***
— Джоанн, Блад, есть проблемка, — сказала Астрид. — Большая, чем «гончие»? — удивилась Джоанн. — Не то, чтобы больше, скорее опасней, — вздохнула та, — В следующей локации я вас просто-напросто не услышу. А соответственно, в случае чего, не смогу вас вытащить. — Что нас ждёт? — лениво поинтересовался Блад, потягиваясь. Казалось, эта новость ничуть не встревожила шляпника. Словно они не рисковали жизнью на каждом шагу, а просто вышли на небольшую прогулку. — Судя по моим данным, там что-то вроде пещеры. — охотно пояснила Флеминг, — Вам нужно будет достигнуть её крайней точки, взорвать бомбу и вернуться обратно. Как только вы входите в пещеру, я теряю с вами связь. Решайте сами, стоит ли так рисковать? — Мы не можем останавливаться на полпути, — покачала головой Джоанн, — Но в то же время, я не уверена, что стоит идти вдвоем. В конце концов, это семейное дело, касающееся моего отца, мне его и заканчивать. Они прошли уже неблизкий путь. Локации сменялись одна за другой: бескрайняя пустыня, берег океана, космическая станция, старинная осадная стена… Попадались и монстры, и ловушки, некоторые же локации, наоборот, проходились спокойно и безмятежно. Гончих пока, на удивление, не попадалось. Возможно, они ждут их в конце пути. Так имеет ли она право рисковать жизнью Блада? Ведь Астрид, в случае чего, не сможет его вытащить, потому что попросту их не услышит. — Юная леди, ты несешь какой-то вздор, — фыркнул Дюпре, — Видимо, от нервов или от усталости. Ох уж эти нежные барышни… — Блад, ты не понимаешь… — Я всё понимаю. — твердо отрезал тот, — Мы начали этот путь вместе и закончим его тоже вдвоем. Это мой выбор. Так что будь добра, уважай его. — назидательно закончил Дюпре. Джоанн не нашла в себе силы с ним спорить. Хотя виду девушка не подавала, ей было страшно даже предположить, что их ждало в последней локации. Она, как никто другой, знала, что везение рано или поздно заканчивается, а «финальный босс» всегда самый сложный. Но Джоанн лишь молча кивнула и шагнула вместе с Бладом за линию.***
Встретила локация их крайне неприветливо. Сильный порыв ветра швырнул пригоршню мокрого снега прямо в лицо путникам. Здесь было царство зимы и вечного льда. — Не люблю снег, — неожиданно признался Блад, закрываясь рукой от ветра с колючими снежинками, — От него всегда веет потерей. — Тебе потерей, а мне потерянностью, — грустно улыбнулась Джоанн, вспоминая бесконечное снежное поле и одинокую дверь. Хотя, если подумать, снег у Часовой башни она любила. Он был другим. Уместным. Важно падал, будто в медленном танце, на фоне величественной башни. Заметал следы, словно наглядно показывая, что со временем стирается всё. Оставлял после себя спокойствие и умиротворение… Часовая башня… Джулиус… Так. А вот раскисать сейчас совсем не время! Джоанн резко хлопнула себя по щекам, пытаясь собраться, чем вызвала недоуменный взгляд Блада. Тот молча покосился, но вслух ничего не сказал. Наконец, услышав последние напутствия Астрид, путники вошли в ледяную пещеру, кажущуюся хрустальной, словно собранной из тысячи зеркал. Здесь не было пронизывающего ветра и из-за этого казалось, что стало теплее. В пещере было довольно светло, хотя никакого видимого освещения заметно не было – Джоанн списала это на особенности виртуального мира. Она огляделась. Сверху, с ледяного потолка, острыми пиками свисали сосульки, а может, покрытые льдом сталактиты. Или сталагмиты? Джоанн вечно путала эти названия. Те вроде бы висели спокойно и падать не собирались, но кто их знает? Стараясь не смотреть наверх, девушка дотронулась до зеркальной