***
Встречи с Уолтером не случилось. Аманда не переставала нервничать, искала возможность связаться с ним. Мобильная связь и интернет отключились в первые пару суток. У них был запасной план на встречу, но Аманде хотелось уверенности. Еды становилось меньше, люди дичали. Стычек Аманда пыталась избегать, но иногда приходилось прибегать к самозащите. Со временем к убийствам она стала относиться куда спокойнее. Конечно же, Дженни хотелось оградить от всей этой жестокости, но с каждым днем понимала — необходимо учить дочь защищаться, пусть и всячески оттягивала этот момент. Аманда остановила джип возле заброшенной заправки. Транспорт требовал много ресурсов, которые достать становилось лишь труднее, но без него было бы куда хуже. — Внутри может остаться хоть какая-то еда, — говорила Аманда, пока они с Дженни подходили к более-менее целому зданию кафе. — Вода тоже не помешает. Лишь бы не сладкую. Только хуже будет. Она вошла первой, достала пистолет и прислушалась. Где-то капала вода, что-то шуршало, скорее всего, крысы. — Держись рядом, — проговорила Аманда и направилась изучать остатки продуктов. К счастью, не так много людей ранее добралось до отдаленной заправки. Возможно, сам персонал, убегая в панике, прихватил часть продуктов. Все необходимое Аманда торопливо кидала в рюкзак, прислушивалась и оглядывалась по сторонам. Помимо еды она забрала складную плитку, пару газовых баллонов. Ко всему этому еще и походный набор посуды. — Мы просто заберем все? Вопрос Дженнифер поставил в тупик. Аманда удивленно взглянула на дочь. — Это же воровство, — не унималась Дженни. — Чем мы лучше мародеров, которых ты так ненавидишь? В очередной раз ответить было нечего. Накатило раздражение. Дженнифер права. Она так старалась научить дочь правильным вещам, что постоянно ставила себя же в тупик из-за противоречивого поведения. — Есть разница, Дженни, — хмуро бросила Аманда. — Мы берем то, что нам необходимо, ничего не портим. Ладно, ты права. Мы не воры. Но, как видишь, и платить некому. Предлагаю в знак платы оставить монетку, пусть даже цент. Справедливо? Дженнифер кусала губы, переступала с ноги на ногу, после — кивнула. Аманда выдохнула с плохо скрываемым облегчением и крепко обняла дочь.***
Дженнифер забралась в брошенный форд и открыла банку энергетика. Торопиться некуда, поэтому позволила себе немного расслабиться. Измененных, за время ее пребывания в аптеке, стало заметно больше. Видимо, приближение дождя пробуждало их, злило. Из автомобиля ей удавалось наблюдать за тем, как кровожадные твари вскидывают головы вверх, будто принюхиваются в поисках жертв. Дженни много приходилось наблюдать за поведением новых «соседей». Когда становились агрессивнее, за какое время до Ночи сбивались в орды. К сожалению, именно наблюдения показывали, что в одиночку выстоять против множества безумных тварей просто не удавалось. Как же она справлялась столько лет одна? Дженнифер никогда не встречала Ночь на улице. Всегда заранее, пусть даже за неделю, находила себе убежище, притаскивала жалкие припасы. Немного времени, когда она никуда не бежала, а просто могла передохнуть. Дженнифер сделала последний глоток, поставила банку в подстаканник и вздохнула. Миру давно стало плевать на мусор, а она так и не могла перейти грань, чтобы выбрасывать все прямо среди улицы. Для многих — глупость. Дженни выжидала момент, чтобы успеть выскочить из машины и забежать в клинику, но в тот же миг удача повернулась лицом. Сперва до ушей долетел гул мотора, затем в самом начале улицы показался автомобиль. Приближался стремительно, весьма шумно. Не только Дженнифер заранее услышала нарушителей спокойствия. Измененные рычали, хрипели, привлекаемые шумом. Некоторые из них сразу направились навстречу мчащемуся