***
Твайлайт зевнула, спускаясь по лестнице, изо всех сил стараясь не споткнуться о собаку, пробирающуюся между ее ног. — Доброе утро, соня! — Каденс позвала из кухни. — Завтрак почти готов. Шайнинг Армор поднял глаза от своего телефона и ухмыльнулся. — Блин, я завидую. Не могу вспомнить, когда в последний раз мне удавалось взять такой отпуск. Твайлайт пожала плечами, садясь за стол рядом с ним. — Так возьми один. У тебя ведь накопилось много отпускных дней, не так ли? — Да, ну... Каденс вышла и начала расставлять тарелки на столе. — Боюсь, не всегда все так просто. Ты же знаешь, насколько суматошными могут быть наши графики. — По мне, так это просто отговорка, — сказала Твайлайт, копаясь в своей еде. — Ребята, вы занимались чем-нибудь интересным, пока меня не было? Шайнинг Армор и Каденс обменялись знающим взглядом, а затем ухмыльнулись. Твайлайт нахмурилась. — Неважно, я не хочу об этом слышать. И я тоже не хочу, чтобы подобные вопросы задавали мне. Каденс высунула язык, а затем скользнула на свое место напротив Твайлайт. — Итак, что дальше в жизни Твайлайт Спаркл? — Больше науки, я думаю. Еще много работы. — И это все? — спросила Каденс, подняв бровь. — У тебя теперь есть девушка, ты не можешь успокаиваться только потому, что тебе повезло. В школе Кантерлота через два месяца, наверное, будет выпускной бал? Ты пойдешь? Твайлайт вздохнула. — Не знаю. Возможно? Я не студентка, но если Сансет хочет, чтобы я пошла, то я пойду. Неужели это так важно? Каденс шлепнула себя по лбу ладонью. — Бу. Ну же, Твайлайт, подумай о романтике! Выпускной - это единственное, что имеет значение в жизни каждого подростка! Разве ты не видела буквально ни одного фильма? К тому же, нам точно стоит сходить за платьями. Я знаю одно замечательное место в торговом центре; у них есть несколько нарядов, которые идеально тебе подойдут. — Вообще-то, — сказала Твайлайт, доставая свой телефон. — Я уже позаботилась об этом. Рэрити шьет платья в свободное время, и она сказала, что свяжет меня с ними. Они на самом деле довольно хороши. — Правда? — Каденс сузила глаза. — Напомни мне как-нибудь поговорить с ней. Я посмотрю, что она считает модным. Твайлайт фыркнула, а Шайнинг Армор закатил глаза. — Твайли - не кукла, которую можно просто нарядить, дорогая. — Но, но! — Каденс повернулась к мужу, ее глаза расширились и сверкали. — Но она такая очаровательная, и я хочу получить много фотографий, где она и ее девушка будут очаровательны вместе! — Эй, брат, — сказала Твайлайт, пролистывая свой телефон, целенаправленно игнорируя Каденс. — Каково твое расписание на следующую неделю? — Хм. — Шайнинг Армор отложил вилку и вернулся к своему телефону. — Похоже, я действительно получил выходные. А что, у тебя было что-то на уме? — Думаешь, ты мог бы провести игру для меня и девочек? Шайнинг Армор наклонился вперед и провел пальцами перед лицом. — Я не знаю. Думаешь, они справятся? Твайлайт пожала плечами. — Скорее всего, нет. Они все будут полными профанами. — Понятно. Отлично. Каденс скрестила руки на груди с громким хрюканьем. — О, я вижу, как это бывает. Я хочу поговорить о платьях, романтике и красивых девушках, и меня полностью отодвигают на второй план. Но мы начинаем говорить о кубиках, ролевых играх и глупых сложных системах правил, и все уже уходят в свои миры. Почему я вообще беспокоюсь? — Потому что, — сказал Шайнинг Армор, вставая и беря свою тарелку. — Я достаточно крут, чтобы мыть посуду, делать тебе массаж спины, и потому что я люблю тебя всем сердцем. — Тч. — Каденс оглядела своего мужа с ног до головы, продолжая дуться. — А теперь ты портишь отличный драматический припадок шипения тем, что рассуждаешь здраво. Где твое чувство приключений? — Если это поможет, — сказала Твайлайт, вставая и беря свою тарелку. — Я могу попытаться довести его до того, что он перевернет стол. — Ты хочешь быть NPC? — спросил Шайнинг Армор, целуя жену в щеку, пока шел на кухню. — Я позволю тебе делать это столько, сколько захочешь. Каденс закатила глаза, но потом расплылась в широкой улыбке. — Да, это звучит забавно.***
