***
На Совет они ожидаемо опоздали, и, когда сзади с грохотом закрылась дверь, все присутствующие воззрились на них с нескрываемым осуждением. Скользнув глазами по их лицам, Олег едва удержался от брезгливой гримасы: за столом сидел Максимус, одаривший их особо ненавидящим взглядом. – Прошу прощения, отец. С утра в лагере возникли неотложные проблемы, требующие моего личного присутствия, – сказал Сергей, занимая свое место подле императора. Неотложная проблема в лице Олега последовала его примеру. – Что ж, надеюсь твои войска пребывают в полной боевой готовности, – ответил император, – на следующей неделе мы выступаем в Галлию. Твой легион отправится туда первым. Такого поворота Олег не ожидал. Лицо Сергея исказилось на секунду, но он тут же справился с собой: – А как же проблема продовольствия? – Земли Максимуса обеспечат нас дополнительным урожаем и людьми. Сенатор Квинт уже провел необходимые расчеты, нам вполне хватит, чтобы к осенним холодам одержать победу и вернуться в столицу. «Спелись, значит», – мелькнуло в голове у Олега, и тот краем глаза поймал напряженный взгляд Сергея, очевидно подумавшего о том же. – Это хорошая новость, отец, – натянуто улыбаясь, произнес Сергей. – Можно узнать, почему моему легиону выпала честь предупреждать выступление основной армии? – Лишь ты и Максимус имеете достаточный опыт ведения войны в этих условиях. Максимус нужен здесь для решения вопроса о продовольственных поставках, поэтому приходится рассчитывать на тебя. – В таком случае, мне понадобится больше людей. Например, – он чуть помедлил, – я мог бы использовать силы преторианской гвардии. Император покачал головой: – Увы, войска личной гвардии императора должны cледовать за ним. Во главе с префектом претория, разумеется. Я направлю под твое командование солдат из других войск. Олег стиснул зубы, заметив довольное лицо Максимуса. Легат явно наслаждался происходящим. Сергей сдержанно кивнул, и Максимиан продолжил: – В таком случае перейдем к обсуждению стратегии. Как тебе известно, я призвал в столицу командиров нескольких легионов, но многие из них никогда не бывали в земле варваров. Твоей задачей будет разведка обстановки и укрепление приграничных позиций, наступление же будет начато лишь с приходом основной армии. На карте, – он кивнул на стол, – отмечены основные точки, занятие которых критически необходимо для дальнейшей победы… Олег не смотрел, как толстый палец Максимиана тыкает в едва различимые на карте крепости, не в силах отвести взгляд от бледного и сосредоточенного лица Сергея. Желание отказаться от своего титула прямо здесь и сейчас, подавший в его легион даже простым рядовым солдатом, разгоралось в груди, и он едва сдерживал его, понимая, как дорого могут стоить необдуманные поступки. Обсуждение затянулось надолго, и Квинт, мало разбирающийся в военном деле, спустя час уже откровенно спал, запрокинув голову. – Эта крепость стала бы идеальным местом, откуда можно будет начать наступление! – кричал Максимус, стуча ногтем по столу. – Эта крепость, – тихо, и оттого жутко, цедил Сергей, – уже давно представляет собой груду камней. И вам, достопочтенный легат, следовало бы знать об этом. – Неужели ваш легион не сможет за несколько недель привести ее в подобающий вид? Сергей от такой наглости опешил, но тут же заметил, больше не глядя на карту и уставив на Максимуса взор ледяных глаз: – Не знал, что вы командуете легионом строителей. В моем, к счастью, служат одни солдаты. Почувствовав нарастающий градус напряжения, Олег бесшумно переместился за спину Сергея. Император, до этого безмолвствовавший, положил руку на плечо Сергея: – Достаточно. Мы продолжим обсуждение завтра. А сейчас время отдохнуть и отпраздновать начало новой кампании. Расторопные рабы тут же подали на стол несколько кувшинов с вином, и Квинт, пропустивший большую часть словесных баталий, тут же встрепенулся. – Хочешь, уйдем? – тихо спросил Олег, пользуясь суматохой