***
Сансет неуютно сидела на заднем сиденье седана Рэрити, они вшестером втиснулись в машину, которая едва вмещала пятерых. — Знаешь, я могла бы просто взять мотоцикл. — сказала Сансет, ворча, когда Рэрити наехала на очередную яму и снова отправила локоть Пинки ей в бок. — Расслабься, дорогая. Мы все вместе идем к Твайлайт; мы могли бы взять одну и ту же машину. — Я просто рада, что она чувствует себя лучше. Целых три дня болезни, наверное, были просто ужасны, — сказала Флаттершай. Рейнбоу Дэш хрюкнула из-под Пинки Пай. — Подумаешь. Это ведь был просто насморк, верно? Не было причин так переживать из-за этого. — Эпплджек повернулась к ним лицом с пассажирского сиденья и усмехнулась. — Потому что мы все прекрасно знаем, какая ты стойкая, как только почувствуешь недомогание, Рейнбоу Дэш. В последний раз, когда я помню, у тебя едва поднялась температура девяносто девять, а ты уже думала, что наступил конец света. Рейнбоу Дэш попыталась возразить, но машина снова поехала. Пинки Пай подпрыгнула вместе с ней, выбив при этом весь дух из Рейнбоу Дэш. Сансет не могла не улыбнуться. Возможно, Пинки специально нагружала её лишним весом. Но в данный момент мысли Сансет были заняты другим. Как минимум, Твайлайт оставалась на связи с ними, пока болела, даже если это были лишь краткие переписки. Сегодня они получили сообщение, что она чувствует себя лучше и хочет поговорить с ними после школы. — Мы на месте, — сказала Рэрити, остановившись перед типичным пригородным домом. Эта девушка... В этой Твайлайт было что-то такое, от чего Сансет просто не могла избавиться. Пони-Твайлайт всегда казалась ей искаженным отражением того, как могла бы сложиться ее жизнь, если бы она прислушалась к пони, которые заботились о ней, если бы она не поддалась своим эгоистичным желаниям, если бы она была лучшей пони. Как бы она ни уважала Твайлайт, эти мысли всегда накладывали отпечаток на отношение Сансет к ней. Даже сейчас, живя как подруги и регулярно переписываясь, это все равно ранило. Другая Твайлайт была не такой. Она была, как она часто утверждала, собственной личностью. Вместо отражения того, что могло бы быть, она была скорее отражением того, что когда-то было. У этой Твайлайт было сильное желание достичь своих целей, и у Сансет возникло леденящее душу подозрение, что, не будучи активно злобной, Твайлайт не станет задумываться ни о чем и ни о ком, попавшем под перекрестный огонь. Эта дорога казалась ей слишком знакомой. — Сансет, — сказала Рэрити, положив руку ей на плечо, — ты уверена, что готова к этому? Я знаю, что между тобой и Твайлайт и так неловко, но, насколько я понимаю, ее брат и сестра тоже могут быть здесь. Сансет моргнула, затем быстро тряхнула головой, чтобы прояснить мысли. Она почти забыла об этой конкретной проблеме. Твайлайт- это одно, но, похоже, остальные члены ее семьи тоже знали другую Сансет. Присутствие Сансет принесло бы им только боль, но Твайтлайт все равно попросила, чтобы они все присутствовали. — Все в порядке, — пробормотала Сансет, опустив глаза. Остальные вышли из машины и направились по тротуару к крыльцу. Эпплджек позвонила в дверь, и они стали ждать. Сквозь занавески Сансет видела, как высокая женская тень движется к двери. Когда она начала открываться, ее охватил прилив паники. Она бросилась в сторону, прижалась к стене дома и скрылась из виду. — Привет! — сказал женский голос изнутри. — Вы, должно быть, новые друзья Твайлайт. Так приятно наконец-то познакомиться с вами. — Здравствуйте, мэм, — сказала Эпплджек, пожимая руку женщины. — Меня зовут Эпплджек. У вас очень красивый дом. Раздался легкий смех, и по кругу пошли быстрые представления. — Что ж, вам всем здесь рады. Лихорадка Твайлайт прошла, и сегодня она чувствует себя намного лучше. Она