***
— Нам действительно нужно это делать? — Рейнбоу Дэш ворчала, пока Твайлайт приклеивала электроды к ее коже. Твайлайт закатила глаза. — Да. Я знаю, что технически ты все еще в отпуске, но я приложила много усилий, чтобы построить свою домашнюю лабораторию, и есть несколько вещей, которые я все еще хочу проверить в этой магической штуке. Ты же не думала, что я об этом забыла? Эпплджек надкусила яблоко, жуя и глотая, прислонившись к дверному косяку. — Вообще-то да, вроде как начала. Раньше ты только о своей науке и говорила. — А теперь ты просто говоришь о Сансет! — сказала Пинки Пай, хихикая. Твайлайт заставила себя сохранить прямое лицо. — Ну, я не говорила. Думаю, вы, ребята, не замечаете, потому что вас нет рядом со мной, когда вы в школе, но я очень много работала над этим проектом, и моя работа почти готова. — Хм. — Рэрити побарабанила пальцами по столу, нахмурившись. — Не могу сказать, что я так уж хорошо знакома с тонкостями научных публикаций, но... нам придется беспокоиться о том, что мы станем знаменитостями или, что еще хуже, подопытными, если ты покажешь все это другим людям? Твайлайт покачала головой. — Я тщательно следила за тем, чтобы сохранить вашу анонимность. Это было в контракте, который вы подписали. Кроме того, если бы вы, ребята, собирались стать правительственными лабораторными крысами, это бы уже произошло. Вы не очень-то ловко перевоплощаетесь на публике. Главное - это данные, выводы, которые можно из них сделать, и дополнительное понимание нашего собственного мира и того, как он взаимодействует с другими. — Эй, Твайлайт, — позвала Сансет, открывая дверь в лабораторию и неся в руках пакет с закусками. — Извини. Я бы пришла быстрее, но твой папа решил рассказать мне героическую историю о рыбалке с участием его и белого кита. — Он никогда в жизни не рыбачил, — сказала Твайлайт, закатив глаза. — Да, у меня сложилось такое впечатление, — усмехнулась Сансет. — Но он забавный парень. Твайлайт продолжала записывать. — Пожалуйста, не поощряй его. В этой вселенной так много места для плохих каламбуров, и если его не контролировать, мир обречен. Сансет открыла рот, потом нахмурилась, потом пожала плечами. Она подняла руку, и Эпплджек бросила ей яблоко. Она надкусила его, а затем подошла к Твайлайт и заглянула ей через плечо. — Я собиралась ответить на это ужасным каламбуром, но у меня ничего не выходит. Кроме того, ты неправильно посчитала. — Что? — Да. — Сансет взяла ручку и быстро написала уравнение на клочке бумаги. — Магическую энергию нужно вычислять с помощью этой константы. Это закон Старсвирла о фундаментальной силе. Базовая вещь, но очень важная для всего этого. Без него ты ничего не добьешься. Твайлайт моргнула, посмотрела на уравнение Сансет, а затем вернулась к своим записям. Потратив мгновение на проверку математики, она громко выругалась и бросила карандаш на пол. — Черт! Это все меняет! Почему ты не сказала мне об этом раньше? Сансет пожала плечами, откусив еще один кусочек яблока. — Ты никогда не спрашивала. Я сказала тебе, что помогу, если тебе понадобится, не так ли? — Это... — Твайлайт нахмурилась. Сансет уже говорила об этом, и пока Твайлайт с удовольствием выпытывала у нее всевозможные подробности об Эквастрии, она пыталась сама разобраться в физике всего этого. Ей казалось, что она даже преуспела в этом. В конце концов, наука есть наука. В прошлом было доказано, что гораздо более великие умы, чем ее, ошибались. Это было то, что заставляло весь процесс работать. — Ну, я могу ошибаться, — сказала Сансет, потирая затылок. — Это уравнение того, как все работает в Эквестрии. Нет гарантии, что в этом мире все работает так же. Я имею в виду, что у вас здесь уже есть другая формула для гравитации. Твайлайт вздохнула, покачав головой. — Нет, это определенно верно. Теперь, когда ты указала на это, я вижу, как все встает на свои места. Это хорошо. Я лучше потрачу время на исправление своих расчетов, чем получу ошибочные результаты. Это просто... ух. Много работы впустую. — Как я уже сказала, я буду рада помочь. — Спасибо. — Твайлайт подняла кулак. — Научные приятели? Сансет усмехнулась, ударяя кулаком. — Научные приятели. — Бле, — прошипела