***
Чуть больше года назад
Последняя пара дней лета выдались крайне дождливыми. Бесконечные ливни совмещались с грозами. Давно забитые сливы никак не справлялись с потоками воды. Дороги частично затопило, отчего двигаться становилось в разы труднее. Особенно в состоянии Диего. За прошедшие сутки он здорово сдал. На непродолжительных, но частых остановках Дженни с ужасом и сковывающей все тело болью замечала, как бледнее становится кожа, как бросает в жар или бьет озноб. Как белки глаз становятся краснее из-за множества лопнувших капилляров. От места укуса расползались слегка вспухшие змейки вен. Дженнифер едва хватало сил просто взглянуть на него, увидеть в тающем на глазах человеке знакомые черты, блеск во взгляде, улыбку. Взамен всему этому был лишь страх. Диего старался держаться, скрыть от нее хоть малую долю своего плачевного состояния. Тщетно. Залитые через верх кеды хлюпали на ногах, мешали быстро передвигаться. С последней остановки прошло больше двух часов — рекорд. Однако, стоило лишь взглянуть на Диего, чтобы понять, сколько вложено усилий. Он едва волочил ноги, все больше опирался на нее. Силы идти, особенно под дождем, сходили на нет. Дженни уже сама ощущала острую необходимость привала. Ноги замерзли, болели, ломило спину, а желудок сжимался в комок. Конечно, она понимала, что Диего во много раз хуже, но упади сама без сил, и он пропадет. До начала очередной грозы посчастливилось добраться до города. Одного из тех, благодаря которым Америку и прозвали одноэтажной. Даже в прошлые годы спокойной жизни эти места выглядели наполовину заброшенными. Среди полуразрушенных домов, походящих на трейлеры, расположился район побогаче. Видимо, город старались как-то возродить. Не успели. Дженнифер забралась с Диего в один из двухэтажных домов, быстро осмотрела все помещения и помогла подняться на второй этаж. Светлая комната встретила запахом затхлости, легкой сырости. Открытое окно решило бы проблему. Только стало вовсе не до окружающей обстановки. До кровати Диего не дошел. Силы закончились еще на пороге. Он прислонился спиной к стене, сполз на пол и старался восстановить сбившееся дыхание. Дженни сбросила покрывало, перетрясла одеяло и повернулась к двери. — Джен-Джен, — окликнул Диего, — подойди ко мне. Она приблизилась, опустилась на колени и дрожащей рукой коснулась его лба. Жар едва ли не сжигал его изнутри. Дженнифер подтянула ближе свой рюкзак, торопливо принялась рыться внутри. — Эй, что ты делаешь? Послушай, — Диего старался привлечь ее внимание. Дженни не хотела слушать. До потери пульса боялась грядущего разговора, но и понимала его неизбежность. Только не сейчас. Позже. Как можно позже. Наконец, нащупала в рюкзаке искомое. Оставшиеся несколько капсул антибиотиков, завернутые в ее же футболку. Горькое, болезненное и практически уничтожающее разочарование оглушило на несколько мгновений. Голос Диего доносился сквозь ватную пелену. Слов различить не смогла. Все внимание сосредоточилось на осколках капсул. Содержимое уже давно впиталось в футболку, не оставляя следов. Руки мелко задрожали, как и губы. На глазах тут же выступили слезы, которые тут же стерла кулаком. Нельзя плакать. Необходимо быть сильной. Ради Диего. Пусть отчаяние и сменилось злостью. Она хотела закричать, швырнуть проклятые осколки в стену. Хорошо, что сдержала себя в руках. Среди складок ткани обнаружилась одна чудом сохранившаяся капсула. Дженнифер на мгновение прижала ее к груди. Судьба будто смеялась над ней, то лишая надежды, то подкидывая вновь. Диего к тому моменту притих. Не звал ее, сидел с закрытыми глазами. Дженни осторожно надломила носик капсулы, набрала шприц и заботливо взяла его руку. Сделала укол, от чего Диего слегка поморщился и приоткрыл глаза. — Глупая, что же ты творишь? — прошептал он. — Нужно было сохранить для себя. Джен-Джен, ты понимаешь, что это напрасно? Понимаешь, конечно. Все закончится. Как скоро — вопрос времени. Я прошу послушать меня очень внимательно. Несколько тяжелых глубоких вдохов разнеслись по пустой комнате. Дженни не издавала и звука, боялась даже пошевелиться лишний раз. Лишь отдышавшись Диего смог продолжить говорить, вновь взглянуть на нее. — В моем рюкзаке, — Дженни суетливо подала его. Диего запустил руку и достал изрядно потрепанную папку. — Здесь все, что я смог выяснить за долгие годы. Но важно иное, Джен-Джен. Здесь карта. Она приведет тебя в одно поселение. Там живут мои друзья. Мы с Алисией пришли оттуда. Дженни, там живут хорошие люди. Они примут и защитят тебя. Оазис очень развитое место. Я прошу тебя добраться туда, найти человека по прозвищу Следопыт. Пообещай мне, Джен-Джен. Пусть это станет моей последней просьбой. Дженнифер опустила голову, закусила губу. Как бы не старалась отогнать все паршивые мысли, они наваливались все с новой силой. Горечью и болью оседали в сердце. Диего знал, что грядет неизбежный финал. Дженни тоже знала. Отрицание усиливало боль, как и фантомные надежды. Несколько капель слез упали на джинсы, оставляя влажные следы. Сквозь бесконечный поток боли прорывался голос разума, напоминающий, что Диего ждет ответ. Тот, ради которого придется переступить через себя, не обращать внимания на свежие раны в душе. Только бы хватило сил. — Я обещаю…***
