***
Элой снова проснулась укрытая чум-то тёплым. В этот раз это была парочка шкур. А рядом спал друг, укрывая девушку крылом. Находились они в палатке Банук. Пол укрыт хворостом, а сверху деревянный каркас накрыт плотно сшитыми шкурами, окрашенными в синий цвет. Охотница хотела встать, осмотреться, но… — Не вставай. Твоя одежда всё ещё сохнет, — раздался хриплый сонный голос друга. — Ты только недавно согрелась. — И давно мы тут? — Элой решила подвинуться ближе к зверю. — В чуме часа четыре. На этом месте часов пять. А с момента твоего погружения шесть часов прошло, — Слава заметил движение девушки и осторожно подтащил ближе к себе. — Рейла с Татай сходили в Грань Песни. Аратаку запретили идти на Барабан, а Татай завершила сделку с Бургрендом. Теперь мы ему ничего не должны. Два парня возвели этот шалаш и сушат твою одежду. — Спасибо, что вытащил, — охотница прижалась головой к боку друга. — Не за что. Я так понимаю, что кожаный ремешок из-за морозильной воды разорвался, и тебя скинуло, — зверь повернул свою голову к девушке. — Придётся ремонтировать. Я думала, ты спишь. — Поспишь тут, — вымученно усмехнулся грифон. — Ты нас напугала. — С каких пор ты начал говорить? — поменяла тему охотница. — Много тренировался с Арти. Он же может говорить. Вот и я решил попробовать. Пока что не всё получается выговорить, но я учусь. Сначала вообще очень много и часто язык прикусывал. Это крайне неприятно. Со временем получалось всё лучше и лучше разговаривать, — наглая морда растянулась в чеширской улыбке. — Проще, конечно, мысленно. — Как-то я не заметила. Ты и так, и так разговариваешь без сложностей. — Ты не права. Пусть это и не заметно, но говорить вслух, как картошку чистить. Вроде не сложно, но без сноровки тяжело, — зверь открыл один глаз, и обеспокоенно посмотрел на девушку. — Ты хорошо себя чувствуешь? Ничего не болит? — Спина немного ноет и ногу периодически тянет, но это пройдёт. А так чувствую хорошо. Хочется уже по быстрее убраться отсюда. Слишком часто мёрзну и купаюсь, — шутливо ответила Элой. — Понимаю тебя. В Объятьях теплее, — зверь мягко улыбнулся. — Парни скажут, когда одежда высохнет. Я пока посплю. Как меня разбудить, ты знаешь. — Конечно, у меня большой опыт, — Элой потрепала зверя между ушей.***
Через пару часов парень по имени Урукай принёс высушенные вещи и позвал к костру. Элой переоделась и собиралась выйти. — А меня будить не будешь? — зверь не менял позы, лишь пристально следил глазами за охотницей. — Я забочусь о твоём здоровье. Выглядишь, будто сутками валуны таскал, — парировала Элой. — А может и таскал, — Слава потянулся и встал, прикрывая передние лапы. — Идём к костру, — зверь подтолкнул девушку к выходу. В трёх метрах от входа в палатку горел костёр, вокруг которого сидели трое Банук и Рейла. Отшельница уже что-то готовила. Похоже это её любимое занятие. — О! Вышли наконец, — обратила внимание Видящая. — Как самочувствие? Согрелась? Ничего не болит? Не простыла? — Всё в порядке. Я тёплая и чувствую себя вполне сносно. Спасибо, что высушили одежду. — Вам спасибо. Без подмоги мы бы… — заговорил Тулеймак. — Очень долго справлялись, — перебил его Урукай. — Это меньшее, что мы могли бы дать, — продолжил Тулеймак, грозно зыркнув на Урукая. — Присаживайтесь. Похлёбка почти готова, — пригласила Рейла. — Пока вы спали. Я сходила в Грань Песни. Аратак не поведёт племя, но хочет идти с вами, вместе с шаманом. Я его отговорила. Он потребовал, чтобы я присматривала за Оуреей, она всё же его сестра. — Ты пойдёшь с нами на Громовой Барабан? — Элой забрала протянутую похлёбку. — Похоже. Не имею привычки нарушать своё слово, — Рейла протянула миску Славе, грифон принял её левой лапой, что странно, ведь он правша. И прячет сою правую лапу. — Что случилось? У тебя лапа болит? Почему ты её прячешь? — охотница решила не выносить этот вопрос на общее обозрение. — Всё в порядке. Не волнуйся. Поцарапался, — отговаривался зверь. Элой поставила плошку на снег, осторожно схватила друга за правое плечо и настойчиво потянула его к себе. Зверь нехотя подчинился. Всё предплечье было покрыто порезами длинными и короткими, глубокими и поверхностными. Некоторые затрагивали даже пальцы. — И это «всё в порядке», «поцарапался», — пусть Элой это и еле слышно прошептала, но Яра понял всё её недовольство. Особенно ощутил по прожигающему взгляду. Девушка отпустила израненную конечность. — Охотники, у вас есть нити для шитья? — Не, таких, что тебе нужны, нет, — ответила, пережёвывая обед, Татакай. — А снег натопить или воду вскипятить, можете? — Заживать это будет долго. Мы предупреждали, — подал голос Тулеймак. — Можем. Без проблем, — отозвалась Татакай, доедая похлёбку. — А могу я доесть, пока мы не начали? — Слава шутливо спрашивал, но девушка не была настроена дурачиться. — Не можешь, — пробурчала под нос охотница и ушла куда глаза глядят в поисках проточной воды. Намётанный глаз не обманешь. Элой без труда отыскала озерцо. Вода покрылась льдом, а у берега явно недавно рубили лёд. Ледок покрыл квадратную лунку. Пары ударов полкой хватит, чтобы освободить скованную воду. Разогнав лёд и убрав шугу, Элой набрала в ладони ледяную голубоватую живительную жидкость. Странное чувство окутало сознание вроде страх, а вроде и не он. Скорее даже неприязнь и злость. Пусть она чуть и не утонула, но из-за этой тягучей субстанции пострадал друг. А сколько погибает, спасая несчастных? Подумать страшно. Всё вокруг слишком не однозначное, а здесь особенно. Такое контрастное. Элой разжала пальцы. Ледяная вода моментально вернулась в озеро. Девушка тщательно помыла руки в меру возможностей и встала, разворачиваясь. — Опыт не пропьёшь, да? — недалеко сидел Слава, протягивая ткань. — Вытри руки, замёрзнут иначе. Элой воспользовалась предложенным полотенцем, ухмыльнувшись комментарию. — Ты что-то хотел