***
— Этого не может быть! — Эйс был совершенно растерян и не знал как реагировать на эту новость. Он одновременно и хотел, и боялся поверить в такое счастье, — Джо, ты в этом точно уверена? — еле слышно спросил он, так как у него перехватило горло. — На все двести процентов, — заверила его смеющаяся девушка, — Мы с тобой двойняшки. Поделили пополам внешность и характер. Разве что мне досталось от папы сердце, а тебе от мамы часы. Но какая разница, верно? — Верно, — эхом откликнулся рыцарь, крепко прижимая к себе новоприобретенную сестру и опуская голову, чтобы никто не заметил его заблестевших от слез глаз. Но Джоанна всё-таки заметила. — Эйс, да брось, сегодня можно и поплакать, — сказала она, сама и плача, и смеясь одновременно. Для неё это уже, конечно, не было новостью – Джоанн за пару дней успела осознать и переварить то, что у неё есть брат. Но сейчас, увидев Эйса и его реакцию на её слова, девушка не могла сдержать слез. Блад деликатно отошел в сторонку и, опершись спиной о дерево, старательно делал вид, что его безумно интересует окрестный пейзаж. И всё же, на губах Шляпника играла легкая задумчивая улыбка. Наконец, Эйс отстранился от девушки и держа её вытянутыми руками за плечи, внимательно рассматривал, как будто видел в первый раз. Ну, точнее, так почти и было. Сейчас рыцарь впервые смотрел на Джоанн в совершенно новой для него роли – роли её брата. И в эту самую минуту, несмотря ни на что, был счастлив. Ничего в мире сейчас для него не имело значения: ни жизнь между двух ролей, ни бескрайние блуждания, ни Джокеры с их приказами… Хотя нет, Джокеры всё же беспокоили. Потому что хочешь не хочешь, а назревал вопрос: что будет дальше? Но отпустить второй раз Джоанн в другой мир было выше его сил. — Джо, ты же больше не уйдешь? — шепотом спросил Эйс. — Не уходи, ладно? — Ну куда я от тебя уйду? — заулыбалась Джоанн. — Нет уж, братишка. Кто-то должен за тобой приглядывать. Рыцарь тоже заулыбался: смущенно, немного виновато и упрямо одновременно. Сестра ответила теплым взглядом и он наконец поверил, что его бесконечное блуждание в одиночку подошло к концу. Но уловив каким-то шестым чувством чужое присутствие, Эйс яростно обернулся, попутно задвигая Джоанн себе за спину и доставая из ножен меч. Девушка краем глаза заметила, как в руке Дюпре, казалось бы и не смотревшего в их сторону, материализовался револьвер. — Джокеры! — всплеснула руками Джоанна, — А я-то думаю, странно что вас не видно. — Ну и ну! Джокер, посмотри! Наша милая леди вернулась, — наигранно воскликнул Белый Джокер. — Сам вижу, болван, — мрачно откликнулся тот. — У девчонки нет ни малейших инстинктов самосохранения. — Действительно, — широко улыбнулся хозяин цирка, — Но не звери же мы, в конце концов. Тем более, тут такая радостная семейная встреча. Малышка Джо, так и быть, мы даем тебе всего один шанс вернуться в свой мир. Твой телепорт же теперь настроен, верно? Можешь им воспользоваться. Видишь, какой я добряк? — Вижу, — холодно прищурилась Джоанн, выходя из-за спины Эйса. — О-очень великодушное предложение. — в голосе девушки проскользнули нотки сарказма. — И какой же будет твой положительный ответ? — ласково промурлыкал Джокер. Эйс растерянно взглянул на Джоанн и по гордо вздернутому подбородку девушки понял – она не уйдёт. Неужели Джокеры думают, будто её можно заставить уйти в свой мир во второй раз? Это просто смешно. Вместо ответа Сандерс усмехнулась, засунула руку в карман и, достав оттуда телепорт, размахнулась и подбросила его вверх, высоко над головой. За это время в её руке появился сверкнувший на солнце клинок, которым она и рассекла ещё не долетевшее до земли устройство пополам. А для