Пока Дженнифер хлопала глазами, буквально отказываясь верить в такие совпадения, пикап пересек мост и заехал за массивные ворота. Там проехал совсем немного, не более шести футов, и остановился перед гаражной дверью куда меньше ворот, что они миновали ранее. Они будто оказались в коробе. Справа находилась глухая стена, слева дверь и небольшое окошко, через которое и увидели въехавшую машину. Железная дверь открылась, к ним, не слишком торопясь, направился рыжеватый мужчина с растрепанными кудрявыми волосами, лицо которого осыпали частые веснушки. Одетый в растянутый и застиранный пуловер, не менее потрепанные джинсы. Прижимая локтем к туловищу папку, он приветливо махнул присутствующим в машине, подошел к капоту, где и сделал первую запись. Тоже самое проделал, обойдя пикап сзади. Дженни слегка оглянулась через левое плечо, заметила, что мужчина открыл часть багажника и переписывал сумки. Закончив с припасами, подошел к двери водителя и постучал в окно костяшками. Адам хмыкнул, опустил стекло, кажется, готовый к потоку чего-то неприятного. — Добрый день и с возвращением, «Волки», и ты, Адам, — рыжий усмехнулся и кивнул. Практически все члены группы полезли в нагрудные карманы, доставая небольшие пластиковые карточки. — Так, новенькая, сразу на выход. Дженни, старающаяся сидеть незаметно, взглянула на Эди. Он вздохнул и кивнул. — Ничего страшного, таковы правила. Тебе зададут пару вопросов для документов и сделают фото. После этого выйдешь уже на территорию, там тебя и встречу. — Конечно, ничего страшного, — поддержал мужчина, переписывающий данные с карточек. — Мы не кусаемся. Ну, иногда. Он хохотнул, а Дженни забрала рюкзак и вылезла из машины. Проверяющий вернул документы и постучал ручкой по бумагам. — Мистер Джонс, особое приглашение нужно? Дженнифер видела, как Адам сильнее сжал руль, постучал по нему пальцами, но ответа не расслышала. — Я каждый раз это слышу. Правила для всех одни. На выход, Адам. Тот ругнулся, резко открыл дверь, едва не зашиб проверяющего, и встал чуть на отдалении от Дженни. За руль пересел Артур, махнул рукой и проехал за открывшуюся дверь. Проверяющий проводил взглядом машину и повернулся к двум безбилетникам. — Ну а вы идете за мной, — мужчина направился к двери, из которой появился ранее. Дженни почувствовала на себе взгляд Адама, но сама даже не повернулась в его сторону. Он не стал ничего говорить ей, лишь прошел мимо за рыжим. — Чего ты начинаешь, Рэй? — подал голос Адам, догоняя мужчину и придерживая дверь для Дженнифер. Она зашла вслед за Рэем в помещение. Напротив входа, после непродолжительного коридора, стояло что-то вроде стойки ресепшн. Как раз за нее прошел Рэй. — Ты знаешь меня уже не первый год, — не унимался Адам. — Может хватит этой показухи? — В который раз ты прое… — короткий взгляд на Дженни. — просираешь документы? Тебе эту хрень постоянно прощают, сколько можно? Все, надоел. Эй, новенькая. Иди сюда, ты первая. Адам раздраженно хмыкнул, сложил руки на груди и сделал шаг в сторону. Дженнифер вздохнула и приблизилась к стойке. — Так, мне нужно знать твое имя, фамилию, еще возраст. Дженни вздохнула. Отношение к подобным вопросам уже давно стало скептичным. Будто теперь имя значило еще хоть что-то. Можно было назваться кем угодно, придумать себе новую жизнь, судьбу, стереть прошлое со всеми его ошибками. Она могла сделать так. Соврать им, забыть и перечеркнуть все, что было прежде. И все же, таким образом не убежать от себя. — Дженнифер Джексон. Семнадцать лет. — Глупый вопрос, но можешь подтвердить свои слова? — Рэй взглянул на нее. Дженни переступила с ноги на ногу, сняла рюкзак и запустила руку в карман, прилегающий к спине. Оттуда вытащила небольшую бумажку. Время потрепало ее, что было заметно даже через несколько слоев скотча. Она помедлила мгновение и протянула кусок листка Рэю. Он забрал его, изучил. — Нихе... фига себе, — присвистнул. — Видал, Адам? Знаешь, что это такое? — Угу, бесполезная херня из первых карантинных зон. — Тут я даже соглашусь, Джонс, — усмехнулся Рэй. — Дженнифер Джексон. Двенадцать лет. КЗ «Западная Вирджиния». Уже пять лет прошло, самое начало катастрофы. Кое-кто