с нетерпением ждала встречи со всеми вами. Последовала долгая неловкая пауза, пока ее друзья переминались с ноги на ногу, а несколько из них посмотрели в сторону Сансет. — Я знаю, что ты там, Сансет, — сказала Каденс, ее голос слегка дрогнул. — Твайлайт мне все рассказала. Тебе не нужно прятаться, я справлюсь. Сансет вздохнула, затем глубоко вздохнула и вернулась на крыльцо, лицом к женщине. — Боги, — поклялась Каденс, закрывая рот руками, так как глаза ее расширились. — Твайлайт показала мне фотографии, но ты так... — Ее глаза начали наполняться слезами. Сансет закусила губу и отвела взгляд. Что она должна была сказать на такое? — Мне жаль, — сказала Каденс, ее голос слегка дрогнул. — Я знаю, что с моей стороны неправильно просить тебя об этом, но не могла бы ты позволить мне немного побаловать себя? — Ну, наверное? — сказала Сансет, глядя вверх. Каденс шагнула вперед и обняла Сансет, притянув ее голову к своей груди и крепко сжав ее. — О, бедное, милое дитя. Боги, но мир стал еще тусклее без тебя. Сансет позволила неловко обнять себя, когда Каденс всхлипывала в ее волосы. Это было чертовски странно, но если это помогло ей почувствовать себя лучше, то это была небольшая плата, не так ли? Через минуту Каденс наконец отстранилась, вытирая глаза, макияж размазался. — Прости меня. Я ужасный человек, использую тебя для своей эмоциональной разрядки только потому, что ты похожа на нее. Мне должно быть стыдно за себя. Сансет посмотрела на остальных, которые в ответ лишь пожали плечами, поэтому она повторила этот жест сама. — Все... нормально, я думаю. Ничего страшного. Та... другая Сансет, должно быть, коснулась очень многих людей. Каденс улыбнулась, ее глаза стали несколько отстраненными. — Не знаю, много ли, но она определенно оставила свой след. Но хватит предаваться воспоминаниям. Заходите, заходите. Все заскочили внутрь, и Каденс указала на лестницу. — Комната Твайлайт наверху и направо. Девочки, будьте к ней добры, хорошо? Она ведет себя жестко, но на самом деле внутри она такая милая и ранимая девочка. У нее давно не было друзей. — Не волнуйся! — сказала Пинки Пай, обнимая Каденс. — Мы заставим ее улыбаться, как внутри, так и снаружи! Каденс слегка вздрогнула от неожиданного прикосновения, но выражение ее лица быстро превратилось в широкую ухмылку. — Да, я думаю, у вас все получится.***
Сансет легонько постучала в дверь. — Твайлайт? Это мы, мы все здесь. — Входите. Сансет открыла дверь, и Спайк выскочил из-за нее среди шквала лая, радостно подпрыгивая между ног, пока его не подхватила воркующая Флаттершай. Твайлайт сидела на кровати, одетая только в майку и пижамные штаны. Она яростно печатала на ноутбуке, вокруг нее было разбросано несколько блокнотов, а карандаш был засунут за ухо. — Просто садись где угодно. Наверное, на пол. Извините, у меня не так много стульев. — Ну, как ты себя чувствуешь, Твай? — спросила Эпплджек, прислонившись к стене. — Похоже, тебе намного лучше. — Ммммм, — пробормотала Твайлайт, не отрывая взгляда от компьютера. —Я не какая-то хрупкая и болезненная девчонка. Это была обычная простуда. Легко лечится небольшим отдыхом. — Хех. Похоже, ты все-таки довольно крепкая. — сказала Эпплджек, снимая шляпу и вешая ее на вешалку. — Тем не менее, спасибо, что держишь нас в курсе. Мы все немного волновались, когда Сансет рассказала нам, что случилось. — Я... — Твайлайт сделала паузу, оглядывая шестерых, ее щеки раскраснелись. — Нет проблем. В конце концов, это было очень вежливо. Никто больше не собирался соглашаться, поэтому Сансет села на единственный стул, стоявший у стола на другой стороне комнаты. В комнате было разбросано множество различных китчевых безделушек - вещи, которые она не ассоциировала бы ни с одной из Твайлайт. — Хм. Должна