***
— Внимание! — Следопыт, облаченный в брюки от формы и облегающую черную футболку, громко свистнул, обращая на себя взгляды. — План сегодняшнего занятия таков: десять кругов по поселению, полоса препятствий и спарринг. Бегаем в среднем темпе, силы еще понадобятся. По завершении те, кто покажет лучшие результаты, будут освобождены от занятий до конца недели. Что расселись? Подъем, живее! Октябрьский день выдался на удивление теплым. Дождя не было, осеннее солнце слегка, но пригревало. На занятии, помимо учеников, присутствовали и ребята из группы. На первый взгляд, среди детей разных возрастов, лучший результат показал бы Фред, но на прошлых занятиях выяснилось, что некоторым под силу обогнать его. Дженнифер поднялась с бордюра, поправила на бедрах спортивные брюки и хотела было закатать рукава толстовки, но вовремя опомнилась. В очередной раз подумала, что стоит найти что-то, чем укрыть укус и спокойно носить футболку. Хотела бы сделать татуировку — беспроигрышный вариант, но едва ли еще когда-то встретит того приветливого старого рокера, который сделал ей первую. Дженнифер невольно коснулась запястья правой руки, где под толстовкой скрывался маленький цветной рисунок. — Чего мечтаем? — раздался усмехающийся голос Следопыта. — Вперед, Джексон, вперед! Дженни тихо фыркнула и побежала вслед за всеми. Сильно напрягаться смысла не видела. Хорошего результата не покажет, так к чему тратить лишние силы. Самочувствие с утра походило на настроение и было паршивым. Хотелось постоянно ворчать и огрызаться, но приходилось сдерживаться. Первый круг прошел довольно легко. Резко поплохело на втором. Закружилась голова, к горлу подскочила тошнота вместе с безумно колотящимся сердцем. Остановилась, уперлась ладонями в колени, жадно хватая воздух. К счастью, бежала она позади всех, значит, никакого лишнего внимания к своей персоне привлечь не должна была. Как бы не так. — Так, юная леди, — раздался на удивление задорный голос Следопыта. — Прохлаждаемся? Дженнифер хотела было ответить, но желудок скрутило судорогой, вызвав слабый стон. Следопыт озадаченно хмыкнул и, судя по шагам, подошел ближе. — Так, дыши. Что с тобой такое? — кажется, в голосе сквозило искреннее волнение. Удивительно. — Отдышись, после давай прогуляемся до Эди. Выглядишь не очень хорошо, если честно. — Не надо, — сипло ответила она. — Это так… херня девчачья. Немного отдышусь и побегу дальше. Он хмыкнул и покачал головой. — Так не пойдет. Я, конечно, строгий, но не монстр. Приходи в себя, и спокойно пойдем дальше. — Я думала, ты ненавидишь меня, — тихо произнесла Дженни. Следопыт хмыкнул. Молчал до тех самых пор, пока они не зашагали вперед. Дженни чувствовала, что немного полегчало, тошнота отступила, взамен навалилась усталость. — Нет никакой ненависти, — заговорил Следопыт. — Чушь какая. Да, я требователен, но никогда так однозначно не отношусь к людям. Я бы назвал это недоверием и подозрительностью. Сама посуди. Одинокая совсем юная девушка одна в доме, с оружием, еще и с нашими погибшими друзьями. Наводит на мысли. Другая могла бы подумать, что дом жилой, значит, вернутся хозяева. И они, вероятно, не обрадуются такому соседству. Другой вариант, что так показательно убитая семья — казнь и предупреждение. При таком раскладе оставаться тоже опасно, понимаешь? Значит, есть вариант под номером три. Такую, на вид безобидную девочку, оставили настоящие убийцы взамен приманки или охраны. Хотя, на последнее тянешь с трудом, без обид. — И что изменилось, раз говоришь со мной и рассказываешь это? — стараясь скрыть глупую обиду, произнесла Дженни. — Ну, я долгое время присматривался к тебе, отмечая некоторые детали поведения. Такая уж привычка, ничего личного. Дженнифер взглянула на него, как бы спрашивая о сделанных выводах. Следопыт молчал, после тихо усмехнулся каким-то своим мыслям. — Я заметил, что ты, несмотря на свою скрытную натуру, довольно искренняя. Когда придурочные наркоши завалились в