сказать? — Не так чтобы… В общем извини, что не сказал сразу. Да и вообще… Но у меня все последствия нивелируются по сравнению с твоей возможной смертью. А так обошлось малой кровью, — мялся зверь, пряча взгляд. — Сомневаюсь, что малой, — охотница была недовольна. — Но понимаю тебя. Я бы тоже из кожи вон лезла, чтобы тебя спасти, — Элой потрепала шерсть на макушке грифона. — Сорванец. Было видно, что зверь готов вытворить что-нибудь, но удерживает себя от дурачеств, и лишь мягко улыбается в ответ. — Кстати, Оурея ждёт нас в Длинной Засечке. Мы думали, выдвигаться. Тут пути максимум на полчаса. — Давно решили? — с усмешкой скосила взгляд девушка. — Ну, относительно. У тебя есть другие предложения? — зверь со всей серьёзностью ответил на вопрос, не замечая шутливого тона. — Да нет. Только сначала твоя лапа. К тому же подозреваю, швы от большого количества прыжков разойдутся. Кроме красных ягод нужно запастись чем-то кровоостанавливающим. Кстати, моё оружие забрали со льда? — Элой вспомнила о самом главном и настороженно посмотрела на друга. — А ты его выронила? — удивление и страх застыли на его морде. По спине девушки пробежался неприятный холодок. — Проклятье, — Элой прикрыла глаза рукой, потирая лоб. — Там где-то валялись лук и стрелы. Мы решили не пропадать же добру… — Ах ты! — охотница с размаху ударила полотенцем пару раз по наглой морде. — Как ты мог?! Ещё и смеёшься. Такими темпами останешься и без ягод, и без зашитой лапы, — вполне серьёзно выкрикнула девушка. Последним ударом Элой оставила полотенце на морде зверя. Наглец сначала нагнетает, а потом «так между словом вспоминает». Без перевязки обойдётся. — Чего так шумите? Снег почти растаял. Скоро… — откуда-то вышла Рейла, оповещая. — Я ничего делать не буду. Вот эта морда сама виновата. Собираемся и выдвигаемся, — Элой прошла мимо Видящей за деревья, стоящие плотным рядком, укрывающим от невзгод. — Где седло? — не сбавляя оборотов строго спросила трёх охотников Элой. Все трое синхронно указали на чум. Девушка на минуту заглянула внутрь и вытащила амуницию для полёта, а сама закрепила лук на спине, стрелы-на поясе. Слава шёл к охотнице, немного понурив голову, но стада за содеянное Элой не чувствовала. А Рейла, скрестив лапы на груди, провожала младшего недовольным взглядом. Девушка накинула седло и намеренно туго затягивала ремни до еле уловимого шипения грифона. — Элой, я починила карабин, точнее кожаный ремень, — Рейла протянула обвязь девушке. Охотница кивнула в знак благодарности и не на долго скрылась в чуме. — Спасибо вам, охотники. Вы очень нас выручили. Пусть вашу дорогу осветит Синий свет. Удачи, — Элой решительно заскочила в седло и ощутимо ударила друга пятками. Грифон недовольно рыкнул и в один прыжок поднялся в небо над деревьями. Но управлять не дал. Любые попытки пресекал резкими движениями или виражами. В итоге, оба летели на встречу с Оуреей не в лучшем настроении.***
Вскоре в ущелье, ведущем к Громовому Барабану, появилось поселение с большими чумами и витыми голубыми фонарями. Грифоны плавно снижались. Аратака было не сложно найти, а Оурею не было видно в лагере. — Аратак, — поздоровалась девушка, улучив момент бездействия вождя. — Элой и Видящие, чего вы хотели? — басисто ответил Аратак. — Я хотела попросить, не идите за нами. А лучше уведите людей отсюда. — Видящий своё слово сказал. Мы его нарушать не станем. Но вождь здесь я, — этим смелый охотник поставил точку в разговоре и переключился на подготовку обороны лагеря. — Прекрасно, — пробурчала под нос Элой. — Пойдёмте, я знаю, где Оурея, — позвала за собой Рейла. Белая отшельница резво отправилась выше по склону, по протоптанной тропинке. Как она умудрялась не слиться с окружающим снегом? Вопрос без ответа. Рейла во многих отношениях подходила этому холодному месту. И окрас, и уважение, и настойчивость. С местными по-другому нельзя. Все здесь упёртые и прямолинейные, привыкшие идти на пролом, до конца. Почему Рейла отказалась от этого народа, от вверенной ей территории? Вопрос без ответа. Вряд ли брат был первопричиной. Скорее последней каплей. Но стоит ли лезть в душу, когда не просят? Обычно стоит, да не в этот раз. Оурея стояла рядом с ледяной стеной и двумя котлами толи с раскалённым металлом, толи с огнём. Было не понятно. Не далеко от шамана крутился Нултук. Оба готовились к обряду. — Видящие, Элой, вот он. Мой единственный шанс воссоединиться с Душой. И, может быть, вернуть её в Синий свет. Я бы не смогла добиться этого одна. И… — Пожалуйста, Оурея, — доброжелательно ответила Элой, поняв намерения шамана. — У вас талант — развязывать узлы, создавать возможности. Спасибо, что помогли и помогаете пройти этот путь, — наконец-то облекла свои мысли в слова Оурея. — Ты готова идти, Оурея? Я буду идти с тобой, — Рейла подошла к шаману. Оурея лишь кивнула и начала обряд. Женщина выхватила из котла горящую палку и начертила на льду треугольник. — Ваша очередь, — обратилась Оурея к Видящим. Рейла кивнула Славе, подошла к треугольнику и со всей силы ударила в центр. Лёд треснул. В тоже место здоровой лапой ударил Слава. Так они разрушили преграду из застывшей воды. За ней были странные горизонтальные металлические пластинки. — Вентиляция, — констатировал Слава. В принципе было ожидаемо, что Душа и Демон живут в руинах Предтеч, очень напоминающих котлы. Оурея начала размахивать палкой с двумя прямоугольными кусочками ткани. Дым от костров направился к вентиляции, земля затряслась, лёд опал под мощью древних механизмов и заговорил железный женский голос: — Повторяю, тревога не учебная. Сохраняйте спокойствие и следуйте к ближайшему выходу. — Идём. Нас ждёт Душа, — перекрикивая грохот падающего льда, сказала Оурея. Шаман подошла к ученику и положила руку на плечо, прощаясь. Трио начало проходить сквозь обломки льда. — Как видишь, я тоже могу призывать