"Пожалуйста, встретимся в моем кабинете после занятий. - Д.С.". Сансет сложила причудливые канцелярские принадлежности и сунула их в портфель. Из всех вещей, которые она хотела сделать, разговор с директором Селестией занимал в списке крайне незначительное место - особенно учитывая альтернативные варианты. Она достала телефон и снова проверила последние сообщения. "Эй, приходи ко мне домой сегодня вечером. Мне нужна твоя помощь с некоторыми научными вещами. А еще я хочу, чтобы в следующие выходные мы все вместе поиграли в игру, и я хочу заранее научить тебя правилам. <3 xoxo". Она замешкалась перед дверью в кабинет директора. Директор Селестия не была принцессой Селестией - это было очевидно. Первая не обладала тысячелетней древней мудростью и царственной осанкой второй, и, насколько Сансет могла судить, была обычной женщиной средних лет, отвечающей за одну школу. Но она все равно вызывала у Сансет чувство тревоги. Она была холоднее, чем та Селестия, которую она помнила, а ее глаза так и норовили заглянуть глубоко в душу, словно освещая все те уродливые части себя, которые она предпочла бы оставить позади. Стиснув зубы, она постучала в дверь. — Войдите, — раздался голос изнутри. Сансет вошла и направилась к столу. Прошло уже несколько месяцев после ее перерождения, а в голове все еще крутились негативные воспоминания об этой комнате. Сансет никогда не бывала в этой комнате без какого-нибудь проступка, послужившего причиной ее визита, и даже если ей обычно удавалось переложить вину на кого-то другого, боль все равно оставалась. — Садись, — приказала Селестия, жестом указывая на свободный стул. Она улыбнулась. — Рада видеть тебя, Сансет Шиммер. Давненько мы так не разговаривали. Понравились ли тебе весенние каникулы? На это была причина. А что касается ее весенних каникул... как бы это лучше описать? Чудесные? Волшебные? Веселые? Сексуальные? Прекрасные? Милые? Очаровательные? Абсолютная радость, с которой приятно проводить время? — Хорошо, — сказал Сансет, не отрывая взгляда от лица. — Мне было очень весело. Селестия сдвинула стопку бумаг и положила их ровным слоем на свой стол. — Я рада это слышать. Знаешь ли ты, почему я позвала тебя сюда сегодня? Дюжина язвительных ответов подскочила к горлу Сансет, но она проглотила их все, предпочтя просто покачать головой. — Я очень занятая женщина, мисс Шиммер. Я бы хотела уделить каждому ученику столько внимания, сколько он заслуживает, но, увы, я только одна. Ты, с другой стороны, особый случай. После... инцидента прошлой осенью я дала тебе второй шанс проявить себя, что - судя по событиям прошлой весны - было отличной авантюрой с моей стороны. Я горжусь тем, что ты смогла переломить себя. Сансет уже слышала, как прозвучало следующее слово. — Но не всё музыка и радуга. В этом семестре осталось всего два месяца, после чего ты закончишь школу и станешь взрослой женщиной, готовой занять свое место в мире. Твои оценки, с другой стороны, говорят о другом. Я вижу перед собой девушку, у которой огромный потенциал, и которая может добиться больших успехов, если только приложит усилия. Скажите мне: как ты думаешь, получила ли ты все, что могла, за время, проведенное в школе? Достаточно ли ты узнала, чтобы подготовиться к тому, что ждет тебя впереди? Сансет едва не разразилась коротким смехом, но поймала себя на мысли и тихонько ущипнула себя за руку. Стремление к величию было именно тем, что привело ее в этот мир. — Я не знаю, — пробормотала она, заставляя себя отвести взгляд от бесконечной бездны этих осуждающих глаз. — Я вижу. — Директор Селестия открыла ящик, достала листовку и положила ее перед Сансет. — Два месяца - не такой уж большой срок, но при должном старании можно добиться огромной разницы. У меня есть список личных репетиторов, которые готовы помочь тебе с учебой. Однако это потребует от тебя упорного труда и усердной учебы. Единственный, кто может изменить ситуацию, - это ты. Остальные могут просто помочь тебе на этом пути. Сансет взяла листовку и просмотрела ее. Что за шутка. Она должна вкалывать, усердно учиться, ради чего, собственно? Человеческое