стенки, и тут же одернула ладонь – та была ожидаемо холодной, она бы даже сказала: обжигающе-ледяной. На отражение было странно смотреть, оно словно им не принадлежало, было чужим – светлые волосы её и рыжие – её спутника. — Да уж, фантазия у твоей подружки довольно э-э-э… своеобразная, — хмыкнул Шляпник, перехватив взгляд девушки. — А вы с ней, кстати, неплохо поладили, — улыбнулась Джоанн. — Наверно, потому, что мне нравятся девушки с характером, — усмехнулся Блад. — Эй, она же ребенок ещё! — возмутилась Сандерс, — И вообще, ты же вроде как на Алису запал! — Фу, «запал» – какое некрасивое слово, — поморщился Дюпре, — И вообще, не шуми, юная леди, я к Астрид отношусь, скорее, как к младшей сестренке, которой у меня никогда не было. — Можно подумать, у тебя старшая есть… — фыркнула Джоанн, но увидев непередаваемый взгляд Блада, резко осеклась. А ведь, похоже, есть! Иначе бы он не смотрел сейчас на неё так. Странный это был взгляд – напряженный и очень цепкий. Но кто? Кто-то из безликих? Джоанн перебирала в голове воспоминания, словно бусины на нити. Вроде никого из них рядом с Дюпре она не наблюдала. Ну, кроме слуг, разумеется. Зато перед глазами почему-то возникла королева сердец, сбивающая снежком с головы шляпника цилиндр на Зимнем фестивале… Или же грозно возникшая перед ними в замке во время бала… А ещё вспомнилась Алиса, взволнованная тем, что видела этих двоих в розовом саду Блада… Если подумать, они оба темноволосые, упрямые, с несгибаемым характером… — Вивальди… — ахнула Джоанн, пораженная догадкой и сказала, уже с утверждением в голосе, — Вивальди твоя старшая сестра. Дюпре, вопреки её опасениям, не рассердился и не стал отрицать или возмущаться – глава мафии просто печально опустил глаза. — Всё несколько сложнее, чем ты думаешь, юная леди… Джоанн бросила на него быстрый взгляд и закусила губу, чтобы случайно не ляпнуть что-нибудь нетактичное. От ощущения тайны веяло острым холодом и снегом. Она не решилась расспрашивать дальше. Да и зачем? Шляпник явно не хочет об этом говорить, да и она сама уже никогда не вернётся в Страну сердец. Так зачем бередить старые раны? Но всё же промолчать, как будто ничего не было, девушка не могла… — Знаешь, Блад, — тихо сказала Джоанн, — Я, конечно, не знаю, что у тебя там произошло в прошлом. Зато отлично знаю, что есть вещи, которые нельзя отменить, просто потому… что они уже случились… О них необязательно говорить, но помолчать о них можно в любой момент. Пока ты здесь, я всегда готова помолчать о них с тобой, — она несколько смутилась от своих же слов. Сейчас глава мафии точно посмеется над тем, какую сентиментальную ерунду она сказала. Но вместо этого девушка услышала почти неслышное: — Спасибо, Джоанн. Сандерс удивлённо взметнула ресницы. Дюпре редко называл её по имени. Особенно по полной его форме. Обычно, лишь когда злился. В остальных случаях, чаще всего это было «юная леди». Сейчас же имя было произнесено непривычно мягко, с теплотой в голосе. Как будто и не Шляпник говорил. Джоанн заулыбалась. Оказывается, чтобы найти общий язык с Бладом, надо ни больше ни меньше – оказаться в смертельной опасности, втянуть в это других, парочку раз чуть не погибнуть и случайно раскрыть чужую тайну. Зато теперь их можно смело назвать едва ли не лучшими друзьями. Ну, после Астрид, Алисы и Эйса, пожалуй. Джулиус же вообще был в отдельном списке.***