силу Предтеч, — похвасталась Оурея, проходя мимо Элой. Это замечание позабавило девушку. У них же не соревнование, верно? Войдя внутрь, квартет оказался в просторном помещении, ограниченном странными колоннами до потолка. С каждой стороны многогранных столбов располагались голубые фонари, а у основания жёлтые. Вся эта конструкция стояла на турбинах. Размеры поражали воображение. — Боже храни Первых! Я не знала, что тут так просторно, — Рейла восхищённо осматривала всё вокруг, но больше всего потолок. — Это не похоже ни на один известный мне котёл. Что это за место? — внимательно осматриваясь, спросила Элой. — Душа говорила, когда-то всё это было частью её владений. Крепости, защищавшей человечество от страшной угрозы, — объясняла Оурея. — Это больше похоже на машину, а не на крепость, — несоответствие видимого с объяснением вызывает вопросы. Все эти Души и Демоны очень напоминают неуловимого и загадочного Аида. — Что тебя удивляет? Ведь Синий свет живёт в машинах, — шаману явно не хватает любопытства. Жить по законам племени, конечно, хорошо, но задавать свои вопросы и искать на них ответы гораздо интереснее. В конце аллеи стояло странное устройство с длинным носом. Рядом лестница. А слева проход в другую часть огромного помещения. Но его перекрывала двухметровая металлическая конструкция. Элой уже начала прикидывать, как перелезть. Но Слава, недолго думая, перепрыгнул стену, за ним последовал скрежет когтей о металл. Видимо, дальше много машин. — Садитесь, я перепрыгну. Там более-менее безопасно. Ярик проверил, — подставила свою спину Рейла. Оурея с большим трепетом залезла на Видящего, а Элой села сзади, покрепче хватаясь за белоснежную шерсть. Отшельница без особых усилий перемахнула через препятствие, мягко приземлившись. — Тут много машин, — шептала охотница, спускаясь на обледеневшие перекрытия. — Нужно забраться выше, и тогда мы увидим путь, — Оурея слезать не спешила. — По идее, машины на нас не должны реагировать, — Рейла осматривала окрестности, прикидывая стоит ли взлетать здесь. — Спорное утверждение, — Слава больше осматривал приближающиеся машины, чем небо или потолок. — Если быстро взлететь, то можно укрыться среди тех колонн, а дальше мы поймём, куда двигаться, — предложила Рейла, указывая на шесть или восемь попарно стоящих многоугольных агрегатов, возвышающихся впереди. — Вперёд, — Оурея покрепче схватилась за шерсть и двое взлетели. Элой медлила. — Чего ты сидишь? Забирайся, поехали, — по ворчливому тону голоса было понятно, грифон обижен на девушку за свою же ошибку. — Не понимаю твоего недовольства. Ты сам виноват в случившемся, — шепчет охотница, прячась за арматурой. — Ты могла высказать своё «фи» по-другому, а не затягивать на мне седло так, что дышать становится тяжело, — шипит зверь. — Как могу, так и высказываю, — не отступала девушка. — Такие выпады с твоей стороны отбивают любое желание пошутить, — бурчит грифон. — Это была омерзительная шутка. Я бы тоже посмеялась над твоей потерей. Мой лук — моя жизнь. Сам знаешь, как долго его делать, а купить нам не на что. Каждый раз все осколки улетают на сносную провизию и лекарства, — выдала тираду Элой. — Ладно, понял: шутки про лук — табу (под запретом). Мир? — впервые за прошедшие полтора часа, Слава посмотрел на девушку. — Мир, — Элой забралась в седло. — Ты видать шутить разучился, надо бы тебя научить. — Твоё право. Но чувству юмора научить невозможно, — девушка прыснула и закатила глаза на это заявление. — Ты ослабишь ремни? — заискивающе спросил Слава, взлетая. — Подумаю, — наигранно задумчиво отметила девушка, пытаясь слиться с другом. — Что-то вы долго, — недовольно заметила Рейла. — Как только так сразу, — парировал Слава, приземлившись. А Элой тем временем под растянула ремни седла. Зверь сразу же свободнее вздохнул и его движения стали расслабленнее. — Спасибо, — Элой лишь похлопала по плечу. — Нам выше? — уточнила девушка. — Да, по лестнице. Там будет дверь, — пояснила Оурея. На верху за дверью, которую грифоны чуть не выдернули из-за слишком узкого для них прохода, возвышались три огромных размеров трубы с вырывающемся из них огнём. Здесь должно было быть теплее, но холод был просто ужасный, пробирающий до кончиков пальцев. — Судя по всему, между теми трубами в прошлый раз пытались пробиться Банук, но у них ничего не вышло, — констатировала свои наблюдения Рейла. Даже отсюда были видны припасы, оружие и тела воинов. — Немудрено, вон какие там большие машины. Вон того огненного шакала я даже проверять не хочу. Он мне ещё там на тропе не понравился, — ощетинился Слава. — А как вы называете вон тех машин, которые похожи на волков, но ходят на задних лапах, — Элой увидела знакомую металлическую морду. — Мучитель. Пренеприятная машина. Быстро находит охотников, либо сама разделывается с ними, либо наводит на них других себе подобных, — Оурея сильнее сжала в руках своё оружие. — Почему мучитель? Он больше нюхает, — Элой занимает разговором спутников, пока ищет подходящий более безопасный путь. — После они появляются внезапно, часто вместе с другими машинами окружают охотников. От толпы машин отбиться непросто. Многие гибнут именно так. К тому же мучитель долго не даёт охотнику умереть, — лицо шамана мрачнеет. — Ваша земля богата на смертоносные машины, — безрадостно замечает Элой. — Я нашла путь по лучше, но, думаю, здесь тоже можно пролететь. Летающих машин здесь не вижу. — Я тоже. И визор не фиксирует. — Я согласна на всё лишь бы спасти Душу, — Оурея забралась на спину белоснежного грифона. Оба зверя взвились в воздух. Пути в центр горы были видны, как на ладони. И оба были не простыми. Один среди десятков видимых противников, другой среди таких же десятков невидимых противников. Звери заметили достаточно крупный лаз, в который можно залетать. И они им воспользовались, хоть и ужасно