и наклоняясь над ухом Сергея. – В этом нет смысла, Олег, – пожал плечами Сергей, делая большой глоток вина. В голосе звучало столько обреченности, что Олегу стало не по себе. Жаркая духота зала давила на плечи, и смешивающиеся в ней запахи вина, мяса и пота вызывали желание поскорее покончить с трапезой. Впрочем, здесь все зависело от императора, который, кажется, чувствовал себя вполне неплохо, беседуя с Квинтом на какую–то отвлеченную тему. Все присутствующие постепенно хмелели, и Олег с некоторой тревогой наблюдал за тем, как Максимус вливает в себя кубки один за другим. Он почти не сводил с них взгляд, и в нем читалась пока отдаленная, но вполне явная угроза. Олегу в глубине души хотелось, чтобы легат рискнул начать драку, но Сергей, сидящий за столом с потерянным лицом, явно не был к этому расположен. Наконец, император поднялся из-за стола, что свидетельствовало об окончании обеда. Вероятно, для правителя западной части Империи пришло время наслаждаться музыкой в тени собственного балкона. – Мы встретимся завтра в то же время. И рекомендую, – он посмотрел на сына, – не опаздывать. Максимиан вышел из зала, и многие члены совета тут же последовали его примеру. Сергей же поднял глаза, натыкаясь на недружелюбный взгляд Максимуса. – Пойдем отсюда, – сказал Олег, привлекая его внимание. – Подожди, – ответил Сергей, – дорогой легат, вам не кажется, что вы несколько переоцениваете вашу значимость при дворе? Максимус, не ожидавший такого внимания со стороны сына императора, со звоном уронил кость, с которой последние несколько минут с отвратительным причмокиванием обсасывал мясо. – О, напротив! Хотя, сказать по правде, я рассчитываю, что моя значимость сильно возрастет в ближайшее время. Краем глаза Олег заметил, как внезапно застыл в своем углу Квинт. – Да ты… – начал Сергей, приподнимаясь. – Как же именно, позволь узнать? – перебил Олег, не сводя со старика глаз. – Узнаешь, – подмигнул ему Максимус, – но эффект будет невероятный! – Максимус! – воскликнул Квинт, вскакивая со своего места, – хватит нести чушь! Ты опять напился как свинья. Вставай, я отведу тебя в твои покои. Олег чувствовал себя охотничьей собакой, напавшей на след. Что-то между этими двумя однозначно было, и это что-то тщательно скрывалось. – Пойдем отсюда, – Сергей поморщился от вида пытающегося встать Максимуса, – я не хочу больше лицезреть это недоразумение, которому мой отец позволил командовать легионом. Им почти удалось покинуть зал, когда сзади донесся голос Максимуса, которого старательно пытался взгромоздить на себя Квинт: – Пошли ворковать, голубки? Радуйтесь, пока можете! Олег предупредительно положил руку на плечо Сергея, который дернулся было назад: – Пойдем, нам надо поговорить, – прошептал он, – сейчас не время и не место ставить на место перепившую свинью. Стоило им чуть отойти от Зала и повернуть за угол, Сергей остановился, тыкая пальцем в грудь Олега: – Ты слышал, что он предложил мне сделать?! Отстраивать богами забытую крепость? И это при том, что мой легион единственный ни разу не терпел поражение в схватке с багаудами! Это он со своими солдатами бежал с поля боя, как последняя крыса. И я вовсе не боюсь первым идти в бой, но оставлять его здесь, считая его чуть ли не спасителем этой кампании, недопустимо! Он явно забыл, где его место, и ему следует об этом напомнить! Я хочу его убить, Олег. Сейчас. – Успокойся, – Олег обхватил ладонями лицо Сергея, взглядом которого можно было действительно лишить жизни. – Он поплатится за свои слова, но происходит что-то куда более серьезное. Ты видел, как отреагировал Квинт на его пьяные речи? Они что-то задумали. – Что ты имеешь в виду? – нахмурился Сергей, немного успокаиваясь. – Я не знаю, – честно признался Олег. – Они оба недолюбливают нас, и оба жаждут власти. Полагаю, речь идет о заговоре. – Заговор против императора? – уточнил Сергей, будто не веря в такую возможность, – но это очень серьезно, Олег. Нам