Путники не успели дойти до конца пещеры как сработал пеленгатор – на этот раз огонек на браслетах был ярко-красным. Впереди метнулись разом сгустившиеся тени, послышался треск статики, а затем вой. Пронзительный, потусторонний, словно состоявший из сотен помех – от такого ноги разом прирастают к полу. Мама… Мамочки, спасите… Бежать… Бежать… Скорее! Леденящий ужас был как иголка, которой проткнули насквозь. Джоанн уже и забыла, каково это, слушать вой «гончих». Она взглянула на Блада: тот заметно побледнел, но не отступил – рука его напряженно сжимала рукоять револьвера. Шляпник пока ещё раздумывал, стрелять или нет: хрупкий потолок ледяной пещеры от громкого звука мог обвалиться сотней сосулек, и проткнуть их с Джоанн, словно бабочек булавками. Дюпре впервые в жизни пожалел, что использует огнестрельное оружие. — Джо, — тихо спросил Блад, — Ты ведь с таким уже сталкивалась. Как отбиться от этих тварей? И вот тут Джоанн поняла, что как-то запамятовала проинструктировать шляпника насчет «гончих». А значит, нужно пользоваться моментом, пока те не нападают. — Так же как и от любых других: грубой силой. Целься в глаза – это их слабое место, — откликнулась девушка. — И не дай себя укусить. Здесь они особенно опасны: эти тварюги высасывают виртуальную жизнь на раз-два. Могут и мозг повредить. — Понятно, — кивнул Дюпре и нахмурился, — Почему они не нападают? — Пусть сидят, я не против, — пробормотала Джоанн, — Но что-то мне подсказывает, что они запрограммированы защищать проход. Сделаем ещё шаг, и они нападут. — Как заманчиво, — хмыкнул шляпник. — Но нам туда всё равно надо, — вздохнула девушка, хотя пять пар горящих желтым огнём глаз, наблюдающих за ними из полутьмы пещеры, как-то не располагали к геройству. Воздух снова пронзил электронный вой. Подождав, когда он затихнет, Джоанн вопросительно взглянула на спутника и предложила: — Ну что, на «раз, два, три»? Блад подхватил игру. — Три! — сказали они одновременно и шагнули вперед. Тут же пятна тьмы расползлись по полу и собрались перед путниками в волкоподобные тени. Джоанн поняла, что настал момент вспомнить в скоростном порядке все уроки Эйса, особенно те, что касались схваток в тесном замкнутом пространстве. Помнится, рыцарь говорил ей, чтобы она больше полагалась на ловкость, а не на силу, потому что для бойцов смести хрупкую девушку с пути ничего не стоит. Поэтому Джо, увидев, что «гончая» подобралась и готова кинуться на неё, резко ушла влево и тут же нырнула вниз. Прыгнувшая тварь пролетела мимо, попутно сбив «гончую», с которой бился Блад и они обе с грохотом врезались в стену. По стене пошла трещина, но, к счастью, сосульки на своде качнулись и не упали. Дюпре и Джоанн, не теряя времени, подскочили к поверженным противникам, не давая тем опомниться, и тут же лишили глаз – Сандерс орудовала мечом, а Блад рукоятью револьвера. Раздался звук словно лопались лампочки. Тени растаяли, как будто их и не было, оставляя после себя только потрескивание статики. — Остались ещё три, — шепнула Джоанн. Блад кивнул и, не говоря ни слова, кинулся в атаку, сцепившись со следующей тенью. Шляпнику, как сильному мужчине, с рукопашным боем было проще, девушке же приходилось ограничивать взмахи меча, чтобы не задеть сосульки над головой, хрупкие ледяные стены и, собственно, самого Блада. Джоанн сделала подсечку и не удержалась на ногах, поскользнувшись на ледяном полу. Не дожидаясь, что её пригвоздят к полу, она что есть силы лягнула «гончую» ногой в морду. Та, не ожидав такого удара, завалилась на спину, давая тут же вскочившей девушке возможность прикончить её. Тяжело дыша, Сандерс оглянулась посмотреть, как дела у Дюпре. У того дела шли не так блестяще. «Гончая» сбила шляпника на пол, и теперь пасть её начала растягиваться, готовясь сомкнуться на его голове. Однако Дюпре, лежа, ухитрился подсечь противника, и «гончая» обрушилась на него словно карточный домик, продолжая схватку врукопашную. Джоанн бросилась на выручку, но тут сзади прыгнула ещё одна тварь, про которую та успела позабыть. Она швырнула девушку вправо и та, ударившись головой о стену, упала оглушённая. «Ну всё, приплыли. Довоевались». — пронеслось у Джоанн в голове и она отключилась.***