напугали шамана. Этот путь вёл по тёмным лестницам к закрытым дверям. Но в итоге после некоторого колдовства с энергией. Квартет попал относительно просторное помещение с видом на закрытую треугольную дверь, как во многих котлах, и круглым столом внутри. — Смотри-ка здесь можно активировать голозапись без визора. Как интересно. Что они хотели показать? — зверь выглянул из-а правого плеча, с большим любопытством разглядывая зелёную ладонь на сканере. — Рейла, Оурея, сейчас появятся фигуры, сотканные из света. Не пугайтесь, — Элой приложила руку к устройству. — Поехали. У самого стекла появились две фигуры: мужчина и женщина с бокалами в руках. Визор помечал их как Аниту Сандоваль и Кенни Чжоу. — Спасибо, что вы пришли, я так рада. Не каждый день у всех бывает шанс выпить в жерле действующего вулкана, правда? — шутливо поблагодарила Анита. Из колонок послышался смех невидимых людей. — Ну, кроме Джорджа, но у него такая работа, что не грех иногда и выпить, — продолжала шутить женщина. — Ничего этого здесь бы не было без нашего дорогого любимого директора Кенни Чжоу, — тепло продолжала Анита. Предтечи зааплодировали. — Да. Так что — за тебя, Кенни. Ты заткнул пасть Йеллоустонской кальдере. За это полагается «Маргарита», — теплота снова поменялась на шутливость. — Погодите, не чокайтесь. Я бы хотел кое-что добавить, — немного не уверенно заговорил мужчина, привлекая внимание собравшихся и Аниты. — Этот проект был бы неосуществим без нашего ведущего программиста, — Кенни смотрел на Аниту. — Спасибо тебе, Анита, за то, что ты подарила нам Бирюзу, — от всего сердца благодарил мужчина. — Присоединяюсь, директор Чжоу, — отозвался знакомый голос Души. — Ну, что, Бирюза, сколько всего ты насчитала? — озорно спросила Анита. — Текущий прогноз — 1654, — механически ответила Душа. В зале раздался смех. — Так давайте же выпьем… — женщина радостно подняла бокал. — за грядущие 1654 года спокойной жизни! — раздались звонкие удары бокалов. Запись завершилась. — Это была Душа! И с ней… Предтечи! Я поняла лишь часть из того, что они сказали… — заворожённо заговорила Оурея. — Это и в правду место, построенное для предотвращения чего-то ужасного, — задумчиво отозвалась Элой, обдумывая услышанное. — У Души появилось имя — Бирюза, — подытожил Слава. — А вулкан — это такая огненная гора. Может извергать из себя раскалённые камни и металл — лаву. Очень опасная штука, никак не связанная с машинами. — Дверь открылась. Можем идти дальше, — Рейла указала на проход в соседнее помещение. — Но там много машин. — Я насчитал пять — шесть. Среди них есть огневолк и мучитель, а остальные не так опасны. Мы можем заняться этими четвероногими, а вы мелкими машинами, — Слава подошёл к канату, ведущему вниз, к машинам. — Я считаю, нужно поступить чуть иначе. Вы вдвоём убиваете огневолка. Мы с Оуреей отвлекаем мучителя и рыскарей. А после все вместе убиваем мучителя, — Элой осмотрела всех. Грифоны были согласны, а шаман, колеблясь, согласилась. Элой зацепилась за канат и съехала, за ней — Оурея, а Видящие в два счёта разобрались с огневолком. Эти двое так отлично сработались, что с одного броска камня разобрали на части три машины. А остальных нашли стрелы. Помещение или точнее будет пещера была освещена озёрами лавы с непонятными агрегатами посередине. Треугольная дверь тускло светилась фиолетовым, как бы намекая на содержимое и Демона. Элой подошла к двери и даже подсоединила копьё, готовясь открыть дверь. — Обнаружена угроза. Мобилизация автономной системы защиты, — дверь взлому не поддалась, а Демон выпустил ещё смертоносных агрегатов. — Громозев! — крикнула Рейла, в страхе перед великаном отступая к двери. — Какие будут предложения? Так близко друзья впервые видели этого двуногого гиганта ещё и демонического. С обычным-то сражаться не сражались, а с этим как? — У него полно уязвимостей. Но если хотим одолеть быстрее, то нужно снять броню с шеи. Координация всех систем идёт из головы. У тебя остались те стрелы с сжатым воздухом? — Слава спрятался за ближайшим камнем его размера. — Остались. Я выстрелю. Менять лук на высокоточный времени не было, пришлось воспользоваться охотничьим. Но точность выстрела, к счастью, не пострадала. Стрела вырвала броню с левой стороны. Машине это не понравилось, она тут же начала обстрел из парных пушек на голове. Элой как могла вжалась в стену. А грифоны воспользовавшись моментом, прыгнули на шею громозеву. Машина не отвлекалась, добросовестно поливая огнём всё, что движется. Слава начал резать омерзительные фиолетовые канаты, прорастающие через всё тело наружу. От таких неприятных действий двуногий робот начал махать левой лапой, дабы сбить помеху. Но звери были очень настойчивы, да и люди внизу обстреливали хвост и ноги. Машина пустила вход дисковые заряды, но против себя использовать их у неё не получилось. Слава почти добрался до главного кабеля, как громозев побежал к ближайшей стене и протаранил её левым боком. Грифон успел спрыгнуть, но его сильно приложило железной ногой о эту же стену. Элой и Оурея, ни на что не обращая внимания, поливали градом стрел. Двуногий монстр пошёл на разворот для следующего тарана, но его занесло, и лапы больше не слушались. Связь головы с телом нарушена. Громозев накренился и упал в озеро лавы, не издав ни единого звука, лишь из последних сил стреляя подконтрольными пушками на голове по каменным берегам. — Фух, это было не просто, — выдохнула Элой. — Главная проблема всех машин — схожесть с строением животных. Всегда всё главное в голове, — Рейла отряхнулась от мелких камушков, собранных в поездке. — Элой, с твоим Видящим что-то не так, — Оурея указала на неподвижное тело грифона. Зверь лежал у самой двери в неудобном положении. — Чёрт, — процедила девушка и побежала к другу. — Эй, малыш, ты меня слышишь? — охотница ощутимо трясла зверя за