Коснуться радуги

Тварь напала с воздуха, прежде чем опешившие Блад и Джоанна успели что-либо предпринять. В Стране Сердец с неба никто никогда не нападал, поэтому Дюпре, честно говоря, прозевал опасность, да и Джоанн, уже успевшая отвыкнуть от виртуальной реальности, спохватилась уже тогда, когда летающее создание, чем-то похожее на птеродактиля, резко спикировало с неба и едва не откусило ей конечность. Так же резко оно вымыло вверх, попутно прикусив край плаща Джоанны, и увлекая несчастную девушку вверх, словно беркут мышонка. Шляпник несколько раз пальнул в воздух – прицельно стрелять он побоялся, чтобы случайно не попасть в Джоанн. Он хотел напугать схватившую девушку тварь, чтобы та выпустила добычу. Впрочем, Сандерс особо уповать на то, что её отпустят не стала, и взмахом меча отрубила край плаща, зажатый в пасти «птички», понадеявшись, что отделается ушибами и переломами, так как высота полета уже была приличной. Скорее всего, так и случилось бы, но Блад вовремя успел подхватить «падающий метеор» по имени Джоанн на руки. Сама же небесная тварь, всё-таки напуганная выстрелами шляпника, поспешила отлететь повыше и скрыться с глаз путников. — Юная леди? — вопросительно спросил он, когда Джоанн, зажмуривавшаяся от испуга, приоткрыла один глаз. — Никогда не привыкну к свободному падению, — пробормотала Сандерс, — Что в цирке Джокера, что теперь… В воздухе послышались странные шипящие звуки – как при настройке радиоволны. — Фух! Слава Богу, вы в порядке! — донесся сквозь них голос Астрид, — Представляете, эта виртуальная тварь ещё и помехи создает в инфополе. — пожаловалась она. — Астрид, что это было? — спросила Джоанн, сползая с рук шляпника на землю. — Боевая программка, рассчитанная специально на нарушителей. Не самое страшное с чем вы могли столкнуться. Ладно, будьте начеку, а я пока дальше буду для вас путь пробивать. — Да уж, увлекательный был аттракцион, — немного нервно засмеялась Сандерс, — Надо Гоуленду идею для парка развлечений подсказать. Ой… Она резко замолчала, вспомнив, что путь в Страну Сердец ей заказан, а, соответственно, шансы увидеть хоть кого-то оттуда равны нулю. Дюпре бросил на неё внимательный взгляд, быстро сообразив, чем та опечалена. — Не грусти, юная леди, — сказал он, положив ей руку на плечо, — Наша дорога ещё не окончена. А там, может, что и придумаем. У Джоанн засаднило в горле от неожиданно навернувшихся слез. Подумать только, в Стране Сердец они со Шляпником почти постоянно были на ножах, и Джоанне даже парочку раз хотелось придушить этого любителя чая собственным бантом. Но именно он явился, чтобы спасти её, именно он проходил с ней этот трудный и опасный путь: без обвинений, жалоб и колебаний. Хотя если подумать, у того не было никаких явных причин, чтобы ей помогать. — Блад… — сдавленно проговорила девушка, искренне сожалея, что никогда особо не отличалась красноречием, — Я не знаю, что произойдет дальше, поэтому, думаю, сейчас самое время сказать… Ну, вдруг такой шикарной возможности больше не будет… Путь все-таки опасный… В общем, если без предисловий, — наконец собрала она мысли в кучку, — То я очень благодарна тебе за помощь, и мне очень жаль, что я втянула тебя во всё это… И ещё… Шляпник не дал ей договорить. — Юная леди, я, конечно, весьма польщен твоими словами, но лучше поблагодари меня, когда все закончится. А пока всё это звучит как погребальная речь. — Кто знает, может так оно и есть… — грустно улыбнулась Джоанн, — Эта миссия с самого начала казалась провальной. Хотя, конечно, с твоим приходом она стала чуть менее провальной… — Джо, — Блад резко остановился и, развернув девушку к себе, положил ей уже обе руки на плечи; его синие глаза смотрели серьезно и решительно, — Послушай меня. В этот раз никто не умрет, я обещаю. Во всяком случае, точно не ты. В этот раз я просто обязан… Он не договорил, резко отпустив ее плечи и зашагав вперед так быстро, что Джоанн едва поспевала за ним. Она не понимала причины такого поведения, но интуитивно догадалась, что за спиной Блада стоит какая-то тайна, возможно, не менее тяжелая, чем у Эйса. Почему он говорит: «в этот раз»? Он что, уже терял кого-то? — Блад! — Сандерс догнала шляпника и схватила его за рукав, — Ты прав… — она запыхалась и поэтому говорила немного отрывисто, — Никто не умрет… Ни я, ни ты… Я тоже… больше не хочу