сказать, я ожидала, что твоя комната будет немного больше похожа на тебя, Твайлайт. — сказала Рэрити, жестом указывая на довольно скудные и нейтральные декорации. Твайлайт пожала плечами. — Это всего лишь гостевая комната, и я здесь всего неделю. Мой "личный штрих" находится в моей комнате в Балтиморе. — О, теперь я точно хочу увидеть твою настоящую комнату! — сказала Пинки Пай. — Наверняка у тебя есть всякие классные вещи. — Есть, — сказала Твайлайт, выглядя несколько довольной собой. — Но сейчас это немного неважно. Я попросила вас всех прийти сюда не просто так. — Рейнбоу Дэш закатила глаза. — Что, ты хочешь сказать, что тебя не просто заинтересовала наша компания? Я в шоке. — Твайлайт собрала несколько стопок бумаг. — Я просмотрела записи ваших игр и превращений, а также мой разговор с Сансет. Я придумала несколько работоспособных теорий для объяснения этого явления на основе информации, которую вы мне предоставили, но гораздо ценнее были бы достоверные данные. Я бы хотела провести с вами серию тестов, чтобы определить, оказало ли воздействие "Эквестрийской магии" какое-либо заметное влияние на вашу биохимию. — Т-тесты? — Флаттершай стала еще бледнее и прижала Спайка к груди. Он, похоже, не возражал. Рейнбоу Дэш зарычала и открыла рот, чтобы что-то сказать, но Эпплджек схватила ее за плечо и покачала головой, а затем повернулась к Твайлайт. — Слушай, Твай, мы готовы помочь тебе с этим и все такое, но есть пределы. Мы не собираемся сидеть тихо и позволять тебе играть в безумного ученого. — Твайлайт моргнула и посмотрела на всех, пока они кивали в знак согласия. Ее лицо опустилось. — Безумный ученый? Я не... это просто полный медосмотр и анализ крови. Каденс - медсестра, и я уже получила от нее разрешение. — Медосмотр? — спросила Рейнбоу Дэш, подняв бровь. — Я уже проходила его в начале семестра. Разве ты не можешь просто использовать его? — Твайлайт покачала головой. — Информация в нем явно конфиденциальна. Кстати говоря, у меня также есть формы согласия, которые вы все должны подписать и которые дают мне разрешение на проведение необходимых исследований и предоставляют мне доступ к результатам. Тем из вас, кому еще нет восемнадцати, понадобятся подписи родителей. — Хм. — Пинки Пай взяла одну из бумаг, которые раздала Твайлайт, и просмотрела ее. — Я совершенно не понимаю, что здесь написано! —Дай-ка я посмотрю. — сказала Сансет, взяв одну из бумаг и просмотрев ее. Это был довольно стандартный юридический текст, но после нескольких минут изучения она была уверена в его содержании. — Все в порядке, ребята, здесь нет ничего гнусного; это просто разрешение Твайлайт проводить некоторые тесты под наблюдением врача и ставить эксперименты, которые она сочтет нужными, на образцах тканей, которые она получит от нас. Сансет взяла со стола ручку, подписала бумагу и передала ее Твайлайт, глядя ей в глаза. — Я доверяю тебе. — Щеки Твайлайт раскраснелись, и она взяла бумагу. — Спасибо. Я... Каждый эксперимент нуждается в хорошем контроле. Если ты знаешь еще шесть человек в школе, которые, по твоему мнению, согласятся пройти те же тесты, это было бы здорово. В конце каждого ждет подарочная карта на двадцать пять долларов. Конечно, другие ученики школы Кантерлота тоже могли подвергнуться воздействию "магии", поэтому я организую третий контроль из шести случайных учеников в Балтиморе, но вам не стоит об этом беспокоиться. — Эпплджек нахмурилась, постукивая ручкой по зубам. — Прежде чем я подпишу это, Твай, я хочу кое-что от тебя. — Разве подарочной карты недостаточно? Мой бюджет на исследования не такой уж астрономический, но я, наверное, смогу что-то достать из своих личных средств, если это действительно необходимо. — Мне не нужны твои деньги, — пробормотала