большего эффекта ещё и наступила на останки ногой. — Ещё есть вопросы? — прищурилась она, крутанув в руке меч. — Не удержалась, чтобы покрасоваться перед братом, да, юная леди? — усмехнулся Блад. — Есть немного, — виновато улыбнулась Джоанн. — Хотя и не была уверена, что получится. А вот то, что у вас тут мечи на раз-два перерубают пластмассово-металические предметы точно из разряда фантастики. Но на Эйса ей и впрямь удалось произвести впечатление. Белый Джокер тоже удивлённо молчал. Черный замысловато выругался, но с ноткой восхищения в голосе. — Ты когда этому научилась?! — воскликнул рыцарь. — А главное как?! — Нет, ну что за вопросы? — возмутилась Джоанн, — То есть ты так умеешь, а твоя сестра нет что ли? — Однако… — вскинул брови хозяин цирка, а потом, лукаво улыбнувшись, продолжил, глядя уже на рыцаря, — Ну, малютка Джоанн выразилась предельно ясно. Но то, что она твоя сестра, Эйс, не снимает с тебя ответственности. Ты знаешь, что ты должен сделать, — нараспев сказал хозяин цирка. Рыцарь сжал губы и покачал головой. — Я слишком поздно понял: не все приказы надо выполнять, — резко сказал он. — Я. Не. Буду. Убивать. Джо. — Вот дурень, — бросил на него осуждающий взгляд Черный Джокер, — У тебя нет выбора, либо часовщик, либо девчонка. Эйс нахмурился, но упрямо молчал. — Что ж, очень жаль, что придется аннулировать наш договор, — с сожалением покачал головой Белый Джокер. — В конце концов, это твой выбор. — Хватит сваливать с себя ответственность! — возмутилась Джоанн, — Вы с самого начала всё знали! И про моих родителей, и что Эйс мой брат! Это вы ничего не сказали и ни о чем не предупредили! — Незнание не освобождает от ответственности, — усмехнулся Черный Джокер, — К тому же у нас вполне четкий договор с этим болваном. Вина за смерть часовщика будет полностью лежать на нём. — Я не буду разбираться, кто прав, кто виноват в этой ситуации, — сказал Эйс и его глаза сверкнули алым пламенем, — Но если хоть один волос упадет с головы Джулиуса или Джоанны, то я выкошу всех ролевиков и вам придется собирать новую колоду. — холодно улыбнулся он. — Звучит весело, — усмехнулся доселе молчавший Блад и неспешной походкой направился к беседующим, — Я, пожалуй, присоединюсь к веселью и помогу. А то меня уже давно выводит из себя один белый кролик, да и в парк аттракционов я давненько не наведывался. Ну а в конце выясним, кто сильнее, я или Эйс. Джокеры и Джоанна переглянулись. Девушка уловила в их взгляде беспокойство, затем посмотрела на лица брата и Шляпника. Лицо Эйса выражало несгибаемую решимость, Блад же выглядел демонстративно расслабленным, однако около рта пролегла жесткая складка, говорящая о том, что мужчина не шутит. «Они же блефуют, да?» — пронеслось у Джоанны в голове, — «Или нет?» Она вновь перевела взгляд на Джокеров, до сих пор не в силах определить какие они: добрые? Злые? Или просто равнодушные? Жители Страны Сердец игрушки в их руках или же они сами игрушки в этом жестком мироустройстве? У девушки не было ответов на эти вопросы. Джоанн вспомнила как когда-то давно, казалось целую вечность назад, она сидела рядом с умирающим Джокером и ему было тогда по-настоящему больно. Как рассказывала сказки при переходе в новую локацию, а потом ещё тот ночной визит сквозь зеркало и… опустила меч. — Кажется, я опять внесла долю хаоса в ваш мир, — Джоанн смущенно потерла затылок, — Простите за это… — Эта бестолочь ещё извиняется! — сухо буркнул Черный Джокер. — Знаешь, Джо, это просто нечестно. — склонил голову набок хозяин цирка и бубенчики на концах его шутовского колпака звякнули, — Просишь прощения, хотя вовсе не чувствуешь себя виноватой. Или чувствуешь? — Нет, — ответила Джоанн