образование? Несколько дополнительных баллов к ее человеческому диплому? Чтобы подтянуть свои знания по человеческой истории, литературе или анатомии, чтобы ее заявление в человеческий колледж выглядело лучше? Сансет не была похожа на Твайлайт. Она никогда не заботилась о знаниях ради знаний. Для нее это всегда был метод, с помощью которого она получала власть. Без этой темной жажды, движущей ею, учеба теряла свою привлекательность. — Спасибо, — сказала она. — Я подумаю над этим. Это все? Селестия сузила свои глаза, потом вздохнула. — Да, это все. Пожалуйста, обдумай мои слова внимательно, Сансет Шиммер. Мы говорим о твоем будущем. Это не то, к чему стоит относиться легкомысленно. Сансет встала, еще раз кивнула в знак благодарности и ушла. Какая-то часть ее души хотела просто выбросить листовку в ближайшую мусорную корзину, но какое-то разумное чувство заставило ее сложить ее и положить в сумку. Но даже если бы это было пустой тратой времени, у нее все равно были планы на встречу с Твайлайт.***
— Подай мне флягу с кипятком, ладно? — Конечно. — Отлично. — Твайлайт включила горелку, затем отошла, прокладывая себе путь через импровизированную лабораторию. — Теперь нам остается только ждать. Сансет усмехнулась и потянулась, ее кости громко хрустнули. — Всегда самое интересное, правда? Я бы поцеловала тебя, но это, наверное, плохая идея со всеми этими химикатами вокруг. Твайлайт покраснела, но сохранила нейтральное выражение лица. — Я уверена, что мы сможем сделать это позже. — Ты действительно думаешь, что это сработает? — спросила Сансет, положив руку на бедро. — Магию трудно изолировать, даже если у тебя есть доступ к ней как к инструменту. — Ну, я должна попробовать, не так ли? — Твайлайт сняла перчатки и подошла к раковине, чтобы вымыть руки. — Эквестрийская магия преобразует ваши тела. Она вызывает физические изменения и наделяет скоростью, силой и дополнительными способностями при воздействии определенных эмоциональных стимулов, обычно вызванных сильными эмоциями, возникающими в результате дружбы, или повышенным чувством концентрации и сосредоточенности. То, что кто-то вроде Рейнбоу Дэш может назвать "зоной". Сансет рассмеялась. — Предполагается, что я здесь эксперт по магии, но, честно говоря, ты лучше меня разбираешься в этом. Все это не то, как я бы описала или классифицировала магию дома, но по какой-то причине здесь все происходит именно так. Может быть, это как-то связано с Элементами Гармонии? Твайлайт достала свой телефон и установила таймер. — Только подумай о потенциальных последствиях! Если мы сможем изолировать твою магию, мы сможем выяснить точный химический состав и, возможно, синтезировать ее. Конечно, испытывать ее на людях будет опасно, но кто знает, чего она может достичь? Вылечить рак - это немного шаблонно, но все же вполне возможно. Черт возьми, если бы вы, ребята, лучше контролировали его, вы могли бы легко подрабатывать супергероями. — А кто сказал, что я уже этого не делаю? — Сансет подошла к Твайлайт сзади и обхватила ее руками. — Элегантный маг, Стар Блейз, ослепляющий врагов огнем и справедливостью. — После короткой паузы она нахмурилась. — Вся эта сцена действительно похожа на историю происхождения в одном из этих фильмов о супергероях. Возможно, для одного из злодеев. — Я бы посмотрела этот фильм, — сказала Твайлайт, хихикнув. Она взяла руку Сансет и сжала ее, после чего вырвалась из объятий. — Но не волнуйся. Я могу распознать потенциал, но я знаю, как все эти вещи работают в реальной жизни. Даже если возможно синтезировать магию, вероятно, потребуются десятилетия испытаний, прежде чем ученые смогут сделать с ней что-то полезное. Мне просто нужно изучить как можно больше, написать потрясающую статью и получить Нобелевскую премию. Легко. — Будь осторожна. Гордость идет впереди падения. — Сансет прошла к дивану в углу гаража, села и сняла свои перчатки. — Так о какой игре ты говорила?***
