Redemption

Ичиро

Ичиро не смог сдержать вздоха. (Его отец пришел бы в ярость от проявления эмоций). Что бы он ни предполагал, что собирался сказать ему Натаниэль, это было не то. Ичиро не привык к тому, что его ошарашивают, и он не привык терять контроль, а Натаниэлю удалось сделать с ним и то, и другое. Что такого было в сыне Мясника, что его «обезоружило»? Натаниэль старательно сохранял пустое выражение лица, ожидая приговора Ичиро. Морияма не смог прочесть в нём ничего, кроме спокойной искренности. Несмотря на то, что в его голове звенел тревожный звоночек, Ичиро удалось сохранить спокойный тон голоса, даже когда он ответил. — Как долго ты думал об этом? – спросил Ичиро. — С тех пор, как вы спросили наш адрес. Юбицумэ, или укорачивание пальца, было достаточно распространенной практикой в Якудза. Это был ритуал, используемый для выражения раскаяния за совершенное преступление. Виновная сторона отрезала часть собственного пальца и приносила его в качестве искренних извинений своему боссу. Натаниэль, сын Балтиморского Мясника, конечно, слышал об этом. Единственное, чего Ичиро не знал, какое преступление, по мнению Натаниэля, он совершил. Ошибку же совершил он. — Зачем ты предлагаешь это? – спросил Ичиро. — Вы доверили их мне, – сказал Натаниэль. — Я отвечал за гладкий переход из одной команды в другую. Я подвел вас. — Утреннее шоу поставило меня в затруднительное положение, – начал Ичиро. Натаниэль достал откуда-то из-под стола нож и раскрыл его. — Я сделаю это, – сказал он, помещая лезвие над своим левым мизинцем. Рука Ичиро, казалось, двигалась сама по себе. Натаниэль вздрогнул, когда Ичиро схватил его железной хваткой за запястье, но не выдернул руку. — Не надо, – сказал Ичиро. — Я бы не стал просить тебя о таком. — Тогда о чём бы вы меня попросили? – спросил Натаниэль с некоторой долей спокойствия, что заставило Ичиро нервничать. Испытующий взгляд, которым любил одаривать его Натаниэль, заставил Ичиро почувствовать, что мальчик смотрит прямо сквозь него. Ичиро выхватил нож из податливых пальцев Натаниэля. Он щелкнул лезвием и положил его на стол вне досягаемости Натаниэля, прежде чем заговорить. — Сначала ответь мне на это, – сказал Ичиро. — Как ты читаешь меня? Натаниэль склонил голову набок. — Я не понимаю. Ичиро неопределенно махнул рукой перед своим бесстрастным лицом. Натаниэль, задумавшись, хмыкнул. — Я вырос с Рико и Тецудзи. Рико не позволялось проявлять много эмоций, если только это было не для прессы. Там я привык понимать его. Это было похоже на мою собственную маску, – Натаниэль указал на своё осторожно нейтральное выражение лица. — Так что его всегда было легко читать. Тецудзи был немного сложнее. Он лучше держал маску, чем Рико. Мне потребовалось несколько месяцев, но я тоже смог его читать. — Твоя маска? – спросил Ичиро. — Как и Тецудзи делал с Рико, у моих родителей была привычка избивать меня, если я показывал им какие-либо выражения лиц или эмоции, которые им не нравились, в основном все эмоции, – признался Натаниэль, пожав плечами. — Я вижу, – сказал Ичиро. — Но это все ещё не отвечает на мой вопрос. — Что-то в вас… напоминает мне Рико, – осторожно сказал Натаниэль, словно ожидая, что Ичиро обидится. — Я, конечно, не так много времени провел с вами, но все же… — Но всё же? Натаниэль колебался. — Было ли самонадеянным с моей стороны ожидать вашего недовольства? – спросил Натаниэль. — Кто-то должен взять вину на себя за сегодняшнее утреннее фиаско. И ответственность лежит на мне. Проявлялся комплекс мученика Натаниэля. Ичиро знал, что это часто злило его братьев, потому что так сказал ему Натаниэль. Спокойного выражения его лица было достаточно, чтобы проникнуть даже под кожу Ичиро. — Кстати об этом, – сказал Ичиро, когда ему пришла в голову идея. — Встань и подойди сюда. Натаниэль послушно отодвинул стул и встал. Ичиро встал ему навстречу и не упустил, что Натаниэль не оставил своего обычного защитного барьера между ними. Ичиро догадался, что он был готов принять любое наказание, которое, по его мнению, заслужил. — Дай мне руку, – сказал Ичиро, жестом указав на нужную руку. На лице Натаниэля не было никакого страха, когда он протянул руку Ичиро, хотя и затаил дыхание, когда Ичиро закатал его рукав до локтя. Без прелюдий Ичиро взял обеими руками Натаниэля за предплечье и повернул его руку. Единственное, что издал Натаниэль – удивлённый вздох. Он не смог сдержать вздрагивания, но не осмеливался вырываться из хватки Ичиро. Интересно. Ичиро подумывал сделать это снова, просто чтобы увидеть реакцию Натаниэля, но позволил своим рукам снова опуститься по бокам. — Я всегда хотел попробовать это, – признался он. — Конечно, как ты понимаешь, такая возможность обычно не