транспорту. Дженни опустилась на заднее сиденье, скрываясь от возможных посторонних глаз. Машина проехала мимо, следом рванули и измененные. Некоторые выползали из-под брошенного транспорта, выбирались из зданий. Гул не затих до конца. Приехавшие остановились на приличном отдалении, после доносились выстрелы. Дженнифер подняла голову, огляделась и быстро выбралась из машины, рванув в клинику. Несколько быстрых шагов эхом разлетелись по холлу. Под ногами захрустели мелкие камешки, осколки разбитых ламп. Сиденья, где прежде ожидали посетители, кто-то вырвал со своих мест. Один ряд валялся у стены, другой свисал наполовину из разбитого панорамного окна. Дженнифер прошла к стойке регистрации, за ней изучила схему здания, подумывала забрать с собой. Она поправила на плечах рюкзак и замерла, вслушиваясь в шум на улице. Приехавших на пикапе людей слышно не было, как и измененных. Хороший знак. Дженни прошла в коридор, огляделась и выбрала направление. Двухэтажное здание клиники разделялось на зоны. На первом преобладали смотровые и процедурные кабинеты. Второй же занимали лаборатория, пара операционных и стационар. Дженни решила пройтись по кабинетам в поисках лекарств. Уолтер часто шутил, что препараты для животных всегда подойдут людям, а наоборот — редкость. Теперь выбирать точно не приходилось. Даже, если это были лишь шутки, выяснять все придется на собственной шкуре. Дженнифер зашла в один из кабинетов. Как и в коридоре, краска на стенах потрескалась, где-то опала клоками, но, по большей части, топорщилась и свисала клочьями. В кабинете она приблизилась к шкафчикам с лекарствами. К счастью, на них не многие решили покуситься. Дженни изучала пластиковые баночки, закидывала некоторые из них в рюкзак. Взгляд упал на покосившееся фотографии на стене. От увиденного болезненно защемило сердце. Видимо, на входе в клинику возле зеленого куста, щурясь от солнца, сидел белый котик. Дженни вздохнула и прислонилась спиной к столу. Ей совершенно не хотелось думать о судьбе животного. Особо грустно становилось от мысли, что после начала катастрофы будто разом исчезла вся домашняя живность. Дженнифер уже однажды переживала потерю любимца. Больше испытывать подобное ей совершенно не хотелось. И без того слишком много горя вокруг. Дженни потерла нос, накинула рюкзак на плечи и пошла из кабинета прочь. Грустные мысли лишь усугубляли положение. Депрессивный настрой за последний год стал постоянным спутником. Сосредоточившись на дальнейших поисках, она обошла соседние кабинеты, поднялась наверх и остановилась. Второй этаж выглядел куда хуже. Из-за частично провалившейся крыши, в здание попадали осадки, уничтожая перекрытия, размачивая пол и делая его опасным даже для легкой Дженни. Она потопталась на месте, раздумывая, стоит ли рисковать. В кабинетах хирургии можно было обзавестись полезными припасами, но свернуть себе шею или сломать ноги — сомнительная перспектива. Досадно фыркнув, пришлось двинуться вниз. Уже накрапывал дождь. Стоило поторопиться, чтобы найти себе нормальный ночлег, а вместе с ним и возможность приготовить перекус. Дженнифер успела спуститься вниз, поравнялась со стойкой регистрации и тут же юркнула за нее. Она не понимала, как могла прослушать подошедших мужчин. Грубые голоса переругивались, несдержанно матерились. На жалкое мгновение показалось, что они пройдут мимо, даруют ей возможность уйти. Один из них обратил внимание на клинику, предложил зайти в поисках чего-то интересного. Дженнифер ругнулась про себя и сжала кулаки. Риск, что ее заметят оказался слишком велик. Она всячески постаралась вжаться в стойку и не проронить случайного звука. Тяжелые шаги раздавались за спиной. Кажется, обувь приехавших была не только тяжелой сама по себе, но