постоянно теряет свои документы, а кто-то хранит незначительную вещь столько лет. Адам адресовал Рэю средний палец, но тот благополучно проигнорировал жест, переписал данные к себе и с какой-то особой заботой вернул бумажку обратно, заодно отдал два листа с заполненными строками основных данных. — Так, слушай. По коридору до конца, последняя дверь справа. Анкету отдашь девушке внутри. Добро пожаловать, — Рэй широко улыбнулся. Дженнифер кивнула, одними губами произнесла слова благодарности и пошла к указанной двери. Самодельный пропускной пункт не был безлюдным. Сотрудники проходили мимо, переговаривались, смеялись. Она почувствовала на себе взгляды, но лишь опустила голову, скрываясь за волосами, и поспешила к кабинету. После короткого стука услышала позволение войти. В светлом кабинете пахло медикаментами. Справа от входа расположился стол со множеством стопок бумаги, рядом шкафы, возможно, с лекарствами. С левой стороны частично скрывала койку не раз заштопанная ширма. Оттуда и появилась девушка с кудрявыми каштановыми волосами, одетая в свободную серую футболку и выцветшие бордовые брюки по щиколотку. Увидев Дженни, искренне удивилась. — Привет! Проходи сюда, будем знакомиться, — она проследила за тем, как Дженнифер прошла за ширму и залезла на кушетку, болтая в воздухе ногами. — Ох, какая же ты маленькая и худенькая. Дженни невольно оглядела себя. В словах собеседницы была правда. За последние месяцы она здорово похудела, и без того не отличаясь крупным телосложением. Девушка поохала и забрала бумаги. — Дженнифер, да? Меня зовут Абигейл. Но лучше просто Эбби, — она хотела было пожать ее руку, но Дженни заметно сжалась. — Прости, я все понимаю. Так, что со лбом? — Упала, — отозвалась Дженни. — Мне нужно посмотреть. Хорошо? Она кивнула. Эбби осторожно отклеила пластырь и цокнула. Без лишних слов принялась обрабатывать ссадину. Лоб неприятно защипало. Дженни поморщилась, тихо шикнула. — Ну, рассказывай, как тебя занесло к нам? — Абигейл решила отвлечь ее от дискомфортных ощущений. Разговаривать особо не хотелось, пусть Эбби и всячески старалась расположить к себе. Молчание затягивалось, становилось совсем неловко. Теплые тонкие пальцы осторожно касались кожи, заботливо проводили процедуры. Эбби промыла рану, наклеила несколько тонких пластырей и улыбнулась. — Обойдемся без швов. Скоро должно зажить. Покажешься Эди через пару дней. Это наш врач. — Да, знаю, — кивнула Дженни. — Я приехала с группой. Эбби широко улыбнулась, оставила ее и отошла к своему столу. Там, напевая что-то под нос, вытащила небольшой прибор. От одного его вида тут же похолодели пальцы, пересохло в горле. Она пользовалась им единожды. Давно в карантинной зоне. И не раз видела, как неточное устройство вершило судьбы. Теперь под угрозой оказалась ее собственная. Одна проверка — пуля в голову. Доказать что-то времени не дали бы. Да и поверит кто-то? Девчонка, пережившая укус. Дженни обхватила себя руками, старалась придумать любую причину, чтобы просто избежать проверки. — Знаешь, что это такое? — Эбби подошла к Дженни и слегка улыбнулась. Она кивнула, до боли прикусывая губы. Сердце буквально заходилось от ужаса, а Дженни пыталась понять, почему на нее напал такой ужас. Ведь совсем недавно было и вовсе плевать. — Что это у тебя? От, казалось бы, безобидного вопроса сердце рухнуло в пятки. Кровь хлынула от лица, отчего кожа стала неестественно белой. На мгновение потемнело в глазах. — Черт, Дженни, ты чего? — Эбби тут же засуетилась, подала стакан воды и подскочила с тонометром. — Ничего, я в порядке, — после нескольких жадных глотков проговорила Дженнифер. — Немного закружилась голова. — Да я чуть не обделалась, — выдохнула она. — У тебя есть какие-то хронические болезни? В любом случае, сообщу Эди, пусть проведет диагностику. Я не особо врач. Проверяю ребят с выезда, да новеньких. Тебе полегчало? Дженни кивнула. Пока допивала воду, увидела, что открылась дверь. Вошедший без всякого приглашения Адам взглянул на нее и направился прямиком к Эбби. Она с улыбкой оторвалась от быстрого заполнения бумаг Дженни. — Опять, да? — едва слышно вздохнув спросила она. — Я специально спрятал документы, чтобы скорее отдать тебе кое-что… Дженни сквозь пряди волос видела, как он достал из кармана небольшой сверток и протянул Эбби. Та засуетилась, быстро спрятала его в стол, после покачала головой. — У меня посетитель, Адам, — щеки заметно покраснели, но улыбка не сходила с губ. — Ну так отпускай ее. Выглядит довольно здоровой, — он присел на край стола и посмотрел на Дженни, которая тут же отвела взгляд. — Ладно, мне нужно сделать фото, тогда и поговорим. Абигейл похлопала его по коленке, подошла к Дженни и показала