Рейнбоу Дэш, делая преувеличенные рвотные движения. — Я думаю, они достигли переломного момента, когда их отношения переходят из разряда милых в разряд несносных. Флаттершай наклонила голову. — Нет, я так вовсе не думаю. Сансет одарила Рейнбоу Дэш дьявольской ухмылкой, а затем снова повернулась к Твайлайт. — Полагаю, сейчас как раз то время, когда мы начинаем называть друг друга ласковыми именами? Есть стандарты: милый, дорогой и так далее. Солнышко и Твайли кажутся вполне очевидными вариантами. Хотя можно подойти к этому творчески. Я могу называть тебя Ли-Ли, а ты меня - Шимми-Шимс. Твайлайт почувствовала, как у нее перехватило дух: она разрывалась между перспективой продолжать издеваться над Рейнбоу Дэш и отвращением к подобной слащавости. И, возможно, она испытывала малейший страх, что Сансет действительно может начать использовать подобные имена. В конце концов, последнее победило. — Давай просто придерживаться наших настоящих имен. Я не хочу случайно довести невинных прохожих до убийственной ярости.***
Твайлайт плюхнулась на диван, сев между матерью и отцом. Твайлайт Велвет взглянула на нее с экрана ноутбука, а затем вернула свое внимание к компьютеру. — Где твои друзья? — Наверху, готовятся ко сну, — ответила Твайлайт, закинув ноги на журнальный столик. — Как продвигается написание? — Хорошо, — сказала Велвет, не отрывая глаз от экрана. — У меня появилась идея для новой истории. Это подростковая лесбийская драма о вступлении в возраст с изюминкой. Главная героиня теряет свою подругу детства и влюбленность в трагическом несчастном случае, когда она была маленькой, но много лет спустя она встречает свою давно потерянную сестру-близнеца и, несмотря на то, что все это не так просто, все равно начинает влюбляться в нее. У Твайлайт открылся рот. — Ты... ты просто издеваешься надо мной, так ведь? Верно? Твайлайт Велвет встретила взгляд своей дочери, поправила очки и сказала: — Конечно, нет. Это вполне жизнеспособная концепция истории, и она полна достаточно сочной драмы, чтобы подростки просто обожали ее. — Фу! Моя жизнь - это не какая-то мыльная опера! — крикнула Твайлайт, сжимая кулаки. Найт Лайт облизал палец и перешел к следующей странице в стопке бумаг, над которыми он работал. — Не слишком ли ты преувеличиваешь, не так ли, дорогая? Велвет хрюкнула. — Я понятия не имею, о чем ты говоришь, дорогой. Твайлайт несколько раз моргнула, потом вздохнула. Хотя мамин серьезный вид никогда не дрожал, она видела, что в ее глазах прячется веселье. — Итак, Твайли, — сказал ее отец, отложив бумаги и потягиваясь, — девочки, вам было весело? Должен признаться, я немного разочарован, что мы не смогли увидеть вас побольше, но эй, дом на пляже - это дом на пляже, верно? — Да, это было весело, — сказала Твайлайт, зевая. — У меня много работы, но я буду продолжать в своем темпе. — Значит, ты уезжаешь завтра утром первым делом? Твайлайт кивнула. — Да... ну, вообще-то мы с Сансет собирались сначала зайти на кладбище, просто потому что... ну, ты понимаешь. Велвет подняла голову, ее лицо смягчилось, когда она закрыла ноутбук, отложила его в сторону и закинула руку на плечо Твайлайт, молча обняв ее. — О, я должен принять в этом участие, — с ухмылкой сказал Найт Лайт, обнимая ее сзади. Твайлайт улыбнулась и зарылась лицом в руку матери. — Спасибо. Я люблю вас, ребята. — Мы тоже тебя любим, милая, — сказала Велвет, проводя пальцами по ее волосам. — Эй, Твайлайт, я не смогла найти... — Сансет спускалась по лестнице, остановившись, когда увидела, что происходит в гостиной. — Извини, я просто вернусь позже. — Сансет Шиммер! — огрызнулась Велвет. — Как девушка моей дочери, иди сюда и присоединяйся к групповому объятию прямо сейчас! — Д-да, мэм! — Сансет неловко подошла и оказалась втянута в объятия, ее голова оказалась рядом с головой Твайлайт. — Привет, — сказала Твайлайт, слегка наклоняясь вперед и касаясь их носами друг друга. — Привет, — сказала Сансет, улыбаясь. — А почему мы именно обнимаемся?***