предоставляется, когда ты проводишь дни, встречаясь с бизнесменами и торговцами оружием. — Да, Мой Лорд, – сказал Натаниэль. Ичиро подавил желание нахмуриться. — Не называй меня Лордом, – напомнил он Натаниэлю. — Мои извинения, – автоматически формально сказал Натаниэль. Ичиро какое-то время изучал место в стене Эбби. — Тебе может и трудно в это поверить, – сказал Ичиро. — Но я пришел сюда не для того, чтобы наказывать тебя. Натаниэль изобразил удивление. — Но я подвел вас. — Ты всё продолжаешь это говорить, – сказал Ичиро. — Но ты не сделал ничего плохого. Натаниэль открыл рот, передумал и снова закрыл его. — Я обещал защитить вас от Тецудзи, – сказал Ичиро, чувствуя, как будто по языку прошлись наждачной бумагой. — Но я не достаточно внимательно следил за ним. Я предполагал, что он сдастся, и мне не придется ничего больше делать. Я ошибся. Глаза Натаниэля расширились. — Вы... извиняетесь передо мной? Ичиро не часто признавал ошибки и редко извинялся. В конце концов, Кенго считал извинения признаком слабости. Но его жена, Айко, была с этим не согласна. «Нужна огромная сила, чтобы признать свою вину и извиниться», – говорила она ему. А Айко была самым умным человеком, которого когда-либо знал Ичиро. От того, как Натаниэль задал вопрос, по коже Ичиро пробежали мурашки. И ему потребовалось еще мгновение, чтобы понять, что Натаниэль не осуждает его. Он не считал себя достойным извинений Ичиро. Ичиро хотел задушить Натана и Тецудзи голыми руками. Вместо этого Ичиро осторожно положил руку на голову Натаниэля. Он не знал, что заставило его это сделать, но не боролся с побуждением. Натаниэль закрыл глаза, но в остальном никак не отреагировал на внезапное касание. — Я не бросаю обещаний на ветер, – сказал Ичиро, слегка взъерошив мягкие волосы парня. — Я недооценил Тецудзи. Этого больше не повторится. — Хорошо, – тихо сказал Натаниэль. — А теперь садись, – сказал Ичиро, опуская руку. — Нам нужно обсудить мой план, чтобы разобраться со всем этим бардаком.

Натаниэль

Натаниэль не знал, что и думать. С того момента, как он получил сообщение, и до безумной хватки Ичиро, он был убежден, что Лорд здесь, чтобы вынести ему приговор. Он ещё никогда не был так рад ошибиться. Ичиро был зол и встревожен с того момента, как Натаниэль открыл дверь, но только сейчас Натаниэль понял, что недовольство было направлено не на него. Ичиро, по-видимому, больше раздражало то, что Натаниэль был слишком формален с ним, чем то, что Натаниэль сказал на шоу. И «наказание», которое он получил, привлекло его внимание больше, чем что-либо еще. Он вспомнил, как рассказывал Ичиро, что Рико делал это, когда Натаниэль проказничал. Ичиро был слегка заинтересован этой идеей. Когда они снова сели, Натаниэль стал наливать чай, чтобы чем-то занять свои руки. Он предложил первую чашу Ичиро и налил себе вторую. Ичиро просто забрал свою кружку, а Натаниэль добавил в свой пару щедрых капелек лимонного сока и ложку сахара. Немного подумав, он добавил вторую ложку. Кевина не было рядом, чтобы сказать ему «нет». — Вы уже что-то придумали, или...? – Натаниэль оставил вопрос незаконченным. Ичиро отпил чай, прежде чем ответить. — У меня было много времени подумать об этом в самолете, – сказал он. — Лучший способ – создать более широкую огласку. Я договорился с пиар-агентством, чтобы с этого момента они организовывали все ваши интервью. Больше не будет никаких неприятных сюрпризов. Также они будут организовывать спонсорские сделки и рекламные контракты. — Только для нас? — Для всей команды, – уточнил Ичиро. — Я должен был сделать это с самого начала. Моя оплошность. Натаниэль чувствовал раздражение Ичиро, но оно всё ещё было направлено на него самого. Он винил себя, а не Натаниэля за их катастрофическое интервью. — Я дам знать тренеру Ваймаку, – предложил Натаниэль. — Да, хорошо, – сказал Ичиро. — Дай мне свой телефон. Натаниэль вытащил его из кармана, открыл и передал Ичиро. Морияма старший что-то набирал в нём ещё с минуту и ​​вернул его обратно. Он добавил себя в контакты Натаниэля. — Теперь ты сможешь держать меня в курсе, – сказал Ичиро. — Неудобно ждать, пока мы сможем поговорить по телефону, поэтому пиши мне о любых новостях или изменениях по мере их возникновения. И это не обязательно должна быть чрезвычайная ситуация. — Я понял, – сказал Натаниэль. Ичиро допил чай и встал. — Я должен идти. У меня встреча в семь. Пиар-агентство свяжется с вами. — Хорошо, – сказал Натаниэль, проводя Ичиро к двери. Когда они подошли к ней, Ичиро повернулся к нему лицом. — И так, на всякий случай, – сказал Ичиро. — Больше никогда не предлагай мне отрезать части твоих пальцев или какие-нибудь другие части тела. — А иначе...? – предположил Натаниэль. Выражение лица Ичиро могло