Очнулась девушка от того, что её немилосердно трясли. Открывать глаза не хотелось – в затылке ломило, голова звенела, словно колокол, и было противное ощущение, будто она часа два каталась на каруселях. Но некто, трясущий её за плечи, и не думал останавливаться, и Джоанн с раздражением поняла, что глаза открыть всё-таки придется. — Ну чего?! — возмущенно накинулась она на внешний раздражитель, — Хватит меня трясти! Я же не груша! Ой… — осеклась девушка, сквозь искорки перед глазами увидев Дюпре, — Блад… Джоанн сильно зажмурилась, а затем вновь открыла глаза, благодаря чему расплывчатость перед глазами на некоторое время исчезла, позволяя сфокусироваться и убедиться, что увиденное ей не померещилось. Перед ней, действительно, был глава мафии. Очень бледный, с полураспущенным бантом на шее, полуоторванным рукавом, растрепанными волосами и желанием убивать во взгляде. Но живой! Шляпник слабо улыбнулся, увидев, что Джоанн пришла в себя и, по крайней мере, его узнает. — С возвращением, — хмыкнул он и взгляд его потеплел, — С «гончими» покончено. Встать можешь? — Вроде бы… — поморщилась девушка, прикладывая руку к голове. И тут же зашипела от чудовищной невыносимой боли. Волосы на затылке слиплись и покрылись какой-то корочкой. — Дай посмотрю, — Блад бесцеремонно повернул девушку к себе спиной и цокнул языком. Каштановые волосы на затылке совсем потемнели от спекшейся крови. — Вот что, — сказал Дюпре, задумчиво помолчав, — Перевязывать сейчас не вижу смысла: кровь не течет, только время потеряем. Лучше как можно скорее убраться отсюда в реальный мир. — Но переброс без Астрид невозможен, а она нас не слышит, — слабо возразила Джоанн. — Об этом я и говорю. — серьезно кивнул Блад, — Поэтому ты пока посидишь здесь, а я тем временем по-быстрому установлю бомбу, затем подберу тебя по пути, и мы выскочим, наконец, из этой пещеры. А там уже Астрид нас вытащит. Неясное предчувствие подсказывало Джоанн, что в этом плане много прорех и что-то обязательно пойдет не так. И, в коем-то веке, девушка решила прислушаться к внутреннему голосу. — Ерунда, — сказала она, превозмогая боль и тяжело поднимаясь на ноги, — Сделаем всё вместе, как и планировали. Но не успела девушка сделать и пару шагов, как её зашатало, и она не упала только благодаря рукам Блада, удержавшим её за плечи. Он без лишних слов прислонил Сандерс к стене, сбросил с плеч жакет и расстелил его на полу. Затем мягко, но настойчиво усадил туда Джоанн, у которой все силы уже ушли на подъем, а потому она даже и не думала сопротивляться. — Скоро вернусь, — деловито сказал Блад, забирая у девушки сумку с бомбой. — Никуда не уходи, — хмыкнул он. — Удачи, — еле слышно шепнула та, с трудом размыкая губы.***
