***
Джоанна окинула вошедшую внимательным взглядом. Светловолосая девушка не внушала опасений: оружия у неё при себе не было, ясные бирюзовые глаза выдавали искренний живой интерес. Вот только одежда… одежда явно свидетельствовала о том, что они с Джоанной из разных эпох. — Можно уточнить? — спросила попаданка. — Вы постоянно твердите об иностранцах. Я правильно понимаю, иностранец – это человек из другого мира? — Да, так и есть, — мягко улыбнулась ей девушка. — Меня зовут Алиса Лидделл. Я тоже попала сюда из другого мира. У меня к тебе тысяча вопросов, но, похоже, ты сейчас не особо в состоянии на них отвечать и, наверняка, голодная. — Да не особо, — бодро соврала собеседница, боясь показаться невежливой этой приветливой девушке, но желудок (вот предатель!) выдал её, отозвавшись громким урчанием. — Ага, вижу, какая ты «не голодная», — засмеялась Алиса. — Давай, ты сперва поешь и отдохнёшь, а потом уже расскажешь свою историю. — О! Я тоже хочу остаться послушать! — обрадовался Эйс. — А меня никто спросить не хочет?! — возмутился часовщик. — Как бы я тут хозяин этой башни. Кто вообще сказал, что она может остаться? «Гостеприимство 80-го уровня», — невольно подумала Джоанна, в свободное время любящая побродить по просторам виртуальных игр. — Ты против? — удивился рыцарь сердец. — Но мне же ты позволил остаться! — резонно возразила Алиса. Джулиус вздохнул: — Поймите, я не могу постоянно подбирать всех тех, кто попадает в этот мир. У меня есть роль и работа, а она требует тишины и сосредоточенности… — Ну, как бы доля истины в его словах есть, — грустно улыбнулась Джоанн. — Я и правда, пожалуй, пойду. Две пары глаз тут же осуждающе посмотрели на часовщика, который, похоже, уже смирился с тем, что его жизнь и покой – два несовместимых понятия. — Как ты можешь? — с укоризной сказала Алиса. — Ей же некуда идти! Джулиус, в общем-то и сам это понимал, как понимал и то, что с прибытием Алисы, его привычный уклад жизни и так уже был нарушен. Да и грустная покорность Джоанн отозвалась укором совести… Но «последний гвоздь в крышку гроба забил» всё же Эйс. — Это, конечно, не мое дело, — заметил он с невинным взглядом, — Но она тебе так-то жизнь спасла… — Ладно, так уж и быть, пусть останется на какое-то время. — смирился со своей участью Монрей, хмуро взглянув на остальных. Обстановка стала напряжённой. — Хэй, ребята! — подняла в примиряющем жесте руки Джоанна. — Не стоит так давить на человека. Ну не хочет он, чтобы я осталась – имеет право. Я и сама не люблю быть кому-то обязанной. Так что давайте договоримся, что я тут просто мимо проходила и никто мне ничего не должен. И девушка уже во второй раз направилась к выходу. — Так, я тут хозяин башни! — рявкнул Джулиус. — И если я сказал, что ты останешься, значит останешься! Джоанн удивлённо обернулась, рот её округлился в безмолвном «о-о-о», в глазах заплескалось нескрываемое веселье и она в восхищении произнесла: — Вот это я понимаю, сказал, как отрезал! — Молодчага, дружище! — хлопнул часовщика по спине Эйс, — Я всегда знал, что у тебя большое сердце! — Ох, спасибо! — захлопала в ладоши Алиса, — Я так рада, что она останется! А Джулиус, посмотрев на всех троих, понял, что со спокойной жизнью придется распрощаться раз и навсегда… *** Алиса оказалась радушной хозяйкой (ну если можно так её назвать, всё-таки жилье принадлежало не ей) и сейчас пыталась впихнуть в Джоанну всю еду, что была в зоне кухни. — Алиса, ты прекрасно готовишь, — со вздохом сказала девушка, отодвигая тарелку. — Но столько съесть даже я не могу. — Прости-прости, — засмеялась та. — Иногда я слегка увлекаюсь. Как ты себя чувствуешь? Джоанн прислушалась к себе и с удивлением отметила, что после хорошего обеда, сил как-то прибавилось и, в принципе, она даже готова к связному диалогу. — Да вроде нормально. — сказала она. — Пойдем к остальным, расскажу, как я здесь очутилась. Но перед рассказом их ожидала небольшая заминка. Джулиус, попутно ковыряющийся в часах и, казалось бы не обращающий никакого внимания на девушку, внезапно