Шаги Стар Блейз эхом отражались от гладких стен подземелья, когда она вела их за собой. Мерцающее пламя, украшавшее ее посох, отбрасывало глубокие тени за каждый угол и в каждый уголок, оставляя их почти слепыми к любым ужасам, которые могли бы скрываться за пределами видимости. — Должно быть, это здесь, — пробормотала она, остановившись перед массивными двойными дверями, которые возвышались над ней. Они были покрыты сложными узорами из рун и сигилов, лишь некоторые из которых она узнала, но времени на их перевод у нее было больше, чем она могла выделить. По обе стороны от дверей стояли две статуи в капюшонах и одеяниях, их массивные каменные мечи были воткнуты в землю. — Босс, что здесь случилось с девушкой? — спросил Айронбайт, выходя на авансцену и разворачивая свои массивные плечи, при этом стук его костей был достаточно громким и отдавался эхом. Даймонд Глиттер подошла к Айронбайту и нежно положила руку ему на плечо. — Да, я уверена, что это то самое место, дорогой. Наш враг находится прямо за этими дверями. Айронбайт ухмыльнулся и обнажил свой огромный топор. — Тогда я открою дверь. — Погоди-ка, здоровяк, — сказала Арклайт, выходя вперед с парой отмычек между пальцами. —Давайте позволим профессионалам разобраться с этим, хорошо? Я открою эту дверь максимум за три секунды. Стар Блейз нахмурилась. Что-то здесь было не так. Она чувствовала гул магической энергии поблизости, а в воздухе ощущался слабый привкус озона. — Эй, ребята! Как вы думаете, если я буду здесь, я смогу удивить злодея, спрыгнув на него с вершины его собственной статуи? Стар Блейз вздрогнула, когда подняла голову и увидела Хартсонг, машущую им с вершины статуи. Она начала мысленно вызывать арканные сигнатуры, но после нескольких напряженных мгновений тишины расслабилась. — Хартсонг, будь осторожена! Эти статуи могут оказаться в ловушке. Раздался громкий щелчок, и Арклайт отпрянула от двери, вытирая руки. — Видишь, что я тебе говорила? Легко, как... Волна энергии пронеслась мимо, и руны на двери засветились. Стар Блейз потратила долю секунды, чтобы перевести руны, которые она знала, а затем закричала: — Ложись! — привлекая при этом свою собственную магию. Из двери вырвалась молния, пронзив всех собравшихся со смертоносной силой. Но как только все началось, все закончилось. В глазах Стар Блейз появились белые пятна, она дрожала, но была относительно невредима. Ее левая рука все еще потрескивала от электричества, которое она поглотила и перенаправила, поэтому она присела и безвредно разрядила его в землю. — Уф, — сказала Даймонд Глиттер, вставая и вытирая пыль со своего платья. — Все в порядке? Крисп Фриттер застонала и поднялась с земли, ее пластинчатые доспехи все еще дымились и искрились. — Конечно, это должно было быть освещение. Клянусь, доспехи не помогут мне в таком месте. — О нет, Арклайт! — закричала Вудвидоу, вбегая сзади и опускаясь на колени возле потерявшего сознание и дергающегося разбойника. — Пожалуйста, все будет хорошо. Я помогу тебе, обещаю! Появилось мягкое свечение и порыв ветра, пахнущего цветами, и Арклайт задыхалась, восстанавливающая энергия текла через нее. — Что... что случилось? — простонала Арклайт, потирая голову. — О, слава богу, — хныкала Вудвидоу, крепко прижимаясь к ней. — Я на секунду забеспокоилась. Тебе действительно нужно быть осторожнее, Арклайт. Айронбайт рассмеялся, ткнув Арклайт в грудь мясистым пальцем. — Или тебе нужно стать жестче и лучше переносить удары. Едва ли ты меня поцарапаешь. Арклайт зарычал и отшлепал его руку, вставая. — Я в порядке, черт возьми. Мне просто не повезло, вот и все. Магические ловушки все равно глупы. — Я не уверен, что она была предназначена для того, чтобы убить нас, — сказал Стар Блейз, вздохнув. — Но она немного истощает наши ресурсы перед большой битвой. — Кстати, о ресурсах, — сказал Крисп Фриттер, — мне бы самому не помешало немного подлечиться. — О, позвольте мне взять вот это! — сказала Хартсонг, ее волосы торчали во все стороны. — Я думаю, все немного помяты, так что я быстро об этом позабочусь! О, когда ты чувствуешь себя подавленным, и тебе очень хочется нахмуриться, ты просто должен... Стар Блейз выключил песню. Хотя музыка была искренней, и она уже чувствовала, как магия смывает с нее усталость, слова