никого терять! Она хотела что-то ещё добавить, но увидев, что пеленгатор вновь начал мигать синим, сказала со вздохом: — Кажется, птичка передумала мигрировать в теплые края и решила вернуться. — И не одна, а с подружкой, — Дюпре поставил ладонь козырьком, вглядываясь в даль. — По крайней мере, нас хотя бы не застанут врасплох. — Джоанн нахмурилась и обнажила меч, готовясь к нападению. — Ну и птички! Хичкок отдыхает просто. Только на деле врасплох их всё-таки застали. Вторая пташка была совсем иного подвида. На подлете к путникам из её глаз выскочил яркий голубой луч и ударил прямехонько между Бладом и его спутницей – те едва успели отскочить. На тропинке, куда попал луч, осталось выжженное место. Тут же путникам пришлось отскакивать снова, избегая встречи с её острозубой подружкой. Оба летуна как по команде взмыли в воздух, заходя на второй круг. Джоанн предположила, что второй птице нужно было время, чтобы собрать энергию, так как последующих ударов пока не было. — Попытаться сбить? — спросил Дюпре, вскидывая руку с револьвером и прицеливаясь. — Да, но лучше при заходе на посадку, — Джоанн перевела взгляд на отполированный до зеркального блеска клинок в своей руке, и в голове девушки начал понемногу выкристаллизовываться план, — Значит так. Твоя – зубастая, моя – та, что лазер из глаз мечет. — Думаешь, она подлетит настолько низко, что ты достанешь её мечом? — засомневался шляпник, повременив со стрельбой. — Мне это и не нужно, — хмыкнула девушка, поудобнее перехватывая рукоять клинка обеими руками. Блад не стал спорить, решив довериться чутью спутницы. — Ладно, птичка, мы торопимся. — сказал он, снова беря приближающуюся тварь на прицел. Попутно Дюпре увидел, как загораются синим огнем глаза второй птицы. Он хотел предупредить Джоанн, но та и без того уже была наготове. Девушка высоко подняла меч над головой, держа его плоской стороной по направлению к лучу. Тот отразился в нём словно в зеркале и, изменив угол, тщательно рассчитанный Джоанной, перенаправился обратно, начисто сбривая твари голову. — Отличная работа, юная леди! — одобрил Блад, и вслед за его словами сразу раздалась парочка выстрелов. Больше и не потребовалось – птица тяжело махнула подбитым крылом и начала падать вниз. Дюпре едва успел выдернуть Джоанн из-под места падения тварей, которые ударившись об отвесные скалы и отколов по пути парочку камней, тяжело грохнулись на узкую дорожку. Через секунду птицы распались на светящиеся фрагменты и пропали, как будто их и не было. Джоанну захлестнула волна восторга и боевого азарта. Она крутанула меч в руке, со свистом рассекая воздух, и горячо воскликнула: — И так будет с каждым! Хотела добавить ещё что-нибудь звучное, но запнулась под насмешливым взглядом Блада. Девушка тут же смутилась – действительно, рано праздновать победу, когда ещё даже полдела не сделано. — Ну что, идем? — словно между прочим поинтересовался Дюпре, ничего не сказав по поводу её хвастливого выкрика, за что Джоанн была очень благодарна шляпнику. Ей было стыдно. В конце концов, у главы мафии было гораздо больше причин гордиться своими действиями, чем у неё. Парень только и делает, что спасает её непутевую головушку от очередной опасности и делает это, кстати, весьма тактично, не вызывая у неё чувство обязанности. — Джо, — сказал Дюпре, заметив, что та уныло плетется за ним, низко опустив голову, — Всё нормально. Ты сначала пережила дикий ужас, а потом блестящую победу в бою. Это просто всплеск эмоций. Тут нечего стыдиться. — он неожиданно рассмеялся, — Это ты ещё Эллиота во время стычек не видела! Вот кому бы точно эмоции поубавить не мешало. Джоанн подняла голову и благодарно улыбнулась. — Так-то лучше, — одобрительно кивнул Блад, — А то шла мрачнее тучи. А как же боевой настрой? Вперед! И пусть не поздоровиться каждому, кто встанет на нашем пути! — поддразнил он девушку. — Эй! — возмутилась та. — Ты же сам только что сказал… — Не шуми, юная леди, я пошутил, — Блад как ни в чем не бывало прогулочным шагом пошел вперед по горной тропинке. Джоанн догнала его и хотела ответить что-то подходящее, но её перебил внезапно возникший голос Астрид. — Внимание. — тоном бортпроводника сказала она, но добавила вовсе не «мы входим в зону турбулентности», слова девушки были более прозаичными, — Вас ожидает переход на следующую локацию, приготовьтесь.