Луч

      Бессознательный бред походил на ночной кошмар. Самый паршивый, в котором пытаешься бежать, но ноги вязнут среди невидимого болота. Когда хочешь кричать, но лишь беззвучно открываешь рот. Грудь сводило судорогой, дыхание перехватывало. Жар походил на бесконечную пытку. Сознание возрождало самые болезненные воспоминания. Старое кафе, слишком громкая музыка, минутная потеря бдительности. Снова и снова измененные впиваются зубами в плечо Диего, вырывают куски мяса. Потом он обращается. Страшно и мучительно. От этого разрывалось сердце. Вся боль скапливалась в груди одним колючим комом, который пульсировал, ранил еще сильнее. Казалось, будто внутри заложена бомба, которая лишь ждет своего часа. Когда-то она просто уничтожит этот хрупкий юный организм. Так думалось прежде. Теперь не уничтожит. На это есть вирус. Дженнифер чувствовала, как по венам растекается настоящее пламя, как тело бьет озноб. Укус болел настолько, что хотелось отгрызть себе руку. Казалось, она кричит, но из горла вырывался лишь жалкий хрип. Время тянулось бесконечно. Дженни проваливалась глубже в бездну темноты, пока все не прекратилось. Больше никаких чувств, лишь тьма, окутавшая подобно одеялу.       Сперва появились звуки. Щебетание птиц, скрип отживших с полвека деревьев, далекие хрипы измененных и отголоски грома. Правую сторону лица неприятно жгло. Дженни поморщилась, попыталась отвернуться, тогда и почувствовала, насколько затекло все тело. Попытка сглотнуть обожгла пересохшее горло. Собрав все силы в кулак, удалось приподняться на локтях, вытащить из рюкзака бутылку воды и жадно осушить практически полностью. Вдоволь напившись, вытерла губы рукавом рубашки и выдохнула. Резко накатила усталость. Вместе с ней — желание добраться до туалета, заодно умыться. Бессилие пришлось перебороть.       Дженни поднялась на ватных ногах, покачнулась, но устояла. Путь в дом потребовал немало усилий. Уже внутри, справив нужду и сполоснув лицо холодной водой, почувствовала себя хоть немного лучше. Головокружение практически прекратилось, уступило место голоду. Дженнифер прижала ладонь к ноющему желудку. Вздохнула. Взгляд случайно зацепился за оставленные ранее на полке часы. Приблизившись к ним, взяла в руки и замерла. Сердце сжалось до крохотного комка, коим и рухнуло в пятки. Подобное было просто невозможно. Должно быть, какая-то ошибка. С момента укуса прошло пять суток. Некоторое время пришлось провести в бреду и просто очнуться. По телу, словно током, прошлась дрожь. Пальцы похолодели, отчего Дженни сцепила их в замок. Постаралась прислушаться к собственным ощущениям. Ничего, кроме голода и жгучей боли в сердце.       Осознание накатывало волнами, захлестывало с головой и лишало воздуха. Она выжила после укуса. Промучилась несколько дней, но не обратилась. Дженни опустилась на пол, подтянула колени к груди, после торопливо задрала рукав. Проколы от зубов постепенно затягивались, от них не расходилось алых змеек вен. Белки глаз тоже не менялись. Никаких признаков заражения.       «Несправедливо», — остро кольнула мысль.       Диего заслуживал такого шанса. Выжить, вернуться к своим друзьям. Постараться вновь обрести счастье. Пусть бы тогда на его месте оказалась она. Пусть бы он пристрелил ее. Или узнал, что обращение не наступит.       Она запустила пальцы в волосы, до боли сжала челюсти. Хотелось кричать, но Дженни вновь давила все чувства глубоко в себе. Уже привычно, но невыносимо тяжело. Некоторое время так и сидела неподвижно, не вспоминая про голод и слабость.       