поселение, и тебя обвинили, ты была искренне напугана, искренне рассказывала, как наткнулась на одного из них в лесу. Я поверил. Поверил, когда встала на защиту Адама после вылазки в больницу, с которым у вас, очевидно, разногласия. Мне нравится эта черта. Он задумчиво покачал головой, беззлобно, скорее воспитательно, прикрикнул на пробегающих мимо и болтающих учеников, после чего взглянул на Дженни. — Знаешь, я бы хотел угостить тебя ужином. На обед не успеем уже. Считай, будет моим извинением за грубость. Идет? Она растерялась. Искренне, даже не представляя, как реагировать на подобное предложение. В его словах будто таился какой-то подвох или же просто сложно было представить подобное повседневное общение с хмурым Следопытом. А он ждал. Поглядывал, наверное, «считывал» все написанные на лице эмоции. — Хорошо, — сдалась Дженни, не в силах больше выдерживать молчание и этот взгляд. — Чудесно. Полегчало? — она кивнула. — Тогда ноги в руки и вперед. Он махнул рукой и перешел на бег. Дженнифер фыркнула, старательно нагоняя его. Пробежка завершилась. Хотелось бы почувствовать облегчение, но впереди ждала полоса препятствий — любимое из упражнений Дженни — и рукопашка. Одно из нелюбимых. Предстояло постоянно взаимодействовать с кем-то, прикасаться самой и терпеть прикосновения. Когда Дженни впервые увидела площадку для прохождения полосы, решила, что раньше это была собачья площадка. Эди с усмешкой заверил, что лишь отчасти. Большую часть инвентаря сколотили сами, что-то притащили из других мест. На территории, где жила группа, организовали настоящий спортивный зал. Дженни подумала, что неплохо было бы заглянуть туда ради интереса. Полоса препятствий тоже проходилась на время. Сперва предстояло проскочить по лежащим на земле шинам, не запнувшись и не разбив себе нос. Следом — проходка по узкому бревну, после которого предстояло забраться на стену, спрыгнуть на другую сторону и проползти под веревочной сеткой. Дженнифер порадовалась, что погода оставалась сухой, не придется барахтаться в грязи. Спустя некоторое время после старта полосы начали подтягиваться особо любопытствующие зеваки. Они рассаживались на трибуны, болтали. Краем глаза среди всех Дженни заметила Барри с парой своих дружков. Они сидели с пивом, курили. Следопыт точно заметил их, но никак не отреагировал. Когда подошла очередь, Дженнифер почувствовала крайний дискомфорт. Несколько раз резко выдохнула, получила отмашку Следопыта и побежала к первому препятствию. Помнится, на школьном дворе тоже выкладывали шины для перескакивания через них. Еще с Кэрой они соревновались, кто пробежит быстрее. Подруга побеждала, а Дженни вечно цеплялась ногами, периодически падала. Сейчас же сделать все хорошо было делом принципа. Уделать придурка Барри, наблюдающего за ними. Она считала, делая прыжок за прыжком, высоко поднимая колени. Шины остались позади. Окрыленная Дженни заскочила на бревно, ступая по прямой линии, балансируя руками. Дальше поджидали проблемы. С ее ростом забраться на стену будет непросто. Дженнифер спрыгнула с бревна, подбежала к преграде и вскинула голову. Высоковато. — Дженнифер, в чем дело? Не теряй темп! — Следопыт ритмично хлопал в ладони. Она отступила чуть назад, разбежалась и прыгнула, вцепляясь пальцами в зазор между досок. Ногами уперлась в полотно, шагая по нему в надежде, что не соскользнет. Подобрала ступни ближе, выдохнула, после чего отцепила одну руку, подтянулась и перехватилась выше. Успех задания был совсем близок. Дженни крепко сжала ноющие пальцы, второй рукой ухватилась за верхнюю доску препятствия. В момент перехвата, нога предательски соскользнула. Дженнифер не успела никак отреагировать, не то, чтобы схватиться за что-то. На несколько мгновений будто остановилось сердце. Она рухнула спиной на твердую землю, ощутила, как из легких вылетел весь воздух, в глазах потемнело. Дженни закашлялась и попыталась сразу приподняться на локтях. Со стороны услышала восторженный