Эпплджек, закатывая глаза. — В эти выходные Пинки Пай устраивает вечеринку в Сахарном Уголке, и мы хотим, чтобы ты на ней присутствовала. В конце концов, это твоя официальная приветственная вечеринка. — Пинки Пай моргнула. — Правда? — Рейнбоу Дэш усмехнулась и похлопала ее по плечу. — Теперь это ты! — Мило! — Пинки Пай подняла кулак в воздух. — Обожаю вечеринки с сюрпризами! — Эпплджек права. — сказала Рэрити, скрестив руки на груди. — Услуга за услугу, Твайлайт. Это было частью нашего соглашения, в конце концов. — Твайлайт подняла бровь и поправила очки. — Знаешь, я, может быть, и не "Принцесса дружбы" или что-то в этом роде, но я не думаю, что много крепких связей образуется из транзакционных отношений. — Мы знаем это, Твайлайт, — пробормотала Флаттершай, пряча лицо за Спайком. — Но мы надеемся, что тебе понравится проводить время с нами настолько, что ты захочешь делать это самостоятельно. Раньше я вообще не хотела выходить из дома, чтобы провести время с людьми, но Рейнбоу Дэш и все остальные помогли мне понять, что я упускаю. — ...Очень хорошо. — сказала Твайлайт, вздохнув. — Если все пойдет по плану, я буду очень занята, проводя необходимые исследования, но я найду время, чтобы посетить вашу вечеринку. — Да! О Боже, это будет так весело! — воскликнула Пинки, ликуя. — Итак, — сказала Твайлайт, доставая другой блокнот, — что касается медосмотра, помогите мне найти время, подходящее для всех...***
Твайлайт просматривала свои карты, пока девочки проходили различные процедуры укалывания, прощупывания и измерения. Хотя позже у нее будет доступ к полным картам, она позаботилась о том, чтобы вести свои собственные записи. — Получается весьма неплохо, ты не думаешь? — спросила Твайлайт у Каденс, стоявшей рядом с ней. — Но мне нужно еще немного, если ты не против. — Больше? Что ты имеешь в виду? — спросила Каденс, нахмурившись. — Вы, ребята, собираетесь сделать здесь стандартные анализы крови и поделиться со мной результатами, но, если бы у меня были мои собственные образцы, я могла бы самостоятельно провести несколько нестандартных анализов, которые помогли бы мне получить нужные результаты. — Каденс слегка побледнела, затем наклонилась поближе, чтобы прошептать: — Твайлайт. Это крайне неэтично, помимо всего прочего. — Твайлайт пожала плечами. — Это всего лишь немного лишней крови, верно? Не похоже, что они будут скучать по ней. Пожалуйста? — Ты не всегда можешь получить то, что хочешь, Твайлайт. — сказала Каденс, испустив долгий вздох. — Но так трудно не избаловать тебя. — Спасибо! Ты самая лучшая. — сказала Твайлайт, ухмыляясь, и обняла свою невестку. Когда Каденс отошла, чтобы начать рыться в шкафах в поисках необходимых принадлежностей, Твайлайт вернулась к своим таблицам. Девочки сделали все, как просили, и нашли надежную контрольную группу. Она посмотрела на имена, которые записала: Балк Бицепс, Дерпи, Лира, Бон-Бон, Винил Скрэтч и Флэш Сентри. Последнее имя почему-то показалось ей знакомым... — О, привет, Твайлайт. Как дела? Твайлайт обернулась и увидела парня, который столкнулся с ней на ярмарке на прошлой неделе. Точно, вот где она узнала это имя. Он также несколько раз появлялся в истории Сансет. Сентри покраснел, потирая затылок. — У вас тут все так здорово устроено. Слушай, другие рассказали мне, что ты не та Твайлайт, которую я знал раньше, так что извини, если я напугал тебя на прошлой неделе. — Твайлайт засунула карандаш обратно в карман своего лабораторного халата и поправила очки. — Извинения приняты. Эта ситуация застала многих врасплох. Другие тоже рассказали мне о тебе. Очевидно, ты встречался с Сансет Шиммер и был неравнодушен к другой Твайлайт, верно? — Я... ну... — Позволь мне быть откровенной и прояснить ситуацию с самого начала. Я не