нужно знать наверняка. – Ты прав. И сейчас самая лучшая возможность для этого: Максимус пьян и несдержан, а Квинт не сможет контролировать его всю ночь. – Я пойду с тобой. – Полагаю, тебе тоже стоит это услышать, – согласился Олег. – Но следует соблюдать осторожность. Неподалеку раздался грохот захлопывающейся двери, за которой тут же последовала пьяная ругань и чей-то раздраженный шепот. – Это они, – тихо сказал Олег, – надо держаться близко, но не попасться на глаза. Сергей коротко кивнул. Они вернулись к повороту, откуда хорошо просматривался коридор. Максимус, еле перебирающий ногами, висел на Квинте, который с трудом вел его в сторону спален легатов, расположенных на первом этаже. Он говорил что-то очень тихое, и Олег едва мог разобрать некоторые слова. Осторожность не позволяла подобраться к ним, и лишь спустя несколько минут, когда Квинт со своей ношей свернули к лестницам, им удалось подобраться ближе: – … мы с тобой больше не должны преклоняться перед ними, Квинт, – говорил Максимус, – скоро мы станем самыми важными людьми на западе Империи. Только представь – это ты будешь решать, как тратить деньги, кого включать в совет, кому оказывать свою высочайшую милость… – Замолчи! – прервал его Квинт, – тебе пока не удалось избавиться даже от императорского сына, не то что от самого императора. – Он уедет через неделю, разве это проблема? – пьяно усмехнулся Максимус, – и ты же знаешь, что он оттуда не вернется. Если повезет, преторианец последует за ним. – Он не так глуп, как тебе кажется, – ответил Квинт, – пока не очень похоже, что он готов оставить титул ради своего возлюбленного. Внизу послышался грохот, и Максимус выругался. Видимо, сенатор все же не удержал легата. Пользуясь заминкой, Олег повернулся к Сергею: в глазах у того полыхали нехорошие огни, и он успокаивающе сжал его руку, удерживая от поспешных действий. – Если ты будешь так пить, – донеслось снизу, – то мне придется искать себе нового командира гвардии. Легат ничего не ответил, и только кряхтение выдавало его присутствие. С трудом им удалось преодолеть лестницу, и Олег, поманив Сергея за собой, аккуратно спустился ниже. Квинт с Максимусом стояли уже напротив спальни последнего, и Олег притаился за углом неподалеку. – Завтра на совете я намекну императору на возможность отправки личной гвардии вместе с легионом Сергея ввиду исключительности ситуации, – сказал Квинт, – и тогда мы убьем двух зайцев сразу. Останется лишь разобраться с императором, но с этим ты, как новый командир преторианцев, справишься быстро. И не смей подвести меня, слышишь? Максимус кивнул, входя в спальню, Квинт шагнул за ним, и прежде, чем дверь закрылась, Олег услышал грохот, с которым легат повалился на кровать. До покоев Сергея возвращались молча. Олег едва мог поверить услышанному: прямо перед его носом назревал заговор, жертвами которого стали бы не только они, но и сам император. Старик Квинт недаром так охотно взял на себя управление внутренней политикой – он просто готовил себе почву для захвата власти. – Что мы будем делать? – прервал его размышления Сергей, когда они зашли в комнату. – Нам нужно это обдумать, – ответил Олег, устало садясь на кровать. – Завтра я доложу императору, будем следовать его воле. – Если он тебе поверит, – горько усмехнулся Сергей, ложась рядом прямо в тоге. – Поверит. Он и так подозревает каждого из нас в измене, и теперь это окажется правдой. Уверен, он будет даже рад наконец опробовать свои изощренные казни. – Мы можем просто избавиться от них, – предложил Сергей, – мой отец сейчас, кажется, больше доверяет Максимусу. Он может подумать, что мы специально пытаемся оговорить их обоих. – Не переживай, – Олег лег и обнял Сергея руками, зарываясь носом в рыжие волосы, – мы разберемся. Сергей молчал, и Олег, сам того не заметив, провалился в забытье.Часть 4
30 августа 2022 г. в 03:25
– Оле-е-ег, – протянул Сергей, падая на покрытое шкурами ложе, – иди ко мне.
