***
Ранним утром мало кто шатался по улицам большого города, если не считать пьянчуг и ремесленников, разжигающих горны. По пустым улицам шли друзья. Элой всё пыталась проснуться, но бороться со сном оказалось той ещё задачей. — Как ты смог не спать четыре дня? — зевала девушка. — Честно? Понятия не имею. Как всегда из последних сил, — отшучивался грифон, не лучше девушки справляясь со сном. На удивление, пришлось очень долго лететь от Предела Мастера до Меридиана. И всё это потому, что грифон заблудился в облаках и пришлось нарезать круги, пока не появилась идея как добраться до нужной точки. К слову, в воздухе визор работал хуже, чем на земле. В итоге друзья добрались до города лишь под утро, но успели заглянуть к Всаднику и внучку. Познакомиться с семьёй Олина не получилось, они крепко спали. Поэтому Элой и Яра отправились немного устроить жизнь семьи. Обещание обязывает, да и совесть тоже. Блуждая по пустынным улицам, друзья от усталости элементарно не могли отыскать нужный путь к лифтам. Глаза всё норовили закрыться и отправить обладателей в забытье. Элой уже лежала на спине зверя, пытаясь не уснуть, хотя знала, что это проигранный бой. Вдруг кто-то начал теребить девушку. Элой кое-как проснулась и чуть не свалилась с грифона из-за его резкого рывка в сторону какого-то парня. Незнакомец выставил руки вперёд и как-то умудрился приласкать зверя. — Хороший, хороший. Я тебя не трону, — Слава даже подпустил парня поближе. А Элой наконец-то смогла прогнать сон, хоть похоже и ненадолго. — Кто ты такой, и что тебе нужно? — поморщилась девушка, привыкая к яркому свету. — Я от Васата. Вам посылка от некого Теба. Ты же Элой, я не ошибся? — уточнил незнакомец. — Может и Элой, ты Нора? — охотница не верила юноше, особенно после недавних событий. — Нет, не Нора. Я Карха. Торговец. Хожу между племенами и торгую. А Васата знаю почти с рождения. Прошу вас, пройдёмте за мной. Я посылку отдам, — уговаривал парень. — Он безобидный. Я чувствую, — сонно проворчал Слава. — Веди, — Элой на всякий случай достала стрелу. Всякое ж бывает. Незнакомец привёл друзей на ничем не примечательные торговые ряды и вытащил из-под стола огромный кожаный чехол с непонятным тяжёлым содержимым. — Вот. Забирайте, — протянул чехол парень. — Спасибо. Мы что-нибудь должны? — перехватила увесистый куль девушка. — Нет, ничего, — собеседники кивнули друг другу. — Что там? — любопытствовал Слава, но Элой убрала посылку от мокрого носа. — Позже всё посмотрим, а сейчас…агх…к Сириусу. Обязательно нужно поспать, — от зевков Элой уже избавиться не могла. Голова всё больше затуманивалась.***
После долгого ожидания дверь в глиняный дом открыла женщина, одетая в изодранный бордово-фиолетовый балахон и тонкую тканевую шапочку того же цвета. — Здравствуйте, мы друзья Сириуса. Можно войти? — встрепенулась Элой, пытаясь выглядеть бодрее, чем на самом деле была. — Вы Элой? Всадница? — уточнила женщина. — Элой. Можете меня называть как вам угодно, но я не Всадник. Можно войти? — девушка не могла понять, чего эта женщина допытывается. За дверью послышался шум, и в проёме показался Арти. — О, Энаша, извините, что разбудили вас. Эти люди гости Сириуса, — Арти осторожно отвёл женщину от входа. Друзья вошли в просторную комнату. В дальнем углу у окна на красной простыне, закиданной подушками, свернувшись калачиком, спал ребёнок. Туда же отвёл беспокойную мать Арти. Женщина долго пристраивалась к сыну и не сводила глаз с грифона. — Волнуется, что я наврежу, и скучает по мужу, — пробормотал Слава, завалившись на стену. На мгновение Элой стало жаль вдову, но что поделать, за всё нужно платить. И иногда так. — Пойдёмте на задний двор, иначе она не уснёт, — прошептал, подошедший парень. Снова друзья оказались на улице. Задний двор, представляющий тренировочную площадку, встретил тёплым песком и жаркими лучами Солнца. — Вы договорились с Авадом? — Арктур опёрся о деревянный забор. — Договорились. Он пришлёт людей и примет Энашу. Правильно услышала? — девушка туговато соображала. — Да, Энаша. Простите уж, она ужасно боится Стражей. Когда я её нашёл, она ужасно меня испугалась и пыталась убить, но в итоге… Сами видите, — парень самодовольно улыбнулся. — Видим и еле стоим на ногах. Две ночи не спали. Нам бы место тёмное хотя бы на пару часов. — Ну, ложись в мой гамак, если там тебе удобно, а с Ярой мы вопрос решим, — предложил Арти. — Спасибо, — Элой так устала, что, забыв обо всём, ушла и плюхнулась в гамак.***
Сон у девушка был беспокойный. Элой снилась Инициация. Как она неслась по заснеженным обледенелым скалам, проявляя невероятные формы акробатики. В один момент всё оборвалось. Отовсюду слышались крики. Элой опешила, замерла. Дети бежали на неё сломя голову, а за ними гнались Демоны, Истребители и толпы сектантов. Девушка хотела выстрелить, но ни лука, ни копья не нащупала. Охотницу одолел страх. Она хотела бежать, но не могла, сопротивляться тоже не могла. Во главе безумных машин Элой увидела бессменного командира, Гелиса, а в воздухе появились красные линии, бегающие туда-сюда, как ленты. И голос, монотонный, железный голос: «Уничтожить!» Девушка зажмурилась, готовясь принять смерть, но тут всё стихло. Искатель осторожно открыл глаза и ужаснулся. Вокруг лежали тела. Миллионы тел. Людей, машин… Всех. На кровавом снегу лежали Эренд и Авад, сражавшиеся бок о бок и застигнутые смертью. Недалеко от туши машины лежала заколотая чёрным железным хвостом Талана. Охотница не изменила своему вековому ремеслу. В кругу тел сектантов лежала бойкая Петра с невероятной новой убойной пушкой. Не в далеке на поверженном истребителе лежали верные бравые стражи, Слава и Арктур, а у ног девушки был