и укреплена железными пластинами. Одной рукой вытащила из кармана нож, обещая себе не торопиться и не поддаваться панике. Они подходили ближе, перекидывались тупыми и неуместными шутками. — Найдем спиртяги здесь, колес каких, — разохотился один. — Одна дельная мысль созрела в твоей тупой башке, Томми! — донеслось в ответ. Дженнифер увидела первого проходящего мимо мужчину в грязной замызганной спортивной куртке, замасленных потертых джинсах, заношенных высоких ботинках. Один из тех, кто еще не дошел до стойки, сообщил о двери по левую руку от нее. Дженни видела ее, но не успела заглянуть. Она рассчитывала выскользнуть через выбитые окна, надеялась, что хватит ловкости и скорости убежать прочь в сторону жилых домов. По звукам шагов Дженни могла предположить, что все пришедшие разошлись по сторонам. Двое открыли дверь и скрылись за ней, еще пара, не оглядываясь, ушла в сторону кабинетов. Выжидать на месте до их возвращения было бы безумством. Лучшего момент не придумать. Дженнифер выглянула, не увидела никого на своем пути и рванула к двери. Она успела сделать лишь несколько размашистых шагов, прежде чем перед ней вышел высокий крупный мужик. Лысеющий, с красной потной мордой. Пузо обтягивала засаленная майка. На поясе Дженни успела заметить самодельную, судя по неопрятности, кобуру под обрез. В первую секунду он заметно удивился такой встрече, но опомнился и ухмыльнулся. — Привет, мышонок, — пробухтел он и свистнул. Послышались шаги, а из подсобки мигом показались его спутники. Дженни похолодела от ужаса. Здоровенный ублюдок точно перехватил бы ее. Стоило лишь вытянуть руки в стороны. От осознания своего бедственного положения сердце заходилось в панике и шумно колотилось в горле. Не придумав ничего лучше, она резко выкинула лезвие ножа. Смешки вокруг совершенно не смутили. Так просто сдаваться не собиралась. — Ладно-ладно, мышка, — мужчина перед ней хрипло рассмеялся и потер торчащее пузо. — Просто поделишься тем, что нахапала здесь. Она не успела ничего ответить. Кто-то, подошедший сзади, крепко сжал лямки рюкзака и сдернул с плеч. Вещи Дженни быстро перекочевали к пузатому. Он рывком расстегнул молнию, лишь чудом не разорвав, и вытряхнул все на пол. Дженни сжала челюсти, рванула было вперед, но ее резво перехватили за свободную руку. После этого любое логическое мышление отключилось. Она резко обернулась и, не глядя, махнула ножом. Хватка тут же ослабла. Глупец, державший ее, захрипел и сжал руками кровоточащее горло. Воцарилась тишина. Никто не ожидал от хрупкой перепуганной девочки подобной прыти. Дженнифер опомнилась первой и решила воспользоваться заминкой. Недолго думая, она бросилась в сторону подсобки. Захлопнуть за собой дверь не успела. Мародеры пришли в себя быстрее, чем ожидалось. Дженни плюнула на попытки отрезать им путь и побежала глубже в помещение. Слабый едва проникающий свет не позволял в точности разглядеть, что находилось внутри. Пару раз наткнулась на стеллажи, повалила их, хоть немного усложняя преследователям жизнь. Увидела источник света — закрытое фанерой окно под потолком. Выход. Не самый удачный, но иного не предвиделось. Пока мародеры без устали матерились, обещали использовать ее, как только пожелают, Дженнифер метнулась к единственному шансу на свое спасение. С остервенением она принялась отрывать проклятую фанеру. Ломала ногти, царапала пальцы, почти бестолку. Проклиная все вокруг, Дженни лишь чудом уловила другие звуки. Шорох от скребущихся ногтей, хрипы, тихие стоны. Она торопливо огляделась, заметила еще одну запертую дверь, которая периодически содрогалась под напором. Дженнифер фыркнула и схватилась за фанеру двумя руками, оттягивая на себя. Не самая лучшая защита выхода поддавалась. Но лодыжке сомкнулись ледяные