заморозить Ад. — Да, Ичиро, – быстро согласился Натаниэль. Ичиро повернулся и ушел, не сказав больше ни слова. Натаниэль глубоко вздохнул и попытался успокоить свое быстро бьющееся сердце, наблюдая, как Лорд Морияма садится в черный внедорожник. Когда двигатель завелся, Натаниэль услышал лихорадочные шаги из задней части дома. Эбби и его братья громко позвали его, но Натаниэль ничего не ответил, тихо возвращаясь на кухню. Когда они заметили его, четверо испуганных лиц сменились облегчением. Четыре пары глаз осмотрели его с ног до головы. Но никто не подходил к нему. Натаниэль онемел. Ему было интересно, какое выражение лица они увидели в нем. — Что случилось? – потребовал ответа Рико. — Я предложил ему палец, – сказал Натаниэль. Рико мгновенно пересёк кухню, схватил Натаниэля за запястья и поднял его руки на уровень глаз, чтобы осмотреть их. Натаниэль пошевелил пальцами. — Все десять, старший братец. Рико начал трясти его. — Не пугай меня так больше, – сказал он сквозь зубы. — Рико, – отругала его Эбби. К тому времени, все остальные уже добрались до них. Рико отпустил его, но, как и следовало ожидать, четыре пары рук начали похлопывать его на предмет невидимых травм. — Он не причинил мне вреда, – сказал Натаниэль, хотя и не предпринял ничего, чтобы оттолкнуть их. — Тогда что это? – спросил Кевин, подняв руку Натаниэля. Кожа была слегка розоватой в том месте, где Ичиро провернул ее с явным подростковым восхищением. Натаниэль указал на руку Кевину и, как дурак, тот протянул ему ее. Кевин выругался и отдернул руку, прижимая ее к груди. — Это больно, ты – абсолютная угроза! Натаниэль только улыбнулся ему. Жан скривился. — Лорд сделал тебе «крапивку»? — Сказал, что всегда хотел попробовать, – Натаниэль пожал плечами. Все уставились на него. — Что? — Гаки, Лорд приходил сюда не для того, чтобы прокрутить тебе руку, – сказал Рико. Что-то обвинительное было в тоне Рико. — Нет, – согласился Натаниэль. — Он пришел сюда, чтобы извиниться. — Я не расслышал? — Не в такой форме, конечно. Он пообещал мне, что защитит нас от Тецудзи, но не достаточно внимательно следил за ним. Теперь он собирается применить более практический подход, – сказал Натаниэль. — О, еще он договорился с пиар-агентством для проведения командных интервью и прочего. — Дэвид обычно сам справляется с подобными вещами, – сказала Эбби. — Уверен, они будут осторожными, – сказал Натаниэль, зная, как их тренер не любит посторонних в делах Лисов. — В конце концов, смысл в том, чтобы не дать нам создать слишком много плохой огласки. — Наверное, – согласилась Эбби. – На следующее утро тренер Ваймак перед тренировкой разослал массовое сообщение, в котором предупредил Лисов о том, что стадион подвергся вандализму, и в это была вмешана полиция. Он хотел, чтобы они знали, на что они приехали. На тротуаре была беспорядочно размазана красная и черная краска, а на оранжево-белых стенах стадиона было выведено жирными буквами слово «ПРЕДАТЕЛИ». Натаниэль припарковался в стороне от полицейских машин, и он и его братья встретили Лисов на тротуаре. — Похоже, вашим фанатам не нравится, – сказал Натаниэль, вытаскивая телефон и делая фото. — Что ты делаешь? – недоверчиво спросила Дэн. — Отчитываюсь, – сказал Натаниэль, открывая мессенджер. — Для кого? – спросила Дэн. — Перед кем, – поправил ее Кевин. Дэн впилась в него взглядом, но у Кевина был иммунитет на такие взгляды. Натаниэль добавил короткое сообщение и нажал «Отправить». — Ичиро, – сказал Натаниэль. — Ты имеешь в виду младшего босса мафии? – спросила Дэн. — Он предпочитает Лорд Морияма. — Но ты не называешь его Лордом, – отметил Хуан. — Он сказал мне прекратить так его называть, – сказал Натаниэль. — Это нормально? – спросил Мэтт. Натаниэль пожал плечами. — Остальные из нас по-прежнему называют его Лордом, – подтвердил Рико. — Рико, разве он не твой брат? – спросила Дэн. — Биологически. Старшекурсники обменялись взглядами, но больше ничего не сказали. — Дэн! – крикнул Ваймак. — Веди всех внутрь и начинайте. Я подойду, когда закончу здесь. – Ваймак не присоединился к ним до конца утренней тренировки. Но Лисы, за исключением Натаниэля, все нервно ждали первого дня занятий, поэтому тренировка закончилась немного раньше. Когда они вернулись в раздевалку, Натаниэль проверил свой телефон, но Ичиро ответил только, что ждёт, что кто-то из пиар-агентства будет у них днём. Натаниэль отдал Жану ключи от машины и пошел в офис Ваймака. Дверь оставалась приоткрытой, поэтому Натаниэль постучал о дверной косяк. — Тренер, есть минутка? – спросил Натаниэль. — Это важно. Ваймак жестом пригласил его войти. Натаниэль оставил дверь открытой и сел на один из стульев Ваймака. — После вашего отъезда к нам вчера приходил Лорд