бездыханный Раст. Элой упала на колени и пыталась разбудить Раста, но всё было тщетно. На глазах навернулись слёзы. А в воздухе появилось какое-то мерзкое металлическое стрекотание, и охотница оторвала взгляд от отца. На горизонте, удаляясь, хромала фигура. Элой узнала в ней Гелиса. И вокруг него летали красные ленты. Девушка встала и подняла ближайшее копьё. Её переполняла первобытная злость. Ненависть. Она хотела принести смерть этим людям за всё, что они уничтожили и отняли. В миг она оказалась рядом с Гелисом. Командир Затмения был ранен, но девушку это не волновало. Оба война сцепились в жестокой схватке, и Элой побеждала. Осталось нанести последний смертельный удар, но тут пол провалился, и раздался злорадный металлический смех… Элой резко дёрнулась и выпала из гамака. Девушка за озиралась и достала копьё. Сон не отпускал. Аид насмехался! Он поплатиться, как все они! На шум пришёл Арктур, но охотница его не признала и набросилась. Хоть парень и опешил, но уворачивался он быстро и ловко, а Элой без передышки всё наносила и наносила удары. Последний удар чуть не лишил головы молодого грифона, но копьё и девушку зажали в медвежьих объятиях. — Отпусти! Вам не спрятаться! Я найду и убью всех вас до единого! — злобно процедила Элой, пытаясь вырваться. — Элой, всё в порядке. Ты в безопасности, — пытался достучаться Арти. Бесполезно. — Элой! Все живы, кроме Раста! Успокойся! Это был кошмар, — прогремел голос в голове, заглушая все мысли. Девушка зажмурилась и снова открыла глаза. Пелена сна спадала. Ярость потухла, как фитиль на свечке в ветренную погоду. Перед девушкой стоял Арти. Живой и невредимый. Охотница вырвалась из ослабевшей хватки и увидела друга. Живого. Элой вцепилась в грифона, зарывшись в мягкую шерсть на брюхе. Слава обнял в ответ. — Слава Матери! Ты жив, — пробормотала в грудь зверю Элой. — Мне приснилось, что все мертвы. Что я всех потеряла, как сказал Брин. — Он сумасшедший. Я же говорил, ты никогда не будешь одна, — грифон прижался мордой к макушке девушки и замурлыкал, успокаивая. — Знаешь, я тут кое-что обдумывала, пока мы летели. В общем Тед Фаро просил о помощи и назвал меня Элизабет, — сказала девушка через пару минут. — Может обознался? Он же жил много веков назад, — грифон начал покачиваться из стороны в сторону, будто танцуя. — А может я видела тогда прошлое, — предположила Элой. — А остальное будущее? — Похоже. — Извините, что прерываю вашу идиллию, но видения это…очень важная и тонкая вещь. Может вам помочь?.. — влез в разговор Арти. Парень уже сидел, почти лежал на софе. — А ты в этом разбираешься? — скептично фыркнул Слава. — Ну, вообще-е… Нет, — парень чуть смутился. — Зачем тогда предлагать? — ответ Элой уже знала — любопытство. — Одна голова хорошо, а две лучше. Если будет третья, то вообще отлично, — Арти всё руками махал для большей убедительности. — Мы пока двумя головами обойдёмся, карапуз, — Элой щипнула зверя. — Ай! За что? — Прозвища придумываю я, — дурачилась девушка, выбравшись из объятий. — Отличный подход! — поддержал Арти и из любопытства спросил. — И какое у меня прозвище? — Карапуз, — со всей серьёзностью выдала Элой. — Эй! Я думал другое, — с напускной обидой вскрикнул парень. — Теперь с этим ходить будешь. Так, ладно. Куда дели посылку? — Элой вопросительно посмотрела на мальчишек. — Ну, э-э… — Арти посмотрел на лестницу. — …Мы её открыли, — зажмурился и прижал уши Слава, готовясь к гневной тираде о личном пространстве. — И что там было? — грифон удивлённо уставился на охотницу. — Ты не злишься? — Нет, но начинаю. Не тяни рыскаря за хвост, — Элой теряла терпение. — Там было седло на Славу. Причём село как влитое. Единственное, там была ещё кожаная обвязка на тебя. Померить надо, — Арти достал из-под ближайшей софы кожаный мешок, а из него — кучу ремешков. — Вот держи. — Вы вообще спали? — забрала странную вещь девушка. — Ну, да. Но меньше, чем ты, — замялся Слава. — Надеюсь не уснёшь по дороге, — критично окинула взглядом друга, наконец разобравшись в этой кожаной мешанине. — Не должен, — грифон помотал головой. — Похоже неплохо сидит, хотя можно сделать и потуже, — оглядел обвязь на девушке. — А зачем она вообще нужна? — не понимала Элой. — Что б ты не грохнулась, — через чур воодушевлённо воскликнул Арти. — Карабином на длинном ремешке цепляешься за кольцо на седле и даже если упадёшь, то не встретишься с землёй, — чуть подробней объяснил Слава. — А сколько сейчас времени? — Эм, ещё не вечер, но полдень уже был, — прикинул парень. — Чёрт. Нужно срочно выдвигаться к Нилу. Карапуз, седло, — скомандовала Элой. — Так быстро нас покидаете? — на лице девушки промелькнуло выражение: «издеваешься?». — Не ну а что? Вы ж упадёте через десять метров полёта, — развёл руками Арти. — Может мы лететь не собираемся, — Элой набросила седло на грифона. — А стоило бы. Но дело ваше, — Арти показывал, что и как застёгивать. — День добрый, молодёжь. Опять бежите без оглядки? — спустился старый Всадник. — Обновки получили. Знаете хоть как пользоваться? — Сел и поехал, — бросила Элой, закрепляя мешок с припасами на седле. — Понятно. Да благословят вас Первые, — Сирус бросил оранжевый отвар охотнице. — А это вам на крайний случай. — Спасибо.***