песни плохо рифмовались и часто не попадали в такт. Вместо этого она сосредоточилась на двери, проверяя, нет ли там новых арканных сюрпризов. — Я думаю, это была всего лишь одна попытка, — сказала Стар Блейз, проводя пальцами по рунам. — Но за дверью может быть что угодно. Будьте готовы к этому. Крисп прочистила горло и сплюнула на землю, после чего вытащила меч и щит. — Ладно, команда, слушайте. Я не знаю, что там за дверью, но это будет не очень красиво. Наша главная цель здесь - спасти принцессу. Если мы не вернем ее в ближайшее время, начнется война, и бесчисленные невинные жизни окажутся под угрозой. Если за это время мы сможем уничтожить злого колдуна, то с этим не поспоришь. Но вытащить ее живой и невредимой - приоритет номер один. Все ясно? — Если, гм, — сказал Вудвидоу, подняв нерешительный палец, — есть приоритет номер два... или, наверное, три? Пожалуйста, будьте осторожны. Я могу сделать только очень много, и я хочу, чтобы мы все смогли выйти отсюда живыми. Все кивнули, их лица были мрачными. — Хорошо, — сказала Крисп, вытирая лоб. — Давайте сделаем так. Айронбайт, дверь. — Дверь, — повторил Айронбайт. Он толкнул двери, его мышцы напряглись от усилия. Холодный ветер встретил их, когда двери раздвинулись, завывающая сила исходила откуда-то из бездны тьмы за дверью. Стар Блейз подняла свой посох, чтобы вызвать свет, но ей не нужно было беспокоиться. Перед ними возникла пара голубых языков пламени, за ними еще один, и еще, и еще, прокладывая путь к центру комнаты. Пламя кружило вокруг большого алтаря, окруженного светящимися сигилами, выгравированными в земле. На вершине алтаря, скованная цепями, сидела принцесса Лютик. Принцесса Лютик повернула голову, чтобы посмотреть на праздник, закатила глаза и начала бороться со своими узами. — Как раз вовремя, черт возьми, кто-то появился. Вы хоть представляете, как долго я здесь ждала? — Э-э... — Не стой здесь и не глазей! Иди сюда и развяжи меня! Клянусь, авантюристы в наше время. Даймонд Глиттер ухмыльнулась и пошла по освещенной огнем тропинке. — Я понимаю, что ты чувствуешь, дорогая, и прошу прощения за опоздание, но мы делаем все, что можем. Каждый должен играть свою роль в таких делах, не так ли? — Да, да, — сказала принцесса со вздохом. Несколько раз прочистив горло, ее глаза наполнились слезами, и она завопила: — О, храбрые искатели приключений, пожалуйста, спасите меня! Спасите! Злой злодей наверняка вернется в любой момент! Крисп фыркнул, бросив на Даймонд Глиттер косой взгляд. — Похоже на кого-то из моих знакомых. Айронбайт однобоко ухмыльнулся и побежал к алтарю. — Айронбайт спасает красотку! Глаза Стар Блейз расширились, когда она почувствовала, как в воздухе зашевелилась магия. — Подождите! Мимо пронеслось мерцание, и через мгновение над алтарем появилась темная фигура в капюшоне, мантия развевалась на ветру. — Добро пожаловать, — прошелестел глубокий голос, раздавшийся сразу со всех сторон. — На вашу погибель. — На нашу погибель? — спросила принцесса Лютик. — Ты серьезно? В наши дни меня не могут поймать даже качественные злодеи. Невероятно. — Расскажи мне об этом, — сказал Даймонд Глиттер, зевая. — А слишком длинные черные развевающиеся мантии? Это совсем вышло из моды. — Молчать! — прорычала фигура, и земля задрожала от ее грохота. — Никто из вас не должен покидать мое логово... Из его груди расцвел кинжал. — Бла-бла-бла, — сказал Арклайт, вытаскивая из ножен еще один кинжал. — Заткнись и сражайся. Фигура в капюшоне убрала клинок и отбросила его в сторону. — Да будет так. Двери с грохотом захлопнулись за ними, и голубое пламя взвилось в воздух, распространяясь по комнате. Каждое из них оседало на том, что казалось массивным доспехом. Они ожили с голубым светом в глазах, достали оружие и с лязгом бросились вперед. Стар Блейз отступила назад и встала позади Крисп Фриттера и нескольких конструктов, напевая под нос и перебирая пальцами в сложном танце арканных жестов. Магия наполнила ее, осветила ее глаза и посох, и полдюжины маленьких огненных сфер возникли вокруг нее, кружась вокруг ее головы. Небрежным движением руки она