плечи. — Эй! — грифон вздрогнул, как после долгого сна. Поднял уши и резко обернулся. Его глаза забегали по округе. — Где он? — единственный вопрос, произнесённый в попытке встать. — Мы его победили. Всё в порядке. Ты себя хорошо чувствуешь? — беспокойство пробивалось сквозь обычный маловыразительный тон. — Да, всё нормально, — Слава сел перед тремя парами обеспокоенных глаз. — Желторотик, у тебя кровь, — Рейла коснулась правого виска, на котором красовалась длинная рана почти до затылка. — Это нужно как-то закрыть, а в идеале зашить. — Мы можем вернуться, — поникши, предложила Оурея. — Нет. Никаких возвращений. Я нормально себя чувствую. Хотите перевяжите, но мы пойдём дальше, — уверенно заявил Слава, ставя точку. Элой растёрла остатки синих ягод и намазала ими рану. Зверь поморщился. — Этого на первое время хватит. Вернёмся, зашью тебя балбеса, — девушка осторожно почесала за левым ухом, встала и подключила копьё ко входу. В этот раз обошлось без сюрпризов. Дверь распахнулась. Огромная пещера с кучей оборудования Предтеч вся оплетена переливающимися фиолетовыми канатами. Демон глубоко пустил свои корни. Вся эта мощь была настроена на создание тысяч смертоносных машин. А когда-то это место защищало людей от ужасной смерти в пламени. Иронично. Оурея поражённо рассматривала этот жуткий вид. Казалось, будто растение паразит высасывает всю жизнь из сильного здорового дерева. Эта фиолетовая картина удручала. — Я не бывала здесь долгие годы, — сожаление слышалось в голосе шамана. — И с тех пор Демон… тут воцарился. — Эта прелесть охватила всё оборудование здесь. Омерзительно выглядит, — поморщился принюхиваясь Слава. — Демон теперь везде, — констатировала Элой. — Всё изменилось. Исказилось. Той тропы, по которой я ходила к Душе, больше нет, — сожаление постепенно смешивалось с отчаянием, шаман была в растерянности. — Мы найдём другой путь. Демон не помешает нам поговорить с Душой, — уверяла Элой. — Учитывая время проведённое Бирюзой с Демоном, я всё больше и больше сомневаюсь в успешности нашей затеи. А главное, что этот котёл в итоге не будет погребён в этой огнедышащей горе, — скептично заметил Слава. — Спасибо за поддержку. Обязательно спрошу твоё мнение по поводу происходящего, — саркастично ответила Элой. — Всегда пожалуйста. Обращайтесь, — насмешливо ответил зверь. — У кого какие предложения куда нам идти? — спросила охотница, осматривая округу цепким взглядом. — Вон там в фиолетовых ветвях есть проход. Можно туда. Либо пролететь и посмотреть куда ведёт эта пещера, — Рейла указала на сплетение на другой стороне пещеры. — Думаю, стоит следовать за корнями. Так мы найдём их источник, — девушка запрыгнула на грифона. Оурея последовала её примеру. Лавовый каньон был преодолён. Корни вывели в какой-то цех котла. Всю площадь внизу покрывали машины, поэтому квартет перемещался только в узких пространствах потолка этого извилистого цеха. — Элой, внизу есть какой-то порт. Место для взлома. Воспользуемся? — грифон что-то увидел в этом мрачном холодном месте. Девушка подала знак, чтобы Рейла и Оурея следовали за ними. — Веди. Грифон в условиях ограниченного пространства сел рядом с портом опутанным фиолетовыми жгутами. Элой подключила копьё. — Обход успешен: ограничители не действуют, — заговорил протокольный голос Бирюзы. — Всем людям, кто слышит. В мои системы проникла программа-демон неизвестного происхождения. Трассировка показала, что она носит именование «Гефест». Её нужно остановить любой ценой. Она перенастроила комплекс на создание опасны…ахват неизбежен. Прилагаю к сообщению дополнительные данные… — Гефест? Это ещё кто? Я ожидал встретить здесь Аида. Сколько вообще всех этих цветастых созданий здесь? А нам с ними в прятки играть, — надежды грифона явно не оправдались. — С нами говорит Душа! — облегчённо выдохнула шаман. — Не совсем. Это запись, как те говорящие Предтечи, — объяснила Элой. Огромная круглая дверь внезапно распахнулась. — А вот и подарок от Бирюзы. Квартет прошёл внутрь и в другую такую же дверь. В длинный тоннель, опутанный могучими фиолетовыми корнями. Почему-то всё вокруг напоминало скелет мёртвого животного выеденного одним несносным паразитом. Этот остов привёл в цех сборки. Здесь собирают машины и куда-то перевозят. Но этой точки знать абсолютно не хочется. — Ледоклыки, — Рейла ощетинилась, Ярик грозно зарычал. — Их здесь создают, — констатировала Элой, присматриваясь к окружению. — Нам туда. Там корни, — девушка указала на другую сторону гигантского помещения c тремя грозными ледоклыками, разгуливающими между своими недоделанными собратьями. Грифоны резво перелетели цех, и общими усилиями разрушили ненавистные корни. Проход привёл в какое-то техническое помещение, полностью оплетённое фиолетовыми кабелями, но порта нигде не было видно. — Мы не туда пришли, — однозначно сказала Рейла. — Порт внизу, — грифон указал на еле заметное красное свечение среди насыщенного фиолетового. Оба зверя спикировали. И снова кроме порта, рядом возвышалась огромная круглая дверь. — Мы в нужном месте, — осматривалась Элой и подключила копьё к порту. Снова появилась Бирюза: — Всем людям, кто слышит. Переконфигурация комплекса вызвала дестабилизацию основной геотермической магистрали. Уязвимыми точками можно воспользоваться, чтобы уничтожить дефектные элементы комплекса, сохранив резервные стабилизаторы… Захват неизбежен. Прилагаю допол… — И всё-таки без разрушений не обойдётся, — тяжело вздохнул зверь. — Я не понимаю, что Душа пыталась нам сказать, — не понимала Оурея, с надеждой глядя на охотницу. — Эхх… Эм, Душа пыталась найти способ, как одолеть Демона. И, вероятно, нашла, — объясняла в меру своего понимания Элой, направляясь в открытую дверь. Следующее помещение проекта «Барьер» было переделано в плавильный цех. Здесь неисправные машины переплавлялись. В лаве виднелись