В этот раз полёт был приятнее. Грифон и летел невысоко, и Элой упасть не боялась. Буревестники над джунглями не летали, а Коршуны разбирали павшие машины. Идиллия. Вскоре Элой заметила плато, о котором говорил Нил. На первый взгляд кроме одного человека, там никого не было. Лишь туши поверженных машин, да и визор не показывал ни одного враждебного или невраждебного существа, кроме Нила. Слава плавно приземлился. — Я думал, ты придёшь одна, Элой, но я рад видеть вас обоих. Грозных и беспощадных воинов, — чуть склонил голову в приветствии воин Карха. — Зачем ты меня сюда позвал, Нил, — Элой тоже кивнула. — Бандитские лагеря всё-таки арены никудышные. Но это место… куда лучше. Тут есть свой драматизм, — Нил раскинул руки. — Что скажешь? Попробуем убить друг друга? — Убить? Ты хочешь устроить поединок? — девушка напряглась. Ситуация ей абсолютно не нравилась. — До смерти. Только спешить не будем. Растянем удовольствие, — пояснил Нил. — Я же говорил, он застрял на войне и возвращаться с неё не хочет, — Слава внимательно следил за каждым движением воина Карха, готовый наброситься в любой момент. — Я польщена, но не хочу тебя убивать. Ты помог людям, хоть это не было твоей целью. — Охотник против охотника… Жизнь против смерти. Разве тебя это не привлекает? — Нил был одержим идеей поединка. — Ты правда хочешь поединка? Хочешь познать смерть? Тебе же нравится другое, искать ключи к замкам мастеровитых воинов, разве я не права? — Да, нравится, но не только это. Сам процесс… Но я не понимаю, к чему ты клонишь. — Моё решение прежнее. Драться я не буду. Удачи тебе на пути, Нил, — Элой быстро забралась на грифона. — Твоя последняя стрела ранит больнее всего, — грустно склонил голову Нил. Элой дважды цокнула, и грифон взлетел, оставляя за собой клубы пыли и опустошённого воина на бесхозном пустом плато.***
Клад Смерти был далёк от земель Карха, и даже в полёте это занимало много времени. День успел смениться и вечером, и ночью, а друзья всё ещё летели к древней военной базе. Ночь завораживала. Везде темно, но небо усеяно яркими звёздами, а внизу рассыпались тысячи маленьких костерков одиноких путников и огромные созвездия поселений. Небо и земля так похожи. Всё вокруг так умиротворяло. Элой не заметила, как легла на грифона и коснулась его руками. Вдруг мир начал плыть. Всё вокруг сливалось, а грифон падал. Однако Элой почувствовала что-то странное, будто она едина с зверем, она видела абстрактные мысли, ещё не сформировавшиеся ни в слова, ни в образы. И было необычное чувство будто она имела крылья. Каждое чувство было настроено на полёт, но как лететь? Вдруг девушку выбросило. — Ты чего творишь?! — возмутился грифон, активно набирая высоту. — Мы чуть не упали! Такие эксперименты здесь ставить опасно! — Я случайно. Извини. — Извини? И это всё? — А что ещё? Что я могу сказать, м? — Элой скрестила руки на груди. — Да, ты права, ничего. Прости. Я немного устал. Полёт долгий, — извинялся за излишнюю горячность Слава. — Можем приземлиться где-нибудь… — Нет, не нужно. Я не физически устал. Не бери в голову. — Надеюсь, из-за этого мы не упадём, — буркнула девушка, устраиваясь поудобнее. — По идее не должны. — Чудно, — через минуту охотница продолжила. — Ты же чувствовал тоже, что и я? — В плане? Во время этого «провала»? — грифон немного поёжился. — Да. Что мы одно целое, будто я в твоей голове, так странно. — Чувствовал, но давай пробовать подобное всё-таки не здесь, и не сейчас, и лучше всего на земле, хорошо? — Ладно, но попробуем это обязательно, — тяжело вздохнула девушка.***
Зеленоватые пейзажи Нора сменились зимними пейзажами и сильным ледяным ветром. Железного Беса не заметить было нельзя. Эта громадина виднелась изо всех уголков снежной долины. Клад Смерти был близок. А внизу раскинулся снежный лес, и паслись стада странных бегунов с круглыми рогами. — Мы на месте. Железный бес, — Слава начал кружить над древней раскинувшей свои жуткие щупальца машиной. — Уже отсюда вижу некоторых сектантов. Похоже они внутри, — крикнула сквозь ветер Элой. — Могу приземлиться, а могу и низко пролететь, и ты их расстреляешь, — предложил грифон. — Они наверняка заметили нас… — И виду не подают. Нет, не их стиль. Они ж как безбашенные несутся на нас, — перебил зверь. — Ладно тогда вниз. Не вижу смысла скрываться, — девушка крепко ухватилась за седло. Грифон вёртко ушёл в пике и у самой земли раскрыл крылья, гося всю скорость. Элой успела выхватить лук и выстрелить в постового сектанта. Из гигантского пролома выбежала толпа с парочкой рыскарей. Девушка отцепила карабин и спрыгнула со зверя, прячась за ближайший камень и готовя бомбы. Одна морозная граната попала в центр сектантского круга, а большего и не надо. Грифон резво раскидал рыскарей, а Элой одолела замёрзших воинов Карха Тьмы. Пролом вёл в какое-то странное древнее помещение, покрытое толстым слоем вековой соли, пыли и снега. Сектанты заставили свободное место своими припасами и оружием. Из-за этого комната казалась меньше. У стен и на полу лежали железные скелеты Предтеч. Элой прослушала некоторые сохранившиеся записи обречённых на смерть. Теперь тела этих воинов практически полностью были погребены под снегом, а их жертву никто не помнит. На стенах помещения перед пробитой насквозь стеной светились яркие сине-фиолетовые голограммы с надписью: «Операция Свобода». — Они погибли здесь, сражаясь с машинами, — грустно констатировала Элой. — И никто об этом не знает. Почему мы об этом не знаем? Ведь вокруг так много приборов с информацией. Почему мы живём в племенах, ведь они жили не так? Почему мы не знаем то, что знали они? — Не знаю. В этой «цепочке событий» чего-то не хватает, — охотница задумалась. — А что мы знаем? — В 2064 году произошёл сбой, и роботы-миротворцы начали нападать на людей, на животных, на растения, да на всё короче. Предтечи пытались исправить это. У них был план «Новый рассвет», но в результате погибли все предтечи и их знания. Ну, или их знания не дошли до нас. Как-то так, — подытожил Слава. — А «Новый рассвет» придумала Элизабет Собек, на которую я очень похожа. И она прилетела сюда. Зачем? — Элой направилась к щупальцу