цифровой фотоаппарат. — Он работает? — с искренним удивлением спросила Дженнифер. — Еще как! — засмеялась Эбби. — Некоторые крутые вещи остались никому не нужны с концом света. Жаль, только Интернета и сотовой сети у нас здесь нет. Но есть водопровод и электричество. Улыбнешься? Дженни смотрела в объектив, улыбнуться не вышло. После тихого щелчка Абигейл кивнула. — Все будет готово через пару дней. Можешь идти. За дверью сразу увидишь мастерскую. Думаю, там тебя и встретят ребята. Еще увидимся. Эбби проводила ее к двери в другом конце кабинета и дружелюбно помахала рукой. Дженнифер поблагодарила ее и вышла на улицу. Яркое летнее солнце тут же резануло глаза, заставляя щуриться. Раньше тепло радовало ее. Уже в прошлой, такой далекой, жизни яркие лучи солнца заставляли улыбаться, зарождали в юном уме столько идей, на которые им с Кэрой едва хватало времени. Теперь просто лето, просто жара. Просто бестолковое существование с попытками выжить. Дженни вздохнула, поправила рюкзак и переступила с ноги на ногу. Через дорогу от выхода из зоны досмотра под крышей расположились несколько припаркованных машин. Среди них стоял и пикап, на котором они приехали. Следопыт и Артур активно таскали вещи, а Эди стоял возле открытого багажника, видимо, дожидаясь ее. Дженни тихо вздохнула и направилась к нему. При всем своем видимом безразличии, внутри после вспышки обжигающего страха разливалось леденящее облегчение. Мелко дрожали руки, будто бы еще звенело в ушах. Оставалось лишь сохранять и дальше эти переживания глубоко внутри себя. — Как все прошло? — Эди добродушно улыбнулся. — Нормально. Абигейл сказала, что все будет готово через пару дней. — Да, верно. Так, у нас грандиозные планы. Но сегодня воплотим лишь часть. Тебе необходим полноценный отдых. Поэтому, сперва организуем тебе жилье. Ничего шикарного, но уютную комнату со своей ванной гарантирую. готова? Идем. Дженни кивнула. Эди кратко предупредил своих, что отлучится и вышел на главную улицу. Она уходила прилично вперед, слегка опускалась с горки. По одной стороне стояли домики. Стройные ряды двухэтажных светлых строений. Жилыми, при своем хорошем состоянии, не были. В уме Дженнифер предположила, что их построили подо что-то муниципальное. Подтверждением стали самодельные таблички. До того момента, пока Эди вновь не заговорил, удалось прочитать лишь одну — салон красоты. — Здесь у нас расположилась часть инфраструктуры. Мы не затворники. Ведем обмен и торговлю с другими поселениями, поэтому все необходимое находится поближе к въезду. Жилые дома чуть в глубине. — Эбби сказала, что у вас есть электричество. Откуда столько топлива на генераторы? — искренне удивилась Дженни. Мэдисон вопросительно вскинул брови, затем рассмеялся. — Оу, на самом деле, генераторов не так и много. Лишь там, где никак нельзя допустить долгое отсутствие энергии. Основную нашу гордость отсюда не видно. Поселение питает электростанция. — И вы рассказываете это каждому пришедшему? — Никаких секретов я не рассказываю. Известный факт, что наша небольшая группа заняла первыми станцию, строящееся поселение возле нее. Начали возводить еще здания. На запуск станции ушло больше всего времени и ресурсов, в том числе, человеческих. Не поверишь, как сложно найти хоть парочку инженеров, — Эди посмеялся и завернул к одному из зданий. «Бар Оазис» — гласила резная вывеска. Дженни поднялась за Мэдисоном на ступени и обернулась. По другую сторону от дороги, сквозь которую не пробивалась трава, раскинулся небольшой сквер с лавочками. За высоким забором, опоясывающим поселение, виднелся лес. Эди кашлянул, привлек ее внимание и кивнул на открытую для нее дверь. Дженнифер зашла в просторный зал со множеством столиков, с большими окнами. Внутренняя отделка выполнена из темного дерева. Справа от входа — проход на второй этаж, недалеко, все с той же правой стороны, расположилась барная стойка, за которой суетился мужчина. Редкие посетители наблюдали за новенькой в сопровождении Эди. Вдвоем они приблизились к стойке. Бармен приветственно поднял руку, не отрываясь от приготовления еды. — Доброго тебе дня, Страйкер! — Эди присел на барный стул. — Наконец-то дома. — И тебе привет, — кивнул Страйкер. Высокий светло-русый мужчина. Виски его были выбриты, пусть и не слишком коротко, основная часть волос была собрана в хвост на макушке. Короткие рукава рубашки открывали крепкие руки. — Вижу, у нас гости? — Угу. Знакомься. Дженнифер. Пока поживет с нами. Надеюсь, останется, — Эди улыбнулся. — Рад знакомству. Хебер Страйкер. Можешь обращаться Хейб или Страйкер, — кивнул он. — И я рада, — произнесла Дженни, скользнув взглядом за его спину. Прямиком на стену, где помимо автомобильных номеров