***
Вивальди встретила путешественницу радостными восклицаниями и обнимашками. Питер сдержанно кивнул прибывшей и даже, наоборот, немного расстроился, потому что это означало, что ненавистный ему Шляпник тоже вернулся. На новость о том, что Джоанна и Эйс брат с сестрой Вивальди предложила обязательно устроить в честь этого праздник. Питер же проворчал, что немало удивлен, как это у такого балбеса может быть относительно нормальная сестра, на что Эйс ответил жизнерадостной улыбкой, окончательно взбесив этим Уайта. Но послушать о приключениях Джоанны в своем мире Питер всё же остался. Решено было устроить пикник, пока не кончился апрельский сезон и в Замке сердец вовсю бушевала весна. Честно говоря, Джоанн думала, что рассказ займет больше времени, но на самом деле уложилась достаточно быстро, не считая того, что пришлось объяснять (и даже рисовать!) некоторые технические моменты, такие как устройство мотоцикла, инвалидной коляски, виртуальной реальности и такси-беспилотников. Вивальди в особенно волнующие моменты ахала, прижимая кружевной платочек к красиво очерченным губам, Питер хмурился, изредка подергивая ухом, а Эйс чуть слышно вздыхал. — Сколько же тебе пришлось пережить, дитя! — покачала головой Вивальди, — Хорошо, что Блад был рядом. — Да, без него я бы пропала, — улыбнулась Джоанна. — Но всё хорошо, что хорошо кончается. — Стоит признать, что ваш мир просто ужасен. — поправил очки Питер. — Хорошо, что моя Алисочка из другого мира. — Не ужаснее вашего, — фыркнула девушка, — А люди разные бывают. Мне просто не повезло пересечься с Генри. — Это действительно ужасно… — покачал головой Эйс, — Это ужасно, что ты столько раз была в опасности. — Так мило, что ты обо мне беспокоишься, — улыбнулась Джоанна, — Но всё уже позади. — Я не об этом, — нахмурившись, произнёс рыцарь, скрещивая руки на груди, — Джо, ну вот чему я тебя учил? Как ты вообще после наших тренировок умудрилась так часто оказываться на волосок от гибели? — Прости… — виновато подняла брови домиком девушка. — Это потому что из тебя плохой учитель, — не преминул заявить Питер. — Он хороший учитель, — заступилась за брата Джоанн, — Это у ученицы руки не тем концом и реакция нулевая… — вздохнула она. — Ну ничего! — просиял Эйс, — Возобновим тренировки. Сегодня же! Кажется он уже готов был прямо сейчас потащить девушку куда-нибудь тренироваться. — Никаких «сегодня же»! — возмутилась Вивальди, — Девочке нужно отдохнуть. Она только вернулась из своего мира. Это наш королевский указ! Ни-ка-ких тренировок до завтра. — Тем более ещё оставшиеся подарки отнести нужно, — вспомнила Джоанна, — Эх, это сколько же обойти придется… Она нахмурилась, вспомнив о том, что вход в Часовую башню и Башню клевера сейчас общий, а это значит велика вероятность столкнуться с Джулиусом, которого девушка видеть пока не хотела. Но в то же время, если апрельский сезон кончится, то отдать подарки Найтмеру с Греем уже не выйдет. Пока она раздумывала над этой дилеммой, решение неожиданно нашла королева. — Но можно же отправить с подарками слуг, — сказала женщина. — Бегать по всей Стране Клевера слишком утомительно. — поморщилась она. Так и было сделано. Сама Вивальди получила изящный ажурный веер (Астрид, разумеется, помогала выбирать) и мягкую игрушку кота с целым набором голосовых режимов, приведших королеву в полнейший восторг. «Очевидно, казней в ближайшее время немного поубавится», — подумала Джоанна, — «Вивальди теперь пока не наиграется, будет занята». Питеру, разумеется, досталась пачка салфеток и антисептик. Девушка считала, что подарки должны быть практичными, а для такого чистоплюя как Уайт придумать что-то другое было сложновато. — Спасибо… — немного растерянно произнёс он. Оказалось, что Джоанна не забыла даже про короля, которому было подарено, а точнее отправлено со слугой кожаное портмоне. — А мне? — поджал губы Эйс. — А тебе позже, — загадочно улыбнулась девушка, — Хочу потом лично, не при всех вручить, идет? Рыцарь обрадованно закивал. — Кстати, а почему ты решила нанести сперва визит нам, а не в Часовую башню? — вдруг спросила Вивальди, внимательно глядя на девушку. — Ну-у… — протянула Джоанна, отводя взгляд. — Они с Джулиусом поссорились, — ответил за неё Эйс. — Не поссорились. — буркнула девушка, — Просто он слишком уж охотно меня в Замок сбагрил. — вздохнула она. — Мужчины такие грубые, — недовольно заметила Вивальди. — И глупые. Вот мы бы на его месте тебя точно никуда не отпустили. Оставайся с нами сколько пожелаешь, это наша королевская воля. — Спасибо! — искренне поблагодарила её Джоанна, одновременно с этим делая маленькие записочки к подаркам. — А что кому