Беса. — Сейчас и узнаем. Девушка резво зацепилась за толстый стальной трос бегунком и съехала в тёмное помещение. За ней нырнул и грифон на какой-то фанере. Помещение было слабо освещено фиолетовыми лампами и заставлено металлическими койками, схожими с деревянными в Сердце Матери. — Как необычно, — Элой трогала практически всё, что видела. — Здесь всё из железа. Разве это удобно? — Для них — может быть. Прочно и долговечно. Вряд ли им было нужно что-то другое. Переночевать и снова в бой, — грифон ушёл дальше. — Вечный бой, замерший во времени. Жутковато не находишь? — девушка проследовала за другом в соседние залы до следующего щупальца Гора. — Не хотелось бы застрять в таком же бою, — Слава перевёл грустный взгляд от дыры перед ним к охотнице. — Надежда умирает последней. Пошли, — Элой прыгнула. Внизу дуэт ждала запертая дверь и многообещающий проход. — И снова заперто. Где-нибудь есть не запертые или не заваленные двери? — всплеснула руками девушка. — Я бы удивился, если бы двери были открыты. Как минимум там могли быть враги или что похуже, — зверь прошёл дальше, в проход. — Тут круглые штуки с красными метками, как на двери. — Отлично. Рядом должен быть прямоугольный шкаф, на нём рисунки куда поворачивать, — подошла Элой. — Я вниз, — грифон ловко спрыгнул на площадку ниже. — Ну а я здесь, — вздохнула охотница и перепрыгнула на другую сторону цилиндрической комнаты. Здесь было всё просто. На шкафу картинки, а рядом четыре кругляшка. Элой быстро настроила. Все колечки стали приятного бирюзового цвета. — Как твои дела? Закончил? — окликнула девушка. — Почти. Тут не то чтобы загадка, но… Долго думаю. В записи сказано: птица летит летом на север, весной — на восток, осенью — на запад, зимой — на юг. Я не знаю, с чего начать отсчёт с лета или весны, — Слава мялся перед головоломкой. — Начинай с начала. Как перечисляли в записи, так и делай. Помочь? — Элой готова была спрыгнуть. — Не, иди к двери. Буду через минуту. Дверь девушка быстро открыла лёгким мановением руки. За дверью горел факел, и были слышны звуки удара кувалды о металл. — Шумно. Похоже сектанты нашли другой вход, — Элой вздрогнула из-за резкого появления зверя. Узкий проход вёл в огромное помещение с проломленным потолком и кучей Карха Тьмы. — Придётся прорываться с боем, — Элой подготовила стрелы. — Куда прорываться хоть? На другой конец? — девушка быстро кивнула. — Можем незаметно прошмыгнуть. — И как же? Мы ж на свет попадём, — скептически посмотрела на выход Элой. — А мы прошмыгнём быстро. Если они и заметят, ну и пусть, всё равно не осознают, — пожал плечами Слава. — Ладно, давай, — девушка быстро вскарабкалась на спину зверя. Грифон быстро и максимально тихо взобрался под потолок и, цепляясь когтями, медленно крался по потолку. Элой держалась так крепко, как могла. К земле обоих тянуло знатно. Зверь замер, всматриваясь в патруль машин снизу, и, как только падальщики развернулись, отцепился от потолка, в штопоре залетел под своды каменной пещеры, мелькая в ярком дневном свете пролома перед носом у сектантов. Сзади послышались выстрелы, но они были бесполезны. Через десять метров камень превратился в металл, а пещера резко поворачивала и заканчивалась маленьким для полёта входом. Грифон ловко изменил курс и, провернувшись вокруг своей оси, влетел в помещение. — Вот мы и на месте, — весело воскликнул Слава, горделиво выгнув шею. — Сорвиголова, — всё, что смогла выдать Элой, чуть ошеломлённо слезая с зверя. Осмотревшись, девушка увидела зелёную панель и нажала. В центре комнаты появился голографический шар с беловатыми неказистыми контурами. — Что это? — пристально рассматривала объект девушка. — Это карта, — монотонно ответил Сайленс. — И что за карта? — Мира. Планета Земля, Элой. Мир не плоский, как ты думала, — поучал человек без имени. — Планета Земля. Дом такой близкий и такой далёкий… — Я об этом не задумывалась, но это логично. Солнце же двигается по дуге. Значит мир не плоский, — парировала Элой. — Так он выглядит издалека? Какой красивый, — задумчиво добавила девушка. В один момент бело-голубые контуры стали окрашиваться в алый цвет. Планета изменилась. Теперь это был не завораживающий голубой шар, а израненный уничтоженный мир с яркими зияющими ранами. — Похоже это наглядное объяснение того, что ждало бы Землю, если не создали бы «Новый рассвет». Вдруг затряслась земля и раздался звук падения чего-то невероятно тяжёлого. Друзья поспешили в соседнюю комнату. Это было гигантское помещение, почти разрушенное Гором, и внизу ходил Истребитель. Под брюхом Беса виднелись деревянные надстройки и воины Карха Тьмы. Похоже они и пробудили машину-убийцу. — Что будем делать? Как одолеть его? Здесь нет тех укрытий, как в Пределе, — Слава явно трусил. — Тут достаточно места для полёта. Может так его и победим. Ты летишь, а я стреляю, — Элой достала нужные боеприпасы. — Ну не знаю… По-моему, это не лучшая идея, но в данной ситуации похоже единственная, — грифон сомневался, но потом собрался и сосредоточился. — Я готов. — Поехали, — Элой схватилась за седло, а зверь в два мощных взмаха поднялся в воздух. Сектанты сразу же отреагировали, но для них уже было поздно. Стрелы нашли свои цели. Вокруг в воздухе начали греметь взрывы. Грифон более резко начал реагировать, и полёт становился всё менее плавным, а Элой было очень тяжело прицелиться. Но по тепловым элементам попадать удавалось, как и по ракетной установке на корпусе древней машины. Ракетный обстрел сменился прицельной точечной стрельбой, от которой было очень тяжело уйти, но грифон как-то умудрился в первый раз. Но во второй — нет. Элой целилась в ракетную установку, вокруг гремели взрывы, и Истребитель