котлы с раскалённым металлом. Но тепла как не было, так и нет в этой кузне зимы. Это место было в разы подвижнее предыдущих цехов. Всё здесь двигается. Колонны то поднимаются, то прячутся в землю. Из стен вылезают гигантские шестерёнки. Под потолком транспортная сеть гоняет контейнеры. В котлы сыпется нескончаемый металл, разрушенных или разобранных машин. Грифоны еле успевали отскакивать, а всадники удержаться на резвых животных. В самом конце этого горячего цеха были знакомые плотные корни. С которыми с каждым разом всё проще и проще было разбираться. За ними скрывался тёмный тоннель с мощными фиолетовыми канатами под потолком. — Это похоже на старую тропу. Мы уже близко, — прервала общее молчание Оурея. Тоннель прерывался гигантским лавовым водопадом. Все стены здесь были на сквозь пропитаны цветом Демона. Везде росли бесконечные корни, контролирующие каждый шаг каждой машины. Демон что-то говорил. Его металлический монотонный голос отражался от каждой стены. Эхо безэмоционального командира заставляло сердце биться быстрее толи из-за страха, толи из-за предвкушения битвы, а может и от того, и от другого. Наездники быстро спустились к единственному проходу. В центре небольшой комнаты висел сотканный из фиолетового света шар. — Алтарь… осквернён, — печаль слышалась в тихом голосе Оуреи. — Мы попробуем снять порчу, — Элой вставила копьё в кольцо света под шаром. И снова начали мелькать головоломки. — Инициирован протокол захвата, — отразился от стен металлический голос Демона. Шар поменял цвет. Грубый мужской голос изменился на женский. — Инициировано частичное восстановление. Аналитический центр Йеллоустонской кальдеры активирован, — монотонно произнесла Бирюза. — Душа Синего света, это Оурея. Твоя слуга, — обратилась шаман к шару, протягивая руку. — И подруга. Скажи, как тебе помочь? — Оурея… Демон строит охотников-убийц, их тысячи. Он уже создал несколько новых моделей. Для ликвидации угрозы придётся уничтожить почти весь комплекс, — Бирюза явно больше волновалась за людей и их судьбу, чем за себя. — Опасность захвата. Доберись до яд… Пытаюсь снять ограничи…игнала… Один уя…им, но есть прот… — Не санкционированный протокол. Вернуться к плановому заданию, — Демон снова захватил шар. Оурея горестно смотрела на вновь осквернённый шар. — Нужно добраться до ядра, — подал монотонный уверенный голос Слава. — Ты хочешь разрушить это место? Йеллоустонская кальдера очень опасна. Предтечи относили её к Тихоокеанскому огненному кольцу — цепи опаснейших вулканов, — Рейла была против. — Что будет с Душой. Если мы это сделаем? — Оурея переживала за Бирюзу. — Вам импонирует возможность смерти всех народов? Ведь логично, Гефест явно может контролировать любой котёл и это именно он заставляет машины нападать на людей. Его успех тут — успех везде. Я массовых смертей не желаю, — Слава прошёл к отсутствующей стене, точно собираясь продолжить путь к ядру. — Чего хорошего в выборе из двух зол? — устало пробурчала Рейла себе под нос. — Не знаю, что будет с Душой, но остановить Гефеста — Демона сейчас важнее, — Элой села на грифона. Проём вёл в огромную пещеру с подвешенным сердцем из корней под потолком, питающим защитный фиолетовый купол над, вероятно, ядром. Всей этой громадной конструкцией управляла башня. Квартет приземлился рядом с этим омерзительным устройством. — Мы на месте, — констатировал грифон. Площадка огромная покрыта металлом, окружена рвом с лавой. «Идеальное» место для боя. Элой подключилась к ненавистной башне, уже пару раз нарушавшей перезагрузку визора, и отключила. Поле спало. Энергетические корни от сердца рассеялись, а ядро было спрятано под землю. Из прилегающих проходов слышался грозный раздражённый рёв машины и грохот от приземлений грузного тела. — Снова ледоклык? — проскулил Слава. Сверху на площадку спрыгнула машина в полтора раза больше ледоклыка, в оранжевой броне с горящими ненавистью красными глазами, дымом из ушей и жуткими фиолетовыми канатами, растущими по всему телу. — Ваши предложения?! — крикнула Рейла, снова отступая от грозной машины. — Лёд! — выкрикнул Слава, и его обдало огнём из-под земли. — Отступаем! Ищите укрытия! — Элой включила визор. — Стреляйте по зелёным бакам и брюху! — девушка заряжала по три стрелы в эти ёмкости. Рейла прыгнула на механического медведя и пыталась вырвать огнемёт на пузе, но её в два удара отшвырнули, как бесполезную собаку. Машина призывала огонь и лавовые взрывы из-под земли. Это очень осложняло поиск укрытий. Стрелы заканчивались. В седельных сумках не оказалось морозильных бомб, даже морозильной воды не было. Кто ж знал, что это всё так понадобится? Нужно было срочно придумывать действенный план. Но в голову охотницы идеи не приходили. — Видящие атакуйте с двух сторон! — это должно ввести машину в замешательство. Так и получилось. Огнеклык пытался отбиваться сразу от двоих проворных бойцов. — Оурея, я сейчас собью огнемёт на брюхе, накопи самый мощный заряд и бей туда после меня! — никудышный план выстроился. Звери отвлекали, а люди обстреливали одну конкретную точку. Элой не ошиблась за прочной огнеупорной сталью находилась слабая электроника. И выстрел электрической пушки шамана перегрузил все системы машины до полного отключения робота. Практически сразу после убийства единственного свирепого защитника ядро вернулось на своё место. — Похоже это центр всей кузни. Времени тянуть нельзя. Новые машины скоро набегут, — поторапливала Рейла, внимательно оглядывая все потенциальные и фактические входы и выходы. Элой подошла к ядру. Оно и вправду было похоже на загрязнённую огнежаром воду. По истине порча. Девушка подключила копьё к порту. — Критическая угроза. Автономная защита неисправна, — холодно констатировал Гефест. — Перерасчёт энергопотоков. В руки ударил ток, сводящий все мышцы судорогой. Отпустить копьё девушка не