На какое-то время Джоанн впала в забытье и очнулась только когда Блад, выбегая из дальнего прохода пещеры, остановился на мгновение, чтобы подхватить её на руки и продолжить свой путь. Наверно, без груза на руках шляпник успел бы. До конца пещеры оставалось всего ничего – до путников уже доносился приток свежего морозного воздуха и был виден яркий свет снежно-белого дня в проеме впереди. Вдруг пространство сзади заполнила яркая вспышка, свод содрогнулся и по нему поползла трещина, дробя прозрачность поверхности. По стене рядом тоже пошли мелкие трещинки. Это было даже красиво: мутный лед и мелкие цветные прожилки – отраженная вспышка взрыва в разломах. А потом начали падать сосульки сверху: те самые то ли сталактиты, то ли сталагмиты. Словно по принципу домино – по направлению от глубины пещеры к выходу. Вот тут Джоанн испугалась уже по-настоящему. Даже вялость и боль куда-то делись. — Блад! — заорала она что есть силы, вцепившись ему в плечи, — Осторожно! Потолок! Словно почувствовав испуг девушки, обломки стали лететь хаотично – то справа, то слева. Спереди упала большая сосулька. Дюпре, не видя её из-за девушки на руках, споткнулся и полетел на пол. Джоанн, упавшая на спину, увидела, как две больших ледяных пики над головой дрожат и вот-вот грозят сорваться. Она в ужасе закрыла лицо руками, правда, не слишком плотно. Какая-то тень накрыла её и девушка услышала, как сбоку что-то разбилось вдребезги – смертоносный обломок пролетел мимо. Какое-то время был слышен звон и громыхание: то спереди, то сзади. Наконец, в пещере всё затихло. Неожиданно Джоанн почувствовала, как ей на руку что-то капнуло. Горячее, в этом ледяном мире. Она с удивлением отняла руки от лица и первым делом увидела обломок сосульки в нескольких сантиметрах от своего носа. Лед был мутным из-за красной струйки, текущей по нему. Страшнее всего было то, что торчал этот обломок из такой знакомой белоснежной жилетки с расплывающимся на ней ярко-красным пятном. Конец полураспущенного шейного банта упал и щекотнул девушке лоб. Только теперь Джоанн с ужасом сообразила, что тенью, которую она видела, был сам шляпник, загородивший её собой от смертельной опасности. — Блад… — потрясённо прошептала она. Руки шляпника, стоящего над ней на четвереньках дрогнули, но он усилием воли удержался и, покачнувшись назад, тяжело сел, опершись сзади ладонями о ледяной пол. Джоанн ахнула – ледяной обломок пронзил сзади спину парня, пробил легкое и острием вышел спереди. — Джо… — слабо улыбнулся он, было видно, что каждое слово давалось ему с трудом, — Как славно, что ты в порядке… Блад улыбался. Притом совершенно искренне, а вот Джоанну ледяной волной ужаса накрывало осознание их положения. Точнее положения шляпника. С таким ранением парню точно не выжить. Спасать их здесь было некому. Астрид не услышит, а часы в виртуальном мире у Дюпре не появятся. Да если бы и появились, починить их было нечем. Да и некому. Джоанн сама чудом держалась в сознании, наверно, только благодаря выбросу адреналина в крови. Страх перешел в отчаяние, а отчаяние в ярость. — Блад Дюпре, вставай немедленно! — крикнула Джоанн, превозмогая боль и садясь, поджав под себя ноги, — Не смей тут умирать! Шляпник снова улыбнулся, на этот раз как-то растерянно. — Прости, Джо, не могу, — виновато развел руками глава мафии, но его качнуло и он тут же снова оперся на них. — Блад, ну пожалуйста! — в отчаянии взмолилась девушка, — Дойдем до края пещеры, там Астрид тебя вытащит… Блад? — Иди, Джоанн, тебе пора… — Я тебя не брошу! А как же Алиса? А Вивальди? Эллиот? — Эллиот, действительно, расстроится, — криво усмехнулся Дюпре, — За Вивальди не волнуйся, она воспоминание… Вон оно что! А Джоанн-то уже всю голову по дороге сломала. Так, стоп! Но Вивальди же явно личность. Как она может быть воспоминанием? Но размышлять об этом было некогда. — Ну а Алисе я не нужен… Она видит во мне лишь образ бывшего учителя… — грустно закончил Блад. — Поэтому… — Не неси чушь! — резко оборвала его Сандерс, — Ты ей