Сансет вышла из машины со стороны пассажира, защищая глаза от полуденного солнца. — Ты уверена в этом? — спросила Твайлайт, закрывая свою дверь, с цветами в руках. Она взглянула на Сансет, потом отвернулась, засуетившись. — Я знаю, что это очень странно и слишком много для меня, и ты не должна просить... Сансет вздохнула, но улыбнулась и обошла машину, чтобы взять свободную руку Твайлайт своей. — Все в порядке, Твайлайт. Мы уже говорили об этом. Просто делай то, что тебе нужно, а я буду здесь, с тобой. Твайлайт глубоко вздохнула. — Да, точно. Прости, я просто... да. Пойдем. Твайлайт повела ее по извилистой тропинке к месту назначения. Мимо статуй и мавзолеев, через поля цветов и выцветших флагов. Сансет не снимала плащ, пока они не добрались до места назначения: относительно скромного участка у края леса. Сансет никогда не доводилось бывать на кладбище в мире людей, но не удивительно, что оно было таким же, как и дома. И все же, несмотря на теплое солнце, легкий ветерок, возбужденное щебетание птиц и белок - когда бы Сансет ни взглянула на одну из могил, она почувствовала, как в груди заныло. — Эй, - пробормотала Твайлайт, ее голос был едва слышен. Она отпустила руку Сансет, затем сделала несколько шагов вперед и опустилась на колени перед могилой."Здесь лежит Сансет Шиммер. Любящая дочь и верный друг. 1997-2007"
Видеть собственную эпитафию было... мягко говоря, тревожно, но дело было не в ней. Она была здесь, чтобы поддержать Твайлайт, чтобы та могла навестить свою старую подругу. Чувствовать себя немного странно было небольшой платой за это. — Давно не виделись, наверное. Я была занята, и все такое. Ну, знаешь. Много дел. И... других вещей. Я... ах. — Твайлайт фыркнула, затем вытерла глаза рукавом. — Боже, это всегда так глупо. Мне нет смысла так говорить. Ты меня не слышишь. Твайлайт поставила цветы перед могилой, оранжевые кончики сверкали в лучах полуденного солнца. — Думаю, если разобраться, я делаю это только ради собственной выгоды. В такой формулировке это выглядит не так глупо и больше похоже на сложный ритуал преодоления трудностей. А ты знаешь, какой я могу быть. Если ты сформулируешь это так, чтобы было более научно, я все проглочу. Сансет двинулась было обнять Твайлайт, но остановилась. Это был момент Твайлайт, и она должна была позволить ему произойти. Глаза Сансет начали блуждать; что-то в надгробии на соседнем участке показалось ей смутно знакомым, и... У Сансет перехватило дыхание. Твайлайт рассмеялась, голос дрогнул. — Я не знаю. Это трудно объяснить. Я встретила новых людей. У меня появились новые друзья. Я продолжаю жить дальше. Это замечательно, правда. Но учитывая, что один из этих друзей - твой близнец из альтернативной вселенной, а я встречаюсь с ней... Если бы ты могла ответить мне прямо сейчас, что бы ты сказала? Кроме... Сансет отмахнулась от Твайлайт."Здесь лежит Старбёрст Шиммер. Любящий отец, теперь со своей дочерью. 1978-2009"
Сансет мысленно пробежалась по датам, прикидывая в уме возрасты и сроки. Разумеется, все совпадало идеально. Эти параллели между измерениями, казалось, всегда срабатывали так идеально. В этом был смысл, верно? С тех пор как она узнала о существовании альтернативной Сансет Шиммер, этот вопрос не давал ей покоя. Сансет полагала, что она была слишком напугана, чтобы задуматься об этом. — Хорошо, — сказала Твайлайт, вставая и снова вытирая глаза. — Думаю, я в порядке, спасибо за... — Она посмотрела на бледное лицо Сансет. — Сансет? Что случилось? Сансет поняла, что дрожит, зубы стиснуты, а ногти глубоко впились в ладонь. Твайлайт проследила ее взгляд до надгробия отца, затем задыхаясь, закрыла рот руками. — О, нет, Сансет, мне так жаль. Я совсем забыла. Но я имею в виду, что тот, э-э, аналог твоего отца в этом мире, он... — Как? — спросила Сансет, ее голос был похож на низкий рык. — Это... — Твайлайт прикусила губу и отвела взгляд. — Примерно через два года после смерти Сансет он покончил с собой. Для меня это было плохо, но потерять дочь... Я даже представить себе не могу. О, она вполне могла себе представить. Отец совершает самоубийство после того, как его дочь погибла в несчастном случае? При правильном подходе это было бы почти благородно. — Он просто трус, — прошипела Сансет, ее глаза начали наполняться слезами. — Просто жалкий неудачник, который больше не мог этого выносить, и ему было все равно, кого