разных штатов, висели и фотографии. В одно мгновение сердце пронзило острой болью, все тело будто парализовало. В том же баре, перед этой самой стойкой, где сейчас стоит она, сидели несколько человек. Она узнала Следопыта, Артура, Страйкера и… Диего. Обнимал за плечо Следопыта, широко улыбался. Живой, счастливый. Дженни не слышала, о чем говорили люди рядом с ней, в голове остался лишь гул. Уже больше года она не могла заставить себя взглянуть на его фото. Боялась сразу же расплакаться, вмиг сгореть от чувства вины, лишь столкнувшись с этими дорогими глазами. Она помнила его последний взгляд. Его последние слова. — Дженни? — Эди коснулся плеча, вырывая из омута боли и тягостных мыслей. — У тебя все хорошо? Тебе стоит присесть. — Я в порядке, — хрипло проговорила она, спеша отвести взгляд от фотографии. — Ей нужен отдых, — пояснил Мэдисон. — Комната еще свободна? Хейб задумался на пару мгновений. Во взгляде проскользнуло сомнение, но он кивнул. — Конечно, Следопыт же велел не трогать ее. — Он против не будет. Мы обговорили все. Страйкер развел руками и скрылся за дверью, ведущей в кухонную зону. Дженни оглядывалась по сторонам, краем глаза заметила, как Эди наблюдает за ней, точно видит, как нервно кусает губы, заламывает пальцы. Вернулся Страйкер, положил на стойку ключ с брелоком. Дженнифер не видела, что на нем написано, но заметила переглядывания бармена и медика. В коротких взглядах будто содержался краткий диалог, смысла которого ей было не понять. Мэдисон повернулся к Дженни и кивнул, призывая идти за собой. Вдвоем они поднялись на второй этаж, попали в длинный хорошо освещенный коридор со множеством дверей по двум его сторонам. Эди шел впереди, но в полном молчании. Практически в самом конце коридора остановились напротив неприметной деревянной двери. Стены коридора, как и основного зала, были обиты досками. — В комнате остались вещи прошлого жильца. Их немного. Если будут мешать, мы уберем, — он открыл дверь и впустил ее внутрь. В комнате оказалось прохладно. Следом за этим приятным ощущением, Дженни почувствовала едва уловимый, почти забытый аромат мужского парфюма. Легкие нотки корицы и цитруса. Защемило в груди, накатывало вязкое чувство осознания. — Справа — ванная комната. Унитаз, раковина с зеркалом и душевая кабина. Горячая вода есть благодаря бойлеру в подвале. И все же могут случаться мелкие перебои. Можешь купаться на здоровье, но в процессе иногда выключай кран. Намочила волосы, пока намыливаешь их — отключи воду. Это не из жадности, не подумай. Просто чтобы не стало сюрпризом резкое переключение на холодную воду. На первое время предметы гигиены есть, потом Эбби даст еще. Если нет зубной щетки, я лично принесу. Так, кровать одноместная, чистое белье в шкафу. За уборку комнат отвечают сами жители. Так что, рассчитывать будешь на себя. Эди закончил свой рассказ и взглянул на Дженни. — Владелец комнаты, случайно, не вернется? — резко севшим голосом спросила она. — За это можешь не переживать. Не вернутся, — кажется, он не заметил столь резких перемен. — Так, в поселении есть правила. Думаю, стоит сразу прояснить. Здесь работают все, кто уже способен по возрасту. Понимаю, что необходимо передохнуть, но после придется пахать. Ничего сложного, в баре не хватает народу, поэтому Страйкер охотно примет тебя. Надеюсь, ты расценишь мои слова правильно. — Я не боюсь работы, — отозвалась Дженни. — Хорошо. Сегодня отдыхаешь, если соберешься, выходи на улицу, проведем экскурсию. Завтра максимально отсыпаешься, спускаешься вниз и получаешь задание от Страйкера. Договорились? Дженнифер кивнула. Эди огляделся, передал ей ключи и слегка улыбнулся. — Надеюсь, тебе здесь понравится, — с искренней добротой произнес он. — Теперь ты в безопасности. Мэдисон оставил ее и ушел. Прикрыл дверь, погрузив в тишину. Дженни повернула замок, опустила возле кровати рюкзак. Запах кружил голову, пробуждая болезненные воспоминания. Она подошла к шкафу, открыла и едва не взвыла. Внутри осталась одежда. Мужская, большого размера. Куртка, несколько рубашек. Похолодевшими пальцами достала верхнюю одежду, опустилась на кровать и медленно прижалась носом к воротнику. Втянула запах одеколона, почувствовала, как щиплет глаза, как мелко дрожит подбородок. Дженни опустилась на кровать, подтянула к себе колени и уткнулась лицом в куртку. Она скучала по Диего. По его хмурости, периодическому занудству, по доброте, заботе, отцовской любви. Он стал для нее другом, наставником. Тем, кому могла довериться. Теперь придется учиться заново. А стоит ли? Для чего открываться другим людям, привыкать, привязываться, если все закончится одинаково? Потеря. Боль. Разочарование. Грудную клетку сводило от боли. Дженни