***
Они уже довольно долго шли по тропинке, но так и не увидели, ни одной печати. Дома уже давно остались позади, и, почему-то только сейчас тишина стала неуютно давить. Между бровей проклятого старейшина появилась складка. Они прошли почти целый день, но ни в городе, ни на его окраине не было ничего. А печати будто кто-то стёр, хотя понятное дело, что это было невозможно. Каким-то странным образом они очутились тут, на этой дорожке, когда уже началось смеркаться. Шен будто очнулся от транса. Его лишь успокаивало тепло в его руке, иначе миллион мыслей о том, что они опять влезли во что-то, явно не сулящее ничего хорошего, заполнили бы его голову. Ещё раз осмотрев округу и не найдя ничего странного, Шен развернулся в сторону, откуда они пришли: — Давай вернёмся. Возможно что-то не так с печатями, я поставлю новые. Муан задумчиво потёр подбородок: — Может, раз мы всё равно тут, дойдём до конца тропы? Она же ведь должна когда-нибудь кончиться? Всё равно делать пока нечего. Идея была конечно не плохая, но идти ночью, когда мало что видно, и тут и там могла поджидать опасность… — Ладно, но если станет совсем плохо видно, мы остановимся до утра. Муан тепло улыбнулся: — Хорошо. Шену стало легче от этой улыбки, но какая-то неправильность всё равно ощущалась. Хотя, а что может означать правильность? Как должно быть правильно? Стоит задуматься об этом, и размышления становились какими-то нечёткими, будто кто-то мешал сознание. Поэтому Шен предпочёл просто смотреть вперёд и тщательно следить за обстановкой, которая то расплывалась, то становилась чёткой. В итоге спустя какое-то время Шен не выдержал и решил, наконец, устроить привал. Они разожгли костёр и сели друг напротив друга, чтобы если что быстро среагировать на любую угрозу. — Муан, ты ничего не чувствуешь? — А ты? Шен недовольно скривился: — Я первый спросил. Старейшина пика Славы будто решил просканировать ближайшие десять ли, так сильно от него повеяло напряжением, но в конце концов он лишь только отрицательно покачал головой. Шен прикрыл глаза, пытаясь уловить хоть что-нибудь, но их всё также окружала мертвая тишина. Если где-нибудь упала бы иголка, они наверняка бы это услышали. Но тут резко, недалеко от них, послышался чавкающий звук и будто треск поваленного дерева. Заклинатели переглянулись, а в следующий миг в темноте показались два диска, по цвету напоминающие адское пламя. Шен зажег огонь на руке и пустил его в ту сторону, но только свет собирался осветить это нечто, как он исчез. Проклятый старейшина недоуменно моргнул и снова послал огонь, затем ещё раз, и ещё. Однако он каждый раз, не достигнув цели, пропадал. Будто между людьми и этим чем-то был барьер из разных реальностей. Какое-то время слышно было только чавканье и треск. Затем снова тишь, но это скорее звучало как затишье перед бурей, чем безмятежная тишина. Со временем по воздуху стал распространяться сладковатый металлический запах, а также как будто какой-то мертвечины. Шена передернуло от воспоминаний. — Шен? Всё в порядке? Тот повернул к нему голову, но взгляд старался держать на том, что в темноте. Уже было понятно, что то был не треск дерева, а чьих-то костей, перемалывающихся в челюсти чего-то. И кажется, стоит отвести свой взор от демонических глаз, оно исчезнет и появится уже совсем близко. — Если не считать того, что там, — Шен указал на лес. — то в принципе да. Подумаешь какая-то хрень наблюдает за нами во время своего обеда. Или у него ночной перекус? Старейшина пика черного Лотоса нервно усмехнулся. — Я должен был понять, что что-то не так, раз Система дала задание. И что нам делать с тем что там? Новый питомец, а особенно такой кровожадный, мне не нужен. Муан посмотрел в темноту, а затем резко встал. — Как «что»? Убьем его и проблемы города решаться. — Думаешь это будет так легко? Мы до сих пор не поняли что здесь твориться. Вдруг убив его мы сделаем только хуже? — Шен! Ты хоть слышишь себя?! Убьем демона и станет хуже? Он сейчас наверняка ест кого-то из горожан пока мы тут просиживаем штаны! От такой речи Шен в шоке перевёл на него взгляд, но быстро поняв, что совершил ошибку, повернул голову назад: там никого не было. Резко вскочив, Шен вытащил меч из ножен. — Будь аккуратнее. У меня плохое предчувствие. Муан лишь закатил глаза. — Шен, ты ведь не думаешь, что мы сейчас будем придумывать способ безболезненно поймать его? Никто не умрёт если этого демона не станет. Шен растеряно посмотрел на мечника: — Ты считаешь, что так будет неправильно? — Да! Шен, он — демон, мы убиваем их, а не заводим дружбу. Старейшина пика черного Лотоса так удивился этому выпада, что не заметил, как чудовище из темноты бросилось на них. У Муана не было времени подумать дважды. Он оттолкнул Шена так далеко, что тот врезался в дерево и то немного накренилось. Мир погрузился в темноту.***
У него болело всё: спина, голова, ноги. Последних он вообще какое-то время не чувствовал. Кое-как встав, Шен долго смотрел просто вперёд. Что произошло? Он чем-то разозлил Муана, что он его так приложил? Муан. Муан. Муан. Где он? Шен перевёл взгляд на то место где недавно стоял с мечом в руке, готовый на всё лишь бы защитить того кто находился рядом. Кто это лежит рядом с нашим костром? Это то тело, что грызло чудовище? Но почему тогда у этого человека такие знакомые волосы, хоть они и в крови? Шен тупо смотрел на лежащего на земле, не понимая что происходит. Однако как только он смог правильно улавливать происходящее, его ноги подкосились. Нет. НетНетНет. Подорвавшись с места, Шен подлетел к Муану и, аккуратно схватив за плечи, повернул к себе. На него уставились безжизненные, потухшие синие глаза. Горло было прокушено, а всё тело залито кровью. Нет! — НЕЕЕЕТ! Крик разлетелся по округе и потонул в темноте. — Система! Какой статус у Муана?! Система? Система! Ему ответила тишина. Что происходит?… Я…я не понимаю. ЭТОГО НЕ МОГЛО СЛУЧИТЬСЯ…этого не могло случиться. Шен сидел, бессмысленно смотря на разорванное горло своего единственного, своего света. Свет, который на этот раз действительно потух. То чего он так боялся свершилось. Нельзя переиграть. Ведь это реальность, где любая даже незначительная ошибка, может стоить кому-то жизни. А ведь совсем недавно всё было так хорошо... Ядро проклятого старейшина заполнилось тьмой.