***
Джоанна не очень-то удачно приземлилась, выпав из портала: кажется, разбила коленки. Впрочем, может просто ушибла. Плотная ткань джинс не давала оценить весь масштаб бедствия. Да ещё и чугунная сковорода, прихваченная девушкой, почему-то телепортировалась не вместе с ней, а чуть позже и сейчас едва не стукнула попаданку по голове. А терять сознание было ни в коем случае нельзя – человек бы ни за что не успел проникнуть за ней следом, а вот «гончая» вполне. И повезёт, если только одна. Поэтому Джоанна как можно скорее вскочила на ноги и, покрепче обхватив ручку сковородки – «оружия свободы», стала ждать преследующих. Лучше принять бой сейчас, чем потом ждать нападения исподтишка. А о потере лучше пока не думать – нужно быть сосредоточенной. Вскоре раздался электрический треск, предвещающий появление твари. Кто бы мог подумать, что изобретение её отца, обратят против неё самой? Раньше «гончие» обитали только в виртуальном мире, отгоняя непрошеных гостей от закрытых клубов, а школьников от миров 18+. Хотя там особо и отгонять-то не требовалось – завидев темный сгусток энергии, принимающий, как правило, вид хищного зверя и услышав нечеловеческий вой, забредшие на охраняемые территории незванные посетители, сами спешили убраться куда подальше. И вот надо же, этих тварей научились материализовать и в реальный мир. Прогресс, чтоб его! Джоанна, завидев темную фигуру с горящими ярко-желтыми глазами, даже не сомневалась, что нужно этой твари. Она постарается добраться до мозга девушки и высосать из него важную информацию, а точнее формулу, которую теперь знала только она. Второй человек, знавший её, был мертв. К счастью, «гончая» была одна. Видимо, портал закрылся достаточно быстро. Девушка отступила на шаг назад, крепко сжимая рукоять сковороды. Если бы на кону не была её жизнь (а получив формулу, эта тварь вытянет из неё прочие воспоминания и жизненные силы), то ситуация выглядела бы даже слегка комичной. «Гончая» нападать не спешила. Потрескивание статического электричества, исходившее от неё, действовало девушке на нервы. «Ну же, чего медлишь?» — с досадой взглянула на неё Джоанна и с легким злорадством подумала уже о своих врагах, — «Нашли кого посылать. Я-то знаю слабые места у созданий отца, а вы – нет». «Гончая» начала медленно заходить сбоку, девушка же сделала несколько шагов в противоположную сторону – никто пока не спешил переходить в наступление первым. Тогда «гончая», открыв подобие пасти, завыла. Джоанне приходилось слышать этот звук лишь однажды. Но сейчас ей, как и тогда, захотелось закрыть уши и бежать, бежать куда подальше. Только этого нельзя было делать: «гончая» нагонит в два счёта, а нападение со стороны спины ничем хорошим не закончится. Морально девушка готовилась заранее к этому звуку. Она знала, что при его создании использовались частоты, которые нагоняли панику на человека. Но слышать его в реале было невыносимо. Её минутного колебания было достаточно для прыжка этой твари. Джоанна, что есть силы, долбанула по ней сковородкой. Адреналин придал ей сил, и «гончая» отшатнулась, но тут же нанесла новый удар. Девушка успела поставить блок всё той же кухонной утварью, но так как силы были неравны, толчок повалил на землю её саму. Тварь воспользовалась этим шансом и придавила девушку к земле, держа за локти. Джоанна понимала, что за этим последует. Пасть «гончей» медленно открылась и стала приближаться к голове девушки. «Главное не отключиться», — подумала Джоанна. — «Шанс ещё есть». Пасть сомкнулась на голове девушки. Хотя это сложно назвать пастью – откуда у сгустка энергии зубы? Это было скорее похоже на чёрную дыру. Теперь Джоанна видела лишь плотную темноту, которая сгустилась вокруг неё. Неожиданно в голове девушки пробудились воспоминания прошлого: Мама – красивая, весёлая, заходит рано утром в её комнату и напевает только что придуманную песенку: «Проснись, проснись, Радуги коснись. За ней следом пойдешь, То что ищешь, найдёшь» Это не было литературным шедевром, но маленькой Джоанне всегда нравились эти незатейливые песенки. А вот они с папой едят мороженое в парке – ещё до трагедии. Её жизнь вообще всегда делилась на эти «до» и «после». Девушке потребовались усилия, чтобы