сильнее свернулась в клубок, проваливаясь в беспокойный сон. Время было совсем раннее. Дженнифер разомкнула продолжающие болеть глаза. Сквозь частично зашторенные окна пробивались лучи рассветного солнца. В комнате стало совсем душно. Или же так и не хватало дыхания от сковывающей грудь боли. Дженни села, бережно отложила куртку и подошла к окну. Распахнула. Лица коснулся живительный лёгкий прохладный ветерок. Снаружи уже кипела жизнь. Народ совсем недавно проснулся, вышел по своим делам. Мир и абсолютное спокойствие. Словно и нет этого ада за стенами. Она смахнула с лица назойливые волосы, медленно выдохнула и решила привести себя хоть немного в приличный вид. Отнесла в ванную комнату полотенце, достала из рюкзака чистое белье и сменные вещи в виде майки и голубых укороченных джинс. Все уложила на крышку унитаза, скинула грязную одежду на пол и зашла в душевую кабинку. С закипающим волнением она повернула ручку и подставила ладонь под струи воды из душевой лейки. Поначалу холодная, но чем горячее становилась, тем сильнее разрасталось неверие и восторг. Сложно было поверить в то, что подобной роскошью обеспечено целое поселение, что вода здесь привычна, как и раньше. Можно купаться хоть каждый день, вечерами читать под светом лампы возле кровати. Все походило на счастливый сон. Пробуждение от которого станет очередным ранящим событием. Дженни прикрыла глаза, подставляя лицо теплой воде. Впервые за долгое время она могла просто расслабиться, не бояться, что к ней ворвутся измененные или мародеры. Не нужно срываться с места, бежать и бежать. Мысли о спокойствии пугали. Страх излишне расслабиться, потерять бдительность даже среди людей, которым доверял Диего. Везде есть плохие люди. Те, кто будут желать зла, захотят сделать больно. Дженнифер ахнула и поспешила выключить резко похолодевшую воду. На этом приведение себя в порядок решила завершить. Выбралась из душевой, переоделась и взглянула на собственное отражение, узнать которое удавалось с трудом. Пусть и отмытая от недавних бедственных приключений, оставалась такая же бледная и уставшая. Бирюзовая часть волос вызвала усмешку. Не получилось стать самым стильным измененным. Хорошо это или нет, пока и сама не знала. Укус никуда не делся. Яркие шрамы все еще сильно выделялись на бледной коже. Рубашка требовала стирки, особенно после падения с дерева прямиком в грязь. Дженни покусала губы, после чего подошла к шкафу. Лишенная абсолютно всех толковых мыслей, она смотрела на рубашки Диего и просто не могла решиться. С особенной бережностью она перебирала одежду, пока не замерла. В дальнем углу небольшого шкафа пылилась старенькая акустическая гитара. Дженнифер провела пальцами по грифу, струнам, перебрала их осторожно. За время отсутствия хозяина она расстроилась. Стало невыносимо грустно и жалко от подобного зрелища. Пусть это должно было стать привычным. Сколько раз она видела, как вещи медленно погибают в отсутствии своих хозяев. Брошенные автомобили, дома, вещи. Все, на что было так трудно заработать, достать без неимоверных усилий. Все стало совершенно ненужным. Ничего больше не значило. Каждый раз, стоило таким мыслям появиться в голове, накатывало непередаваемое чувство боли, отчаяния. Если даже судьбы чужих людей вызывали подобное чувство бесконечной грусти, что уж говорить про близких и дорогих. Что уж говорить про Диего. Дженнифер убрала прядь мокрых волос за ухо и вздохнула. Она не оставит его вещи просто так пропадать. Попробует дать им новую жизнь. Может быть, благодаря этому вновь обретет и свою собственную. Оставив одежду и дальше висеть в шкафу, достала из рюкзака легкий свитшот бледного мятного цвета, надела поверх майки и вздохнула. Рукава доходили ниже пальцев, благодаря чему позволяли бесследно скрыть укус. Она кивнула, в глубине души надеясь, что в баре будет не слишком жарко. Без капли представления, что ее ждет дальше, Дженни направилась вниз. В баре еще не было посетителей. Вероятно, и само заведение еще не открылось. Она спустилась по лестнице, огляделась и обратила внимание на суету за стойкой. Через мгновение оттуда показалась растрепанная кудрявая голова Эбби. Увидев Дженни, она сдула с лица непослушную прядь и улыбнулась. — Рада тебя видеть, Дженнифер! Выглядишь гораздо лучше. — Я думала, здесь Страйкер. Эди сказал, что он даст мне работу. А когда он… — С утра за него я. Такова моя основная работа. Только пока Мэдисон на выезде, сижу на пропускном пункте. А бедняга Хейб пашет здесь за всех. Поэтому Эди и решил пристроить тебя нам в помощь. Не волнуйся только. Работа совершенно не пыльная. Да и сложного ничего. Вот тем, кто чистит ров, не позавидуешь, — Эбби тихо хохотнула. — Основное время