свист, смех. Сквозь наполнившееся слезами глаза, увидела поднявшегося на ноги и свистящего Барри. Он хлопал и ржал. Следопыт молчал. Дженни моргнула, смогла разглядеть его лицо. Тревога, уверенность. Она сжала зубы, незаметно смахнула слезы и поднялась. Встряхнула руки, будто сбрасывая всю боль и напряжение с тела. «Соберись. Не вздумай показать им, что ты лишь слабая девчонка…» Дженнифер махнула головой, с волос слетела пыль и остатки сухой травы, отошла чуть назад, разбежалась. Второй прыжок вышел, поначалу, менее удачным. Неловко ударилась пальцами, громко шикнула от боли, но уперлась ногами в доски, поднимаясь выше, перехватываясь. Дотянулась до вершины, перелезла и спрыгнула уже по другую сторону. Ноги едва не подкосились от окрыляющего успеха. Дженни покачнулась, чуть не упала. Дальше — самое легкое. Дженнифер опустилась на четвереньки, легла и быстро поползла под натянутой веревкой, обползая частые столбики. Выбралась, добежала до финишной линии и вскинула руки вверх — только так засчитывали завершение полосы препятствий. — Прекрасно. Можешь переводить дыхание. Дыши медленно, размеренно, полной грудью. Следопыт одобрительно кивнул и отвлекся на следующего ученика. Дженни отошла в сторону, где уже отдыхали первые из ребят, опустилась на бревно, позволяя бешено колотящемуся сердцу прийти в норму. На спарринг сил совсем не оставалось. Все собрались на свободной площади между трибунами и полосой препятствий. Следопыт довольно осматривал запыхавшихся, измученных подопечных и явно предвкушал финальный рывок мучений. Артур с Эди переговаривались, усмехались, в стороне курил Адам, вызывая те самые смешки коллег. — Так, последнее развлечение на сегодня — спарринг. Разобьемся по парам, отработаем пару ударов и выход из захвата. Ясно? — Следопыт кивнул на смиренное молчание. — Значит, начнем делиться. Он называл пары, ждал, пока ребята будут подходить друг к другу. Так очередь дошла и до Дженни. — Джексон и Миллер! Дженни чуть сдвинула брови. Ей не очень нравилось обращение по фамилии, а услышав с собой в паре кого-то неизвестного, принялась оглядываться. — Можно другого напарника? — подал голос Фред. — Не хочу бороться с девчонкой. Слишком легко будет. «Вот как, Фред Миллер», — фыркнула про себя Дженни. Следопыт приподнял одну бровь. До этого никто не спорил с его выбором. — Угу, черт с тобой, тогда с Тобби, — он взглянул на Дженнифер и вздохнул. — Ладно, значит, в паре с Адамом. Дженни только и успела открыть рот, будто готовая отказаться, но Адам опередил. — Я с Барри хочу. — Не понял? — Следопыт уже вскинул обе брови. — Пусть идет сюда, а то только сидит и рот дохера открывает. — Разбежался, — рассмеялся Барри. — Я теперь молодой отец, меня беречь надо. Адам поморщился, хмыкнул и сложил руки на груди, даже не взглянув ни разу в сторону Дженни. — Трепло ты сраное, — бросил он. — Зассал, да? Вот тут уж Барри встрепенулся, резко поднялся и направился к Адаму. Как легко оказалось его уломать. Следопыт закатил глаза и повернулся к единственной оставшейся без пары Дженни. Подошел и встал напротив. — Хорошо, все решили. Я и моя юная помощница сейчас покажем пару упражнений, — он коснулся ее лопатки, подтолкнул слегка в сторону, чтобы все видели, и поспешно убрал руку. — Сперва, внимательно смотрим. Упражнение начинаем лишь по команде. Уяснили? Чудесно. Так, Дженнифер, без паники. Больно делать не собираюсь. Начнем с небольшой теоретической части. Он протянул руку. На первый взгляд, для рукопожатия. Дженни замялась, переступила с ноги на ногу. Выбора не оказалось. Она недоверчиво нахмурилась, протянула кисть, наткнулась на легкую улыбку Следопыта. — Правую, — тихо подсказал он. Дженни смутилась и коснулась его руки. — Так, друзья, ситуация не самая реалистичная. Обычно, незнакомцы стреляют до рукопожатия, — среди группы раздались смешки. — Пошутили и хватит. Это базовый захват, а вот выход из него может быть самым разнообразным. Посмотрим, как это