В реальность вернули раскаты грома, отблески молний через закрытое жалюзями окошко. Дженнифер поспешила отмахнуться от ненужных мыслей, поднялась и выглянула на улицу. Ночь подступала все ближе. Оставалось, от силы, чуть более часа. Жаждущие крови и плоти измененные собирались в орду где-то на отдалении. Гул из хрипов и рычаний сливался воедино, предзнаменуя несколько часов ужаса. И это время предстояло где-то переждать. Домик на дереве был не слишком удачным вариантом за неимением путей отхода.       Дженнифер спрятала часы в карман, бросила взгляд на свое потрепанное отражение и поспешила к оставшимся в домике вещам. С перекусом стоило поспешить. Наспех разогрев гречку с мясом из банки, жадно заглотила всю порцию. Сгорая от желания сразу же приготовить себе еще, собрала в рюкзак остатки воды и пробралась обратно. Переждать решила в комнате, где жила девочка. Бросила вещи возле кровати, обошла дом, заперла все возможные входы, включая случайно обнаруженный люк в подвал, который вел с улицы. Пока оставалось время, принесла с первого этажа новую упаковку клея, села на стол возле окна и принялась заклеивать собственные кеды. От скотча толку не было, сгодился он лишь как временная мера. В доме точно получилось бы найти себе новую пару, но подобной мысли не допустила.       Пока высыхал клей, Дженни повернулась к окну. Закатное небо стало кроваво-красным, массивные тучи клубились и нависали потолком над землей. Где-то со стороны города слышались визги измененных, мутантов.       Издалека донесся шум мотора. Транспорт проехал по улице, довольно резко остановился совсем недалеко от дома. Дженнифер вздрогнула, резко прильнула к окну, но дорога оставалась вне зоны видимости. Она ругнулась, торопливо обулась и спрыгнула со стола. Из рюкзака достала пистолет. Боеприпасов не так уж много, но на какую-то защиту хватит.       Дженни подошла к двери, выскользнула в коридор и тихонько направилась в сторону лестницы. Пол слегка поскрипывал, пусть передвигалась она очень тихо. Возле ступеней остановилась. Никакого света внутри дома не было, на улице тоже стемнело, но луна, пробивающаяся через тучи, откидывала алые лучи.       Дженни сделала два шага вниз и замерла, успев занести ногу над очередной ступенью. Из легких будто вышибли весь воздух, стоило услышать, как открывается входная дверь. Не выламывается, а именно отпирается ключом. От вспыхнувшей паники бросило в жар, мгновенно пересохло в горле. Вернув себе самообладание, Дженнифер осторожно начала отступать спиной вперед. Следом за открывшейся дверью по первому этажу разнеслись мужские голоса. Пришедших оказалось четверо. Услышала, как что-то, по всей видимости рюкзаки, поставили на пол.       — Робби! Мира!       Громкий мужской голос разлетелся эхом по пустому дому. Дженнифер пробрала дрожь. Эти люди знали живущих здесь. Думают, что найдут живыми. Теперь, если попадется, вопросов окажется слишком много.       Ступени закончились, она вновь оказалась среди коридора. Незваные гости продолжили окликать живущих здесь. В голосах отчетливо слышалось нарастающее волнение.       — Эди, обойди бегом улицу. Может, возятся в сарае или у досок. Артур, ты осматриваешь первый этаж. Адам… Адам, мать твою, не на курорте! На тебе второй этаж. Я иду в подвал.       Разногласий не последовало. Дженни на негнущихся ногах дошла до комнаты, скользнула внутрь и закрыла дверь. Замка на ней не было. Она прижалась к ней спиной, жадно захватывая ртом воздух. Ситуация выдалась не из приятных. Еще так не вовремя разболелся укус. Дженнифер одернула рукава, крепче сжала пистолет. Лестница поскрипывала под более тяжелыми шагами. Половицы в коридоре хрустели. Подобное служило лишь на руку Дженни, которая с замиранием сердца вслушивалась в каждый шаг. Другие двери в коридоре открывались, мужчина осматривал комнаты. Стоило шагам остановиться прямо за ее спиной — ровно перед входом в комнату — сердце, кажется, и вовсе остановилось. От первого толчка в дверь Дженни немного пошатнулась, но устояла. Судя по тому, что сразу не последовал повторный толчок, человек оказался в замешательстве.       — В доме может кто-то быть! — донесся голос с первого этажа.       Дженнифер поняла, что лучше действовать наперед. Она распахнула дверь, выскочила в коридор и налетела на высокого мужчину. Тот ругнулся, растерялся на несколько мгновений, но тут же перехватил ее руку с пистолетом. Раздался выстрел. Они одновременно вскинули головы в потолок, куда и попала пуля, после взглянули друг на друга.       — Охренела что ли? — выпалил он.       Ловкость подвела Дженни. Она не хотела выпускать пистолет, терять единственный шанс отбиться, но мужчина с легкостью сделал подсечку, повалил ее на пол. Оружие отлетело в сторону, он завел левую руку Дженни за спину и уперся коленом в поясницу. Не слишком сильно, но лишая возможности двигаться.       Послышались быстрые тяжелые шаги. Сквозь растрепанные волосы Дженни видела, как две пары ног в одинаковых брюках и ботинках подходили к ним. Она невольно бросила взгляд на пистолет чуть впереди. Если бы только добраться до него.       — Отпусти ее, — рявкнул один из мужчин. — Живо, Адам.       Дженни отпустили. Она тут же села, выхватила нож и выставила перед собой, ощущая накрывающую панику. Мужчина, что стоял ближе к ней, отдавал приказы ранее с первого этажа и прикрикнул на держащего ее, выхватил пистолет. Лицо, которое едва удалось разглядеть в полумраке, оставалось совершенно холодным.       — Кто такая и какого черта здесь делаешь? Сколько еще с тобой людей?       — Эй, полегче, — вступился второй мужчина с темными волосами. — Не думаю, что девочка здесь не одна.       — Кто стрелял? — к ним подошел еще один. В такой же одежде, но с нашитым красным крестом на нагрудном кармане.       — Девчонка, — хмыкнул держащийся в стороне Адам.       Медик присел, поднял пистолет, нахмурился и показал вооруженному напарнику. Тот изучил огнестрел, прищурился, после решительно направился к Дженни. Сердце улетело в пятки, эхом отбивая ритм в горле. Она быстро поползла спиной вперед, пока не врезалась в стену. Оставалось лишь панически размахивать ножом в надежде, что стрелять не станут. По крайней мере, не сразу.       — Откуда у тебя пистолет? Ты убила их, да? Решила поживиться, но помешали? — холодно спрашивал мужчина.       — Я не убивала никого! — выпалила Дженни, понимая, что стоит с чего-то начинать диалог. — Просто взяла немного еды.       — Да что ты? Знаешь, черт возьми, кем были эти люди?       — Ладно, давайте остынем, — подал голос темноволосый. — Не думаю, что стоит так давить на нее. Сейчас есть проблемы посерьезнее.       Словно в подтверждение слов на улице раздался пронзительный визг. Все стоны и хрипы толп измененных слились в единый гомон. От одного звука похолодело в душах живых. Мужчины переглянулись. Угрожающий ей хмыкнул, опустил пистолет и поторопился вниз. Темноволосый отдал пистолет медику, после тоже удалился на первый этаж.       — Адам, на тебе комнаты слева. Мы с девчонкой будем оборонять справа.       Адам хмыкнул, скрылся в одной из комнат. Медик шагнул навстречу и протянул руку.       — Мэдисон Райт. Или просто Эди, — он наткнулся на затравленный полный ужаса взгляд. Кивнул с некоторым пониманием, повернул пистолет рукоятью вперед и протянул Дженнифер. — Ночь будет длинной.       Она осторожно забрала его, после чего поднялась на ноги. Нож спрятала в карман и зашла за Эди в комнату. Тот стоял возле окна, высматривая мчащихся с разных сторон измененных. Ловким движением Мэдисон снял с плеча автомат и приступил к отстрелу. Дженни устроилась возле другого окна. Слишком мало боеприпасов. Лучше приберечь до совсем уж крайней необходимости.       