будешь проводить за стойкой и в зале. Ничего серьезного готовить не заставят. Максимум сэндвичи или омлет. Думаю, справишься с этим. Повар у нас есть, но, сама понимаешь, объем работы бешеный для одного. Кстати, Тим реально работал поваром в каком-то новомодном ресторане. Эбби болтала без умолку, активно жестикулировала, а Дженни поражалась тому, как человек может быть настолько общительным с другими. С тем, кого видит второй раз в жизни. Она сама не могла похвастаться подобной общительностью даже в школьные годы. Даже до близкой дружбы с Кэрой шла долго. — Так, у нас существует небольшой свод правил, — Эбби облокотилась спиной о стойку и мило улыбнулась. — Первое, за чистоту здесь отвечаем мы сами. Каждым вечером убираем зал. Второе. Под стойкой лежит меню. В тетрадь учета заносишь данные человека и заказ. — Для чего это? — Чтобы выставить счет. У нас есть система оплаты, но она ужасно замороченная, как-нибудь за бокалом вина расскажу. Дженни не сдержала смешка, уловив этот озорной взгляд. — Дальше. Алкоголь продаем строго после семи часов вечера. Исключение — праздники или наше с Хейбом разрешение. Теперь к неприятному. Штрафы есть, и за косяки они будут применяться. Без обид, ничего личного, но у нас во всем любят порядок. Меня и саму это порой накаляет, — она слегка поморщилась и размяла шею. — Есть вопросы? Согласна на работу? — Ты спрашиваешь согласие? Я думала, все уже решено. — Ну, Дженни, ты же не в рабстве. Ребята подберут другую работу, если эта не по душе. Дженнифер кивнула. Признаться, для нее подобное отношение было удивительным. Уж сколько она слышала о других поселениях. Попадаешь туда и пашешь, где прикажут, пока не рухнешь замертво или не сбежишь. Оазис отличался, будто старался показать себя лучшим поселением из всех. Настоящим райским уголком. И доверия это не вызывало. Или же она просто привыкла искать подвох во всем хорошем. — Когда начинать работу? — спросила Дженни. Эбби буквально просияла. Видимо, со Страйкером не сильно удавалось поболтать. Да и Дженни могла просто слушать, не отмахиваясь от болтовни Абигейл. — У меня есть вопрос, — проговорила Дженнифер. — Где я могу высушить свои вещи? — Надеюсь, ты не успела устроить стирку? У нас организована прачечная недалеко. Собираешь побольше вещей и устраиваешь большую стирку. Там несколько стиральных машин с сушкой. — Спасибо. — Да брось, ты можешь спрашивать все, что угодно, — Эбби махнула рукой. — Ну, если ты готова, то до открытия еще много дел. Работаем с семи утра и до полуночи. Абигейл не обманула. Поручения не были какими-то из ряда вон выходящими. Подготовить ингредиенты, сполоснуть посуду. Дженнифер изучила ту самую тетрадь учета, которая оказалась формата А4, старалась вникнуть во все тонкости. Запомнить и лишний раз не досаждать Эбби. Или просто избегать ненужного общения. Когда бар открылся, и начал захаживать народ, стало совсем не по себе. От шума, большого количества людей, пусть Эбби и сказала, что основной наплыв будет в обед, хотелось закрыться в подсобке, зажать уши и просидеть до самого вечера. Слишком уж дискомфортно она ощущала себя. Поначалу такая легкая работа в один миг стала неподъемным испытанием для психики. Дженни не раз ловила взволнованный взгляд Эбби, но всячески старалась показать, что беспокоиться не о чем. И без того слишком много внимания. — Эй, привет! Настало время обеда. Посетители без конца сменяли друг друга. Дженни и Эбби помогали Тиму с незначительными приготовлениями — у бедняги едва хватало на все рук. Тогда ей стало чуть полегче. Пусть посетителей и стало больше, но они перестали лезть со своими бестолковыми вопросами. Почти все. Дженни оторвалась от нарезки овощей на салат и едва сдержала отчаянный стон. Возле стойки стоял парнишка, наверное, чуть старше ее самой. Темные волосы слегка растрепались, а карие глаза с любопытством взирали на нее. — Меня Фред зовут. А ты Дженнифер, да? — он махнул рукой. — Не удивляйся, слухи разлетаются очень быстро. Здорово, что ребята нашли тебя. Без помощи снаружи долго не протянуть. Она фыркнула и едва сдержала желание угрожающе воткнуть нож прямиком в разделочную доску. Очередной умник. — Что будешь? — как можно менее раздражительно спросила Дженни. Фред протянул меню к себе, принялся изучать, но все поглядывал на нее и невероятно раздражал. — Так, хочу яичницу из двух яиц, желток наполовину жидкий. Обе положить на слегка поджаренные тосты, а сверху по кружочку томатов. Ну и лимонад. Он улыбнулся, а брови Дженни поползла вверх. «А не охренел ли ты?» — едва не выпалила она, но записала все, передала на кухню и принялась нарезать помидоры. Надежды на то, что Фред будет ждать заказ в тишине, рухнули через пару мгновений. — А