послала одну из сфер в ближайший доспех. Он взорвался с оглушительным грохотом и порывом ветра, который на мгновение выбил дыхание из всех, кто находился поблизости. Доспехи откинуло назад, но как только они упали на землю, они дернулись и снова встали на ноги. Арклайт приземлилась на поверженную конструкцию и одним движением вонзила свои кинжалы-близнецы в уязвимые ремни, скреплявшие все вместе. С тихим вздохом и скрежетом металла он рухнул на землю, свет померк в его глазах. — Ха, — сказала Арклайт, вращая кинжалы вокруг себя. — Эти парни просто... Раздался высокочастотный вой, и рухнувшая броня взорвалась потоком голубого огня. Ударная сила пронеслась над ними и подбросила Арклайт в воздух, дымясь, когда она, кувыркаясь, упала на землю и приземлилась у ног Криспа. — Черт, — прорычал Крисп, слегка прогибаясь под двумя сильными ударами, которые она поймала на свой щит. — Они загораются, когда падают, будь осторожен! Вудвидоу бросилась туда, низко опустив голову, чтобы снова сыграть роль медика, а Айронбайт в ярости набросился на одного из пары, прижав Криспа и отбросив его на пятнадцать футов назад. Стар Блейз металась во все стороны, пытаясь сосредоточиться на всем сразу, так как адреналин бурлил в ее жилах, обостряя восприятие. Справа от нее она наблюдала, как Даймонд Глиттер сражается с одним из громадных чудовищ - ее стиль боя всегда больше напоминал сложный танец, чем драку. Даймонд Глиттер раскачивалась влево и вправо, уклоняясь от ударов с идеальной четкостью и грацией, затем нанесла два быстрых удара ногой по коленям, затем подпрыгнула и нанесла третий удар в грудь, заставив конструкта зашататься. — Даймонд! — воскликнул Стар Блейз. Даймонд понял намек, нырнул в сторону и перекатился, когда Стар выпустила еще один огненный шар. Когда конструкция упала, она повторила свое предыдущее заклинание сотрясающим звуковым взрывом, отправив ее по воздуху в дальний угол камеры, где она взорвалась в безопасности от своих друзей. Гром от ее заклинания в этом замкнутом помещении был практически оглушительным, и она почувствовала, как земля задрожала под ее ногами. — Стар, берегись! — закричала Хартсонг. Стар Блейз повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть меч, опускающийся на нее. Она собрала свои быстро уменьшающиеся запасы магической силы и подняла руку, вызывая защитное силовое поле. Силовое поле треснуло под напором, и, несмотря на то, что ответный удар пронзил ее правую руку так, что она онемела, атака была отбита. Удар левой рукой в живот застал ее врасплох. От силы удара она отлетела назад и упала на пол. Она застонала, с трудом переводя дыхание: ребра запели в сладкой агонии. Пытаясь подняться, она увидела, что голем движется к ней, снова подняв меч. — Эй, не волнуйся, я держу тебя! — тихо пропел Хартсонг, опускаясь на колени рядом с ней. С магическим шелестом вокруг них расплылась световая завеса, и конструкт прекратил движение, несколько мгновений оглядываясь по сторонам, прежде чем обратить свое внимание на остальных членов партии. — Проклятье, — прорычала Стар Блейз, слова прозвучали болезненно, даже когда она почувствовала, как исцеление Хартсонг снова наполняет ее. От шока, вызванного ударом, она потеряла концентрацию на своих миниатюрных огненных шарах, и они исчезли. Поговорим о пустой трате времени. Топор Айронбайта глубоко вонзился в грудь одного из големов, и он издал торжествующий рев, когда тот упал. Последующий взрыв даже не смутил зверя-человека; он вышел из пламени, уже выискивая следующую цель. Стар Блейз встала на ноги, боль в груди почти прошла. Она осмотрела поле боя, быстро оценила, сколько сил у нее осталось, затем подняла посох и выпустила быстрое, хотя и базовое, огненное копье в сторону конструкции, сражавшейся с Криспом. Оно прочертило линию металла по его груди, и Крисп воспользовалась возможностью, чтобы вонзить свой меч в его "сердце", и спряталась за щитом, когда он взорвался. Когда остался только один конструкт, а Арклайт встала на ноги, их совместные усилия закончили битву всего за несколько секунд. — Фу, — простонала