сделает Дженнифер. Он сжал ее кисть, перехватил практически неощутимо за запястье, отвел руку в бок, развернул спиной к себе и крепко прижал. — Пара простых движений. Обратите внимание, что при таком захвате вы или ваш оппонент оказываются обездвижены. В данном случае, рука Дженнифер прижата к ее противоположному плечу, своей рукой я ее крепко фиксирую, особо не тратя сил. Теперь моей помощнице предстоит освободиться. Готова? Смотри, давай представим, что ты сделала бы в реальных обстоятельствах. Дженни чувствовала себя некомфортно, спиной ощущала тепло его тела, дыхание. Держал ее крепко, но не причинял боли. Еще и взгляды. Все слишком внимательно наблюдали. — Ну ладно, обычно, я ношу с собой нож. В такой ситуации достала бы его и воспользовалась. — Хорошо. Как конкретно? — Например, воткнула бы в ногу. Следопыт одобрительно усмехнулся. — Хороший ход. Не все будут ожидать подобного. Но фантазируем дальше. Ножа может не оказаться. Как тогда? — Могу укусить, — тихо отозвалась она. — Звучит хорошо, а вдруг нападающий уже заражен. Это риск для тебя. Еще варианты? — Не знаю, — призналась она. — Возможно, попробовала бы еще как-то сделать больно, чтобы ослабла хватка. Он кивнул. — Хорошо, затея неплохая. Ты молодец. Помимо этого покажу еще один способ, — Следопыт расцепил на несколько секунд пальцы, сжал их обратно уже чуть сильнее. — Чаще всего противник будет думать, что вы начнете вырываться — самая первая и естественная реакция. У кого-то, как у Дженни, возникнет желание отбиться, но можно и так. Свободной рукой он слегка надавил на ее плечо, подсказывая ускользнуть вниз. Дженни присела, выскочила из хватки, но руку не отпустил. — Перехватывай руку, — подсказал Следопыт. — Смотри, ты вылезла, но я одним движением могу сломать тебе кисть. Это не дело, согласна? Тебе нужно в момент того, как соскальзываешь вниз, а в это время противник уже теряется, перехватить мое запястье, повернуться лицом и заломать уже мою руку. Поняла? — Не совсем, — призналась Дженнифер. Следопыт кивнул, слегка улыбнулся. Отметил, что на практике будет полегче и призвал начинать упражнение. Попытки проваливались одна за другой. У нее никак не выходило перехватить его руку. Призвав и остальные пары отрабатывать захват, высвобождение из него, сам обратил свое внимание на Дженнифер. К ее удивлению, объяснял все спокойно, повторял каждое движение, помогая оттачивать его до автоматизма. Спустя немало попыток, ей удалось не слишком ловко, но перехватить мощное запястье, под одобрительный кивок успешно завести за спину и поднять, согнув в локте до появления дискомфорта. — Ты молодец, Дженнифер, — Следопыт улыбнулся, повернувшись к ней лицом. — Если бы не проваленное занятие по бегу, легко претендовала бы на лучший результат… Эй, какого хрена? Громко озвучив последний вопрос, взглянул за спину Дженни. Та оглянулась и увидела, как Барри уже повален на землю, сверху, прижимая ноги, сидит Адам и уверенно бьет кулаком в лицо. Следопыт едва заметно, практически не ощутимо, коснулся плеча Дженни и, вместе с Эди и Артуром, бросился разнимать драку. К моменту, как Адама успели оттащить, он и сам получил по лицу. Из носа текла кровь, которую попытался вытереть рукой, но лишь размазал. — И как это понимать? — громко зашипел Следопыт. — Учу отвечать за сказанное, — Адам поднялся на ноги, запыхавшись. Эди ругался и суетливо осматривал матерящегося Барри. Артур, вместе с Фредом, поспешил собрать ребят и повести прочь. Дженни, по просьбе Следопыта, взяла бутылку воды и подошла к опустившемуся обратно на пожухлую траву Адаму. Он взглянул, морщась от солнца, на подошедшую Дженнифер, протянул руку за бутылкой, но она спешно поставила ее рядом на землю. Больше Адам на нее не смотрел. — Как же вы задрали! — искренне выдохнул Следопыт. — От обоих одни проблемы. — Он напал на меня! — выпалил Барри. — Так и есть, — бросил Адам, касаясь разбитого носа. — Не скажешь, за какую херню ты огреб? В ответ он молчаливо