та Твайлайт, а ты... не совсем в моем вкусе. — Твайлайт удержалась от того, чтобы оглянуться на это замечание, бросив взгляд на парня, которого она отвергала. Флэш отшатнулся на шаг назад, но затем покачал головой, тихонько хихикая. — Ай. Это довольно жестко, но все в порядке. Спасибо за откровенность и честность; все равно эта ситуация для меня очень странная. Ты все еще хочешь дружить? — Твайлайт пожала плечами. — Кажется, все вдруг захотели со мной дружить. Но посмотрим. Флэш Сентри кивнул, затем извинился и ушел. Твайлайт повернулась обратно к своим картам, но вдруг ее за плечо схватила рука. — Он был довольно милым. — сказала Каденс, ухмыляясь. Твайлайт вздохнула. — Как я только что закончила говорить, он не в моем вкусе. Кроме того, это неэтично, когда исследовательница глазеет на своих подопытных. — Каденс подняла бровь. — О, так теперь мы действительно рассматриваем этику. Правда? Здесь вообще ни на кого не пялятся? Они обе посмотрели на другую сторону комнаты, где Сансет и Рейнбоу Дэш были одеты в спортивную одежду и сейчас гонялись друг с другом на беговых дорожках, установленных на максимальную скорость, что очень смущало одну из медсестер-смотрительниц. Твайлайт сглотнула, почувствовав, как разгорелись ее щеки, и начала делать новые записи в карте. — Я понятия не имею, о чем ты говоришь. Каденс откинула назад голову и рассмеялась, а затем потянулась вниз, чтобы взъерошить волосы Твайлайт. — Иногда ты слишком милая, ты знаешь это? Просто... будь осторожна. Эти девушки кажутся очень милыми, но я бы не хотела, чтобы тебе разбили сердце. — Это не... — Твайлайт стиснула зубы, сделала глубокий вдох и заставила себя успокоиться. — Я здесь профессионал, и я сосредоточена на своих исследованиях. Никакие сердца здесь ни при чем. Каденс грустно улыбнулась, еще раз погладила ее по голове и ушла, чтобы проконтролировать дальнейшие испытания. Твайлайт удвоила усилия по ведению записей, сильно вдавливая карандаш в бумагу. Он сломался, и она выругалась себе под нос. Взгляд ее снова переместился на Сансет, но она тут же сфокусировалась. Ее сестра, конечно, была права, но это было слишком безумно, чтобы тратить на это умственную энергию. У нее были гораздо более важные вещи, которым она могла бы уделить свое внимание. Не говоря уже о том, что та Сансет, в которую она была влюблена, умерла давным-давно. Эта была просто... Нет. Эта Сансет не была копией или имитацией ее подруги. Точно так же, как она не была копией или имитацией другой Твайлайт; они обе были сами по себе. Сансет вытерла пот со лба полотенцем. Сделав большой глоток из бутылки с водой, она поймала взгляд Твайлайт и улыбнулась. Возможно, эта дружба окажется не таким уж страшным бременем, каким ее считала Твайлайт.***
— Твайлайт... — прорычала Рейнбоу Дэш, ее лицо было ярко-красным. —Хм? — пробормотала Твайлайт, возившись с различными инструментами. — Как, черт возьми, мы должны играть рок? Твайлайт обернулась, старательно удерживая взгляд на уровне глаз. Шесть девушек стояли, приготовив инструменты, в одном нижнем белье, с электродами и другими различными устройствами для мониторинга, прикрепленными к их телам. — Боюсь, в таком виде попасть в ритм будет трудновато. — сказала Рэрити, неловко поправляя ремешок на своей клавитара. Флаттершай издала тихое хныканье из-за занавески, и ее бубен слегка задребезжал. Твайлайт вздохнула. — Слушай, у нас есть все обычные результаты, но я хочу посмотреть, что это оборудование может обнаружить, когда ты действительно играешь музыку и трансформируешься. Не говоря уже о том, что я хочу получше рассмотреть процесс в целом. Могут быть и другие физиологические изменения, скрытые под одеждой. Вы когда-нибудь проверяли? — Полагаю, что нет. Но не все так просто, знаешь