Там, где сходятся море и небо

...Бесстрашная. Когда Нат шутки ради просила описать себя, большинство называло именно это слово. «Дура», — такой синоним употреблял Ноам и, наверное, был ближе всех к истине. Здесь, на Станции Райфлмен Бэнк, ходили сплетни, что за полгода участия в Австралийском конфликте ей успели установить суперсекретные импланты, полностью подавляющие страх. Впрочем, Нат подозревает, что эти же люди распускают слух, будто она на самом деле мужик, перенесший операцию по смене пола... По ушам бьёт пронзительный вой тревоги. Чувства обостряются: всё вокруг становится чётким и ярким, но в то же время медленным. Нат бежит по лестнице, ощущая, как трепещется в бешеном ритме сердце. Она ходила по коридорам Станции Райфлмен Банк сотни раз, но сегодня место, успевшее стать вторым домом, превратилось во вражескую территорию. «Высунуться. Выждать, пока противник повернётся спиной. Успеть пробежать поворот до того, как враг успеет обернуться!» ...Нат не может назвать себя смелой. Другим она кажется отважной, но себя не обманешь. Нат помнит, как дрожали руки, когда она, будучи ребёнком, тянулась за гранатом над застывшим внизу братом. Помнит, как тело сковал ужас, когда она, упав с тракторона, не знала, сможет ли дозвониться и позвать на помощь... Из-за угла доносятся приближающиеся шаги. «Двое». Тело напрягается, словно придавленная тугая пружина. Из запястья механической руки показывается чёрное лезвие. ...«В армии необходимо проявлять отвагу, но обладать смелостью и не испытывать страх — не одно и то же, — Нат жадно ловит каждое слово инструктора Кохавы, стараясь не отвлекаться на текущий по всему телу пот и подступающую тошноту. Вот-вот случится тепловой удар, но юная рядовая сжимает зубы и заставляет себя сосредоточиться. — Помните: не боятся только психопаты, а ваша задача — научиться контролировать своё поведение в стрессовой ситуации. Как говорили в Римской Империи, fortes fortuna adiuvat. Судьба помогает смелым, но никак не безумцам...» Выброс адреналина придаёт сил и решимости. Когда из-за угла показывается враг, Нат хватается за дуло вражеской винтовки левой рукой; лезвие правой рассекает спецназовцу Бэллтауэр лицо, вырезая глаз. Прижимая к себе ещё извивающегося, живого ещё противника, Нат закрывается от второго бойца, пули которого вонзаются в спину поверженному, перебивая позвоночник и разрывая внутренние органы. С силой толкнув умирающего в сторону товарища, Нат выхватывает из набедренной кобуры пистолет. Два выстрела в голову сражают второго врага. «Скорее спрятаться! Затаиться, а после — бежать! — дыхание учащается; майка липнет к мокрой от пота спине. Каждая секунда промедления осложняет побег со Станции Райфлмэн Бэнк, — ещё не поздно спастись!!!» Выжить в бою с несколькими отрядами спецназа невозможно, и при мысли об этом тело цепенеет. Инстинкт самосохранения не позволяет идти дальше. «Я... не могу... не могу сбежать...» — превозмогая себя, Нат делает следующий шаг. Она слишком долго пряталась, слишком сильно боялась, и сегодня её нерешительность станет причиной гибели невинных людей, либо же ценного свидетеля, способного положить конец бесчеловечным экспериментам. На карту поставлено слишком многое, и чтобы спасти хоть кого-нибудь, она должна передать информацию Дженсену даже ценой собственной жизни. За железными дверями раздаются голоса, с каждым мгновением — всё ближе. Нат проверяет магазин: восемь патронов и слышит, как металлические двери начинают разъезжаться. "Один, два, три..." Пятеро противников разом поднимают оружие. «Ну вот и всё...» — глядя стоящему впереди врагу в глаза, Нат вскидывает пистолет. — Fortes fortuna adiuvat, — шепчет она вместо молитвы, нажимая на спусковой крючок. В этот момент в тело вгрызаются первые пули...