поджал разбитые и опухшие губы. — Молчишь, сука? — Адам, заткнись! — шикнул Следопыт и потер переносицу. — Мне плевать на ваши междоусобицы. Стычка снова произошла при всех. Еще и на глазах учеников. Каждый получит наказание. Барри — неделю чистить ров. Адам, будешь дежурить на стене и чистить ров. Тоже неделю. Обоим ясно? — Я не виноват в драке! — возмутился Барри, после бросил взгляд на Дженни. — Все из-за тебя, соплячка. Адам было дернулся, но его остановил хмурый Следопыт. — Еще раз увижу такое — вылетите из поселения оба. Эдди, веди Барри к нам. Там осмотришь его. Джонс, Эбби сейчас дежурит в медпункте. Свернешь по пути куда-то, я все узнаю, будь уверен. Бегом. Адам поднялся, прихватил бутылку воды и направился от них прочь. Следопыт покачал головой и взглянул на Дженни. — Не лучшее завершение занятия. Но вечерние планы не отменяются, — он слегка улыбнулся и кивнул. — Отдыхай. Дженнифер выдохнула и побрела в свою комнату, где могла бы, наконец, принять душ и смыть какое-то нарастающее волнение.***
Адаму совершенно не хотелось идти к Эбби. Она точно вывалила бы на него целую порцию осуждения, попыток воззвать к разуму. Если бы вместе с разбитым носом не болела голова, мог попробовать отмахнуться от нравоучений, но теперь сил на это не осталось. Он подошел к дверям медпункта, коротко постучал. После ответа, зашел в небольшое помещение. Напротив двери боком стоял письменный стол Эбби, где она и сидела. Рядом за ширмой скрывалась кушетка. — Какого… хрена? — вымолвила пораженная Абигейл, быстро подошла к Адаму и потащила на кушетку. — Никакого спокойствия с тобой. Что произошло? Эбби суетливо ходила от одного шкафчика к другому, раздраженно бубнила, пока не остановилась напротив него. Пальцами подняла голову за подбородок и принялась бережно вытирать засыхающую кровь. Одним лишь взглядом, полным укора, вынуждала просыпаться из самых недр совесть. — Спарринг немного вышел из-под контроля, — слегка усмехнулся Адам. Эбби лишь фыркнула. — Следопыта довел? — Не, это от Барри. Но, поверь, ему досталось сильнее. Надеюсь, понадобятся швы. Заодно и зашьют ему еб… — Адам, — одернула Абигейл. — Что ты постоянно нарываешься? Без внимания не можешь или что? — Я не просто так дал ему в морду, — отозвался он. — Получил за поганый язык. Ты знаешь, мне похер, когда что-то говорят про меня, но я не потерплю такого отношения к… Адам замолчал. Эбби отпустила его голову, осторожно ощупала нос, смотря прямо в глаза. — И о ком же он сказал плохо? — она внимательно изучала Адама, после чего тихо вздохнула. — Ты сам не свой в последнее время. Я помню тебя таким после ухода Лис. Адам, прошу, поговори со мной. Эбби заботливо улыбнулась ему, погладила по волосам. Он вздохнул, уткнулся лбом в ее плечо и закрыл глаза. Рядом с Абигейл ему всегда было спокойно. Даже, когда она ворчала, делала это с заботой, страхом за него. С того самого момента, как он попал в Оазис, она напоминала его старшую сестру. Ужасно, но Адам порой думал, что Мэгги повезло не дожить до всего этого ужаса. Судьбу своих племянников он так и не узнал. Адам вздохнул и отвел взгляд. — Я хочу поделиться кое-чем, Эбби. Наверное, мне нужен совет. Она подала ему пакет со льдом и села рядом на кушетку, коснувшись руки. — Ты знаешь, что я всегда выслушаю, — тихо заверила Эбби. Адам вздохнул, приложил пакет льда, прижав снова, и заговорил: — Я очень херовый человек, Эйб. Однажды я сделал очень больно человеку, который совершенно этого не заслуживал. Который просто… попался в неудачное время. Я был сильно не в себе, даже почти ничего не соображал. Это не попытка оправдаться, ни в коем случае. Просто… Каждый раз, когда я видел этого человека, замечал его страх ко мне, неприязнь, мне становилось страшно от того, что это моя вина. Не могу представить, насколько плохо и больно приходится бедняге. Я осознаю все, мне ужасно стыдно. Не знаю, как это все исправить. Хотя бы попытаться исправить. Как объясниться, попросить