Ичиро, – сказал Натаниэль. — Эбби рассказала мне, – сказал Ваймак. — Она рассказала вам, что он назначил пиар-агентство, чтобы смотреть за командой? – спросил Натаниэль. — Может, она упомянула это. — И Ичиро сказал, что сегодня днём ​​мы можем ожидать их представителя, – сказал Натаниэль. — Великолепно, – саркастично сказал Ваймак, потирая виски. — Мне жаль, – сказал Натаниэль. — Почему? — Потому что доставил вам все эти неприятности. Ваймак посмотрел на него с жалостью. — Не волнуйся об этом, – сказал Ваймак. — Я шутил, когда говорил, что вы – неприятности, ты же знаешь. — Я знаю, – сказал Натаниэль. — Не похоже, чтобы ты понял. — Я знаю, что вы шутили, когда говорили это, – сказал Натаниэль. — Но отчасти это правда, разве не так? — А теперь послушай меня, – сказал Ваймак, и ох, он был зол. — Я подписался на это. Ты же знаешь, каких людей я набираю? Это не какой-то там рекламный ход. Речь идёт о втором шансе, Натаниэль. Второй, третий, четвертый, если это на один больше, чем кто-либо может дать тебе. Если бы я не был готов помочь вам во всем и со всем, с чем вам предстоит столкнуться в этом году, я бы отказал вам, ещё когда вы пришли ко мне в прошлом месяце. Я не буду сидеть здесь и делать вид, что понимаю все, через что ты прошёл и через что ты проходишь. Но ни за что не извиняйся передо мной. Я знал, во что ввязываюсь, когда брался за эту работу. Я понимал, что будет не всё так радужно и весело. Так что, если я могу быть стеной между тобой и остальным миром, позволь мне это сделать. Я не такой хрупкий. Я подписался на это, – повторил он. Слова тренера Ваймака были резкими, а его гнев горел жарким пламенем, но Натаниэль узнал в них правду. Это был человек, который прошел через Ад и вышел с другой стороны. Это был сожженный человек, который воскрес из пепла. Натаниэль открыл было рот, чтобы ответить, но ничего не вышло. На кончике языка вертелись слова сожаления, но Ваймак уже сказал ему не извиняться. — Скажи просто «Да, тренер», – подсказал ему Ваймак. — Да, тренер, – сказал Натаниэль, благодаря за помощь. — Что ты сегодня делаешь? – спросил Ваймак. — Сегодня есть школьные занятия? — Сегодня нет практических классов, – сказал Натаниэль. — И я обогнал сверстников по заданиям. — Есть другие планы? У Натаниэля их не было. Он думал, что, может быть, проведет часы между утренней и дневной тренировками, играя в видеоигру, которую одолжил ему Мэтт, но не знал, насколько серьезны были слова Эбби о том, что ему было разрешено делать только уроки и домашние обязанности. — Думаю, нет, – сказал Натаниэль. — Мне нужна помощь в разработке стратегии для игры на этой неделе, – предложил Ваймак. — Я куплю обед. — Если Эбби разрешит, – сказал Натаниэль. — Если Эбби что? – спросила Эбби, входя в офис. — Я хочу забрать у тебя Натаниэля на сегодня, – сказал Ваймак. — Хорошо, – легко согласилась Эбби. — Хорошо? – неуверенно повторил Натаниэль. — Просто, – начала Эбби. — Я хочу, чтобы ты был в безопасности, а не несчастен. И я уверена, что Дэвид убережёт тебя от неприятностей. Вот как Натаниэль сел пересматривать все игры Университета Вермонте за весь осенний сезон. К тому времени, когда Ваймак остановил его на обеденный перерыв, во взятой на время записной книжке уже было несколько исписанных страниц. С Ваймаком было на удивление комфортно перебирать сильные и слабые стороны игроков. У него было хорошее тактическое мышление. Натаниэлю не терпелось поиграть, хотя пройдет еще несколько месяцев, прежде чем он сможет занять свое место на корте. Покончив с сэндвичами, они вернулись к своим изучениям. Натаниэль был только на середине четвертого матча, когда в кабинете Ваймака зазвонил телефон. Он не слышал разговор со своего места в гостиной, но вскоре Ваймак вернулся. Натаниэль приостановил игру. — Что-то не так, тренер? – спросил Натаниэль. — Пиарщица здесь, – сказал Ваймак. — Я сказал ей подойти к дверям. Пойдем. Натаниэль послушно встал и последовал за Ваймаком ко входу к Лисам. Ваймак открыл дверь и пригласил девушку войти. Она была молода, не старше старшекурсников, и ничего не несла с собой, кроме тонкого кожаного портфеля. — Тренер Ваймак? – спросила она, крепко пожав ему руку. — И, Натаниэль, верно? Я Сэди Паркер из Корпорации Пэйн-эн-Паркер. Рада встрече. — Паркер? – спросил Ваймак. — Мой дед помог основать агентство, – призналась Паркер. — Но, пожалуйста, зовите меня Сэди. Так меня называют все. — Без проблем, – сказал Ваймак. Сэди тоже протянула руку Натаниэлю. — Рада познакомиться с тобой тоже, Натаниэль. Видела твое интервью. — Мне уже сказали, что я нарушил все правила поведения на публике, так что побереги кислород, – сказал Натаниэль. Сэди засмеялась. — Я предполагала, что ты очень пылкий. С этим можно