досталось? — полюбопытствовал Эйс, заглядывая ей через плечо. — Так. Сейчас вспомню, — задумчиво постучала по нижней губе девушка, — Начнем с поместья. Бладу – книга, сервиз и чай от нас с Астрид. Эллиоту – специальная тетрадь для записей рецептов. Ди и Даму – настольная игра, надеюсь, это отвлечет их на какое-то время от доставания Эллиота, — хихикнула Джоанна, — Дальше парк. Гоуленду достается стильный штопор, потому что если я подарю ему что-то для музыки, боюсь, меня пристрелят обитатели парка. Борису вручим сборник загадок, он их любит, а Пирсу – кофе. — Ну а Башня Клевера? — с интересом спросила Вивальди. — Найтмер мне здорово помог, так что ему больше всех подарков, — улыбнулась девушка, — Термокружка с подсолнухами, чтобы какао не остывало. Шарф, чтобы он не простужался и ещё мы с Астрид прикупили для него лекарства в моем мире. Они совсем не горькие, а даже, наоборот, приятные на вкус. Хоть в этом наша медицина шагнула вперед. Ну а Грею достается записная книжка в кожаном переплете и ручка к ней. Он у нас человек деловой, так что лишним не будет. — Ну а Джулиусу? — спросил Эйс. — Кое-что для творчества, — уклончиво ответила Джоанна. — Ты ничего не перепутала? — удивился Питер, — Не для ремонта, а для творчества? — Нет, я ничего не перепутала, — метнула в него ледяной взгляд девушка, — По-твоему Джулиус только часы чинить умеет?! Он знаешь какой талантливый! — запальчиво сказала она, совершенно позабыв, что всё ещё сердится на часовщика. Вивальди на это лишь усмехнулась, прикрывшись подаренным веером. Наконец, Эйса и Джоанну отпустили и они отправились в комнату рыцаря. Брат с сестрой бок о бок сели на край кровати. — Знаешь, — признался вдруг Эйс, — Мне так много хочется узнать о родителях, и в то же время, я совсем не знаю, с чего начать, о чем спросить… — Тогда может начнем с писем? — предложила девушка, доставая конверт. — Они очень много говорят о маме с папой. Сандерс бросила на брата быстрый взгляд и вдруг спросила: — Страшно? — Нет… Не думаю, — улыбнулся тот, — Скорее просто волнительно. Словно ныряешь в воду и не знаешь насколько там глубоко. Джоанна понимающе кивнула и вынула из конверта письма. — Давай сперва прочтем мамино, — предложила она и положила свою ладонь поверх ладони Эйса, на которую тот опирался. Тот благодарно стиснул её пальцы в ответ и, подавшись вперед, погрузился в чтение, иногда хмурясь от того, что текст из-за выцветших чернил и завитушек был слегка неразборчивым. Но нужные слова быстро находились по смыслу и всё вставало на свои места. Джоанн положила голову ему на плечо, читая вместе с братом. Тем более, что письмо изначально было адресовано ей. Вот что писала мама: «Моя милая малышка Джо, Ты прочтешь это письмо, когда меня уже не будет рядом. Я знаю, что ты будешь обижена на меня за мой внезапный уход. И я тебя в этом не виню, но иначе я не могу… Мне не стоило уходить в этот мир, теперь я это понимаю. Но об этом позднее. Сперва я бы хотела написать о тебе. Я о стольком хочу с тобой поговорить, дать материнский совет. Мне искренне жаль, что я не провожу тебя на выпускной, не увижу твое поступление в колледж, не буду на твоей свадьбе… Но оставаться выше моих сил. Мне слишком невыносимо здесь находиться. Думаю, сейчас ты этого не поймешь, может позднее, когда вырастешь. Мне очень больно и грустно оставлять тебя, моё дорогое дитя. Но, знаешь, не так давно я поняла, что напрасно беспокоюсь. У тебя есть характер. Помнишь, несколько месяцев назад мы ходили в магазин и ты сама выбирала себе свитер с ромашками. Прости дитя, но он, действительно, был страшным. Но ты так гордилась своим первым самостоятельным выбором, что я не стала тебя останавливать. Так вот, потом ты вернулась из школы расстроенная, потому что одноклассники посмеялись над тобой из-за свитера и ты расплакалась. Каково же было моё удивление, когда и на следующий день ты надела в школу всё тот же свитер, который я уже планировала изрезать ножницами и сжечь, чтобы над тобой больше не смеялись. Когда я спросила тебя, почему ты снова его надела, ты ответила: «Я хочу, чтобы людям нравилась я». Я потом долго размышляла над этими словами. Уже тогда ты понимала, что должна быть собой, даже если будет очень трудно. Чтобы людям нравилась настоящая ты. Так вот, Джо, которую я знаю, замечательная, добрая, открытая, немного зануда (как папа), но уже твердо знающая чего хочет от жизни. И ты обязательно встретишь тех, кому ты будешь нравится не идеальная, а такая какая есть. В тот день я поняла, что всё с тобой будет в порядке вне зависимости от моего решения. Ты справишься со всем сама. Я знаю, что ты заслуживаешь объяснений. Думаю, папа расскажет