прощения и донести, что я делаю это искренне. — Конкретнее не скажешь? — он покачал головой. — Ладно, Адам. Я бы посоветовала попробовать просто поговорить. Спокойно, без твоих излишних эмоций. Просто попроси этого человека, если сейчас это возможно, выслушать тебя. Дать пару минут. Объяснить свою искренность сложно, но ты можешь показать это действиями. Сейчас я вижу, что ты искренний. Просто и будь таким. Пусть и в непростом разговоре. Но знаешь, что… тебе не стоит требовать сразу чего-то в ответ. Прощения, в смысле, или понимания. Объяснись и дай время. Ты хороший парень, Адам… Он невесело усмехнулся. «Как жаль, что ты ошибаешься, Эбби…»***
Дженни послушно пришла в бар. Ее поражала подобная смена настроения и отношения Следопыта к ней. Такого просто не бывает. Она пыталась понять, насколько он был искренен, когда говорил, что просто присматривался. Искренний ли он сейчас, когда слегка улыбается? Или настоящим он был хмурый и холодный? Дженнифер сидела за столиком у окна, обнимала подтянутые к груди колени. Накрапывал дождь, из-за черных туч стало еще мрачнее. Внутри зажгли лампы, теперь приходилось смотреть на собственное размытое отражение. Длинные прямые волосы лежали на плечах, синие глаза, как и синяки под ними, выделялись на бледном лице. Ей сильно не нравилось самочувствие последних дней, побаивалась, что таковы последствия укуса. Возможно, нет никакого иммунитета, просто заражение протекает медленнее, чем у остальных. Пусть и симптомы не совпадали. ничего того, что наблюдалось у обычных заразившихся… — Рад, что ты пришла, — напротив сел Следопыт и подвинул ей порцию спагетти с томатами, от которых, вместе с потрясающим ароматом, поднимался дымок. — Слышал, ты любишь итальянскую кухню. — Спасибо, — Дженни едва заметно дернула уголками губ. — Ты прав, очень люблю. — Тогда, угощайся. Она кивнула и с аппетитом приступила к своему припозднившемуся ужину. Следопыт тоже начал есть, постоянно поглядывая на нее. — Можно мне спросить? — решилась Дженнифер. Он кивнул в ответ. — Ты же не просто так позвал меня, теперь угощаешь. — Не веришь в совпадения? — слегка улыбнулся Следопыт, склонив голову. — А я вот верю. Верю, что у двух совершенно разных и незнакомых людей могут быть одинаковые повадки, кажется, незначительные привычки. Верю в то, что мой старый друг чуть больше года назад встретил на пути в Калифорнию девочку, на тот момент, пятнадцати лет. Уверен, могло быть совпадением, что у нее были глубокие синие глаза, пробивной характер. И знаешь, самом большим совпадением я считаю, как он звал ее. Да, Джен-Джен? Жевать перестала, стоило ему заговорить. С каждым словом удары сердца становились все чаще, громче и чувствовались в районе горла. Дышать стало труднее, аппетит пропал мигом. Вокруг стало тихо, глухо, будто заложило уши. Она видела лишь его серые глаза. Холодные, но прожигающие насквозь. И он ждал ответа, хотя по одной ее реакции точно все понял. — Я хочу знать, что произошло с ним. Как закончилась его жизнь, где это произошло, — прервал тишину Следопыт. — Мне паршиво от одной мысли, что все это время Диего бродит где-то измененным или того хуже — гниет в захудалой дыре. Вот, что для меня важно. Дженнифер молчала. Ей было страшно видеть изменившееся выражение его лица. Дружелюбие испарилось. Ему хотелось получить ответы. Наверняка, его раздражало молчание, эти бесконечно тянущиеся мгновения. — Он не измененный, — решилась произнести Дженни. — И не оставлен в каком-то месте. — Расскажи мне, — с едва уловимым давлением произнес Следопыт. — Как погиб Диего? Дженнифер опустила взгляд на дрожащие руки, которые вновь обняли колени. Снова закрылась, ушла в свой кокон. Предстояло рассказать правду, признаться в ужасном. В горле мгновенно пересохло, захотелось прокашляться, но боялась издать любой звук. — Его укусили. Спустя пару дней стало совсем плохо. Мы укрылись в одном из домов. Это был… — она слегка нахмурилась, припоминая, — … небольшой город