***
На следующий день после небольшой тренировки, на которую Эйс все-таки вытянул девушку, брат с сестрой вновь устроились в его комнате. На этот раз читала Джоанна. Рыцарь вслушивался в её голос, который несколько смягчал то, о чем говорилось в письме: Моя дорогая дочурка! Если ты читаешь это письмо, значит, меня уже нет в живых. Но также это означает, что ты разгадала мою шараду. Наверняка ты думаешь, почему я просто не сказал тебе, где лежит мамино письмо. Наверное, дело в том, что мне попросту было стыдно. Сперва я хотел рассказать тебе правду о твоем происхождении, когда ты чуть-чуть подрастешь, но чем дольше я тянул, тем больше был страх, тебя потерять. Но обо всём по порядку. Если ты читала мамино письмо, то уже знаешь, что родилась в другом мире и что у тебя был брат. Я же попал в мир твоей мамы в ходе научного эксперимента. Представляешь, каково было моё удивление, когда, прорезав пространство и время, я оказался в совершенно ином мироустройстве, с другими законами и даже иным течением времени, но с жителями, говорящими с нами на одном языке. Разумеется, мне захотелось изучить этот мир и я с энтузиазмом взялся за дело. Познакомился с местными, подстроился, приспособился. Местом моего постоянного обитания стал цирковой шатер. Я мастерил для артистов всевозможные приспособления, а в свободное время занимался исследованиями и наблюдениями. Там я и познакомился с твоей мамой. Она с первого же разговора покорила моё сердце искренностью и какой-то детской непосредственностью. Ну а дальше всё пошло своим чередом. Клэр ответила мне взаимностью, мы поженились и через какое-то время у нас родились двое чудесных детишек. Не проходит ни дня, чтобы я не вспоминал о сыне – Эйс моя боль и моя гордость. Как ты, наверно, догадалась, имя тебе подбирал я – мне хотелось, чтобы оно было из моего мира, напоминало о доме, а твоему брату – мама. Наверно, мой рассказ слегка сумбурен, но меня оправдывает то, что я ещё никогда не писал таких длинных писем. Итак, однажды Клэр зацепило пулей в случайной перестрелке. Стоит отметить, что у жителей той страны вместо сердец часы, что впрочем, никак не влияет на их чувства и эмоции. Так вот, будучи опытным механиком, мне удалось их починить. Ты даже не представляешь, что я пережил за эти несколько минут. «Ну почему же, представляю», — подумала на этом месте Джоанн, с содроганием вспоминая, как чинила часы Джулиуса. Эйс бросил на неё быстрый внимательный взгляд, и девушка, виновато улыбнувшись, продолжила чтение. Наверно, с тех самых пор, страх потерять кого-то из близких прочно поселился в моем сердце, доводя порой до паранойи. Как бы то ни было, починив часы, я нарушил правила того мира, вмешавшись в естественное течение времени. Мы с Клэр поняли, что нужно уходить и уводить вас с Эйсом. Беда была в том, что я не носил телепорт с собой, он находился в цирковом шатре. Увы, забрать его и уйти незамеченными нам не удалось. Не буду останавливаться на подробностях, но за нами была погоня, устроенная цирковыми, которым совсем не нравилось, что Клэр собиралась навсегда покинуть шатер. Как нам казалось, нас потеряли из виду, и в лесу мне удалось, наконец, воспользоваться телепортом. Я первым вошел в портал, стоя на его границе, чтобы перевести вас. Следующей должна была идти ты, затем Эйс и замыкала цепочку моя дорогая жена. Но как только я перевел тебя по другую сторону портала, погоня нас настигла. Один из циркачей схватил Клэр за руку, оттаскивая от прохода. Тогда твой брат, несмотря на то, что сам был ещё совсем малышом, бросился на обидчика, отталкивая его от мамы. Удивительно, но ему это удалось, вероятно потому, что циркач не ожидал такого от ребенка. Вот только Эйс и сам оказался слишком далеко от прохода. У меня просто не было выбора: либо погибнуть всем вместе, либо потерять только сына. Поистине садистский выбор! И я его сделал. Я пожертвовал моим мальчиком, чтобы уберечь вас с Клэр. Я втянул её в портал, несмотря на отчаянное сопротивление и закрыл его, пока никто из циркачей не проник внутрь. И очень вовремя – рядом с нами как раз просвистел один из метательных ножей. Тут Джоанне пришлось прерваться, потому что она заплакала, горячо и искренне, несмотря на то, что читала этот текст уже во второй раз. Просто теперь, находясь рядом