спросил: — Что у тебя с руками? Джоанна, для которой сейчас мелкие проблемы вроде волдырей отошли на второй план, удивлённо посмотрела на часовщика. — А! Ты про это? — она подняла замотанные ладошки вверх. — Так, ерунда. Пока «гончей» глаза выдавливала, обожглась… В помещении раздались возгласы удивления и, по крайней мере в глазах Алисы и Эйса, авторитет девушки явно возрос. Джулиус встал со своего места и коротко сказал: — Покажи. — Да зачем? — удивилась Джоанн. — Я их уже промыла в ручье по дороге и перевязала… — Грязной тряпкой?! — ужаснулась Алиса. — Так и заражение недолго занести! Разматывай давай! — девушка подошла к новой знакомой и стала помогать той снимать повязку. — Ого! — присвистнул Эйс: волдыри выглядели внушительно, — Ты как будто угли из горящего костра вытаскивала. Джулиус, тем временем, вернулся с каким-то пузырьком и бинтами. — Не знал, что у тебя есть лекарства, — удивился рыцарь. — Пришлось обзавестись, — вздохнул тот. — Когда на твоей территории живут иностранцы, произойти может всякое. Они же такие хрупкие. — Не-не-не, — запротестовала Джоанн, когда часовщик открыл бутылочку с пахучей жидкостью. — Я на эту экзекуцию не подписывалась! Я и так ожог получила, а сейчас вы мне хотите его ещё чем-то щипучим помазать! — она быстро убрала ладошки за спину. — Давайте замотаем и дело с концом! — Ага, «поболит – само отвалится»? — прищурила бирюзовые глаза Алиса. — Нет уж, так дело не пойдет! Эйс, держи её за руки. Джулиус смажет их лекарством, а я аккуратненько перебинтую. — Один момент! — весело отозвался рыцарь сердец, пытаясь поймать юркую Джоанн, которая без боя сдаваться не собиралась. Наконец, он подтащил к остальным упирающуюся девушку, крепко держа её за запястья. — Эй, это насилие над личностью! — пискнула она. — И вообще, у меня депутатская неприкосновенность, — девушка зажмурилась, ожидая, что незнакомая жидкость будет сильно щипать. Но тут же открыла глаза, почувствовав осторожное прикосновение тампона с лекарством к коже. К её удивлению, жидкость приятно холодила ладони, а Джулиус действовал весьма деликатно, едва касаясь воспалённой кожи. Боль от ожогов понемногу уходила. — Странно, — пробормотала Джоанн. — Вроде бы здесь прошлый век, а медицина качественнее, чем у нас. Джулиус только хмыкнул, а Алиса ловко и аккуратно забинтовала ладошки девушки. — Ну… спасибо что ли, — неловко поблагодарила гостья. — Всегда пожалуйста! — радостно ответил за всех Эйс, — Так как ты здесь оказалась? — в алых глазах парня так и плескалось любопытство. Девушка вздохнула и ответила: — Мне, конечно, ещё нужно привести мысли в порядок. Слишком уж быстро события сменяли друг друга… Но постараюсь описать ситуацию вкратце. И да… если я вдруг начну плакать, не обращайте внимание, это просто эмоции… Алиса хотела было что-то возразить, но решила сперва дать девушке выговориться. — Итак, — начала свой рассказ гостья, — Я – Джоанна Сандерс. Мой отец – учёный, — она запнулась. — Ну, то есть был им… — Девушка всхлипнула, но сразу же взяла себя в руки и закончила: — Пока его не застрелили сегодня… Она обвела глазами присутствующих, которые сочувствующие молчали и продолжила: — Дело в том, что лаборатория, в которой работал отец, была весьма необычной. Она специализировалась на разных аномалиях во времени и пространстве. Её работники утверждали, что есть и другие миры помимо нашего. Их засекли сложные приборы, но вот проникнуть в них никак не получалось. То мощности не хватало, то прибор резко выходил из строя… Она сделала глоток воды из стакана, заботливо принесенного Алисой. — Стоит сказать, что у нас с отцом были сложные отношения. Наверно, поэтому я не очень скорблю об утрате, — сказала Джоанн. — Но где-то с месяц назад, мы неожиданно пришли к взаимопониманию, и тогда он сказал, что давно нашел способ, как проникать в другие миры, и даже, пройдя сквозь материю времени, менять события прошлого, но не уверен, что другие будут пользоваться этим во благо… — Как-то на планёрке, — после паузы вновь заговорила девушка. — Он сказал, что