пальцы. Дженни со всей силы дернули вниз с комода, на котором она стояла. Фанера захрустела, переломилась и отлетела в сторону. С оглушающим шумом на пол рухнула и Дженнифер с мародером. Приземлилась крайне неудачно, приложившись спиной о каркас металлического шкафа и уронив его. — Мелкая сука! — рявкнул мародер, одним рывком за ногу подтягивая ее ближе и прижимая к полу тяжелым ботинком. Плечо свело от боли. Страх был настолько сильный, что стало трудно дышать. Стоило бы помолчать, хорошенько подумать над путями выхода из ситуации. но молчание оказалось слишком большой роскошью. — Пошел нахер, ублюдок сраный! — выпалила Дженнифер, исхитряясь пнуть ногой один из стеллажей. Расчет был, чтобы конструкция рухнула на мародера. Не вышло. Стеллаж повалился в другую сторону, но смог отвлечь мужика. Он оглянулся на шум, слегка ослабил давление на плечо и поплатился за это. Дженни выхватила из кармана прежде убранный складной нож и воткнула ровно под колено. Мародер закричал, отшатнулся назад, не удержавшись на ногах. Дженни не медлила. Поднялась и побежала к окну. Сильный удар выбил из равновесия и вновь повалил на пол. На этот раз менее удачно — разбила локоть. Толстый мужик появился перед ней, хищно и жадно оглядел. В крысиных глазах мелькнул довольно красноречивый огонек. Решил, что загнал ее в ловушку. Он достал охотничий кинжал и направился к ней. Дженнифер попятилась назад, пока не наткнулась на брошенные коробки. — Ах ты мелкая… — мародер замахнулся, но напасть не успел. Похоже, ей удалось ранее сбить замок на двери, за которой были заперты измененные. Первый вывалившийся оттуда оскалился, резво подполз к ближайшему мародеру и вонзил зубы в его ногу. Вопль боли отвлек всех. Из помещения вырвались другие измененные. Просидев уйму времени в закрытом темном помещении они стали куда агрессивнее, обострился слух. Мародеры и не подумали, чтобы вести себя тише. Стоявший рядом с укушенным выхватил пистолет и хаотично сделал несколько выстрелов, привлекая даже тех, что бродили по улице. Другой зараженный пронзительно завизжал и снес с ног стреляющего. Сразу вонзился зубами буквально в лицо глупцу, вырывая куски плоти. Дженнифер поняла, что другого шанса улизнуть незамеченной просто не будет. Она проскользнула под поваленной полкой, на четвереньках проползла в сторону окна. Позади раздался выстрел. Пуля угодила в кафель возле Дженни. Она взвизгнула и откатилась в сторону стены. — Куда собралась, сука? — рявкнул пузатый, схватил ее за ногу и дернул на себя. Дженнифер протащили по полу, пока не схватилась за полки. Спасение пришло откуда не ждали. Измененного привлек ее вскрик. Он шустро, пусть и несколько неуклюже, набросился на жирдяя сзади, вгрызаясь в его шею. Дженни удалось пробраться под стеллажами, резво подняться на ноги и быстро побежать в сторону окна. Мародеры остались позади. Еще немного усилий и свобода. Она слишком поверила в успех. Слишком самонадеянно решила, что до нее нет дела. Измененный появился из ниоткуда. Навалился на покосившуюся полку, уронил на Дженни, сбив ее с ног и придавив конструкцией. Она выругалась, завыла от боли. Ногу зажало, измененный навалился сверху, подтягиваясь к ней. Дженнифер старалась нащупать хоть что-то, чем могла бы отбиться. Под руку попался кусок сломанной ножки стула. В момент, когда измененный оказался практически лицом к лицу с ней, Дженни выставила перед собой руку, упираясь в его шею, после проткнула голову сквозь сгнившую челюсть сломанной деревяшкой. Зараженный замертво повалился на каркас, придавив сильнее. Дженни до скрежета сжала зубы, уперлась свободной рукой в полку, пытаясь сдвинуть. Извернувшись, удалось слегка приподнять конструкцию, освободить конечность. На выстрелы мародеров измененные стекались