поработать. Натаниэль одарил ее одной из своих зловещих улыбок. — А ты сможешь? К своей чести, Сэди не уступила. Вместо этого она улыбнулась ему улыбкой в тридцать два зуба. — Я вижу, ты немного грубоват, но не волнуйся, у меня есть досье. В Сэди было нечто большее, чем казалось на первый взгляд. Натаниэль не был уверен, действительно ли она опасна так же, как он или Эндрю, но у нее определенно был позвоночник. Ему было интересно, знает ли она, кто ее нанял. — Вы раньше работали с... трудными клиентами? – спросил Ваймак. — Вы ведь знаете, какие игроки в моей команде? Сэди вытянулась в полный рост, но, поскольку она была всего на дюйм или два выше Натаниэля, это не произвело особого впечатления. — Не позволяйте моему имени или возрасту одурачить вас. Я занимаюсь этим делом с двенадцати. За эти годы я работала со многими клиентами, в том числе с известными компаниями и знаменитостями. Дело не в кумовстве. Я много работала, чтобы стать тем, кем сейчас являюсь, – сказала Сэди. — Или это потому, что я девушка? — Моя команда – первая и единственная команда в НССА, в которой капитан – девушка, – сказал Ваймак, не обращая внимания на её обвинения. — Это потому, что я никому не доверяю в своей команде. — Вот почему я здесь, – сказала Сэди. — Моя работа заключается в том, чтобы ваша команда произвела наилучшее впечатление и оставалась позитивной в глазах общественности. Пока вы откровенны и честны со мной, у нас не должно возникнуть никаких проблем с достижением этого. Просто доверьте мне делать мою работу. Ваймак изучал ее так, как изучал всех. Сэди встала и позволила ему без всяких комментариев посмотреть, как ему хочется. В конце концов Ваймак кивнул ей. Натаниэль был менее уверен. — Вопрос, – сказал Натаниэль, осторожно подбирая слова. — Как долго ты готовилась к этой работе? Взгляд Сэди, которым она его одарила, был ядовит. — Сколько я знаю? – спросила Сэди по-японски, поражая его. Она оскалилась, подражая отцу Натаниэля, прежде чем продолжить на том же языке. — Знаю ли я о... твоей маленькой сделке с Маленьким Лордом? Знаю ли я о... проблемах, которые дядя Маленького Лорда доставляет своей маленькой семье? Знаю ли я о... маленьком ноже, который ты прячешь? Знаю ли я о том, кто ты, маленький Натаниэль Веснински? – Сэди была так близко к нему, что Натаниэлю пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть ей в глаза. — Каким бы ни был твой вопрос, мой ответ – да. Похоже, Натаниэль серьезно ошибся в Сэди Паркер. Он должен был знать, что Ичиро был совершенно серьезно настроен исправить свою ошибку. Ичиро не выбрал бы любителя или кого-то левого для этой работы. Он сказал, что больше никаких неприятных сюрпризов не будет. Ну, может быть, только один. — Я не хотел тебя обидеть, – сказал Натаниэль. — Уверена, ты не хотел, – сказала Сэди. Ее улыбка была чуть ли не до ушей, как и улыбка Натаниэля. — Вы уже наигрались? – спросил Ваймак. Ваймак не понял ни слова, о чем они говорили, но он без проблем мог понять язык их тела. Натаниэль задавался вопросом, что прочитал Ваймак на его лице — покорность или неповиновение. Сэди отошла от Натаниэля и снова повернулась лицом к тренеру. — Если у Натаниэля не осталось больше возражений, я готова обсудить дело, – мягко сказала Сэди. Ваймак приподнял бровь, но Натаниэль лишь слегка покачал головой в ответ. — Отлично, – Сэди хлопнула в ладоши. ​​— Давай поговорим о приведении команды в форму. Чего вы хотите в итоге? Мне нравится твой общий имидж — дикий и необузданный – но его определенно нужно немного отшлифовать. Жестокость можно скормить, но вы не хотите казаться бессердечным или слишком агрессивным. Я думаю, что нашим первым шагом должно быть проведение нормальной пресс-конференции, чтобы развеять все эти неприятные слухи, которые ходят вокруг. Свита, конечно же, тоже должна быть там. Это не должно выглядеть так, будто вы что-то скрываете. После этого мы проведём одну или две благотворительные акции. Фанаты поведутся на это, и это выставит вас в хорошем свете. Это должно упростить получение спонсорской поддержки. — Значит, суть в том, чтобы выглядеть, а не чувствовать себя хорошими, делая для кого-то что-то хорошее? – нахмурился Ваймак. — Вы можете чувствовать что угодно, – сказала Сэди. — Могу ли я поставить под запрет что-нибудь? – спросил Ваймак. — Если у вас есть законные опасения, я приму ваше мнение к сведению, – сказала спокойно Сэди, что не имело никакого значения. — Верно, – фыркнул Ваймак. — С вашего разрешения, я бы хотела понаблюдать сегодня за вашей командой, – сказала Сэди, хотя по её тону можно было сказать, что она не примет никаких возражений. — До тех пор, пока вы не встанете у меня на пути и не создадите никаких проблем моей команде, мне все