открыл прицельный огонь. Зверь резко дёрнулся, уходя от смертельного дождя, и попал в канонаду взрывов. Машина сбила летающую цель. Элой успела отцепиться от седла и почти не пострадала при падении, только дезориентирована. В ушах звенело. И Хопеш вознамерился воспользоваться этим. Истребитель нацелил пулемёт на девушку, но в его корпус прилетело два десятка металлических труб, собранных в штабели, а потом роботу оторвало ракетную установку. Сверху машина была неспособна себя защитить, не могла отразить угрозу своего уничтожения. Пока грифон отвлёк «миротворца», Элой умудрилась закрепить по паре морозных бомб на прочные стрелы. Конструкция, конечно, не очень и пролетят такие стрелы недалеко, но это единственный вариант ослабить бронирование Истребителя. К тому же, на удивление, эта машина почти не перегревалась, к несчастью. Охотница запустила пару таких стрел в корпус и на крышу робота. Бомбы взорвались почти мгновенно и заморозили систему управления робота и металл, укрывающий сложную аппаратуру. Зверь за два удара вскрыл эту консервную банку и вырвал всё её содержимое. Смертоносный агрегат замер и обмяк. — Мне кажется, или сражаться с этим Истребителем было легче, чем с тем…первым, — спрыгнул с машины отряхивающийся грифон. — Может и легче. Но, по-моему, всё также непросто. Фу-у-уф. Если Предтечи сражались с армией вот таких железных чудовищ, то я не представляю, как они это делали и выживали, — Элой присела на землю перевести дух. — Их было много — раз. У них было другое оружие — два. И наконец, тактика, более подробная, чем у нас, — уверенно перечислял Ярик, вычищая шерсть от металлического мусора. — Всё равно. Это было не просто, — девушка тяжело поднялась на ноги. — Ладно, пошли. А то кто-нибудь ещё придёт. А меня это место начинает раздражать, — девушка направилась к одной единственной функциональной двери в углу помещения и открыла её. Внутри снова была кромешная тьма, хоть глаз выколи, а увидеть без визора невозможно ничего. Коридоры петляли, уводя всё дальше и дальше от входа, пока не привели в зал с множеством мониторов. И на некоторых до сих пор были картинки. Причём в реальном времени. Были видны сектанты проверяющие каждый уголок в поисках чего-то или кого-то. — Невероятно, — восхищенно осматривала место Элой. — Отсюда можно посмотреть в любую часть Клада Смерти. У Предтеч были любопытные технологии. — И не говори. Мама рассказывала, что раньше люди могли путешествовать, не выходя из своего дома, и было сложно ускользнуть от слежки. Камеры видеонаблюдения страшная вещь, — заворожённо рассматривал таинственное поле на стене. — Она жила во времена Предтеч? — резко обернулась девушка. — Видимо. Она много небылиц рассказывала. И когда мы в прятки играли, как-то рассказала про камеры. Я теперь вижу, это была не выдумка. Только называла она это «Всевидящим Оком». — И ты молчал? — Элой уперла руки в бока. — Я ж говорю, плохо я помню всё это. Вспоминаю только, когда вижу подобное. Как картинки… движущиеся картинки…в тумане, — неуверенно пояснил Слава. — Может, дальше пойдём? — Может и пойдём, — охотница свернула влево и вошла в просторный куполообразный зал. На стенах горели какие-то фиолетовые панели со смазанными изображениями, в центре комнаты стоял большой круглый стол с десятком стульев, а около стен расположился длинный стол, повторяющий форму комнаты. Визор отображал несколько носителей данных, но Элой решила начать с круглого стола. За столом появилось пять человек и доктор Собек. — Спасибо, доктор Собек. Садитесь, — поблагодарил мужчина, сидевший во главе стола. Визор назвал его генералом Херресом. — Что? — возмутился мужчина по правую руку от генерала. — За что благодарить?! Вы её слышали?! — возмущался командир. — Доктор Собек чётко обрисовала ситуацию, генерал, — и предложила нам выход. Мы должны быть благодарны, — спокойно ответил Херрес. А Элизабет расхаживала в дальней части зала из стороны в сторону. — Это же… я просто… Господи… — всё что смог сказать правый генерал. — Может обсудим это вне сети? — перебил левый генерал. — Никакого обсуждения не будет, — Херрес встал. — Вы видели расчёты. Фаро обеспечит финансирование, но на его деньги не купишь время, необходимое для завершения проекта. Время… мы будем покупать кровью. — О, какая чушь! — гнусаво возмутился ещё один мужчина в правой дальней части комнаты. — Модернизируем флот, взломаем как-нибудь коды… — начал предлагать левый генерал. — Вы что, не слышали? Ваша армия роботов теперь ничего не стоит! — бесцеремонно перебила Элизабет и начала разъяснять. — Среди хакеров этот рой — хищник высшего порядка! Он легко перехватит управление любой вашей автоматикой! — Но это… Мы что, бросим гражданских в мясорубку?! — возмутился последний, невысказавшийся генерал. — Послушайте! Противник воспроизводится быстрее, чем мы можем его убить, и пожирает биомассу вместо топлива! — прервал все споры Херрес. — «Новый рассвет» — единственный выход. — А, ну, то есть раздадим всем гражданским, у кого хватит сил, по рельсотрону, покажем, куда нажимать, и отправим на фронт?! И вы думаете, они пойдут? — скептически возразил гнусавый. — Да, если будет за что сражаться. За «Новый рассвет». Секретное супероружие, которое нас спасёт только если человечество сумеет выиграть время для доктора Собек и её команды. В файле, который я вам рассылаю, изложен план операции «Свобода». — «Операции»? Это же преступление, — возмутился гнусавый. — Да, неприятно, но хоть что-то. Альтернатива хуже, — возразил генерал Херрес. — Доктор Собек, я реквизировал для вас списанный космодром в штате Юта, в качестве базы для «Нового рассвета». Места там много. Когда приступите? — Я отправила вам