нужно уничтожить все наработки. Сотрудники завозмущались. Ещё бы! Столько лет работы «коту под хвост». Он и впрямь решился сегодня всё уничтожить, никому ничего не сказав. Когда я зашла в лабораторию, в нос мне ударил резкий запах бензина. Отвлекшись на него, я чуть не споткнулась о лежащего отца… Джоанн внезапно замолчала. Мыслями она была уже не здесь, а в лаборатории… — Кровь… — неожиданно вновь заговорила она, лихорадочно и быстро. — Столько крови я никогда не видела… На белой рубашке большое красное пятно. Но отец был ещё жив… Он с трудом сказал, что нужно сжечь лабораторию, иначе мир ввергнется в хаос. И не только наш мир… Джоанна с головой ушла в события утра, вспоминая как можно подробнее, что же произошло. Найдя раненного отца, она хотела вызвать скорую, но мужчина её остановил. Сказал, что ей нельзя выходить и нужно срочно бежать, как только девушка уничтожит лабораторию. Он сказал также, где хранится опытный образец телепорта и что тот уже настроен, нужно лишь нажать кнопку. А ещё почему-то произнёс: «Помни мамину песенку». Девушка, глотая слезы, пообещала сделать всё, что он захочет, лишь бы тот не умирал. Отец улыбнулся и протянул руку, очевидно, чтобы потрепать её по волосам, но сил на это уже не хватило. Рука обмякла и безвольно упала, тоненькая струйка крови потекла изо рта, а взгляд мужчины остекленел. Джоанна поняла, что всё кончено. Но оплакать отца ей так и не дали. За входной дверью послышались шаги. Недолго думая, девушка поднялась на ноги и скользнула в кухонную зону, так как эта дверь была ближайшей. Она схватила спички и сунула их в карман. Некогда было рассуждать: отец сказал, что необходимо сжечь лабораторию – значит, это и нужно сделать. За всю свою жизнь девушка усвоила одно: отцу надо подчиняться безоговорочно. Кто-то уверенно шел по коридору. Теперь Джоанн не сомневалась, что это был убийца – любой другой, увидев мертвого мужчину, уже поднял бы крик. Взгляд девушки упал на сковородку, стоящую на плите. Можно было, конечно, взять нож, но Джоанна не была уверена, что у неё хватит смелости им воспользоваться. А вот оглушить… — Джоанн-анн-анн, — услышала она знакомый голос, отлично понимая, кому из сотрудников он принадлежит. — Я же знаю, что ты здесь. Ну же, будь хорошей девочкой и перестань играть в прятки. Ты же знаешь, я тебя всё равно найду. Если не сам, то с помощью гончих. Так что выходи! «Ага, размечтался!» — подумала девушка, покрепче сжимая в руках рукоять сковороды. — «Я же не клиническая дура, чтобы верить убийце!» — Джоанна, — продолжал говорить всё тот же голос. — Ты, наверно, думаешь, что твоего отца убил я? Хочу тебя заверить, ты ошибаешься. Это сделала моя сестрёнка и то не со зла. Твой отец был упрямым и не хотел называть формулу. Но ты же не такая? Ты же послушная девочка? — Продолжал преступник мурлыкающим тоном. — Ты скажешь нам формулу и можешь идти на все четыре стороны. «Конечно», — горько усмехнулась про себя Джоанна. — «А как только вы узнаете то, что вам нужно, я пойду на корм рыбкам или червякам». Она осторожно подошла к двери как раз в тот момент, когда та начала открываться. Шарахнула сковородой наотмашь, не глядя. Жаль, по голове не попала. Но зато парень взвыл и неосознанно схватился за плечо. Этого хватило, чтобы Джоанна оттолкнула его и понеслась сломя голову по коридору, прямо в лабораторию. Забежав, она тут же закрыла дверь на замок. Времени не было даже на то, чтобы отдышаться. Да и дышать-то было особо нечем. Здесь запах бензина был совсем уж невыносимым. Закашлявшись и стараясь дышать через раз (что не особо-то получалось после забега), Джоанн придвинула к стене стул, залезла на него и, следуя инструкциям отца, начала шарить рукой по одной из панелей. Наконец, она нашла, что искала. Под пальцем щёлкнул какой-то рычажок и панель отъехала в сторону, открывая взгляду странный прибор, не больше мобильного. Девушка услышала выстрелы, и дверь заходила ходуном. Преследователь явно пытался сбить замок на двери. Она нажала крупную кнопку на панели приборчика. Экран засветился