негромко и со вздохом, — Но всё равно… Может быть я ошибаюсь, но это всё было не зря. Ну, я имею ввиду что вы не зря вынудили меня вернуться в свой мир. Мне нужно было получить ответы именно там, закончить историю, найти письма в конце концов… — Ты во всем ищешь смысл. — ласково усмехнулся Джокер, — А что если его нет? Если всё это просто цепочка случайностей, которая привела к непредсказуемому результату? — Неважно, — ответила девушка, — Главное, что привела… и что я вернулась. Всё остальное второстепенное. И все же ты прав, я во всем ищу смысл. — кивнула она, — И бессмысленное кровопролитие, которое приведет лишь к проблемам, ни к чему ни одной из сторон. Может быть нам заключить новый договор, уже со мной, чтобы ни Эйс, ни Джулиус при этом не пострадали? — Джо, одумайся! — воскликнул рыцарь, — Ничем хорошим договоры с Джокерами не заканчиваются. — Заткнись! — цыкнул на него надзиратель тюрьмы, — Мы не с тобой, а с девчонкой разговариваем. На какое-то время повисла тишина. Хозяин цирка долго молчал. Эйс и Блад ждали, что он скажет. Джоанна тоже ждала, но без страха, а просто с любопытством. — Интересно, — Белый Джокер прищурился и внимательно посмотрел на Джоанну, — И что же, ты на всё согласна? — Почти, — быстро проговорила девушка. — Не совсем на всё. Черный Джокер расхохотался. — Сама честность, — фыркнул он. — А знаешь, Джокер, — весело сказал хозяин цирка, — Может нам в виде исключения устроить амнистию? В конце концов, отца Джоанны и Эйса мы так и не успели тогда осудить, он сбежал раньше. Так что прецедента, по сути, нет. Ну, если, конечно, Джоанна впредь обещает не чинить часы умирающего. — Ничего обещать не могу, — развела руками девушка. — Да и апрельский сезон заканчивается, — сделал вид, что не услышал реплику Джоанны Джокер, — Нам сейчас ни к чему лишние хлопоты. Так что признаем тебя гражданкой этой страны и отпускаем на все четыре стороны. Эйс с Бладом изумлённо переглянулись, на их лицах явно застыл вопрос: «А что, так можно было что ли?» — Но… — начал было рыцарь, так и не решив, убрать меч в ножны или пока оставить. — Валите отсюда, пока мы добрые. — рявкнул Черный Джокер. — Только, Джо, не думай, что для тебя не найдется в будущем всяких там мелких поручений, — ещё шире улыбнулся хозяин цирка, — Так что мы ещё встретимся, и не раз. В конце концов, ты теперь наша должница. — Ага, — Джоанн засмеялась от нарастающего ликования. — Погодите, не исчезайте. У меня для вас кое-что есть. Девушка галопом добралась до спортивной сумки, прихваченной из её мира. — Ты и для них сувениры прикупила? — изумился Блад. — Я предусмотрительная, — хмыкнула Джоанна, — В конце концов, если бы разговор пошел не туда, съела бы сама. — она достала из сумки две коробки шоколадных конфет в ярких упаковках вишневого и золотистого цветов. — Так, маленький пустячок из моего мира, — улыбнулась она, подходя к растерянным от таких действий Джокерам и отдавая конфеты, — Не волнуйтесь, они не отравлены, — на всякий случай добавила девушка, — Тем более, вас же всё равно невозможно убить… — Последняя фраза была явно лишней, — вздохнул хозяин цирка и улыбнулся, — Спасибо за подарки, Джоанн. Ещё увидимся! — подмигнул он ей. Черный Джокер буркнул что-то неразборчивое и оба парня исчезли с полянки, словно их здесь и не было. — Ну, юная леди… — усмехнулся Блад и похлопал в ладоши, — Договориться с Джокерами это, конечно, талант. — Да я-то здесь при чем? — поморщившись, отмахнулась Джоанна, — Это они сами так решили. Притом, как мне кажется, уже давно. Ребят, я так просто уточнить, а вы ведь когда тут о массовом убийстве ролевиков говорили, вы ведь просто блефовали, да? На какое-то время повисло