Арклайт. — Почему, черт возьми, именно я продолжаю оставаться в нокауте? — Прекрати, — выругалась Вудвидоу, легонько шлепнув Арклита по руке. — Я еще не закончил с тобой. Не шевелись. — Хм. А мы не были такими уж крутыми, — сказал Крисп, настороженно озираясь по сторонам. — Э, привет, все еще прикован здесь? Крутой бой и все такое, но у меня судороги, — сказала принцесса Лютик, потряхивая цепями, чтобы подчеркнуть это. Айронбайт подошел к алтарю, схватил цепи и разорвал их голыми руками. — Айронбайт спас красавицу, — пробурчал он, выглядя особенно довольным собой. Лютик закатила глаза, но не смогла удержаться от улыбки. — Да, похоже, что так и есть. Такой джентльмен. Не успели все перевести дух, как земля загрохотала под ногами. — Что теперь? — простонала Стар Блейз, ее глаза метались по сторонам. Фигура в плаще исчезла в хаосе, но она слышала его смех, эхом разносившийся по пещере. Раздался грохот, и большой кусок камня врезался в землю в двадцати футах от нее. — Это место разваливается! — крикнула Крисп, поднимаясь на ноги. — Мы должны немедленно убираться отсюда! Айронбайт кивнул и ударил в двери камеры, как бык. Они не сдвинулись ни на дюйм. — Арклайт, быстро, ищи другие выходы! — рявкнул Крисп, жестом указывая на пещеру вокруг них. Грохот усилился, и Звезда сосредоточилась на том, чтобы ее не раздавило падающим камнем. Быстрым заклинанием она послала болт силы в валун размером с ее голову, отклонив его от курса, чтобы он не упал на Вудвидоу. — Здесь нет других выходов! — Арклайт отозвалась из темноты, в ее голосе слышались нотки паники. — Мы в ловушке! — О, нет, нет, нет, — пробормотала принцесса Лютик, прижимаясь к Криспу. — Я не собираюсь умирать заживо погребенной в грязной пещере! Крисп Фриттер пристально посмотрел на принцессу, а затем ее лицо затвердело от мрачной решимости. — Не волнуйся, принцесса. Мы пришли, чтобы вытащить тебя отсюда, и именно это мы и собираемся сделать. — Как? — спросила Стар Блейз, сбрасывая с неба еще один камень. — У нас мало времени! — У тебя все еще есть тот свиток? Тот, который телепортирует или что-то в этом роде? Стар нашел его в самом начале подземелья, но... — Он может безопасно вывести отсюда только меня и еще одного человека. Крисп Фриттер кивнул. — Тогда сделай это. Вытаскивай принцессу. Принцесса Лютик бросилась к Стар Блейзу, ее глаза расширились. — О, спасибо. Сделайте это, быстрее! — Но... вы, ребята... — Стар оглядела своих друзей, которые сгрудились вместе, делая все возможное, чтобы отразить обломки сверху, когда они скапливались вокруг них. — Не волнуйтесь! — сказала Хартсонг, ее улыбка не исчезала. — Мы супер-крутые, и вполне можем справиться с собой! — Она хлопнула Стар Блейз по плечу. — Вот, возьми всю удачу, которую я могу дать. Тебе она наверняка понадобится там, в одиночку! — Но... — Сделай это! — огрызнулась Крисп, с трудом уворачиваясь от обломков. — Это приказ! Дрожащими пальцами Стар Блейз полезла в сумку и развернула свиток. Она произнесла начертанное заклинание, молясь, чтобы слезы на глазах не заставили ее что-нибудь напутать. Когда магия начала действовать, она увидела, как мир исчезает, а пещера рушится вокруг них.***
— И с этим, — сказал Шайнинг Армор, его голос стал низким, когда он закрыл свою книгу. — Мы завершаем сессию этой недели. Со стороны стола раздался хор стонов. — Стреляйте. Это чертовски сложный момент, чтобы оставить нас на нем. — Это глупо. — Рейнбоу Дэш бросила взгляд на свою коллекцию кубиков. — Какой смысл вкладывать все силы в ловкость, если я продолжаю бросать единицы и двойки? — Кубики падают там, где падают, — сказала Твайлайт с самодовольной ухмылкой на лице, поднимая со стола свою пластиковую фигурку Айронбайта. — К тому же, я говорила тебе не сбрасывать конституцию. Ты не можешь уклоняться от всего. — Серьезно, девочки, вы отлично справились, — сказал Шайнинг Армор с широкой улыбкой, его "лицо DM" испарилось. — Отличная идея с телепортом, Эпплджек. И ты тоже, Сансет, за то, что согласилась с планом. У меня есть несколько хороших идей на следующую неделю. Сансет пожала плечами, слегка покраснев. — Это