ли, — сказала Эпплджек, рассеянно перебирая струны на своем басу. — Это не просто в любое время, когда мы играем. Мы действительно должны чувствовать музыку и быть полностью синхронизированы друг с другом. Если мы не в своей тарелке, ничего не получится. — И это полная противоположность крутости. — сказала Рейнбоу Дэш, ее лицо исказилось от отвращения. — Да ладно, Дэши, все не так уж плохо! — сказала Пинки Пай, постукивая по своим барабанам. — По крайней мере, здесь тепло. — Серьезно? — сказала Сансет с ухмылкой. Она откинулась назад и потянулась, ее мышцы напряглись. — Ты не смущаешься, Рейнбоу? Я бы решила, что ты достаточно крута, чтобы играть, несмотря ни на какие трудности. Если ты не в настроении, я могу взять на себя роль ведущей гитары на пару песен. Рейнбоу Дэш хмыкнула, и остальные девочки дружно рассмеялись. Твайлайт тоже улыбнулась. — Извините, ребята, если вам от этого не по себе, но сейчас здесь только я и Каденс, и это лучший и самый быстрый способ снять мерки с тем оборудованием, которое у нас есть. — Это, эм, хорошо и все такое, но могу я остаться здесь? — мягко спросила Флаттершай. — С тобой все в порядке, Флаттершай, не волнуйся. — сказала Сансет, положив руку ей на бедро. — Просто думай об этом, как об одном из тех благотворительных мероприятий по продаже нижнего белья или что-то в этом роде. Может быть, нам понадобится пара песен, чтобы найти то самое место, но чем больше мы будем играть, тем легче будет. — Посмотри на себя. — сказала Рэрити, тихонько посмеиваясь. — Не боишься выставить напоказ то, что у тебя есть. — Сансет высунула язык. — Там, откуда я родом, одежда - это скорее необязательный аксессуар. — Твайлайт сохранила нейтральное выражение лица. — Ладно, все готово, начинайте, когда будете готовы.***
Твайлайт уставилась на экран своего компьютера, его мягкое свечение было единственным освещением в темноте ее комнаты. Было так много данных для табуляции и сравнения, а ведь она даже не приступала к анализу крови. Однако даже стандартные тесты дали многообещающие результаты. Это были именно те доказательства, которые ей были необходимы для написания настоящей научной работы и открытия новых, ранее не проторенных путей в научном сообществе. Ее мечта была буквально на кончиках ее пальцев. Но даже когда все это занимало ее мысли, она продолжала отвлекаться на мысли о вечеринке, на которой ей придется присутствовать завтра. Точнее, сегодня, так как было уже три часа ночи. Она никогда раньше не была на школьных вечеринках и понятия не имела, чего ожидать. Если все будет так, как показывают по телевизору, то там будет много людей, отвратительно громкая музыка, выпивка для несовершеннолетних и множество других правонарушений. Конечно, вымысел, как правило, плохо сочетается с реальностью, и эти девушки не были похожи на тех, кто любит подобные сцены. Возможно, для них вечеринка означала просто компанию друзей, сидящих вокруг и играющих в настольные игры или что-то в этом роде. Друзья. По той или иной причине все они хотели дружить с ней, но что это на самом деле означало? Закрыв ноутбук, Твайлайт забралась в кровать и обхватила руками подушку. Ее мысли унеслись в прошлое: детские площадки на переменах, ночевки, походы в лес, купание в бассейне, лето, проведенное в играх при любой возможности, и влюбленность - в слишком юном возрасте, когда она еще не понимала, что такое влюбленность. Вот чем была для нее дружба. Она была молода, беззаботна и счастлива. И в один миг все это было украдено у нее. Возможно ли снова обрести такую радость с новыми друзьями в новых местах? Или она уже слишком стара и измучена? — Магия дружбы, да? — пробормотала Твайлайт в мокрую от слез подушку, когда начала засыпать. — Интересно, что это на самом деле значит?