молчание. Потом Блад с Эйсом переглянулись и нестройно закивали. — Да, конечно мы блефовали, — кивнул рыцарь, отводя взгляд. — Безусловно это так, юная леди, — насмешливо блеснули глаза Дюпре. — Оке-е-ей, — протянула Джоанна, — Сделаю вид, что я вам поверила. Вдруг новые голоса заставили друзей обернуться. — БЛАД!!! — воскликнула Алиса, появляясь из-за деревьев. — ДЖО!!! Джулиус, я же говорила, что точно их слышала!!! — И Эйс, — обиженно добавил рыцарь, — Я так-то тоже здесь. Запыхавшийся часовщик появился на полянке вслед за Лидделл. Он обвел глазами всех присутствующих и остановил свой взгляд на Джоанне. — Живая… Слава Богу… — с облегчением выдохнул он, всё ещё не в силах поверить в случившееся чудо. — ДЖУЛИУС! — радостно взвизгнула Джоанн и, подбежав к часовщику, повисла у того на шее. Все заулыбались. А Монрей бережно обнял девушку в ответ, как самое большое сокровище. — И Алиса, — засмеялась Лидделл, передразнивая Эйса. — Да, и Алиса, — эхом откликнулась Джоанна, нехотя отлипая от Джулиуса и кидаясь с объятиями уже к подруге, — Если б вы только знали, как я по вам скучала. — А мы по тебе, — погладила её по голове Алиса, — Просто места себе не находили, когда вы с Бладом пропали. — Кстати о Бладе, — громким шепотом, который все прекрасно услышали, заговорила Сандерс, — Слушай, ты это, подумала бы насчет него. — она выразительно стрельнула глазами в Шляпника, — Будешь за ним как за каменной стеной. Блад меня просто не сосчитать сколько раз спасал. Если бы не он, я бы тут живая сейчас перед вами не стояла. Дюпре от этой хвалебной речи закатил глаза, а потом с шутливым поклоном снял цилиндр. Джулиус сдержанно кивнул Шляпнику, безмолвно благодаря за спасение возлюбленной. Эйс сиял словно праздничная люстра. А Алиса покраснела и пробормотала, что подумает. — А Джокеры? — напомнил Джулиус, — Они же так просто эту ситуацию не оставят. — Тут вы опоздали, — усмехнулся Дюпре, — Юная леди минут пять назад провела с ними переговоры, притом весьма успешно. — Ох, у меня же просто суперновость! — Джоанн подошла к Эйсу и спросила, — Ну что, я скажу или ты скажешь? Давай, наверно, ты говори, — пихнула она рыцаря в бок. Тот усмехнулся и, приобняв девушку за плечо, сказал: — Мы с Джо брат с сестрой. Двойняшки. Джулиус и Алиса ахнули, переводя взгляд с одного на вторую и обратно. Сейчас, когда те стояли рядом, сходство, действительно, было налицо. — И как я раньше не заметил… — пробормотал Монрей. — Подожди, — изумилась Алиса, — Как двойняшки? Я думала, что Эйс старше. — Не забывай, что время в нашей стране и в мире Джоанны идет немного по-разному, — первым взял себя в руки часовщик, — Отсюда и разница в возрасте. — Нет, ну вы представляете! У меня есть сестра! СЕСТРА! — радостно восклицал Эйс, — И были родители… — вдруг погрустнел он и повернулся к девушке, — Джо, ты просто обязана мне о них рассказать! Какие они были? Упоминали ли обо мне? — он умоляюще схватил Джоанн за плечи, заглядывая в глаза, — Ты же пойдешь со мной в Замок на первое время? Мне столько всего нужно узнать о моей семье! Джоанн растерянно отвела взгляд. Не так девушка представляла себе свое возвращение. Она-то уже видела себя в родной и привычной Часовой башне. Но сейчас перед ней был Эйс, которого они с родителями когда-то потеряли. Который был всё это время совершенно один. Который жаждал узнать больше о себе и своей семье. И это было совершенно естественным желанием. Чтобы просто, наконец, разобраться кто он и какой на самом деле. — Джулиус, что скажешь? — Сандерс растерянно посмотрела на Часовщика. Эйс взглянул на неё и тут же всё понял. — Прости, я не подумал… — пробормотал парень, отпуская плечи Джоанн и отводя взгляд. Монрею