ты откуда? Дженни выдохнула и закатила глаза. Проигнорировать вопрос не вышло, собеседник выжидающе буравил взглядом. — Из Западной Вирджинии, — размыто ответила она. — Вот это круто, я тоже! — Невероятно, двое людей из одного штата, — не удержалась от сарказма Дженни. Фред же, кажется, пропустил это мимо ушей. — А город какой? — Пристаешь к новенькой? — усмехнулся подошедший Адам. — Не пробовал заняться полезным делом? Дженни тихо выдохнула с облегчением. Хотя бы на время балабол Фред отвлечется от нее. — Сам-то много полезного делаешь? — фыркнул Фред. — Только болтаешь. — Например, я езжу на вылазки, — слегка пожал плечами Адам, сложив руки на груди. — До или после того, как набухаешься в очередной раз? Лицо Адама почти не изменило насмешливого выражения. Однако, губы слегка дрогнули, лишь на миг исказив усмешку. Фреду удалось зацепить его. — В промежутках, — казалось бы, безразлично бросил он. Дженни и рада была бы дальше слушать перепалку, но пришлось прервать их. Она отдала заказ Фреду, кивнула в ответ на благодарность и перевела взгляд на Адама. — Стандартный обед и виски. В сердце неприятно кольнуло. А ведь все так хорошо начиналось. Без указания степени прожарки всего на свете, и тут на тебе. Она вздохнула и поняла, что просто так он в покое не оставит. — Выпивку нельзя, — постаралась твердо ответить Дженни. Конечно, будь ее воля, налила бы выпить, помоги это избежать конфликтов и лишней болтовни. Адам слегка прищурился, усмехнулся, а Дженнифер захотела провалиться сквозь землю. — Да брось, я никому не скажу. Считай, благодарность за спасение твоей задницы. — Чего? — несдержанно выпалила она. — Моя задница в спасении не нуждалась. — Угу, особенно, когда грохнулась с дерева. Думаешь, кто прыгнул вытаскивать тебя. «Ах, ты хвастливый, заносчивый…» — У вас все хорошо? Появление Эбби стало настоящим спасением для Дженни, у которой начинало пригорать ниже спины. Слишком много назойливых персон выпало на один день. Адам едва не стал последней каплей до срыва. — Он хотел заказать выпивку, — тут же выпалила Дженнифер. — Адам, ну ты же знаешь правила, — устало вздохнула Эбби. Он поднял руки, призывая к примирению. — Это была лишь проверка. Молодец, новенькая, не купилась. Командир любит таких. Кто безоговорочно следует приказам, — в голосе сквозило плохо скрываемое раздражение. Похоже, со Следопытом не все так просто. — Не нуди, — Абигейл слегка похлопала Адама по плечу и улыбнулась. — Не обижай Дженни, а то сверну тебе шею. Он хохотнул и махнул рукой, направившись за дальний столик. Эбби заметила, с каким облегчением выдохнула Дженнифер и поставила перед ней лимонад. — Не обращай внимания. Новые люди у нас редкость, отсюда и интерес. Через пару дней успокоятся. — Он всегда такая заноза? — не выдержала Дженни. — Кто? Адам? — кивок. — Ну да. У него непростой характер, но парень-то хороший. Он безобидный, Джен. Побубнит и успокоится. — А вы с ним… Эбби удивленно взглянула на нее и рассмеялась. — Нет-нет! Ничего такого. Мы лишь друзья. Даже без секса по дружбе! Дженнифер слегка усмехнулась, надеясь, что остаток дня пройдет немного поспокойнее. Эбби отпустила ее после пяти вечера. Солнце попадало в окна, отражалось на посуде, иногда будто создавало и вовсе сказочные отблески. Дженни предлагала остаться и помочь, но Абигейл пригрозила, что позовет Фреда, да заставит утащить ее на прогулку. После этих слов лучшей мотивации едва ли удалось бы найти. Дженнифер подумала о том, чтобы прогуляться до прачечной, но сперва стоило забрать вещи. Она вернулась в комнату, распахнула окно. Грязную одежду перевалила в спортивную сумку и опустилась на кровать. Стоило подумать о том, чтобы раздобыть еще вещей, подобрать новую обувь. Взгляд невольно упал на потрепанные кеды, затем остановился на приоткрытой дверце шкафа. Повинуясь какому-то внутреннему порыву, достала гитару и вернулась на кровать. Заботливо вытерла пыль, подтянула струны и провела по ним пальцами. В голову вновь начали пробираться назойливые давящие мысли. Дженни встряхнула головой, попробовала зажать несколько аккордов в надежде, что память не подведет, и тихонько пропела: — Came in from a rainy Thursday on the avenue Thought I heard you talking softly. I turned on the lights, the TV and the radio Still I can't escape the ghost of you… Она немного сбилась, промычала часть мелодии, вздохнула и продолжила: — But I won't cry for yesterday, There's an ordinary world, Somehow I have to find. And as I try to make my way, to the ordinary world… I will learn to survive. Дженни убрала пальцы со струн и уперлась подбородком в корпус. Ко всему можно привыкнуть, все можно перетерпеть. Необходимо лишь больше времени. Завтра станет легче.