равно, что вы делаете, – сказал Ваймак. — Превосходно, – Сэди произнесла каждый слог так, что Натаниэлю это напомнило злодеев из диснеевских мультфильмов, которые Мэтт заставлял их смотреть. — Тренировка начнется не раньше, чем через час, – сказал Ваймак. — Ничего страшного, – сказала Сэди. — В любом случае, нам с Натаниэлем как раз нужно кое-что обсудить, пока все не приехали. — Конечно, – медленно сказал Ваймак. — Только не пролейте ничего на мой ковер. С этими словами Ваймак развернулся и пошел обратно в свой кабинет, оставив Натаниэля наедине с Сэди в гостиной. Она приобняла его одной рукой и повела к дивану, на котором он сидел ранее. Натаниэль напрягся, но позволил ей провести его. Когда они сели, они оказались так близко, что ее тело прижималось к нему. — Остынь, мальчик. Я здесь, чтобы помочь вам, помнишь? – спросила Сэди. — Тебя послал Ич- Лорд Морияма, – сказал Натаниэль. — Смотри-ка, а вот это уже интересненько, – сказала Сэди. — Я знаю Маленького Лорда уже очень давно, но я не знаю никого, кто называл бы его по имени. За исключением, возможно, его отца. Может, даже этой его маленькой жены. Не уверена, никогда её не встречала. Это был не вопрос, поэтому Натаниэль ничего не ответил. — Так ты спишь с ним, да? – спросила Сэди. — Что? – уставился на нее Натаниэль. — Не строй из себя скромницу, – сказала Сэди. — Я уже знаю, что тебе не нравятся девушки. — Мне не нравятся девушки, – повторил сбитый с толку Натаниэль. — Как это с этим связано? Сэди раздражённо вздохнула и бросила на него недовольный взгляд. — Послушай, у этого человека даже нет друзей. И всё же он бросил всё, чтобы приехать к тебе? Ты просто должен был слышать его, когда он звонил мне из самолёта. Не может быть, чтобы между вами двоими ничего не происходило. — Ничего и не происходит, – настаивал Натаниэль. — Я для него всего лишь вложение. Сэди изучала его ещё мгновение, прежде чем пожать плечами. — Как скажешь. Понимающий взгляд, которым она одарила его, заставил его вздрогнуть. — Откуда ты знаешь, что мне не нравятся девушки? – Натаниэль не мог не спросить. Сэди улыбнулась и положила руку ему на бедро. Натаниэль нетерпеливо ждал, но она не сказала ни слова. — Если не собиралась отвечать, могла бы так и сказать, – наконец сказал он. — Вот как, – сказала ему Сэди, сжимая его бедро. Это было сильно, чтобы привлечь его внимание, но недостаточно, чтобы оставить синяк, поэтому он не стряхнул ее руку. — Мои ноги? – спросил Натаниэль в замешательстве. Сэди снова засмеялась. Натаниэль ощетинился. — Никакой реакции на это, – весело сказала Сэди, ее пальцы нежно скользнули по обнаженной коже там, где заканчивались его шорты. Натаниэль не понимал, к чему она клонит, и не понимал, почему ему должно быть не все равно, пока она делала то, для чего ее нанял Ичиро. — Ладно, могу я наконец закончить смотреть матч? – спросил Натаниэль, покончив с той игрой, в которую она пыталась играть. — Не нужно спрашивать мое разрешение, – сказала Сэди.

Рико

Первый день занятий Рико прошел так, как он и ожидал, то есть катастрофически. Он решил пропустить традицию кампуса надевать джерси Экси в первый день учёбы в надежде сохранить хоть какую-то анонимность. К сожалению, его лицо было слишком легко узнаваемым даже самым случайным фанатам Экси. — Не против, если я подсяду? Рико удивился, почему девушка вообще потрудилась спросить, учитывая, что она уже подвинула стул к его столу и бросила на него сумочку. Ключевым словом было «бросила», потому что на сумке была сломана молния, а из-за недавнего грубого обращения на столе были разбросаны ручки, смятые чеки и что-то, что выглядело как половина косметички. — Как хочешь, – сказал Рико, рассеянно рисуя в своём черном блокноте. — Подожди, – сказала девушка, и Рико повернулся к ней. — Ты Рико Морияма. Король. Рико не вздрогнул, но это было почти. Он сам придумал себе это прозвище, так что ему некого было винить в этом. Его постоянно преследовало непостоянство его юности. После того, как это объявили по национальному телевидению, уже невозможно было забрать слова назад. — Просто Рико, – сказал Рико. — На самом деле, никто не называет меня королем. Он не сказал «больше», но ей и не нужно было этого знать. Сломанная Молния закатила глаза. — Все называют тебя королем. Где твой номер два? Я думала, вы везде ходите вместе. С каждой минутой она нравилась Рико все меньше и меньше. Фактически пресса не ошибалась, когда говорила, что Рико и Кевин неразлучны. Это правда, что за двенадцать лет они практически всегда были вместе. Но, впервые в жизни имея выбор, они согласились пойти на разные факультеты. Когда они рассказали Эбби об этом, она гордилась ими. Она сказала, что пребывание немного поодаль друг от друга хорошо