он обидел или оставил после себя. Твайлайт протянула к ней руку, но замешкалась, ее глаза расширились. — Сансет... что случилось? Поговори со мной. — Проклятье. — Ноги Сансет потеряли силу, и она опустилась на землю. Это была старая, тупая боль. Это больше не имело значения. Ее отец был отстойным и не заботился о ней - и что? У многих людей были ужасные отцы. Она была лучше его во всех отношениях. Ей было все равно, и никогда не было. Вот почему в течение нескольких недель после случившегося она не спала ночами, рыдая в подушку. Она проклинала себя, своего отца, весь мир. Она до сих пор помнила каждое слово из того рокового письма. Сансет подтянула колени к себе и обхватила их руками, положив подбородок на ноги. Твайлайт несколько мгновений возилась, но в конце концов села рядом с Сансет, продолжая молчать. — Мне жаль, — пробормотала Сансет. — Это должно быть твое занятие, Твайлайт. Я не имела права устраивать сцену. — Все в порядке, — сказала Твайлайт, протягивая руку и кладя ее на плечо Сансет. — Я не против, правда. Сансет испустила долгий вздох. Водоворот эмоций начал улетучиваться, оставляя после себя онемение. — Мой отец покончил с собой, когда мне было двенадцать. Даже не соизволил оставить записку. Твайлайт нахмурила брови. — Два года? Это действительно поразительное совпадение. Слишком удобное. Интересно, если..." — Твайлайт, — огрызнулась Сансет, ее голос был жестким. — Прекрати. Не надо сейчас все это анализировать. Я просто... я не хочу это слышать. — Я просто... — Твайлайт нахмурилась, но какие бы шестеренки ни крутились в ее голове, она отступила, пробормотав: — Прости. Сансет переместила свое равновесие, прислонившись к Твайлайт и положив голову ей на плечо. — ...Он был хорошим отцом, когда был жив, — сказала Сансет, ее голос был едва слышен. Твайлайт обхватила плечо Сансет. — Он всегда был очень добр ко мне, когда я была маленькой, и, похоже, Сансет хорошо с ним ладила. А твоя мама в твоей реальности тоже...? Сансет кивнула. — Оставила отца, когда я была еще жеребенком. Никогда не слышала и не видела ее. — Мне жаль. — Блин, — сказал Сансет, фыркнув. — Твоя семья просто идеальна, ты знаешь это, Твайлайт? Я не уверена, что ты понимаешь, как тебе повезло, что они у тебя есть. Твайлайт прикусила губу. — Я знаю это... но ты в любое время можешь стать членом нашей семьи, Сансет. Мама Твайлайт говорила то же самое, но слова казались пустыми. Сказав, что кто-то является членом семьи, она не стала им на самом деле. Годы ее жизни, когда она больше всего нуждалась в такой семье, как они, уже прошли. — Эй, пойдем, — сказала Сансет, вставая и беря Твайлайт за руку. — Это слишком уныло, и мне совсем не хочется сейчас об этом думать. Давай вернемся, хорошо? — Э-э... — Твайлайт позволила Сансет помочь ей встать на ноги и осмотрела ее с ног до головы. — Ты уверена? Сансет кивнула. — Да. Кроме того, остальные ждут. Она пошла быстрым шагом, заставляя Твайлайт торопиться, чтобы не отстать.***
Обратный путь в Понивиль был гораздо более спокойным. Все были измотаны долгой неделей, и вся их маниакальная энергия улетучилась. Те, кто не ехал, довольствовались сном, чтением книг, шитьем или просто сидели, надев наушники. Все это вполне устраивало Сансет. Это позволяло ей сосредоточиться на вождении и избежать неловких разговоров. После кладбища у нее просто не было настроения. Не было никакой веской причины, почему это должно было повлиять на нее так, как повлияло. Ее отец был мертв уже много лет. И, кроме того, этот Старберст Шиммер даже не был ее отцом - у нее не было причин беспокоиться. Но, несмотря на все усилия Твайлайт преодолеть свое прошлое и убежать от него, Сансет не была уверена, как долго она сможет делать то же самое. Все это служило суровым напоминанием о том, что, несмотря ни на что, это не ее мир, и ей здесь не место. Тот парень, там, на пляже. До конца каникул они ничего не слышали и даже не видели ни одного из этих парней. Неужели она разрушила его дружбу, его жизнь? Неужели она всегда будет безымянной злодейкой, когда он будет вспоминать о ней? Возможно ли, что она даже довела парня до...? — Эй, ворчливые штаны! Что ты такая ворчливая? Сансет