в Колорадо, кажется. Я пыталась сделать хоть что-то. Колола антибиотики, обрабатывала укус и ничего. Все без толку. Диего не хотел обращаться. Хотел умереть человеком. Мне пришлось… пришлось выстрелить. Я убила его… Подбородок задрожал, в глазах противно защипало, выступили слезы. — Я не могла оставить его там. Выкопала яму и похоронила во дворе под деревом. — И забрала все его бумаги с собой, да? Карту с пометками, путь до Оазиса. Откуда это у тебя? Взамен боли от воспоминаний пришло негодование. Узнать о том, что карта и другие бумаги Диего у нее, он мог лишь забравшись в ее вещи. — Откуда ты… — Ответь на вопрос. Почему ты забрала это все? Почему решила, что станет тебе полезным? — Диего сам отдал мне их. Сказал найти поселение, тебя и передать его заметки, — как можно спокойнее попыталась ответить Дженни. — Так почему же не отдала? Похоже, вообще не собиралась рассказывать, если бы сам не узнал, верно? Дженнифер кулаком смахнула слезы и плотнее сжала губы, лишь бы не разрыдаться. — Поэтому и не говорила, — сорвавшимся голосом ответила она. — Разве мне поверили бы? Веришь в совпадения? Так вот, это было бы самым невероятным. Пришла из ниоткуда с вещами вашего погибшего товарища. И хер бы мне поверили, что его укусили, что он сам просил убить себя… а ведь Диего был мне невероятно дорог! Дженни закрыла лицо дрожащими ладонями, пыталась сдержать слезы, дышать ровно, спокойно. когда ее плеч коснулись руки, прорвало. Заплакала в голос, чувствуя, как подсевший рядом Следопыт обнимает и прижимает к своему плечу. Он молчал, поглаживая ее волосы, успокаивал. Ей полегчало. Как бы не хотелось признаваться, но этот разговор, пусть и под давлением, помог снять с души тяжелый камень. Дженнифер оторвалась от него, быстро вытерла слезы. — Это похоже на него, — грустно усмехнулся Следопыт. — Он говорил, что при укусе предпочтет закончить все до обращения. Жаль, что тебе пришлось это сделать. Но ты молодец. Сильный шаг. Дженни нахмурилась. Ей надоело это слышать. Надоело, что ее хвалят за убийство. Она была бы сильной, если бы помогла Диего. Следопыт хотел произнести что-то еще, но отвлекла рация. Он снял ее с пояса, нажал на кнопку передачи. В ответ слышалось лишь шипение, будто бы прорывающиеся через помехи крики. Где-то на улице, по ощущениям, за зданием бара, раздался громкий хлопок. Теперь крики стали ближе. Через мокрые от дождя окна, получилось увидеть бегущих в панике людей. Следопыт велел сидеть на месте, сам бросился на улицу. Дженнифер взглянула на Хейба, который призывал редких посетителей к спокойствию, поднялась и побежала следом. Оказавшись снаружи, прикрыла глаза от крупных капель дождя. За домами поднимался дым, часть неба озарялась алым пламенем огня. Людей загоняли по домам. Дежурные, у которых был выходной, и те бежали вооруженные. Дженнифер спешила в сторону, откуда и шел дым, куда спешили люди. Дождь бил по лицу, волосы намокали и лезли в глаза, рот. Когда она вышла к стене, замерла. Часть ее, не обитая железом, оказалась объята пламенем. Люди суетились вокруг, спешили тушить огонь. Чуть в стороне валялись горящие обломки смотровой вышки, на траве растекалась кровь, кто-то кричал, рыдал. Дженни вскинула голову. Среди черного неба появилось яркое пятно. Сперва показалось, что оно не движется, но после начало быстро приближаться. Подожженная бутылка попала в другую вышку. Следом раздался крик, оттуда спрыгнул человек, скидывая охваченную пламенем куртку. По спине Дженни пробежал холодок. Она и подумать не могла, что кому-то придет в голову нападать на такое защищенное место. Казалось, что оно полностью защищено. Дженни выцепила голоса Следопыта и Артура, быстро опомнилась, забежала на стену к остальным и взглянула вдаль. Среди деревьев мелькали огоньки. Нападавших было немало, все вооруженные. Едва ли не над самой головой пронеслось несколько выстрелов. Дженни присела за частью стены. К ней подоспел Артур. Он посмотрел на нее, покачал головой. — Ты