в клинику. Теперь им стало совсем не до нее. Избегая лишнего промедления, Дженни выбралась из-под проклятого стеллажа и, прихрамывая, поспешила к единственному пути на свободу. В этот раз повезло. Сквозь боль и невероятные усилия она подтянулась. С наружной стороны здания соскользнула, рухнула на мокрый тротуар. По лицу тут же забарабанили крупные капли дождя. Разлеживаться некогда. Измененные видели ее, чуяли. Следовало убежать туда, где их станет в разы меньше. За рюкзаком можно вернуться позже. Главное — унести ноги. Дженнифер поднялась и, не помня себя, побежала прочь. Миновала улицу, прилегающие территории и парковки у зданий, школьный стадион. Тогда и углубилась в лес. Там тоже не позволяла себе продохнуть, пока не выдохлась. Ноги сделались совсем ватными и непослушными. Дженни зацепилась за один из практически незаметных глазу корней, рухнула на грязную промокшую землю и кубарем прокатилась до небольшого оврага. Падение на спину выбило весь воздух из легких. Перехватило дыхание, следом пробился кашель. Дженнифер с трудом смогла продышаться, села, осматривая придавленную ранее ногу. Ушиб покраснел, возможно, появится синяк. Взгляд переместился на перепачканные в крови руки. Капли дождя оставляли алые дорожки, расползались по коже, словно маленькие змейки. Дженнифер продолжала смотреть на собственное запястье, кажется, забыла, как дышать. На бледной коже яркими пятнами сияли глубокие проколы. Она стерла кровь — выступила снова. Еще и еще. Когда мозг понял, что видит перед собой, холод прошелся по всему телу и замер в самых кончиках пальцев. Сердце пропустило несколько ударов и заколотилось с новой силой, отбивая ритм ужаса в висках. Ей было страшно даже вздохнуть, не то, чтобы пошевелиться. Дженнифер надеялась, что все обернется сном. Ей просто померещилось. Поранилась при падении и только. Нужно лишь стереть кровь и… проколы от зубов никуда не девались, лишь становились отчетливее. В панике Дженни продолжала тереть руку, царапать ногтями. Укус не был сном или видением. Он явился оглушающей реальностью, за которой Дженнифер не услышала собственного голоса. Все, что находилось перед глазами, казалось чужим. Не ее руки, не ее прилипающие к лицу волосы. Не ее жизнь и судьба. — Нет-нет… Нет! Наконец, ей удалось расслышать собственный голос. Вместе с ним вернулись и окружающие звуки. Шум ливня вокруг мог скрыть ее отчаянные крики. Ворох мыслей окружил Дженни, словно отрезая от внешнего мира. Она не могла поверить, что это происходит с ней. Одно мгновение разрушило годы стойкости, непосильного труда. Очередным болезненным разрядом прошла мысль, что все оказалось напрасно. Напрасно Аманда спасала и оберегала ее, напрасно погиб Диего. По телу пробежала дрожь. Сидеть под дождем все же сомнительное удовольствие. Дженнифер поднялась на ватных ногах и только в тот миг поняла, насколько ушибленная нога отошла на второй план. Укушенное запястье поначалу лишь слегка ныло, но позже расходилось болью от пальцев до плеча. Дженни прижала к себе руку и побрела по лесу обратно в город. Бежать оттуда изначально не было хорошей идеей, а теперь особенно хотелось найти крышу над головой. Она чувствовала, как слабеет. Едва хватало сил передвигать ноги, дыхание сбивалось, но остановки непозволительны. Дженнифер не хотела стать одной из тех несчастных, что обращались среди улицы и продолжали глупо бродить из стороны в сторону. Диего тоже не хотел… С каждым шагом она все больше убеждалась в нехватке сил на зачистку любого из жилых домов. Впереди замаячили первые здания. Недалеко — злосчастная клиника. Дженнифер забралась в знакомый ей продуктовый магазин, закрылась в комнате для персонала, где и рухнула на продавленную раскладушку, стремительно проваливаясь в небытие.