и показал какие-то координаты. Телепорт был рабочим и это несказанно радовало. Девушка осмотрела кабинет и остановилась взглядом на столе, где были кипы исписанных бумаг. Идеально для поджога! Остаётся только чиркнуть спичкой, дождаться, когда пламя разгорится и свалить отсюда с помощью прибора. Джоанн достала коробок и… каково же было её разочарование, когда спичка с коротким шипением тут же погасла. Она чертыхнулась и достала вторую. Но та даже и не думала загораться, ломаясь, от слишком большого усилия, приложенного девушкой. То же произошло и с третьей, и с четвертой спичкой. «Отсырели!» — с ужасом поняла Джоанн. — «Вероятно, кто-то случайно пролил на них воду!» Больше ничего подумать она не успела, так как дверь слетела с петель и в неё ввалился преследователь, окруженный тремя чёрными тенями. Девушке ничего не оставалось, как нажать кнопку телепорта и тут же прыгнуть в открывшийся портал. Последнее, что она увидела, это то, что несколько теней тут же бросились следом... — Вот такая история, — вздохнула Джоанн, обводя взглядом слушателей. — Выходит, твой мир так же опасен, как этот? — озвучила свои мысли Алиса, рассуждая больше сама с собой, так как рассказчица была в здешнем мире всего несколько часов. — Ну... если тут готовы переубивать кучу народу, чтобы получить власть и перекроить целую историю под себя, то да, — пожала плечами та. — Нет, до такого у нас пока не докатились, — отрицательно покачал головой Джулиус. — Хорошо, что ты успела сбежать, — улыбнулся Эйс. Джоанна вновь вздохнула: — Хорошо-то хорошо, — хмуро сказала она. — Но мне нужно вернуться. — Зачем? Ты ведь только-только сбежала из этого кошмарного места? — искренне изумилась Алиса. — Отец всегда говорил, что ошибки нужно исправлять. Теперь мне придется исправлять их и за себя, и за него. — следующую фразу Джоанн постаралась произнести как можно более внушительно: — Иначе мир погибнет! И не факт, что только мой. — Сложно тебе будет вернуться, — покачал головой часовщик. — А разве она не может, как и я, воспользоваться «зельем сердец»? — спросила Алиса у здешних обитателей. — Нет, — засмеялся Эйс. — Вы с Джоанн из разных миров и попали сюда разными путями. — Если бы она выпила зелье, как и ты, чтобы попасть в игру, то могла бы, —согласился с другом Джулиус. — А так, ей придется воспользоваться тем же способом, каким она сюда попала. Либо отыскать другой, доселе нам неизвестный… Джоанн слушала их с удивлением. — Вы же мне расскажете, что за штука это «зелье сердец»? Мне же теперь любопытно… Ей вкратце объяснили. Алиса даже продемонстрировала бутылочку. — То есть, если я правильно понимаю, — удивилась Джоанн. — Чтобы попасть домой, тебе просто нужно базарить…ой, прости, я имела ввиду разговаривать… — вовремя вспомнила о разнице в эпохах девушка, — с местными жителями? — Да, и ждать, когда пузырек наполнится, — кивнула Лидделл. — А ты разве не можешь воспользоваться той же штуковиной, с помощью которой ты сюда попала? — Я это уже пыталась сделать при первой же возможности, — печально сказала Джоанн. — Но телепорт неисправен. Что-то вышло из строя. Нужно выяснить что именно и заменить эту деталь. Но есть проблема: во-первых, я не знаю, где смогу эти самые нужные детали достать… Есть тут у вас рынок или что-то типа того? — Да, — кивнул Эйс. — Джулиус же где-то затаривается деталями для часов. — Либо можно попробовать поискать в парке развлечений, — предположил часовщик. — Им для аттракционов нужны более сложные детали. — Ну, а во-вторых, я ведь без понятия, как здесь работают физические законы, а, соответственно, как будут работать нужные мне детали, — пояснила Джоанн. — А без этого невозможно будет найти аналоги. В общем, нужно где-то надыбать книги по механике… Все замолчали, так как были без понятия, где вообще такую книгу можно найти. Наконец Алиса сказала: — У Блада есть много книг. Может среди них будет нужная… — Это у того, которого я сковородой приласкала по головке? — ужаснулась попаданка, поняв, что вернуться в родной мир будет «ой как непросто»...***