что здесь забыла? — Я не могла просто сидеть на месте. Я могу помочь! — Ладно, поможешь, — он оглянулся, после протянул ей винтовку с оптическим прицелом. — Стреляла из чего-то подобного? — Из Винчестера… — Неплохо. Отдача сильная, держи крепче, хорошенько упри приклад в плечо, — спешно обучал Артур. — Почему ты отдаешь винтовку мне? — Мы будем отстреливать ближние дистанции. Автомат тебе не доверю, а пистолет — херня. Послушай, задача твоя проста. У этих уродов взрывчатка, да коктейли. Не промахивайся, хорошо? — он одобрительно похлопал ее по плечу и удобнее перехватил автомат. — Будь осторожна, ладно? Не высовывайся лишний раз, пусть мы и отвлечем их. Дженни кивнула. Артур показал ей большой палец и, пригнувшись, отошел в сторону. Когда раздалась первая автоматная очередь, она приподнялась, прижала приклад к плечу и зажмурила один глаз. Не сразу, но удалось сориентироваться через прицел. Напавшие оказались не только неплохо вооружены, но и одеты в бронежилеты, некоторые в шлемы. Дженни выискивала среди них свои цели. Увидела. Человек с каким-то изуродованным лицом, будто и не своим вовсе, поджег воткнутую в бутылку тряпку, замахнулся. Кинуть не успел. Пуля попала ему в бедро. Кажется, он закричал от боли, выронил коктейль. Его тут же охватило пламя. Следующий выстрел добил его, прервав мучения. В стороне, ближе к дороге, раздался визг. Ливень, а следом и постоянные выстрелы, злили измененных, привлекали выйти на охоту. Можно было подпустить их ближе, стравить одних с другими и просто ждать. Таков и был ее план. Дженни отвлеклась не вовремя. Излишне задумалась. Что-то просвистело возле самой головы, обожгло скулу и ухо. Вместе с этим проскочила мысль, что пуля попала в нее. Что сейчас свалится замертво с простреленной головой, наказанная за невнимательность. Смерти не последовало. Дженнифер присела за укрытие и коснулась скулы. На пальцах, ожидаемо, осталась кровь. Оглянувшись, присмотрелась. Стрела. Она вонзилась в землю. Дженни махнула головой, вновь прильнула к прицелу. Измененные брели в стороне, вынюхивали. Она задержала дыхание, постаралась унять внезапную дрожь в руках, не обращать внимания на боль. Выстрелила в землю недалеко от бродячей орды. Еще и еще, увлекая их в сторону. — Слишком много промахиваешься, — бросил Следопыт, будто бы в усмешкой. — Знаю, — прошептала она. — Я знаю это. Измененные подходили все ближе, но времени не оставалось. Один из тех мародеров, что оставались на отдалении, достал взрывчатку, поджег фитиль, замахнулся. От попадания такой штуки, забор вряд ли остался бы стоять на своем месте, что отчетливо продемонстрировала разлетевшаяся ранее вышка. Дженнифер выстрелила. Сама не ожидая, что отреагирует настолько быстро. Возможно, дрогнула рука, возможно, сознание подсказало. Пуля попала в бомбу. Хлопок разнесся над деревьями и поселением. Мародера со взрывчаткой и еще нескольких рядом разорвало на части, забрызгав траву и деревья кровью, ошметками внутренностей. Подошедшие ближе измененные учуяли свежую плоть, ринулись в ту сторону, заметили и живые мишени. Теперь мародерам стало не до поселения. Оставшиеся пытались бежать, но кровожадные твари настигали их. Дженнифер уже не видела, что случилось с остальными. Она отложила винтовку, опустилась на деревянный пол и прижалась спиной к стене. Голова кружилась, но не только от тяжелого запаха крови и паленой плоти или осознания совершенного. Между коленей она зажала руку. Запястье горело огнем, распространяя от шрама тягучую ноющую боль, терпеть которую было просто невозможно. Перед глазами все плыло. Казалось, что сознание покидает ее, пока зрение вдруг не обострилось. Она выцепила Эди, который решительно направлялся к ней. Сердце провалилось в пятки, позволяя заполнить огненной болью все тело. Воздуха не хватало, не сразу дошло, что она и вовсе задержала дыхание. Эди был хмур, каким прежде не видела. Приблизился, осмотрел сверху вниз побелевшую Дженни. — Иди за мной…