– Подожди секунду, – Олег отчаянно боролся с завязками нагрудника, – лучше бы помог.
– Я думал, чтобы стать командиром преторианской гвардии, надо хотя бы уметь справляться с собственным доспехом, – заметил Сергей, ехидно улыбаясь и полностью игнорируя просьбу Олега.
– Надо полагать, ты такими навыками также не обладаешь, раз проходил весь день в тоге?
В Олега тут же прилетела виноградина из оставленной миски с фруктами:
– В доспехах жарко, а у меня есть специальный человек, который меня охраняет.
– Сыну императора не пристало бросаться едой, – усмехнулся Олег, cнимая наконец доспех и наваливаясь на Сергея, прижимая его запястья к кровати.
– Будете учить меня манерам, уважаемый командир преторианцев? – спросил Сергей, даже не пытаясь вырваться и глядя выжидающе, гипнотизируя омутом синих глаз.
Сопротивляться этому было сложно, да и Олег не планировал – наклонив голову, он коснулся нижней губы, и Сергей, тут же сбрасывая смиренный образ, ответил на поцелуй, освобождая запястья и обхватывая Олега руками. Казалось, воздух вокруг стал прохладнее, но Олег был уверен, что виной тому разгорающийся в его собственной груди огонь.
Уже позже, когда Сергей уснул, а следы жарких прикосновений расцветали на коже красными пятнами, Олег лежал, вглядываясь в ночную тьму шатра. Несмотря на изматывающие тренировки, ради которых они приехали в лагерь войск Сергея, сон не шел, и в голову постепенно заползали тревожные мысли. Больше всего его беспокоила последняя брошенная фраза императора, хотя с момента их разговора прошло уже больше двух недель.
Какие именно причины вынудили императора столь долго держать Сергея подальше от столицы? И почему он считает его непредсказуемым?
Спросить Сергея он не решался – каждый раз, когда они, наплевав на жару, засыпали в обнимку, Олег не хотел нарушать хрупкий покой своим любопытством. Он был уверен, что столь тщательно скрываемая история вряд ли окажется простой и безобидной, а ссориться ради этого с Сергеем казалось глупым. Сам Максимиан, уже дважды вызывавший Олега к себе, об этом более не упоминал, ограничиваясь выслушиванием краткого отчета о деятельности своего сына, состоящей преимущественно в тренировках, чтении и присутствии на военных советах. Император был слишком занят – из-за растущей активности багаудов Диоклетиан требовал, чтобы он сам выступил для подавления восстания.
Поглаживая Сергея по волосам, Олег думал о том, как же им повезло, что Максимус на какое-то время отлучился на собственные земли, давая время немного успокоиться. Убить его все еще казалось невероятно соблазнительной идеей, но в данной ситуации, учитывая повышенное внимание императора, это было бы неразумным. Квинт бездействовал, подготовка к военному походу шла медленно, и они старались больше времени уделять друг другу. Удивительно, но то, что Олег начал проводить ночи прямо в покоях императорского сына, не вызвало никаких вопросов, потому что Максимиан расценил это как признак подлинного рвения.