с Эйсом, она представила, как тяжело ему всё это слышать. Парень взглянул на рыдающую сестру и молча притянул её к себе, кладя ладонь ей на макушку и слегка взъерошивая волосы – та благодарно уткнулась ему в плечо, немного успокаиваясь. — Эйс… — наконец сказала она, шмыгнув носом, — Ты уже тогда был рыцарем, представляешь? Ты защитил нас с мамой… Жаль, что мы тогда тебя потеряли… — она снова всхлипнула. — Ну, я рад, что ты тогда осталась цела и невредима. — улыбнулся Эйс одними уголками губ. — И что мы потом встретились тоже… — Угу… — кивнула девушка, вытирая слезы. — Одного не могу понять, как ты тогда остался жив? Убежал? Или же они не стали трогать ребенка? — предположила она. — Нет, — покачал головой Эйс, — В нашем мире жизнь ребенка ничего не значит. Мне кажется, что я начал кое-что вспоминать о тех событиях. Я могу ошибаться, но как мне кажется, тогда вмешались Джокеры. — нахмурился он, пытаясь припомнить. — Хм-м… если ты прав, то, возможно, они наблюдали за нами с самого начала, хотя и не принимали участия в событиях. — задумалась девушка. — Интересно, что случилось с тобой после этого? Сомневаюсь, что ты вернулся бы в цирковой шатер после произошедшего. — Да, вроде бы я после этого долго бродил по улицам, совершенно не представляя что делать дальше… — кивнул Эйс. — А потом, по всей видимости, встретил Джулиуса… — предположила девушка, пытаясь восстановить пробелы в этой истории. — Думаю да. Хотя опять же, я не уверен в правильности событий. Как я уже говорил, моя память немного затёрлась, когда я путешествовал между мирами. — смущенно улыбнулся рыцарь. — Угу, я помню. — кивнула Джоанн и вновь вернулась к письму. Тогда я и соврал в первый раз, сказав, что телепорт неисправен и мы не можем вернуться. Я был уверен, что Эйс, мой храбрый мальчик, погиб и боялся потерять ещё и вас с Клэр. Как мне казалось, через какое-то время все относительно наладилось. Мы отгоревали, записали тебя в школу и зажили спокойной жизнью. Вот только мне пришлось оборвать почти все связи с родственниками и друзьями – представляешь что было бы, узнай они, что у мамы вместо сердца часы? Клэр точно стала бы объектом для исследований и опытов. А такого для своей жены я не хотел. Отчасти я понимаю решение Клэр – все социальные связи были оборваны, а куда-то выходить без моего сопровождения было опасно. Как я ни старался найти ей занятие по душе, как ни рвался между работой и домой, цирк из души моей дорогой жены было не вытравить. А дальше… ты и сама прекрасно знаешь, что произошло. После этого я начал совершать ошибку за ошибкой. Ты тоже по моей вине оказалась в совершеннейшей изоляции. А всё потому, что я боялся. Ты – всё, что у меня осталось. Позволить тебе заниматься творчеством я опасался. Вдруг это даст ростки, которые посеяла Клэр и ты тоже не сможешь жить в нашем мире, всё время пытаясь дотянуться до несбыточного? Поэтому в твою жизнь прочно вошли наука и жесткий распорядок. Глупо? Да. Иррационально? Безусловно. Сближаться с тобой я тоже боялся. Боялся, что тогда не удержусь и вывалю на тебя всю правду, к которой ты была ещё не готова. Или же я попросту боялся, что ты меня возненавидишь… Как же мне не хватало мудрых советов Клэр все это время. Надеюсь, что ты когда-нибудь простишь меня за всё это. И хорошо, что хотя бы последние дни мы провели с тобой, как отец с дочерью. Клэр была права: в тебе есть внутренний стержень и я боялся совершенно напрасно. Жаль, слишком поздно это осознал – слишком много драгоценных лет теперь утеряно. Честно говоря, какая-то часть меня втайне надеется, что ты не разгадаешь мою загадку и не узнаешь о моих промахах, но… зная тебя, я уверен, что ты докопаешься до правды любым способом. Хотя бы потому, что ты моя дочь. Итак, телепорт настроен на страну, откуда ты родом и если вдруг случилось чудо и твой брат жив (и если случиться другое чудо, и ваши пути пересекутся), передай ему, что я очень сожалею о том, что произошло тогда и всегда о нём помнил. — Эйс? — полувопросительно уточнила Джоанн, — Ты вообще как? Ох, если мы оба будем рыдать после каждой строчки, мы так письмо никогда не прочитаем. Хотя там дальше все равно только про меня, так что можно и не дочитывать… — Нет уж, не отлынивай, — фыркнул Эйс, глядя в сторону, чтобы Джоанн не увидела его