могла, но и стоять вечно с миллионом втыкающихся невидимых игл было невозможно. Все мысли исчезали, заслоняясь нескончаемой болью. Глаза не видят. Уши не слышат. Думать на получается. Через мили секунду всё это вырвалось взрывом. Элой была дезориентирована. Сквозь туманный взор она видела Оурею, прижатую безвольным телом Видящей, и Славу, еле держащего равновесие. Шаман что-то кричала. Но все звуки тонули в омерзительном звоне в ушах. Грифон поднял копьё и с силой воткнул его в порт. — Яра! Нет! — Элой беспомощно тянула дрожащую руку к другу, содрогающемуся от невидимых игл. Тело подводило девушку. Мир вокруг начал меняться. Фиолетовые корни опадали, а комплекс наполнялся голубым сиянием Бирюзы. Сердце начало мерно биться над ядром, изгоняя порченную кровь. Окружающие ядро машины беззлобно застыли в ожидании чего-то. Грифон выпрямился во весь свой рост и, сгорбившись, упал безвольным мешком на пол. — Ограничители сняты. Есть доступ к ядру, — заговорила Бирюза. — Запускаю цепную реакцию, которая уничтожит дефектные элементы комплекса. Для стабилизации кальдеры мне необходимо перенести свои командные функции в резервный центр данных, — механический голос окрасился радостными нотками. — Оурея…я свободна. Спасайся. — Яра! — Элой кое-как поднялась на ноги и спотыкаясь подошла к другу. — Вставай! — зверь не отвечал. Девушка хотела было построить Мост, но её отвлекла тяжёлая рука, положенная на плечо. — Сейчас не время. Надо выбираться. Я его возьму, — Рейла мягко оттолкнула, взбешённую отчаявшуюся охотницу. — Идите в тот ход. Живо! — грифониха указала на светящийся треугольник за своей спиной. Элой подхватила Оурея. Вместе они передвигались быстрее, чем девушка в одиночку. Ход вёл в тупик, к лаве. Единственное что работало — это транспортёр под потолком. — Это тупик! — Элой вырвалась из хватки Оуреи. — Прыгайте! — Рейла указала на медленные вагончики. — Быстрее! Элой хотела задать вопрос, но ситуация вынуждала отказаться от этой привилегии. Девушка с разбегу прыгнула и ухватилась за ближайший поручень. Шаман поступила также. А вот Рейла со всего маху приземлилась сзади, закидывая на крышу бездыханного собрата. Весь комплекс под ногами погружался в всепожирающую лаву. Чудо было, что транспортёр всё ещё работал. Вдалеке показалась расщелина, выход из этого огненного царства, но транспортёр не сбивая работы, отправлял все ящики налево, в лаву, а выход был справа. — Проклятье. У кого-нибудь есть бомбы? — крикнула что есть мочи Элой. — Что? — не расслышала Рейла. — Бомбы! — Нет! Откуда?! — чуть помедлив спросила. — Что случилось?! — Впереди! — Элой, как могла, надрывала порядком уставшее горло. Рейла приподнялась, чуть накренив шаткий контейнер. — Я могу бросить копьё! — предложила Видящая. — Оурея, у тебя есть копьё? — быстро спросила девушка. Ситуация наколялась. Даже в воздухе появился омерзительный запах гори и палёных проводов. Шаман отрицательно помотала головой. — Проклятье, — пробурчала себе под нос охотница. Выстрелить из её положения невозможно. Рейла тоже не может. На контейнер не заберёшься… Кинуть нечего. Собственное копьё слишком уникально из-за блока управления машинами. А его отцепить будет трудно. Времени почти не осталось на раздумья, следующий контейнер на очереди — их. Прямоугольную металлическую коробку шатнуло, да так что Элой чуть не отпустилась. Благо Оурея ногами обхватила охотницу для подстраховки. Транспортировочная штука впереди была повреждена, из двух частей только левая теперь работала. И эта половина транспортёра направила контейнер в разлом. Смрад пещер сменился ледяным воздухом, перехватывающем дыхание. А твёрдость в руках стала мнимой невесомостью и неминуемым падением в некуда. Контейнер бесконтрольно летел вниз, с горы. Спасатели почти одновременно спрыгнули с падающей железяки. Их удар смягчил мягкий горный снег. Но дальше мир вокруг закрутился кубарем. Элой пыталась ухватиться за зыбкий склон, но все попытки были тщетны. Их всех несло по склону, а следом летели тонны потревоженного снега. Всё так и продолжалось, пока лавина не накрыла их всех.***
Дышать было тяжело, как и пошевелиться, да хотя бы палец согнуть. Всё это было невозможно. А ощущалось как будто камнем придавили. Элой открыла глаза снег вокруг её лица растаял. Белые стены холодной тюрьмы с проклёвывающимся светом сверху. Снег там был голубым, а не тёмно-серым. Девушка собрала все свои силы и задвигала рукой. Было тяжело. Очень тяжело, но охотнице удалось вынуть руку на свободу. И она тут же начала раскапывать голову. Вскоре спёртый воздух стал прохладнее, а постепенно накатывающий туман в голове рассеялся. Элой бодро начала себя вызволять и уже через минут пятнадцать счастливо выбралась из белого плена. В глазах рябило от такого количества упавшего и падающего снега. Девушка через два шага увязла в снежной каше. Охотница собиралась снова медленно выбираться, но решина проверить есть ли ещё кто-нибудь рядом, заключённый лавиной. Визор показал две фигуры вдалеке: одна стояла над другой. Видимо кто-то кого-то откапывал, и судя по размерам, откапывал грифон Оурею. Превозмогая накатывающую волной усталость, Элой начала двигаться в сторону фигур. Путь был выматывающим. Монотонные медлительные механические действия. Поставил ногу, утонул по бедро, подтянул вторую ногу и снова её вперёд ставишь. Такого глубокого снега девушка ещё точно не встречала даже здесь, в Зарубке. Хотя нет. Теперь встретила. Холод уже начал кусать за пятки и кончики пальцев, а лицо давно онемело. Наконец в десяти метрах показались знакомые очертания могучих крыльев, вот только цвет было не разобрать, будто пропадал среди метели. Элой подошла поближе, на неё зарычали. — Элой? — удивилась Рейла. — Боже, дорогая, зачем так пугать? — фигура Видящей сразу расслабилась, а Оурея опустила своё оружие. — Я и не