списки альфа- и бета-кандидатов. Большинство живут в других странах или на корпоративных владениях, что осложняет… — точные сроки начала работы доктор назвать не могла. — Не волнуйтесь. Получите своих спецов. Даю слово, — успокоил Херрес. — Ну, хорошо. Запись закончилась. — Что-то мне не нравится «Новый рассвет». Они считали его преступлением. А Херрес назвал его «супероружием», которое спасёт Предтеч, но все Предтечи мертвы. Новый рассвет не сработал? Или это не оружие? Тогда что? — выдал поток мыслей Слава. — Давай помедленней. И лучше сначала, — Элой села на стол. — Так, машины Фаро уничтожали всё живое. Элизабет придумала «Новый рассвет» и его начали создавать. Для него нужно было время, «купленное кровью». И генералы не верили, что обычные люди объединятся во имя Нового рассвета. Херрес назвал Новый рассвет супероружием, которое спасёт их. Но Предтечи остались лишь в сказаниях и легендах, значит ты прав. Новый рассвет не оружие, но что тогда смогло сохранить всю жизнь на Земле? Почему нигде нет полной информации? И где эта Юта с космодромом? И что такое «космодром»? Сплошные вопросы, — тяжело вздохнула девушка. — Слушай, тут ещё есть пара записей. Одна — разговор между Собек и Херресом, а вторая — Херрес выслал приказ… Мы должны сходить в джунгли Алмаза! — грифон заметался по комнате. — Что случилось? Что в джунглях? Что за приказ? Да прекрати ты носиться! — попыталась остановить зверя Элой, но в итоге перелетела через него, болезненно приземлившись на спину. — Угх… — Ох, прости, искорка, — Слава помог встать. — Объясни, что тебя так взволновало, — встала девушка, потирая ушибленную спину. — Приказ был отправлен в какое-то сверхсекретное место в джунглях Алмаза. Визор отобразил точку получения этого сообщения. Там были какие-то необычные животные. Мы должны там побывать. Хоть глазком посмотреть, — грифон тараторил от волнения. — Эй–эй. Спокойней. Мы проверим это место, если оно для тебя так важно, хорошо? — Элой посмотрела зверю в глаза. — Хорошо, — Слава стал в разы спокойней, но хвост всё также неистово вилял. — Что было в первой записи? — Херрес просил включить какой-то файл о всей операции «Свобода» в какую-то базу данных для потомков. — Они не собирались выживать, — констатировала Элой. — Каков же ты Новый рассвет?***
На улице под брюхом Железного Беса ужасно дул холодный ветер и светило негреющее Солнце. Здесь доспехи Нора мало помогали в борьбе с холодом. Друзья ждали звонка от тихого человека. — Понимаю, внизу не ловит, но здесь… Ему не интересно, что мы узнали? — пыталась согреться Элой, расхаживая из стороны в сторону. — Интересно, — монотонно ответил знакомый голос. — Привет, дорогой. Мы узнали, что люди воевали с роботами, пока создавался Новый рассвет и это всё. Хотя нет. Что такое «космодром»? И где находится Юта? И что это такое? — появился и знакомый силуэт с гримасой неприязни. — Я знаю, где космодром, но туда сложно попасть. Я могу помочь с этим, только скинь все файлы. Найденные в Кладе Смерти. — Хорошо, сейчас, — Элой скинула свежие файлы. — Так, где космодром? — Под цитаделью Карха Тьмы. Нужно будет замаскироваться. И пойти ты должна одна. — Почему так много тонкостей? Все сектанты, видевшие меня, мертвы. Аид может видеть через визоры, но ты их умеешь отключать. В чём проблема? — В цитадели много людей с визорами, и у всех я не могу отключить их, так как они объединены в сеть, типа паутины, опоясывающей всю Землю. Очень тяжело выключить хоть один визор в такой паутине, — объяснял Сайленс. — Может срезать паутину? — предложила девушка. — Можно. Но есть ещё проблема. В цитадели много берсерков и оборотней. Они почти каждого обнюхивают. Если тебя хоть один узнает, тебе не уйти. Ты попадалась хоть одному такому? — Мы видели несколько таких в Пределе Мастера, но не сталкивались с ними. Хм… Ты помнишь кого-нибудь? — Элой обратилась к молчаливому другу. — Айвар-р-рс, — грифон ощетинился. — Боюсь есть один. Айварс. Знаешь такого? — Послушный пёс Гелиса. Молитесь кому вы там молитесь, чтоб вас он не нашёл. Я прислал вам координаты места. Придёте туда, объясню, что делать дальше, чтобы «срезать паутину», — голограмма Сайленса пропала. — Ну, что к метке? — поинтересовалась девушка. — Может в Мёрзлые пустоши? Тут рукой подать, — предложил Слава. — Холод и ледяная вода? Очень заманчиво, — скептически окинула округу взглядом Элой. — Напомню, что там живёт некий шаман, за которым следили. А следили за такими как я. Может поищем таких как я, м? Быстренько, — уговаривал Слава. Элой запустила руки в свои дикие волосы. — Пожалуйста. — Эх… Ладно… Пойдём.***
Дуэт чётко следовал указаниям купца Озерам. Ребята следовали по тропе, помеченной синем камнем, правда следовали с воздуха. Облетая, новую странную похожую на шакала машину с говорящим названием — огнеклык. А чуть выше была видна странная постройка, торчащая над пропастью. И оттуда раздался низкий железный гул с необычным высоким металлическим переливом. Слава приземлился. — Эй, странница и Видящий! — крикнул какой-то мужчина. — Тёплое приветствие. — Может у них так принято, — Элой поёжилась. Здесь было значительно холоднее, чем внизу. Друзья продолжили следовать за голубыми камнями, и тропа вела в какую-то пещеру из камней, обросших толстой коркой льда. Чем дальше, тем холоднее становилось. Благо ещё костры местами горели. А на некоторых выступах стояли Банук и откровенно насмехались над тонкой одеждой Нора. Пещера вывела странников на скалу с чудными домиками местного племени. В след девушке кидали фразы о её слабости и неспособности вынести испытания этих земель. А на Славу предпочитали не смотреть и чуть наклоняли голову. Что значил этот жест было не