было довольно напряженно, и у нас было не так много времени, чтобы все обдумать. Тем не менее, мы занимаемся этим уже три недели; думаю, я начинаю понимать, что к чему. — Ага! — Твайлайт схватила Сансет за руку, наклонились и поцеловали ее в щеку. — Ты была просто великолепна. Каденс прочистила горло. — О, точно. Ты тоже была великолепна, милая, — сказал Шайнинг Армор, закатывая глаза. — И спасибо, что принесла закуски, Пинки Пай. — Без проблем, — сказала Пинки Пай, вставая. — Я тоже помогу с уборкой! Вскоре все было убрано, и почти все разошлись по своим домам. — Эй, Сансет? Сансет накинула куртку на плечи и взяла шлем с вешалки, а затем повернулась к Твайлайт. — Да? Твайлайт нахмурилась, сцепив руки вместе. — Мы действительно пойдем на бал вместе? Я имею в виду, я предполагала, что да, но он все ближе, а мы никогда ничего об этом не говорили, так что... Сансет моргнула, затем ударила себя ладонью по лбу. — Мне так жаль! Я просто предположила, понимаешь? Я... ты хочешь пойти со мной на бал? Твайлайт хихикнула. — Конечно, хочу. Но предупреждаю сразу: я не умею танцевать. — Правда? — Сансет пожала плечами. — Ну, у нас еще есть месяц, чтобы попрактиковаться. Я буду рада научить тебя; по крайней мере, я знаю некоторые основы. — Подожди, правда? — Да. Флэш научил меня, еще в те времена. Твайлайт сделала кислое лицо, но вздохнув, быстро развеяла его. — Хорошо, я посмотрю, смогу ли я включить уроки танцев в свое расписание. — Она наклонилась и поцеловала Сансет в губы. — Езжай осторожно. Сансет улыбнулась, затем надела шлем. — Я всегда так делаю.***
Твайлайт вошла в гостиную и опустилась на диван рядом с братом. Он листал свои предвыборные заметки, время от времени что-то записывая под звуки негромких помех и случайного стрекотания полицейской рации. — Привет. Я знаю, что попросил тебя провести это и все такое, но я забыл, сколько подготовительной работы идет за кулисами. Надеюсь, это не отнимает у тебя много свободного времени. Шайнинг Армор пожал плечами, закрывая папку и откладывая ее в сторону. — Нет, все в порядке, не беспокойся об этом. Мне нравится проводить время с моей младшей сестрой. К тому же, мне этого не хватало. Твайлайт рассмеялась, подталкивая его локтем. — Да, я вижу. — Мне нужно будет все правильно распределить по времени, чтобы мы могли закончить все на сильной ноте. Остальные девочки скоро выпускаются, верно? — Да. — Твайлайт нахмурилась. Легко было забыть, что выпускной - это все еще такое важное событие для людей, ведь она уже это сделала. — Я думаю, они все планируют поступить в Университет Кантерлота. Это совсем рядом. Шайнинг Армор поднял бровь. — А ты все еще собираешься в Хейвард, на крайнем севере Кантерлота. Твайлайт закусила губу, сжимая руки в кулаки. — Это не так уж и далеко... примерно час в легком транспорте? Не совсем конец света. К тому же, интернет - это вещь. — Да. Это не всегда плохо. Тем не менее, я почти никогда не вижу своих школьных приятелей. Колледж - это одно, но когда я переехал сюда с Каденс, ну... В любом случае, дружба - это здорово, но как насчет Сансет? — Это легко, она просто... — Твайлайт сделала паузу, затем опустила палец. — Наверное, я не задумывалась об этом. Но мы же не собираемся расставаться или что-то в этом роде. Шайнинг Армор повернулся и посмотрел на нее ровным взглядом. — Ты вообще говорила об этом с Сансет? Такие вещи очень важны, Твайлайт. Твайлайт заерзала, еще глубже погружаясь в диван. — Да, я знаю это. Наверное, я просто зациклилась на моменте, понимаешь? Жизнь и все ее чудеса, и все такое. Хотя, наверное, стоило бы, а? — Наверное, — с ухмылкой сказал Шайнинг Армор, потянувшись, чтобы взъерошить ее волосы. — Из вас двоих получится хорошая пара, как ни странно. Если ты хочешь сохранить это, тебе придется приложить усилия. Твайлайт кивнула, улыбаясь. — Да, я буду. Полицейский оркестр разразился короткой вспышкой пронзительных помех, затем раздался отрывистый голос диспетчера. — У нас десять пятьдесят на Главной улице. Столкновение автомобиля с мотоциклом. Тут небольшой беспорядок, так что нам понадобится уборка, прием.