Крики измененных проникали прямо в мозг, разносились болезненными импульсами. Дженнифер опустилась на пол и дрожащими пальцами потерла виски. Боль стала неожиданно острой и резкой. Подавляя желание забиться в угол и взвыть от боли, она зажмурилась. Мэдисон, по всей видимости, заметил это.       — Ты в порядке? Ночь на всех влияет по-разному.       — Я не выспалась, — произнесла Дженни.       Мэдисон произвел несколько одиночных выстрелов по головам измененных и взглянул на нее.       — Жаль, что так случилось с Робби и его семьей. Они были хорошими людьми, долго боролись за то, чтобы заработать авторитет и собственную неприкосновенность. Получилось. Наше поселение сотрудничало с ними, мы предлагали присоединиться, но… отказывались.       — Я не трогала их, правда, — призналась она тихо. — Они уже были в подвале.       Мэдисон окинул Дженни взглядом и слегка улыбнулся.       — Знаешь, я тебе верю. Не похожа на убийцу.       Она промолчала. Слишком уж часто внешность бывает обманчива.       — Хорошо стреляешь? — Эди все старался поддержать диалог.       — Неплохо, наверное, — она пожала плечами.       В целом, не соврала, но и откровенничать излишне — глупо. Обычно не промахивалась. Мэдисон кивнул, а Дженни окинула его взглядом. Мужчина выглядел весьма молодым - максимум тридцать лет - темные волосы не были подстрижены слишком коротко и лежали легкими завитками. Щетина намекала на то, что в пути группа находилась уже не первый день. Да и его серо-зеленые глаза выражали весомую усталость. После короткого затишья вновь начали сбегаться измененные. Снова выстрелы по ним. В какой-то момент он просто замер.       — Это что еще за… — проговорил он.              Дженнифер заметила растерянность в его голосе, поднялась с пола и прильнула к окну. Со стороны соседнего дома появились отблески пламени. Источника этого света не было видно за деревянным забором. В следующее мгновение часть забора разлетелась на мелкие щепки. Словно завороженная, Дженни смотрела за тем, как через пробитый ход появляется массивная фигура. Мутировавший измененный был ростом футов девять, одетый в длинный потрепанный плащ, массивные сапоги. На голове — широкополая шляпа. На поясе болталась масляная лампа, а в руках находился здоровенный молот. С одной стороны. С другой орудие представляло из себя полноценное лезвие топора.       — А вот это уже выглядит более серьезной проблемой, — проговорил Эди.       — Что за херня? — шепотом произнесла Дженни.       Мэдисон вскинул автомат и поторопился совершить несколько точных выстрелов по мутанту. Все без толку. Одним из последних сбил с его головы шляпу, обнажая изуродованное лицо. Часть кожи свисала клочьями, челюсть была свернута вбок. Один глаз скрывался под будто бы расплавленным веком.       Игнорируя все выстрелы, мутант, в окружении измененных, приближался к дому. С первого этажа прошлось две автоматные очереди. Первая линия измененных частично повалилась. Некоторые сразу же начали подниматься. Мутанту, кажется, помеха под ногами здорово помешала. Он замахнулся своим оружием и одним движением разрубил пополам сразу несколько измененных на своем пути. Следующие удары, уже стороной молота, обрушились на дом. Захрустела обивка, под ней и доски. Дженни бросила перепуганный взгляд на Мэдисона.       — Надо сваливать. Не уходи отсюда, — бросил он ей, после чего поспешил на первый этаж к напарникам.       Дженнифер осталась в комнате одна. Взглянула вниз, где мутант продолжал крошить обивку дома, заодно и измененных рядом. На отдалении разнесся визг. Значит, вылезли еще и те редкие твари, которые своим криком лишь разжигали агрессивность рядовых измененных. Всегда они оставались вне зоны видимости. За прошедшие пять лет Дженни не только не видела их, но и не слышала описаний внешнего вида от других. Очередная тайна нового мироздания.       