повернулась, чтобы окинуть Пинки ровным взглядом. Было уже поздно, и они были довольно близко к Понивиллю, но все остальные уже заснули. По какой-то причине Пинки Пай пересела вперед, когда они в последний раз меняли водителей. — Ооо, я знаю! Ты ведь голодна, верно? Там еще осталось немного пончиков с той заправки. Я с удовольствием поделюсь! — Нет, спасибо. — сказала Сансет. Она оглянулась назад, чтобы еще раз убедиться, что все действительно спят. Твайлайт прислонилась к окну машины, тихонько похрапывая, а по ее губам стекала слюна. Черт побери, если она не была милой. — Пинки... что ты собираешься делать после школы? Пинки Пай хихикнула, но нехарактерно понизила голос, словно не хотела никого разбудить. — Меня часто об этом спрашивают! И мама, и папа, и старшая сестра, и младшие сестры, и учителя, и руководитель, и даже директор Селестия! — И что ты им отвечаешь? — Я не знаю! — сказала Пинки Пай, скрестив руки за головой и откинувшись на спинку кресла. — После школы можно сделать очень многое, верно? Я могу путешествовать по миру или пойти в армию! Хотя, скорее всего, я пойду в Университет Кантерлота. Туда стремятся все остальные девочки. Я могла бы специализироваться на выпечке или кулинарии, а может быть, даже найти способ стать профессиональным организатором вечеринок! Конечно, я думаю, что это может называться кейтеринг, и они просто проводят шикарные мероприятия, свадьбы и все такое. Или, например, менеджер диджея, который заказывает мероприятия, организует их и все такое. Я уверена, что это то, что могут делать люди! Сансет хихикнула, покачав головой. В конце концов, это была Пинки Пай. — Я рада, что тебя радуют такие возможности. — Как я могу не радоваться? Мир такой большой, удивительный и потрясающий, что иногда кажется, что даже я не могу сделать все сразу! О, что ты собираешься делать, Сансет? Ты должна поехать с нами в Университет Кантерлота! Боже мой, мы могли бы быть соседями по комнате! Мы снимем общежитие и будем ложиться спать допоздна, и это будет похоже на ночевку каждый день, и... о да, ты, наверное, захочешь жить в комнате с Твайлайт, да? Думаю, было бы неплохо уединиться, чтобы вы могли целовать друг друга и все такое. — Это... Твайлайт не собирается поступать в Университет Кантерлота. У нее полная стипендия в Хейварде, помнишь? — О да. — Пинки Пай скрестила руки на груди и нахмурила брови. — Хм... Это все усложняет. Сансет вздохнула и уставилась в темноту. Дорога была пуста, и ей почти не приходилось сосредотачиваться на вождении. Ее мысли унеслись в прошлое, к тому моменту, когда она впервые вышла из портала. Тогда ее охватил гнев на свою судьбу, и она быстро возненавидела этот мир и всех в нем. Все ее внимание было направлено на то, чтобы вернуться домой и получить то, что, по ее мнению, она заслужила. Лишь в последние шесть месяцев она начала ценить этот мир за то, чем он был, и рассматривать его не только как побочную поездку на пути к величию. Но даже тогда... — Я поняла! — сказала Пинки Пай, хлопнув кулаком по своей открытой ладони. — Ты должна поступить в Хейвард! Ты очень умная, прямо как Твайлайт, ты точно сможешь поступить! — Мои оценки довольно посредственные, Пинки, — сказала Сансет, покачав головой. — У меня отличная математика, приличная наука, но последние четыре года я почти не прикладывала усилий к своему образованию здесь, потому что не думала, что это имеет значение. И даже тогда... у меня нет ни номера социального страхования, ни каких-либо официальных документов. — Ну, тогда у меня ничего нет, — сказала Пинки Пай, пожимая плечами, — но вы, ребята, очень умные, поэтому я уверена, что вы сможете придумать что-то такое, чего я не придумала бы и за миллион лет. Очень умно, да? Пинки хотела как лучше, но ее совет не затрагивал сути проблемы. — Сансет... — пробормотала Твайлайт с заднего сиденья. Сансет напряглась. Неужели Твайлайт подслушала их разговор? Обернувшись, она увидела, что Твайлайт, похоже, все еще спит, а ее лицо исказилось в почти развратной ухмылке. — ...У тебя очень милая попка. Она переглянулась с Пинки Пай, и они обе разразились тихим хихиканьем. Что бы она ни ответила, она должна была это выяснить. Ради Твайлайт.