понятно, а грифон стойко молчал. Почти у каждого домика стояли синие камни, видимо, чтобы вход можно было найти в темноте. Вскоре друзья вышли на деревянный мост и увидели жутковатую картину. Огромная гора выпускала серо-чёрные клубы дыма, окутывающие все близлежащие постройки пеленой, и небо вокруг было кроваво-красным даже днём. Что же это за демоническая гора? Почти всё поселение было пустым, а местные перешёптывались о неком Громовом Барабане. Многие Банук шли в одном направлении. Друзья последовали за ними. Люди собрались на площадке, стояли вплотную плечом к плечу вокруг алтаря. На просторной площадке стояли два дымящих факела. Дым стелился у ног. И трое людей со странными головными уборами из деталей машин и голубых трубок что-то готовили для обряда, наверное. Элой слезла с грифона и попыталась протиснуться между людьми. У неё почти получилось занять удобное место. Рядом стоял человек похожий на Озерам. Его одежда была скроена из обработанной кожи с круглыми металлическими деталями. — Тебя ждёт редкое зрелище, Нора, — обратился иноплеменец. — Бургренд. Поставщик снаряжения. Как правило, мертвецов Банук сжигают, но не сегодня. Элой присмотрелась. На алтаре лежали мешки, набитые соломой и одетые в одежду воинов. Вывод напрашивался сам собой. — Не смогли забрать тела? — уточнила девушка. — Печальная история. Все их лучшие воины погибли. Они прощаются с умершими иначе, — Бургренд чуть вытянул руку в сторону алтаря, призывая понаблюдать за похоронной процессией. Один из троих людей в странных шапках схватил отрубленную голову какой-то машины и начал с ней танцевать. А двое других в такт движениям выкрикивали странные звуки. Пока голова мёртвой машины не посмотрела на деревянные шпили с псевдовоинами. И один человек подул в голову. Звук в точности повторил тот на входе. Такой же низкий гул. Через минуту появились Коршуны и забрали тела на копьях. Все Банук подняли свои копья, прощаясь с павшими. А потом из толпы вышел громадный воин с необычным оружием и крылатой шапке. Это точно был вождь. — Справьтесь с горем, охотники, и убейте его! Наших родичей постигла судьба, о которой мечтают Банук, — заговорил вождь. — Они погибли, поражая сталь копьём. Их борьба закончилась. У вас на глазах их души поднялся в синее небо и устремились к Синему свету. Но наша борьба лишь начинается. Скоро мы вновь пойдём охотиться на Демона, который вводит машины в исступление. И потому я спрашиваю, есть ли у вас отвага наших павших родичей? Вы готовы сражаться и умереть как они? Отовсюду послышались согласные возгласы. Эти люди готовы были сражаться до последнего. — Мы Банук. Наши враги — добыча, — закончил свой монолог вождь и куда-то ушёл. — Что за «демон»? И «исступление машин»? — Элой внимательно смотрела на Бургренда. — Эти машины перебили лучших из них, и что они думают, опять пойти туда. Глупцы, — сотрясал воздух своим негодованием торговец. — Он их не понимает. Для Банук это дело чести, — подошёл Слава. — Хочешь совет? Даром… Э-э… — Бургренд не заметил грифона. Оно и к лучшему. — Элой, — представилась девушка. — Элой, я провёл тут две долгих зимы и до сих пор эти Банук меня поражают. Взять эту историю. Началось с того, что их шаман, Оурея, стала вещать про какие-то там души и демона на Громовом Барабане. Они ломанулись туда всем вераком — и половину из них перебили машины! Когда Оурея исчезла, я думал, они придут в чувство. Но нет, могучий Аратак хочет ещё разок повторить всё тоже самое. — Аратак — вождь, а Оурея — шаман. И-и они управляют вераком? — Да. В общих чертах, — Бургренд резко покосился. — Что там у тебя за меховая накидка? Из-за спины девушки вылезла ушастая морда. — О! Гнев и пламя! Это же Страж! Откуда ты здесь? — любопытствовал торговец. — Он со мной пришёл. Ты его не боишься? — удивилась Элой. — Нет, а с чего бы? Стражи всегда были дружелюбны и любознательны. Их любят во всей Жиле. Особенно сообразительных. Они-то наверняка что-нибудь интересное создадут. — Мой народ изобретателен? — поразился грифон. — А здесь у Банук их почитают не хуже, чем у Нора. Стражей здесь называют Видящие. Раньше с ними советовались шаманы и вожди. И к просьбам прислушивались. Считается, что Видящие сошли с неба в Синем свете. Правда поговаривают, что последний Видящий ушёл туда, где его не найти. Лет двадцать назад вроде как здесь было двое Стражей. Оба помогали веракам и просто чистили эти земли от всякого. Но потом что-то произошло, и один Страж ушёл навсегда. А местный всё сильнее начал отдаляться от Банук. Для племени это равносильно угасанию Синего света, к сожалению. — Понятно. Ладно, а что на счёт Демона. Кто он? Что он? — Да не-е, болтовня всё это, — посмеивался Бургренд. — В любой болтовне есть крупица истины. К тому же за ней похоже скрываются ответы к изменившемуся поведению машин. — убеждала девушка. — Тогда тебе нужны не мои россказни, а Оурея. Она ушла в сторону гор, называемых Ледяной Тёркой, — советовал торговец. — Говорят только шаманы знают тропы в этой стылой гряде. Но я знаю, где найти её ученика, Налтука. Он пошёл на север от реки, ведомый слухами… — Ледяная Тёрка? Ну хоть не Клад Смерти, — буркнул Слава. Грифон слишком придирался к звучным названиям. — Какими слухами? — Нехорошими. Нападения из снежной пелены, какие-то чудные постройки… И вроде бы новая машина. Такой ещё никогда не видели. — Похоже наши поиски откладываются, да? Теперь будем решать проблему племени. Или верака, — зверь был не в восторге. Он всё-таки был настроен немного на другое. — Что ж спасибо за наводку. Слушай, а ты не знаешь, как найти местного Стража? — невзначай спросила девушка. — Ну, знаешь, всякое говорят, но точно никто не знает. Может шаманам известно. Я слышал, что Видящий ушёл за Ледяную Тёрку, а те места Банук вслух называть побаиваются. Там ждёт смерть. Так что я бы туда и носа не сунул даже со Стражем, пусть и чудным. Элой, а ты не мёрзнешь случаем? — опытным взглядом торгоша окинул охотницу Бургренд. — Если у тебя есть одежда потеплее, не откажусь. — Это отлично, но она, наверное, дороговата для тебя будет… — К чему клонишь? — Есть у меня просьба. У меня имеются должники и довольно никудышные охотники, решившие создать свой верак. Эти безбашенные ребята взяли снаряжение и почти вернули долг. Им нужно добыть последнюю деталь, клык щелкозуба. С другими задачами они с горем пополам справились, а это выполнить у них получается плохо. Все клыки испорченными приносят. Помогите им, хорошо? А я вам костюм на твой выбор за пол цены. — Идёт.***