ужасно не хотелось отпускать девушку куда бы то ни было, но нельзя же быть эгоистом. Джоанне и Эйсу есть что обсудить без посторонних глаз и ушей. В конце концов, его друг тоже заслуживает хотя бы кусочек счастья. Так имеет ли он право сразу же отбирать у Эйса сестру, о которой тот узнал только сегодня? Но как же не хотелось этого делать… — Да, я думаю, тебе стоит пойти с Эйсом… — бесцветным голосом, сам не веря, что он это говорит, произнёс часовщик. Джоанн сперва изумленно распахивает глаза, а потом между её бровей пролегает тонкая складочка. — Вот и прекрасно! — сердито бросает она, — Что-то я по Вивальди соскучилась. Кстати, Блад, забери ваши с Алисой подарки. Ну и для Эллиота с близнецами заодно… А это твой, — девушка, не глядя, впихнула растерянному часовщику в руки сверток. — Джо… — начал было он. — Эйс, идем! — потянула девушка такого же растерянного, как Монрей, рыцаря за руку и вручая тому спортивную сумку с остальными подарками. Забыв попрощаться, девушка скрылась из виду. Джоанне было горько и обидно. Она столько всего пережила в своем мире и одной из тех вещей, что её поддерживали за время их с Бладом приключений, была мысль о встрече с Джулиусом и о возвращении в Часовую башню. И что произошло при этой самой встрече? Джулиус так запросто её отпустил. Нет, умом девушка, конечно, понимала, что это было верным, наиболее рациональным решением, но вот сердце… — Джо, да погоди ты! — окликнул её Эйс. — Что?! — резко обернулась взвинченная девушка, — Извини, я просто зла на Джулиуса. — увидев виноватые глаза рыцаря, сказала она уже тише, как есть. — Это пройдет. Надеюсь… — Это-то я понял, — вздохнул рыцарь, — Прости, что так вышло… — Да ты-то тут при чем? Просто бесит иногда его деликатность и правильность. — вздохнула Джоанн, — Ну вот что ему стоило хоть разочек поступить вопреки здравому смыслу? — Ну, тогда это будет уже не Джулиус, — засмеялся Эйс. — Ага, — улыбнулась девушка, — Ладно, идем что ли? — Вот об этом я и хотел тебе сказать, — произнёс рыцарь, запустив пятерню в волосы на затылке, — Я, конечно, не особо уверен, но по-моему ты идешь не туда… — А? Джоанн завертела головой, осматривая пейзаж, и поняла, что в порыве чувств и впрямь пошла не в том направлении. Она остановилась и, запрокинув голову, вдруг от души расхохоталась. — Ох, — выдохнула девушка, вытирая слезинки, — А теряться это у нас семейное, да?***
— Интересно, а почему наши с тобой подарки в одном свертке? — спросила Алиса по дороге в Поместье. Ей не терпелось услышать о том, что произошло в мире Джоанны, и Дюпре был сейчас единственным доступным источником информации. — Разверни и посмотри, что там, — пожал плечами Блад, неся остальные свертки, — Я без понятия, что юная леди туда положила. Алиса на ходу принялась разворачивать подарок и извлекла на свет две книги в красивых переплетах. Авторы были ей незнакомы. Да и год издания сильно отличался от тех времен, в которых жила Алиса в своем мире. Книги были из далекого будущего. — Понятно теперь, — усмехнулся Дюпре, — Не могла определиться кому какую книгу подарить и решила, что сами разберемся. — Так. Там у тебя подарки для Эллиота и близнецов. А ещё один для кого? — удивилась Алиса. — А это лично мне несколько сортов чая и фарфоровый сервиз от леди Астрид, подруги Джоанны, — пояснил Блад. — Интересная барышня. — усмехнулся он. — Она бы хорошо вписалась в Страну Сердец. — Вот как… — рассеяно протянула Алиса, думая уже совершенно о другом, — Как думаешь, Джулиус с Джо помирятся? — Куда ж они денутся, — фыркнул Блад, — Джулиус дурак конечно, — покачал мужчина головой, — Не понял такую простую вещь: Джоанн хотела, чтобы он попросил её остаться…***