключателем и улыбнулась, почесывая пса.
— Доброе утро, дружище, — тихо произнесла она. — Хороший парень. Дай мне выбраться.
Утро было совершенно обычным. Приняла кое-как душ, стараясь не сильно мочить рану, причесалась и вышла с Хоупом на улицу. Тогда-то поняла, что показалось странным. Люди в поселении были молчаливыми, будто безликими. Даже не доносилось шуток от дежурных со стены. Совершенно случайно на глаза попалось кое-как замытое пятно крови на асфальте. Сердце сжалось в испуге. За прошедшую Ночь произошло что-то страшное.
Возле мастерской, куда привела Хоупа, разбирался с инструментами Артур. Мрачнее тучи, хмуря брови. Погруженный глубоко в свои мысли. Дженнифер налила псу воды и подошла сбоку. Переступила с ноги на ногу, убрала за ухо прядь волос. Привлечь внимание никак не решалась.
— Непростая выдалась ночка, — он взглянул на нее. — Во всех смыслах, к сожалению. Я очень рад, что ты была в безопасности. Некоторые пострадавшие еще в медпункте.
— Поэтому отключали свет? Из-за опасной ситуации?
— Угу. Увы, не обошлось без погибших в этот раз. Да и из группы есть пострадавшие.
— Кто? — выпалила она.
— Адам получил слегка. Ничего страшного, уже рванул помогать. Увы, мы убедились, что не все так идеально в плане защиты. Твари мутируют, становятся лишь агрессивнее. Вот одна скотина сиганула через забор, так что…
— Чем я могу помочь? — проговорила Дженнифер.
Артур взглянул на нее, задумался.
— Тяжести тебя таскать не заставлю, поэтому здесь помощь не нужна. А вот Эди пригодилась бы. Загляни к нему, а то им с Эбби трудно.
Дженни согласилась. Отпросилась у Страйкера и поспешила к Мэдисону. Он поворчал, но согласился на помощь. Ничего трудного от нее требовать не стал. В основном, подавать медикаменты, что легко можно было сделать и одной рукой.
К завершению дня Дженни ощутила усталость. Непрерывное движение привело к тому, что ноги едва слушались. Однако, ей было приятно. Она помогала Эди, слушала его рассказы о тех или иных препаратах, их применении. Он показывал, как обрабатывать ранения и ожоги, объяснял, как стоит себя вести в тех или иных случаях. Дженни старалась впитывать все, как губка. Мэдисон, похоже, и сам замечал проснувшийся интерес. Уже вечером, проводив Дженнифер до бара, помедлил.
— Слушай, мне могло показаться, но все мои сегодняшние лекции не пролетели мимо твоих ушей. Я давно не встречал такой вовлеченности.
Дженни слегка улыбнулась, пожала плечами, но быстро нашла ответ.
— Мне реально было интересно. Это полезнее, чем психология, — последнее сказала очень тихо, но Эди услышал и фыркнул.
— Ты слишком обесцениваешь занятия и проработку проблем. Но сказать хотел о другом. Если тебе интересна медицина, так почему бы не пойти ко мне на обучение? Сможешь совмещать с работой в баре, будешь пропускать некоторые занятия.
— Согласна! — без раздумий выпалила Дженнифер.
— Оу, мне нравится энтузиазм, пускай легко и не будет. Следопыт обрадуется, что ты при деле. Жду тебя завтра к восьми утра. Никаких опозданий.
Эди улыбнулся, пожелал ей спокойной ночи и ушел. Дженнифер поднялась к себе, рухнула в кровать и натянула одеяло до подбородка. Она засыпала почти счастливой. Впервые за долгое время.
Эди не соврал. Обучение оказалось не простым, а от потока информации гудела голова. Что-то приходилось быстро записывать, но учитель не позволял расслабляться. Правда, ей все нравилось. Каждый день становился насыщенными, выматывал настолько, что она добиралась до комнаты и засыпала, стоило голове коснуться подушки. Зато не оставалось времени на всякие глупости, которые ранее бесконечно лезли в разум.
Следопыт остался доволен новым полезным занятием Дженни. Решил, что труд пойдет на пользу, может, еще и научиться коммуникации.
Осень становилась все холоднее. Накануне Хэллоуина выпал первый снег, лужи покрыла тонкая корочка льда. В баре не утихали приготовления. Эбби суетилась, постоянно командовала не только теми, кто вызвался помогать, но и Хейбом, которого ее напор лишь веселил. Ближе к началу вечеринки дала последние указания и убежала переодеться, заодно, привести Эди.
Дженни присутствовала с самого начала, наблюдала за тем, как в бар приходит разодетый народ. Кого только не удалось повидать: зомби, герои старых фильмов, музыканты. Ее это забавляло, пусть сама же предпочла ничего такого не выдумывать. Аннет подарила ей платье, в котором Дженнифер была на встрече в Вашингтоне. В нем и пришла на вечеринку. Без перевязки оно сидело еще лучше. Рана почти зажила, пусть и остался шрам. Под платьем, все равно, не видно. Пока не было Эбби, она, насколько могла, обслуживала гостей, старалась избегать Барри и его дружков. Среди которых, на удивление, не было Адама.
Вечеринка уже находилась в самом разгаре, а Эбби все не появлялась. Дженни начинала нервничать, хорошо хоть обязанностей поубавилось. Страйкер поблагодарил ее за неоценимую помощь и отправил отдыхать. Она взяла со стола пиво, отошла в сторону и села на подоконник. Подняла бутылку, осмотрела необычную этикетку, словно нарисованную от руки. С такими же рукописными надписями. Она попыталась ее открыть — не вышло.
— Помочь?