Метель заметала следы, снег залеплял глаза, холод постепенно пробирался под кожу. Лес вокруг был непроглядной белой пеленой с появляющимися из ниоткуда тёмными стволами деревьев. Животных почти не было. Все пытались переждать снежную непогоду, даже Банук. А дуэт нёсся по лесу в низине Мёрзлых Пустошей. Лететь было невозможно, а бежать просто тяжело, но в упорстве друзьям не занимать. Наконец лесная тропа привела дуэт к загадочной каменистой поляне с башней, испускающей зловещий фиолетовый свет. А из-за камней за этим новым загадочным устройством наблюдал какой-то парень. — Это Налтук, — подсказал Слава. Элой резво слезла с зверя и, тихо подойдя, села рядом с учеником шамана: — Налтук, — поприветствовала девушка. — А ты кто? Как ты меня нашла? — удивился парень. — Бургрен сказал, где искать. — Вот настырный. Я ему тысячу раз говорил, не хочу я у него ничего покупать, — ученик явно неправильно понял девушку. И сзади подошёл грифон, втискиваясь между говорящими и прикрывая их крыльями. — Тут много машин и все они странные. Из них растут фиолетовые корни, — пояснил свои действия Слава. — Видящий?! Да освятит нас Синий свет! — парень был в шоке. — Видящий, Видящий. Не пугайся ты так. Мы ищем шамана. Расскажешь, как отыскать Оурею? — пыталась вернуть ученика на землю Элой. — Вы? — недоверчиво уставился на друзей Налтук. — Да. Так, что насчёт… — Видящие не должны быть связаны с людьми. Это порочит их перед Душами, — со всей уверенностью заявил парень. — Ну знаете ли… — скорчил недовольную морду грифон. — Спокойнее, — вслух. — Вот порочит их или нет, мы узнаем как-нибудь сами. Помоги найти Оурею, это важно. — Оурея ушла на Ледяную Тёрку услышать наставление от голоса в Синем свете, и это точно не твой голос, — Налтук помогать не собирался. — Что тогда тут делаешь ты? Почему не с шаманом, ты же ученик? — пыталась добиться хоть какого-нибудь успеха охотница. — Видишь эту башню? — Налтук показал на странное устройство на поляне. — Через них Демон наделяет силой свои машины и исцеляет их. Такие башни выросли по всей Зарубке. С ними надо что-то делать, но что я ещё не понял, — парень явно рвался в бой, но как выйти из такого сражения победителем, так и не понял. — Я помогу тебе с этими башнями, ты скажешь, где Оурея, — сказала Элой тоном, не терпящем возражений. Охотница встала и поманила друга за собой. — Ты нарочно ввязываешься в бой. Зачем? Могли ж по-другому добиться результата. Пацан-то сговорчивый, — драться грифону явно не хотелось. — Это самый быстрый вариант. Пошли, — Элой спрыгнула в кусты. Зверь тяжело вздохнул и в два прыжка обрушился на Длиннонога, вырывая его резонирующие мешки и перерезая главный нерв. Башня издала странный звук, похожий на рвущийся канат, и выпустила фиолетовую волну, выводящую из строя все визоры в округе. Это оказалось пренеприятной неожиданностью. Охотница быстро, почти не привлекая внимания, залезла на камень, на котором расположилась башня, и подключила копьё, инициируя перехват управления. Это сработало, хотя Элой чуть-чуть сомневалась. На отключение башни отреагировали оставшиеся в живых машины. Два падальщика решили использовать свои радары для вычисления цели, но в одного из них прилетела туша третьего мёртвого падальщика, а во второго три метко выпущенные стрелы. — Убить эти машины не сложнее, чем обычные, — вынесла вердикт Элой. — Я бы не был столь самонадеян, — прыснул Слава. — Я и не самонадеянна. Просто констатирую факт, — Элой вернулась к ученику шамана. — С машинами и башней справились. Демон на очереди. — В Зарубке башен много, но я теперь думаю, это не проблема. Оурея ищет надежду, и похоже вы можете её дать, — недоверие теперь пропало, а на его место пришла радость. — Оурея за той грядой, Ледяной Тёркой. Попасть туда можно лишь по Тропе шамана. В конце тропы стоит храм — великая машина под синим самоцветом. Шаман, прошедший Тропу, берёт себе кусок самоцвета. Думаю… ты тоже можешь взять самоцвет. — Как найти Тропу шамана? — Иди к Ледяной Тёрке. Пройди по ледяным пещерам и водопадам и поднимись к храму. Но берегись. Этот путь задумывался как испытание, последний этап подготовки шамана, — объяснил Налтук. — Как-то я не очень понял. Как выглядят эти «метки»? — грифон был в небольшом замешательстве. — Как выглядят метки? — уточнила Элой. — Везде они разные, но я уверен вы поймёте. — Обнадёжил, — саркастично добавила девушка. — Оурея точно там? — Точно, но чуть выше, — парень проникновенно добавил. — Где-то внутри горы. Если увидишь Оурею, передай, я верю, что она вновь услышит голос вновь. — Передам. Слушай, а ты случаем не знаешь, куда ушёл последний Видящий? — напоследок спросила охотница. — Нет, не совсем… Я знаю лишь направление, в которое она ушла, за Ледяную Тёрку. Оурея знает точно куда. Спросите у неё, если доберётесь. — Вера наше всё, — саркастично пробормотала Элой, уходя.