блестевших от навернувшихся слез глаз, что впрочем было бесполезно. — Я в порядке… Во всяком случае, они обо мне помнили… — Ну а как иначе? — вздохнула Джоанн и дочитала последние строчки. Итак, моя девочка, когда я узнал, что твориться в нашем отделе, я понял, что живым из этой истории мне уже вряд ли выбраться. Я не знаю, как именно это произойдет, но знай одно: несмотря ни на что, даже на нашу скорую разлуку, моя любовь к тебе не имеет границ. Я бы с удовольствием взял тебя в охапку и уехал бы куда-нибудь за рубеж, но… ошибки надо исправлять. То, что я узнал о других мирах, то что я создал на этом основании, не должно было попасть в чужие руки. Но я тогда слишком увлекся исследованиями, чтобы думать о последствиях. Теперь же пришла пора расплачиваться. Джо, малышка, ты выросла умной и смелой, и у тебя всё обязательно будет хорошо! Теперь, зная всю эту историю, я уверен, ты найдешь свой путь в жизни, возможно сильно отличающийся от нашего с мамой. Но это будет именно твой путь. Искренне желаю тебе счастья и, пожалуйста, прости своего непутевого отца. Твой папа, Нико. Какое-то время Эйс с Джоанной молчали. — Он тебя очень любил… — наконец, сказал парень. — Ага… — кивнула Сандерс, — Жаль, что он не рассказал мне всего раньше. — Ну, это вполне объяснимо. Он боялся потерять тебя после смерти мамы. — вздохнул Эйс, — Ты сердишься на него? — Нет… Уже нет… — покачала головой Джоанна. — А… а ты? — Тоже нет… — Хорошо… А знаешь, что я забрала с собой на память об отце? — оживилась вдруг девушка, вспомнив об обещанных подарках. — Что? — алые глаза Эйса зажглись нескрываемым интересом. Джоанна начала копаться в сумке, ворча себе под нос. — Ну куда же я положила?.. А. Вот же! — Что это? — удивился рыцарь, — Подзорная труба? — Не. Это калейдоскоп. Игрушка. У вас таких не делают? — удивлённо спросила девушка, — Папа смастерил мне его, когда я была маленькой. По сути ничего сложного: система трех зеркал и цветные пустяки внутри цилиндра. Но зато взгляни, какой эффект! Она протянула калейдоскоп Эйсу. — Смотри, если покрутить, стеклышки сложатся в другой рисунок. — пояснила Джоанна, — Похоже, папа когда мастерил его, ещё умел радоваться жизни… В общем, владей! — широко улыбнулась она. Какое-то время Эйс забавлялся с новой игрушкой – вертел её и так, и эдак, наблюдая, как внутри сплетаются причудливые узоры. — Занятная вещица, — наконец сказал он, откладывая калейдоскоп в сторону, — А ещё мне вдвойне приятно знать, что ты играла с ним в детстве… Теперь, кажется, моя очередь, — засмеялся рыцарь, — Но ты вроде говорила, что есть подарок и от тебя лично? — прищурился он. — Ага. — кивнула Джоанн, доставая небольшую коробочку, — откроешь когда захочешь. — немного смущаясь, произнесла она. Почему-то сейчас девушка заволновалась, понравится ли брату её подарок и сможет ли она вообще внятно объяснить, почему подарила именно это. — Сейчас хочу, — улыбнулся Эйс, снимая ленточку и поднимая крышку. Внутри лежал миниатюрный компас, сделанный под старину. Рыцарь взял его в руки и стрелка слегка дрогнула от этого движения. — Компас? — удивился он, — Это чтобы я не терялся? — Не. — мотнула головой Джоанн, — Уверена, ты потеряешься и с компасом. — невольно фыркнула она, — Это скорее символ. — Что ты для меня ориентир? — Не угадал, — улыбнулась девушка, — Эйс, знаешь, раньше бы я тоже так сказала. Но на самом деле, это ты мой компас. — Не понимаю… — растерянно произнёс рыцарь, запуская пятерню в волосы на затылке и ероша волосы. — Находясь в своем мире, были минуты, когда я хотела опустить руки, а дальше будь что будет… — честно поделилась Джоанна, — Но в то же время, в голову настойчиво приходила одна мысль, которая не давала мне это сделать. — Какая? — полушёпотом спросил парень. — «А Эйс бы не сдался», думала я в такие моменты, и находились силы и упрямство бороться дальше, — ответила Джоанна, — Серьезно, Эйс, ты никогда не сдаешься, как бы больно, страшно и тяжело тебе не было. Ты и меня этому научил. — лучисто улыбнулась она, — Так что когда я теряюсь, я смотрю на тебя, а ты указываешь путь. Эйс ничего не ответил, просто молча притянул сестру к себе, бережно обнимая. Калейдоскопы, шкатулки, компасы – всё это ничто по сравнению с главным подарком, который он неожиданно получил: его сестрой.***