К ней подошел Адам. Тоже без какого-либо костюма, просто в джинсах и рубашке. Протянул руку к ее бутылке. Дженни помедлила, но передала пиво.
— Не самый удачный выбор. Горькое дерьмо, похоже на ссанину. Кто вообще выставил эту херню на празднике? — Адам поднял вверх указательный палец, призывая подождать, после чего скрылся в зале.
Вернулся через пару минут с двумя бутылками. Этикетки на них были иными. Разноцветные с прыгающими буквами. Адам открыл одну и отдал Дженни.
— Вот это совсем другое дело, — проговорил он.
— И в чем разница?
— Короче, несколько лет назад кто-то понял, что жизнь без пивка скучна. Вот и появились несколько… пивоваров, — пожал плечами Адам. — То, что ты взяла до этого — редкая срань. Разливают в поселении, где антисанитария образ жизни. Не понимаю, зачем Следопыт покупает выпивку у них. Видимо, поддерживает общество униженных и обоссаных. Но есть и кое-что другое. Фруктовое крафтовое пиво. Лучшее, что можно найти сейчас. Готовят ребята, занимавшиеся этим еще до катастрофы. Чему я несказанно рад. Клянусь тебе, это будет лучшее, что ты попробуешь.
Дженни тихо усмехнулась, понюхала пиво и сделала глоток.
— Фред угощал меня им.
— Фредди? Надо же, — хмыкнул Адам. — Интересно, ведь редкая штука. Нужно или усердно работать, чтобы получить бутылочку, или спереть со склада.
— Наверное, усердно работал, — безразлично ответила она.
— Конечно, — усмехнулся в ответ и вздохнул. — Рад, что этим вечером ты со мной просто разговариваешь. Без сарказма, для меня это очень важно.
Молчание. Дженни не знала, что и ответить. Пока диалог не доставлял ей острого дискомфорта. Просто без разницы. Хочет болтать — пускай, она просто будет слушателем. Правда, в его словах что-то зацепило. Почему было важно говорить именно сейчас? Что же особенного в этом вечере? Неужели, он дошел до того, чтобы просто извиниться.
— Знаешь, здесь много хороших людей. В поселении. И нет никого, кто избежал бы потерь. Все, так или иначе, морально травмированы. Думаю, ты знаешь, что Монна с мужем потеряли дочь и внука, Эбби своих пожилых родителей.
— Ты тоже кого-то потерял? — Дженни взглянула на него.
Адам сделал несколько глотков и вздохнул.
— Да. Я тоже потерял. И в тот момент мне очень помогла Монна. Она оказалась едва ли не единственной, кто смог копнуть так глубоко, как не удавалось никому. Она знала человека, который был мне невероятно дорог. Монна разглядела и долгое время продолжала видеть во мне не такого человека, которым я хотел казаться перед другими. Пожалуй, она единственная, кто все еще относится ко мне хорошо. Кажется, ненадолго.
Дженни проследила за его взглядом, устремленным в зал. К ним стремительно приближалась Эбби, едва не расталкивая гостей. Лицо перекосило от злости.
«
Плохой знак. Очень плохой знак!» - пронеслось в голове Дженни за доли секунд до того, как Абигейл подскочила к Адаму и со всей силы залепила ему по щеке.
Дженнифер опешила, шагнула чуть в сторону, надеясь, что получится избежать внимания всех присутствующих. Сердце заходилось в ужасе от вспыхнувших в тот же миг догадок. У Эбби с Адамом всегда были отличные отношения. И вызвать такую реакцию, вероятно, могло лишь одно…
— Какая же ты тварь! — тут же закричала Абигейл, нанося уже удары кулаками по его плечам и груди. Адам молчал. Стоял, словно вкопанный, но готовый к подобному. — Думал, что никто не узнает, что ты сделал, да? Хер там! Как ты посмел залезть на нее? Она же еще совсем ребенок!
Звучало относительно безобидно. Стоило бы остановиться именно на этих словах, но Эбби несло все дальше, уничтожая Дженни на месте. Адам постарался перехватить ее руки, хоть немного привести в адекватное состояние. Остановить эту истерику.
— Так, давай прекращать это, — негромко, но настойчиво произнес Адам. — Хочешь врезать мне и сказать все — хорошо, только давай выйдем, не при всех.
— Боишься, да? А до этого не боялся? Пошел ты! Все должны знать! — Эбби набрала полную грудь воздуха, чтобы кричать еще громче. — Должны знать, что ты чертов насильник!
Она с остервенением оттолкнула от себя его руки.
— Не смей прикасаться ко мне, ты…
— Подумай хорошо, что творишь, — проговорил Адам. — Ты сделаешь сейчас хуже не мне.
Только Эбби, кажется, не слышала вовсе. Она повернулась к Дженни, а та мечтала провалиться сквозь землю.
— Почему ты молчала? Почему, Дженнифер? Я же твой друг! Ты должна была прийти ко мне и сказать правду. Что он изнасиловал тебя!
Дженнифер молчала, боялась дышать, моргнуть, чтобы со стыда не покатились слезы. Вокруг тишина, все смотрят на нее, кто-то перешептывается. Голова закружилась, ноги вот-вот могли подкоситься. Отлично, новый повод для обсуждения. Все только успокоились с ее укусом, как тут это. Не было и капли облегчения. Камень на душе стал лишь тяжелее. Адам заслужил порицание, заслужил все те слова, что могли бы сейчас полететь в его адрес, но это порицание должно было существовать отдельно от нее. Будто важно, кто стал его жертвой. Конечно, Эбби хотела сделать лучше, а вышло…
«
Так вот как выглядит худший день в моей жизни…»