нужен! И не потому, что ты там на кого-то похож. А потому что ты, это ты. И мне нужен… — неожиданно всхлипнула она, — Блад, я же без тебя пропаду… — совсем уж жалобно добавила девушка. Шляпник слабо улыбнулся и мягко провел рукой по её волосам. — Не пропадешь, — уверенно сказал он, — Ты сильная духом. Как бы больно и страшно не было, ты все выдержишь, вытерпишь и преодолеешь… Не вини себя, Джо… — отрывисто заговорил Дюпре, — Я счастлив, что успел… Наконец-то успел хоть кого-то спасти… Джоанн кивнула, глотая горячие горько-соленые слезы, не особо понимая, что Блад говорит, а больше для того, чтобы его успокоить. Потянулась к нему рукой, но было поздно. Тело шляпника начало бледнеть и меркнуть, пока, наконец, не рассыпалось ворохом сиреневых искр. Секунда – и Джоанн осталась в одиночестве на ледяном полу пещеры, под зубчатыми сколами не до конца осыпавшихся сосулек, причудливыми обломками торчащих с потолка. Её голос отчаянным эхом разнесся под хрустальным сводом пещеры: — НЕТ! БЛАД! НЕТ! Я больше НЕ ХОЧУ оставаться одна! Я больше НЕ ХОЧУ никого терять! Девушку трясло от страха и бессилия. Хотелось сидеть, не вставая, на ледяном полу пещеры и реветь белугой. Собственно говоря, именно это Джоанн и сделала. Она обхватила колени обеими руками и, уткнувшись в них, начала рыдать. — Не надо… Ну, пожалуйста… Я не хочу больше никого терять… — повторила она сквозь слезы. Ну почему? ПОЧЕМУ?! Всё из-за неё. Всё снова ИЗ-ЗА НЕЁ. Сначала отец. Потом Джулиус. Теперь Блад. И если часовщика ещё удалось спасти, то от Дюпре не осталось даже часов. А что она скажет Алисе? Как будто она вообще ей что-то скажет… Джоанн даже не вернется в Страну сердец. А Алиса будет ждать. Будет надеяться до последнего. Пока наконец не поймёт, что шляпник уже никогда не вернется в свое Поместье. Никогда не устроит чаепитие в полночь. А его сад, наверно, зачахнет без своего хозяина. Всё это казалось таким несправедливым. Ну почему? ПОЧЕМУ Блад пошел вместе с ней? Лучше бы она погибла ещё в начале пути. Всем было бы лучше… Джоанн тоненько заскулила, посильнее обхватив себя руками. Она и сама не знала, сколько так просидела, полностью утратив чувство времени и пространства. Очнулась девушка от невыразимого холода. Мокрые ресницы, слипшись стрелками, покрылись инеем. Хорошо бы впасть в спячку и проспать до весны. Но это значило сдаться окончательно. А самое главное, это значило, что жертва Блада была напрасной. Он погиб не для того, чтобы она тут замерзла. Он умер для того, чтобы она ЖИЛА. Джоанн упрямо встала, пошатнулась, оперлась рукой о ледяную стену. Обжигающий холод немного отрезвил её – девушка шумно втянула воздух сквозь зубы и пошла к выходу из пещеры неуверенными маленькими шажками, словно ребенок, учащийся ходить. Под ногами хрустело ледяное крошево, отлетали от полусапожек мелкие обломки сосулек. — Я хочу жить... — сказала Джоанн неуверенно. Разве она сможет в одиночку справиться с Генри и его сестрой?Блад верил, что да.
— Я ХОЧУ жить. — повторила Джоанн уже уверенней. Пусть дальнейший путь не предвещал ничего хорошего. Пусть надежда была лишь иллюзией. Пусть будущее было наполнено мраком и отчаянием. Она ДОЛЖНА жить. Хотя бы ради других. Ради отца, умершего из-за её ошибки. Ради Блада, пожертвовавшего жизнью ради неё. Ради Джулиуса, отчаянно переживавшего за неё в другом мире. Ради Эйса, спасшего её из тюрьмы. Ради Алисы, которая ждала возвращения шляпника. Ради Астрид, ожидавшей её по ту сторону монитора. Она должна ЖИТЬ. — Я БУДУ ЖИТЬ. — твердо сказала Джоанн, выходя из пещеры навстречу белому снежному миру.