тебе большую часть истории, в том числе и то, откуда я родом. Просто знай: я не могу больше оставаться дома, игнорировать то, кем я являюсь, и делать дом лучшим местом на земле. Этого хотел бы твой отец, но это не для меня. Я, правда, очень хочу увидеть, как ты вырастешь, но моё существование стало невыносимым. Ещё больше меня угнетает мысль, что в том далеком краю, пусть и вынуждено, остался мой сын. Этот груз неимоверно давит на меня, и уже довольно давно. Да, малышка, у тебя есть брат. Ты как-то спросила меня, что за мальчик тебе снится время от времени. Теперь ты знаешь ответ. Я очень люблю вас обоих и искренне надеюсь, что он всё ещё жив и о нём было кому позаботиться. Я очень скучаю по нему и по своей родине. Как бы я хотела показать тебе тот чудесный край. А особенно мой родной цирк – местное представление, на которое мы с тобой ходили, и близко с ним не сравнится. Здесь я словно птица в золотой клетке: вроде бы всё хорошо, но я не чувствую себя по-настоящему свободной. Я здесь чужая. Вернуться я не могу, а оставаться выше моих сил. Мне некуда податься на границе двух миров. Запомни одну вещь, Джо: как бы мы ни пытались убежать от себя, в итоге мы всегда оказываемся наедине с собой. Я, правда, пыталась привыкнуть к этому миру, но перегорела в этих попытках. Чувств больше не осталось, а дарить вам с Нико фальшивые улыбки я не хочу. Вы такого не заслужили. Прости меня, малышка, за мой уход. Мне, правда, очень жаль… Я люблю тебя, Джо. Всегда оставайся собой, как бы трудно не было. P.s. Я знаю, что странно просить об этом маленькую девочку, но пожалуйста, позаботься об отце. Он тяжело переживет мой уход и будет во всем винить себя. Такой уж у него характер. Не вините себя за то что произошло, вы не могли этого изменить. Сожалею, что прощаюсь с тобой таким способом, моя милая маленькая дочурка.
С любовью,
мама»
Какое-то время Эйс молчал, погруженный в раздумья. Джоанна не стала ему мешать, ожидая когда парень осознает и переварит то, что он только что прочитал. Когда же молчание слишком уж затянулось, девушка тихонько позвала рыцаря по имени. Он вздрогнул, словно был где-то далеко-далеко, и машинально повернул голову на голос сестры. — Она это из-за меня, да?.. — сдавленным голосом спросил наконец парень с совершенно несчастным видом. Джоанна удивлённо заморгала. Так вот что его оказывается сейчас терзало! Из всего письма Эйс каким-то невероятным образом сконцентрировался на том, что мама винит себя в том, что потеряла его когда-то. Ох, надо срочно как-то его переубедить. — Да ну нет конечно! — горячо воскликнула девушка, — Просто… её мир всегда был ограничен цирковым шатром. — она сделала руками жест, напоминающий крышу домика, — Он был ярким, веселым, немного сказочным, а потом её выдернули из этого разноцветного мира и засунули в наш: скучный, обыденный. В итоге она почувствовала себя одинокой, запертой и бесцветной. Мама так и не сумела освоиться, не нашла свое место… — Джоанна горестно вздохнула. — Получается, она тоже чувствовала себя потерянной? — спросил Эйс, мягко проводя пальцем по строчкам. — Ага, — кивнула девушка, — Это, похоже, у тебя в неё. А вот умение не сдаваться от папы, — улыбнулась она. — Генетика забавная вещь… — Пожалуй… Ты не против если второе письмо мы прочитаем в другой раз. — Понимаю, тебе нужно все переварить, — кивнула Джоанна, обнимая брата. — Но по крайней мере, теперь ты видишь, что она тебя не забывала и очень любила. А первый подарок я подарю тебе прямо сейчас. — Их несколько? — удивился тот. — Ага. — кивнула девушка, — Три. Мамин, папин и мой. Ну, то есть это не совсем их подарки. Просто, когда мы уходили с Бладом с моей квартиры, я забрала кое-что о них на память. А потом, когда узнала, что ты мой брат, решила: пусть эти вещи будут лучше у тебя. — Оу, ты уверена? — Ага. — девушка достала из заметно опустевшей спортивной сумки какую-то небольшую коробочку. — Музыкальная шкатулка! — ахнул Эйс. — Она самая, — улыбнулась Джоанна. — Это папа сделал маме подарок на годовщину свадьбы. — пояснила девушка, — Он упросил знакомого помочь и шкатулка вместо классики играет мамину песенку про радугу. Парень осторожно открыл хрупкую резную коробочку. Как и во многих шкатулках появилась кружащаяся вокруг своей оси балерина, вот только мелодия была непривычной. Хотя Эйс её уже слышал раньше – когда Джоанна что-то ремонтировала, она часто мурлыкала этот мотив себе под нос. Рыцарь искоса посмотрел на девушку и тепло улыбнулся – пусть мамы больше нет, зато его сестра, так на неё похожая, теперь рядом и он сделает всё возможное, чтобы с ней ничего не случилось и она чувствовала себя своей в этом мире.***