на них скажется. В конце концов, им нужно было научиться работать без друг друга. — Кевин не мой «номер два». Мы принимали решения, не основываясь на таланте, – сказал Рико. — Серьезно? Твоя статистика намного лучше, чем у Кевина. Почему ты продолжаешь настаивать, что он лучший нападающий, когда вы буквально вытатуировали единицу и двойку на своих лицах? – практически кричала Сломанная Молния. — Наверное потому, что он лучший нападающий, – сказал Рико. — Он совершенно не такой, – по-настоящему разозлилась Сломанная Молния. К счастью, их профессор еще не пришёл, однако несколько студентов начали открыто пялиться на них. — Может, тебе просто стоит сесть где-нибудь в другом месте, – предложил Рико. — О, я что, недостаточно хороша, чтобы сидеть с нападающим номер два? Да? — Оставь его. Рико не узнал говорившую девушку, хоть на ней и была форма Лисичек, так что, скорее всего, она узнала его. На передней части ее куртки, курсивом было выведено «Кейтлин». — Тебя это не касается, – сказала Сломанная Молния. — Учитывая, что это класс Этики, я думаю, это касается нас всех, – сказала Кейтлин. — Какой пример мы подадим, если будем сидеть сложа руки, пока ты донимаешь человека, который занимается своими делами? Несколько студентов, наблюдающих за происходящим, неловко поёрзали на своих местах. Сломанная Молния затрепетала, покраснела и поспешно запихнула свои вещи обратно в сумочку, прежде чем покинуть кабинет. Кейтлин села на брошенное место Сломанной Молнии. — Привет, я Кейтлин, – сказала она. — Привет, Кейтлин, – сказал Рико несколько более неловко, чем обычно. — Спасибо за... – Рико махнул рукой. — Не за что. Она перешла все границы, – сказала Кейтлин. — Я Рико, – добавил он, вспомнив про свои манеры. — Рико Морияма, который предпочитает, чтобы его не называли фанатским прозвищем, – продолжила Кейтлин. — А, значит, ты слышала, – сказал Рико. — Ты совсем не похож на Рико из интервью, – сказала Кейтлин, открывая свою сумку. — Ты видела мои интервью. Это не было вопросом, но Кейтлин все равно ответила. — Я Лисичка. Я смотрю Экси. И, может быть, мне нравится один из твоих товарищей по команде, – улыбнулась она, как будто это был секрет. Может быть, Рико было и достаточно интересно спросить, кто, но его отвлекло внезапное появление их профессора. Кейтлин больше не беспокоила его во время пары, хотя и обменялась с ним номерами телефонов, когда их отпустили, и пригласила его пойти с ней позже в библиотеку. Курс японского третьего уровня для Рико прошел немного более гладко, хотя его профессор был разочарован, узнав, что он никогда не был в Японии, несмотря на то, что является японцем. Но, по крайней мере, никто не спросил его об Экси или его интервью. – Натаниэль, сидящий на диване в холле Лисов, не был чем-то необычным перед дневной тренировкой. Однако девушка, сидящая рядом с ним, была незнакомой. — Привет, – поприветствовал их Натаниэль. — Как прошли занятия? — Супер, – ответил Жан. — Кто это с тобой? — Это Сэди Паркер, – сказал Натаниэль. — Она наш новый пиар-менеджер. То, как он это сказал, было похоже на: «Я бы лучше послушал, как Кевин в течение трёх часов рассказывает про Якобитское восстание» или: «Это, возможно, худший день в моей жизни». Сэди и глазом не моргнула на его недружелюбный тон. Вместо этого она полностью проигнорировала его, вставая, чтобы поприветствовать их. — Рико, Кевин, Жан, приятно познакомиться, – сказала она, пожимая им руки. — Я с нетерпением жду возможности поработать с вами. — Вы серьёзно видели наше интервью и согласились работать с нами, или они просто наняли вас в нашу команду, надеясь на лучшее? – спросил Кевин. — Я видела несколько твоих интервью, Кевин Дэй, и думаю, что смогу что-нибудь сделать с твоим высокомерием, – сказала Сэди. Кевин одарил её своим фирменным хмурым взглядом, которого он никогда не показывал репортёрам. Сэди рассмеялась ему в лицо. — Полагаю, твое публичное лицо не предназначено таким, как я, – сказала Сэди. — Наверное, я должна поблагодарить за это Стейнбека. Никогда не была поклонницей его работ, но он получил хотя бы некоторых из Воронов. Джордж Стейнбек был человеком, который руководил пиар-агентством, нанятым университетом Эдгара Аллана для управления их спортивным отделом. С ним было не слишком приятно работать, но и с его типичными клиентами тоже. — Мы больше не Вороны, – твердо сказал Натаниэль. — Можно подумать, ты им был, – сказала Сэди, поворачиваясь к нему. — Пошла ты, – сказал Натаниэль, не теряя ни секунды. — Гаки, – отругал его Жан, в тот же момент, когда Кевин сказал: — Натаниэль. Рико пока воздержался от того, чтобы отругать Натаниэля. Что-то в Сэди ему не нравилось. — Гаки? – оживилась Сэди. — Он только что назвал тебя «Гаки», Натаниэль? — Они