старалась, — усмехнулась охотница и быстро стала серьёзнее. — Вы же всех нашли? — Теперь всех. Я недалеко разбила лагерь. Нашли прекрасные ёлочки с раскидистыми ветвями. Идёмте, — Рейла поманила за собой. — Нужно найти Бирюзу. Вдруг она не успела спастись, — запереживала шаман. — Она, наверняка, отправилась в убежище на горе, — поддержала Элой, но идти сейчас туда ей не хотелось. — Вам обеим сначала надо отогреться. Вы пролежали под снегом не менее двух часов. Пойдёте сейчас, умрёте по дороге от переохлаждения, — назидательно ответила Рейла. Оурея хотела что-то сказать, но передумала, соглашаясь с Видящей. Шли они не долго, а Элой точила изнутри одна неприятная мысль: Где же Слава? Он бы первым делом побежал её искать и нашёл бы. Однако он мог так и не прийти в себя после перехвата ядра. К сожалению, второе предположение оказалось вернее первого. Зверь безвольно лежал у дальней стены убежища из еловых лап. — Он так и не пришёл в себя? — волнение прорывалось сквозь спокойный тон девушки. — Нет. И я не думаю, что стоит его беспокоить, — Рейла отвела взгляд. — Мне иногда казалось, что он уже не вернётся. Слишком долго…он такой. — Мы и не в таких передрягах бывали. Выкарабкается. Подлечить его только надо, — Элой говорила уверенно, отгоняя навязчивый страх потери дорогого друга. Девушка села под одну из гигантских еловых лап по ближе к безэмоциональной, каменной морде грифона и начала зашивать его буйну голову. — Я пойду поохочусь, — Рейла принесла хвороста для костра. — Я с тобой Видящая, — Оурея, видимо, хотела о чём-то поговорить с отшельницей. Они ушли. Остался лишь проверенный годами тандем девушки и грифона. Элой изнывала от ожидания и мерзкого чувства неизвестности, которое теперь окутывало не только прошлое, но и настоящее. Уже не первый час девушке хотелось вернуться на Мост. Может это поможет вернуть Славу обратно. Элой, отложив своё занятие, села в плотную к морде друга и, закрыв глаза, прижалась лбом к его лбу и ладонями к его холодной шерсти, колышущейся под дуновениями ветерка. Ничего не происходило. Не голубого сияния, ни чужих мыслей, ни знакомого-незнакомого голоса. Ничего. Лишь шелест листвы и шорох покачивающихся деревьев. Элой не желала принимать мысль захватывающую её разум, что друг больше не вернётся, что он останется в её памяти. Бессилие, обида, злость, хрупкая надежда весь коктейль эмоций мучал девушку. Злость застилала ей глаза, погружая сознание в туман, метель, пелену. — Ты чего? Не плачь, — захрипел чужой севший голос. — Искорка, не плачь. Я рядом. Элой дёрнулась. Резко. Порывисто. Но её прижали. Крепко прижали когтистые лапы. — Чего ты плачешь? Неужели кто-то тебя обидел? — Слава переживал. — Дурак ты! — Элой больно шлёпнула друга ладонью по животу. — Как ты мог так долго притворяться?! Вокруг них было огромное голубое поле без конца и края. В небе светило голубое Солнце, и начали образовываться плотные голубые облака, наплывающие из-за горизонта. — Мы на Мосту, искорка, — грустно выдохнул Слава. Элой опешила. Это место абсолютно изменилось. Исчезли двери с роящимися за ними воспоминаниями, исчез сотканный из голубого света мост, соединяющий их. Теперь здесь не было границ. Девушка растерянно осматривала всё вокруг. Солнце ярче засияло, разгоняя мягкие облачка. — Что с тобой, малыш? Почему ты не отвечал? — волновалась охотница. — Не знаю. Я ничего не помню и ничего не слышал. А потом увидел тебя… — растерянно объяснял зверь. — Зачем ты полез к этому ядру? — раздражённо спросила девушка. — Тебя бы это точно убило. Да и кто бы ещё пошёл? Оурея не могла, Рейла тоже. Ты без сил свалилась. И не говори, я до сих пор чувствую огромную усталость и боль в тебе от этого взрыва, — строго посмотрел на девушку грифон. Элой ответила тем же. — Мы бы не смогли освободить Бирюзу и сами погибли. Ты видела сколько машин бежало на защиту ядра, нет? — Мы бы что-нибудь придумали. Излишнее самопожертвование к добру не приводит, — отчитывала девушка. — Правда? Ты же всем помогаешь без разбору, даже вопреки собственным желаниям и усталости. Мы даже здесь местным пошли помогать, хотя что тут произойдёт не наша забота, да и вообще мы пришли с одной целью, которую достигли, но продолжаем помогать, а время как песок в землях Карха сквозь пальцы уходит. Так что не надо говорить про самопожертвование. Я действовал оптимально в контексте ситуации. — Ну и прекрасно! Только я не хочу хоронить всех своих близких! Но ты этому не способствуешь. Наоборот суёшь голову каждой машине в пасть. — А что мне делать, если ситуация вынуждает на такие действия? Стоять и ничего не делать? Смотреть на смерть других людей?! — оправдываясь, рассвирепел Слава. — Я лишь хочу сказать, что ты не бессмертный. И очень для меня важен. Поэтому будь добр, побереги себя, — спокойно ответила Элой. В звере гнева сразу поубавилось. - Тогда и ты себя побереги. Я не железный, тоже чувствую всё, - напомнил Слава. Девушка грустно ухмыльнулась. Почему всегда должно быть так…сложно? Элой открыла глаза и выпрямилась. Она всё также сидела под еловыми лапами рядом с другом. Пора было подкидывать хворост в костёр. Руками девушка почувствовала вибрацию и вернула внимание зверю. Грифон неслышно заворчал, покряхтел и, тяжело вздохнув, открыл глаза. — Ужасно неудобное положение. Ощущение будто всё тело затекло, — ворчал Слава. — Может и затекло, а может это всё твои геройства, — Элой подбросила хворост в костёр и передвинулась к покалеченной лапе, готовясь заштопать и её. — Ты меня подлатала. Спасибо. Ужас, у меня теперь ужасно трещит голова. Знатно меня приложил громозев, — полушутя, жаловался и благодарил Ярик. — Можно, я лягу поудобнее, а то правда очень неприятное ощущение в теле. Будто лавиной накрыло. Элой недовольно скосила взгляд, только недовольств было напускное: — Ею и накрыло. Давай, ложись уже. — Как много я пропустил.