Удары прекратились. Мутант отошел на несколько шагов от дома и бросил в него свою лампу. Стекло разбилось, а огонь пробежал тонкой дорожкой по траве и острыми зубами вцепился в пластиковую обивку сайдинга. С него перекинулся на доски, проскальзывал между ними внутрь дома.       По лестнице спешно поднимались три пары ног. В комнате появился Эди, брюнет и хмурый русый. За плечами у них скрывались рюкзаки, оружие убрано из рук и висело на специальных ремнях. Последним зашел и Адам. Огонь распространялся на удивление быстро. Сквозь пробитую стену в дом попадали измененные, бегом неслись наверх к живым. Горели сами и поджигали собой все большую площадь.       — Всем внимание! — выкрикнул русый, стоило Адаму повалить шкаф и хоть немного задержать обезумевших тварей. — Уйдем через дерево. Ветви достаточно массивные и широкие. Всех выдержат, но необходимо сохранять осторожность и внимательность. Артур, идешь первый. Дальше Адам, девчонка и ты, Эди. Замыкать буду я. Поняли? Вперед. Не задерживаемся.       Дженнифер убрала пистолет в свой рюкзак, закинула его на плечи и забралась на стол вслед за Адамом. Ступив на крепкую ветвь, почувствовала, как сжался желудок. Сердце подскочило к горлу и принялось колотиться там, вызывая острые приступы тошноты. Высота не была слишком уж приличной, но голова предательски закружилась. Под ветвями, где осторожно двигалась группа, скопилась целая толпа безумных измененных во главе с мутантом, который уже заметил убегающих. За спинами раздались выстрелы. Русый отстреливал тех, кто пробивал дверь.       Вся группа прошла вдоль ствола, осторожно перебралась на другую ветвь. Именно она должна была вывести их к забору. Останется лишь перемахнуть через него и добраться до пикапа. На какой-то миг Дженнифер легко допустила возможность уехать с ними. До транспорта мародеров у гаража сама не добралась бы. И все же проблемы стоило решать по мере их поступления.       Дженни слабо представляла себе, как они, она в частности, будут слезать с дерева. Конечно, мужчины, наверняка, помогли бы ей, но от одной мысли о прикосновениях пробежал неприятный холодок. Тянулось это еще с самого детства. До дрожи Дженни не переносила, когда соседи, очередные дальние родственники или коллеги Аманды считали какой-то священной необходимостью обнять ее, потрепать за щеки или просто потрогать. Людей, которым она могла позволить прикосновения, можно было посчитать по пальцам одной руки.       Окунаться в свои мысли оказалось ошибкой. Дженнифер бросила взгляд на идущего впереди — единственного одетого в зеленую клетчатую рубашку и джинсы — обратила внимание себе под ноги. Оступилась. Вместе с ушедшей опорой вниз рухнуло и сердце. Дженнифер, в попытке ухватиться за дерево, сильно ударилась головой. В глазах тут же появилась яркая вспышка, за ней резкая темнота. Она и не заметила, как помимо воли разжались ослабшие пальцы.       Неимоверно болела голова. Постоянно покачивало, будто она непрерывно находилось в движении. От минимальной тряски пульсация боли во лбу обострялась во много раз. Дженни поморщилась и почувствовала, как стягивает кожу над бровью. Осторожно коснувшись с трудом поднятой рукой, почувствовала ткань пластыря. Следом попробовала открыть глаза. Перед лицом оказалась пластиковая обивка задней пассажирской двери. Так вот, почему ее качало. Они действительно находились в пути. Только куда?       — С добрым утром, — раздался миролюбивый голос Эди.       Дженни нахмурилась, попыталась сесть, но сил не хватило. Одна часть заднего сиденья была разложена, там она и лежала, укрытая пледом.       — Не спеши, — напутствовал Эди.       Она с немалым трудом перевернулась на другой бок. Рядом на сиденье, видимо лишенные комфорта, да и в темноте, ютились Эди и брюнет. Спереди на месте пассажира сидел русый с короткой стрижкой. Он услышал голоса и повернулся, окинув ее холодным взглядом серых глаз.       — Ты сильно ударилась. Вроде обошлось без швов, но в поселении все равно необходимо будет еще раз осмотреть тебя, — он сделал паузу, слегка поправил каштановые слегка вьющиеся волосы и улыбнулся. — Ты так и не представилась.       — Дженнифер, — слегка охрипшим от сухости в горле голосом произнесла она.       Да и какой смысл скрывать такие пустяки. Имена, происхождение ничего не значили.       — Рад знакомству, — Мэдисон кивнул, слегка наклонился вперед, указывая на брюнета. — Это Артур. За рулем Адам. Рядом — наш командир…       — Мы будто в лагере, — хмыкнул Адам. — Что дальше? Соберемся вокруг костра и будем рассказывать охерительные истории?       Эди хмыкнул, закатил глаза и протянул Дженни флягу. Она нахмурилась, недоверчиво оглядывая предложенное.       — Это просто вода. Не бойся. Только не пей все сразу.       Дженни села, взяла флягу и сделала несколько жадных глотков. Живительная прохлада освежила сухое горло, позволила вновь дышать полной грудью. Она подтянула колени к груди, повернулась к окну. Стало понятно, что пытаться сбежать сейчас — безумие. Сил хватит лишь на то, чтобы отбежать в лес. Там и остаться. Четверо крупных мужчин с легкостью догонят ее. Появилась и здравая мысль: разве из поселения сбежать легче? В голове, действительно, звучало гораздо проще.       «Ладно, Мэдисон просто осмотрит твой бестолковый лоб и все. Отправлюсь дальше».       За окном проплывали яркие летние пейзажи. Лишь изредка среди всей живописной зелени мелькали рыжие и алые оттенки. Дженни в задумчивости нажала кнопку на панели двери, опустила окно. Теплый летний воздух бил в лицо, вынуждая щуриться. Небо вновь приобрело свой привычный голубой цвет, ярко светило солнце. Сейчас, с наступлением утра, практически ничего не говорило о прошлой ночи. Уже успокоившиеся измененные изредка встречались на обочинах, тянулись вслед мчащейся машине. В дневном свете она, наконец, смогла разглядеть оставшуюся часть группы. Артур - темноволосый, с такой же темной бородой и карими глазами. Он особо не обращал внимания на то, что творилось за окном, был погружен в чтение. Русый на переднем сиденье смотрел вперед, иногда задумчиво потирал кончик прямого носа. Адама рассмотреть возможности не представлялось. За сиденьем удавалось увидеть лишь растрепанные каштановые волосы. Пожалуй, самые длинные из всех присутствующих.       Дженнифер в очередной раз смахнула с лица упрямые волосы и тихо вздохнула, опустив подбородок на поцарапанные колени. В тот момент пришло горькое понимание, которое вмиг опустилось на сердце очередным камнем. Ей стало плевать. Плевать, кто и куда везет, плевать, что будут делать. Совершенно безразлично, наступит ли вообще новый день.       Еще совсем недавно она не ловила себя на подобных мыслях. Что, если таковы последствия укуса? Среди всех симптомов вполне нашлось бы место апатии. Где-то в глубине души зарождалось волнение, перерастало в страх, но так и оставалось глубоко в подсознании. Будь, что будет. Все самое плохое уже случилось.       — Вы дадите мне уйти? — сама от себя не ожидая, спросила Дженнифер.       — Конечно, будто нам нужен лишний рот, — хмыкнул русый с переднего сиденья.       Эди цокнул и слегка стукнул напарника в плечо.       — Ну, Следопыт, прекрати! Не надо так сразу давить на девчонку.       В душе что-то будто щелкнуло. Дженни нахмурилась и перевела взгляд на русого мужчину с короткой стрижкой, который лишь усмехнулся, услышав Эди. Должно быть, ей послышалось. Такого просто не могло случиться.              Автомобиль начал замедляться. Следопыт повернулся к ней, усмехнулся, будто не замечая, как она пораженно пялится на него.       — Что ж, добро пожаловать в Оазис, Дженнифер.