всегда так его называют, – сказал Хуан. Рико не заметил вошедшего старшекурсника. — Да, в этом нет смысла, потому что он наименее неуклюжий человек во всей команде , – сказал Мэтт. — Не «неуклюжий», а «Гаки», – сказал Натаниэль. — Га-ки, – осторожно произнес Мэтт. — Что значит «Гаки»? Рико и Натаниэль оба сказали: — Монстр, – в то время как Кевин и Жан сказали: — Вредный ребёнок. Лисы уставились на них. Кевин сжалился над ними. — В японской мифологии Гаки – это измученная душа, голод которой никогда не удовлетворяется, – сказал Кевин. — С другой стороны, это жаргонный термин, используемый для обозначения особо непослушных детей. Он не сказал «как этот», но расплывчатого жеста, который он послал в сторону Натаниэля, хватило, чтобы Лисы всё поняли. Мэтт рассмеялся. — У кого-нибудь из вас ещё есть запутанные прозвища? — Когда мы были детьми, все называли Рико «Капитаном», – начал Кевин. — Не смей, – перебил его Рико. — Это довольно мило, – аккуратно сказала Дэн. — Ничего в этом постыдного нет. — Ладно, ладно, – сказал Натаниэль с ухмылкой, которой Рико совершенно не доверяет. — Но через год после того, как я переехал к ним, новый капитан Воронов очень обиделся, когда команда назвала Рико «капитаном», потому что Рико был всего лишь ребенком, а капитаном был он. Рико снова попытался возразить, но вмешался Кевин. — Тогда Рико сказал: «Ты будешь капитаном. Я буду королем», – прокричал Кевин, довольно хорошо имитируя то, как Рико стоял, расставив ноги, ткнув себя большим пальцем в грудь. — И они серьёзно начали делать это! Они начали называть его «королем», а потом довольно скоро он стал известен как самопровозглашенный король Экси. — Мне было тринадцать! – возмущенно сказал Рико. Натаниэлю и Кевину не оставалось ничего, кроме как нахально усмехнуться. Остальная часть команды подавилась смешком, когда увидела выражение его лица. — Да, но фанаты по-прежнему называют тебя королем, – отметил Жан. — Они выкрикивают это на играх, да и вообще везде. Рико закрыл лицо руками. Он не контролировал свои эмоции в детстве. — Значит, ты не хочешь, чтобы мы называли тебя «королем»? – спросил Хуан. — Нет, не хочу! — Извините, – сказала Рене, прерывая хихиканье своих товарищей по команде. — Не думаю, что мы знакомы. — Меня зовут Сэди Паркер из Корпорации Пэйн-эн-Паркер, – сказала Сэди. — Я ваш новый пиар-менеджер. — Кто нанял пиар-менеджера? – спросила Дэн, успешно отвлекаясь. Позже Рико придется поблагодарить Рене за это. — Общий благодетель, – мягко сказала Сэди. Рико краем глаза заметил характерное подёргивание Натаниэля. — Гаки? – спросил Рико. — Она сказала, что её нанял Лорд, но я ей не доверяю, – сказал Натаниэль шепотом по-французски. Рико был удивлен, пока Натаниэль кивнул ему и не добавил. — Она говорит по-японски. Верно. Вот почему она испугалась этого прозвища. — Я понял, – сказал Рико на неуклюжем французском. Рико не пытался говорить по-французски с тех пор, как Тецудзи избил его и его братьев до полусмерти много лет назад. Однако он не мог слушать уроки Жана и не усваивать их. Теперь, когда Тецудзи не было рядом, чтобы остановить его, может быть, пришло время попробовать снова. — Хорошо, личинки, собирайтесь! – прогремел Ваймак, наконец вошедший с Эбби. — У нас есть дерьмо, которое нужно обсудить перед тренировкой. Все лисы собрались в кучу, чтобы послушать, прекратив допрос Сэди Паркер. — Прежде всего, я вижу, что вы все познакомились с нашим новым пиар-менеджером. Сегодня она будет наблюдать. Постарайтесь не спугнуть ее своим дерьмовым поведением. Некоторые лисы ворчали, не желая соглашаться, в то время как другие усмехались. Ваймак проигнорировал многих из них и продолжил говорить. — Во-вторых, сегодня начались занятия. Поддержание ваших оценок очень важно. Не забывайте эффективно использовать часы репетиторства. Если вам нужна помощь, попросите ее. Я не хочу, чтобы кто-то ещё вылетел в этом семестре, понятно? И наконец, начался новый семестр, а это значит, что пришло время снова поговорить с Бетси. Мы забронировали вторник, поэтому заранее решайте, как распределитесь. Вы не можете пойти с кем-то, кто играет на той же позиции, что и вы. У меня не будет дырок на линиях в игре. Живя с Эбби, Рико, конечно, слышал о Бетси Добсон, но ему еще предстояло встретиться с этой женщиной. Видимо, она думала, что зайти на ужин, пока там жили бывшие мальчики-Вороны, будет неловко. — Я не хочу идти, – сказал Кевин, выражая чувства Рико. — Может, это не так и ужасно, – сказал Жан. — Никто больше не боится этого. — Никто больше не связан с мафией, – отметил Натаниэль. — Все будет хорошо, – твердо сказал Рико, но до конца не был уверен, успокаивал он себя или их. В следующей главе~ пчела - пчела, пчела - ха.