С Сергеем Олегу было хорошо, и потому каждый раз, когда внезапная тревога холодной змеей поднимала свою голову, он ощущал вину. Казалось, что за все время пребывания в Медиолане он наконец может расслабиться и насладиться полученным счастьем, но на деле ему это не удавалось. Уткнувшись носом в волосы Сергея и с наслаждением вдыхая любимый запах, Олег зажмурил глаза.
Все в порядке. Нет никакой причины для волнения.
Будто бы почувствовав его переживания, Сергей сонно завозился и закинул свою ногу на Олега, прижимаясь, хотя это было сложно, еще ближе. Олег улыбнулся, проводя пальцами по теплой коже. Мрачные мысли, постепенно тая в подступающей дремоте, отступали прочь.
Утро началось с вежливого покашливания у входа в шатер. Сергей жестом попросил Олега, намеревавшегося быстро покинуть кровать, не дергаться.
– Входите, – сказал он, садясь.
В шатер влетел молодой солдат, и тут же, оценив открывшуюся перед ним картину, густо покраснел:
– Простите, командир, я…
– Септимус, давай к делу, – предупредил его оправдания Сергей.
– Прибыл гонец от императора. Он ждет вас на внеочередном собрании Совета.
Сергей закатил глаза, однозначно выражая свое отношение к этой новости.
– Спасибо, Септимус. Пусть передаст императору, что мы с префектом претория постараемся прибыть как можно скорее.
Септимус кивнул, и, стараясь не пересечься взглядом ни с Сергеем, ни с Олегом, стремительно покинул шатер. Сергей откинулся на подушки и застонал:
– Олег, ну сколько можно? Уже третий раз за неделю мы собираемся, чтобы обсудить, сколько конкретно мешков продовольствия понадобится для грядущего похода.
Олега больше занимал другой вопрос:
– И часто твои солдаты застают тебя в таком виде?
– Брось, – Сергей махнул рукой, – в Септимусе я уверен на все сто процентов. Он точно не побежит докладывать императору о деликатных нюансах наших отношений. А в целом – нет, не часто, – ответил он, и тут же приподнял голову, демонстрируя этим величайшую степень удивления, – а ты что, ревнуешь?
– Да кто я такой, чтобы позволять себе такую дерзость, – усмехнулся Олег, умывая лицо из чаши с водой.
– Может, ну его, этот Совет? – Сергей повернулся на бок и закрыл глаза, – они вполне разберутся и без нас.
– У императора должна быть причина, чтобы созвать внеочередное собрание. Вряд ли это простой вопрос снабжения, по крайней мере, я очень на это надеюсь, – покачал головой Олег и добавил, – если ты не начнешь одеваться, я привезу тебя к императору прямо в таком виде.
– Не возражаю, – не поднимая век, ответил Сергей, – в таком случае на Совете хотя бы действительно появится повод для обсуждения.
Олег, не желая сдаваться, пробежал влажными после умывания пальцами по оголенным ребрам, вызывая возглас возмущения. При этом он явно недооценил ловкость соперника, и Сергей, неожиданно схватив Олега за запястье, потянул его на себя, поваливая на кровать.
– Остаемся здесь, – сообщил Сергей, обнимая Олега руками и ногами.
Желание последовать его воле было велико, но непослушание Максимиану могло кончиться плохо. В первую очередь, разумеется, для Олега.
– Ты же знаешь, твой отец будет недоволен.
Сергей лишь крепче обхватил его, будто бы желая показать, что желания императора волнуют его в последнюю очередь.
– Ну Сереж, – прошептал Олег, высвобождая руку и касаясь пальцами лица напротив.
– Ладно, только ради тебя, – вздохнул Сергей, а потом на его лице заиграла улыбка, – но сперва, раз ты уже здесь…
Он коснулся губами шеи Олега, и его рука скользнула ниже, пресекая любые возможные возражения.