вынырнуть из этих воспоминаний. Но она понимала, что нахлынувший хоровод образов, говорит о том, что тварь уже добралась до её мозга и сейчас активно скачивает информацию. Теперь главное освободить руки. Джоанна вскинула колени и что есть силы лягнула «гончую» в живот. Может, удар вышел у ослабленной девушки и не очень сильным, но тварь явно такого не ожидала и хватка, удерживающая девушку, ослабла. Она вскинула руки и быстро зашарила ими по морде «гончей». Глаза – вот её слабое место! Нащупав их, девушка не тратила больше ни секунды, а крепко сжала в ладонях, несмотря на то, что они были горячими, как зажженая лампочка. Резкий удар тока пронзил её тело, тьма начала рассеиваться. Зато от «гончей» больше ничего не осталось, кроме несильного потрескивания статики в воздухе. Но и оно вскоре утихло. Джоанна попыталась привстать, но тут же со стоном повалилась обратно на траву. Внезапно нахлынувшая усталость довершила своё дело, и девушка провалилась в глубокий сон без сновидений. Когда она проснулась, прошло несколько часов. Тело всё ещё ныло, на ладонях были ожоги, зато в голове немного прояснилось. Девушка осмотрелась. Неплохой мир – решила она. По крайней мере её никто не сожрал и не убил за эти несколько часов бездействия. Что ж, здесь, похоже, можно выжить. Да и пейзаж радовал глаз – сочная зелень на деревьях, лазурное небо, видное сквозь кроны... Стоп! Она что, в лесу? До этого как-то осматривать окрестности было некогда... Не то, чтобы это было очень плохо. Со спортивным ориентированием у Джоанны было всё нормально. Можно, например, определить по мху где север... Только вот зачем? Непонятно, что в этом мире на севере вообще находится. Да и есть ли тут кроме неё люди, тоже было загадкой. Хотя… похоже всё-таки есть. Во-он там, над деревьями видна высокая башня. Кто-то же её построил. Не звери же лапками. Решив по ней и ориентироваться, девушка решительно двинула через лес. Пару раз, правда, пришлось сделать привал. Первый – когда Джоанне встретился ручей и можно было попить, умыться, опустить в прохладную воду ожоги на руках и промыть всё-таки разбитую коленку. Пришлось оторвать подол у футболки, чтобы перевязать ладошки. Потому что дотрагиваться до чего-либо, когда на руках волдыри, было тем ещё удовольствием. «Мда, если в башне кто и живёт, не напугать бы их своим видом, а то ещё не пустят», — рассуждала по дороге Джоанна. — «Хотя... всегда есть вариант упасть в обморок на пороге… от голода, например. Притом, желательно так, чтобы дверь закрыть было нельзя». Подтверждая её мысли, живот предательски заурчал. Девушка вздохнула и направилась дальше. Наконец, она приблизилась к башне. «Надеюсь, вход тут есть», — с нервным смешком подумала Джоанна, — «Не хотелось бы орать что-то вроде: «Рапунцель, Рапунцель, спусти свои косы!» Но на её счастье, в башне вход оказался, да и дверь была приоткрыта. Справедливо рассудив, что в открытую дверь стучаться глупо, Джоанна осторожно заглянула внутрь. А вот внутри кипели нешуточные страсти. Двое мужчин, одетых так, как будто они сбежали из театральной труппы прошлого века, оживлённо о чём-то спорили. Один, в цилиндре, вёл себя довольно-таки надменно: скинул тростью коробку с часами на пол, бросив второму едкое замечание, что никогда не стал бы заниматься подобной работой. Джоанне, честно говоря, было глубоко наплевать на их спор, лишь бы дали поесть, да подсказали где найти ночлег. Девушка даже уже сделала пару шагов в сторону не замечающих её мужчин, но тут всё тот же субъект в цилиндре вскинул трость, которая, как по волшебству, вдруг оказалась автоматом с розочкой на стволе. «Мило!» — только и подумала с иронией Джоанна, удивляться сил уже не было. К тому же, всё всегда можно списать на глюки от голода. — Я хочу, чтобы Алиса была со мной и собираюсь забрать её, — сказал мужчина в цилиндре. — Алиса сама решила остаться, это её выбор. Пока она хочет быть здесь, я не буду её выгонять, — мрачно откликнулся собеседник. — Я здесь не за тем, чтобы спрашивать твоё мнение. Если ты исчезнешь, её ничто не будет держать в этой башне, — субъект нажал на курок, производя серию выстрелов. Второй мужчина, с длинными иссиня-черными волосами, едва успел нырнуть под стол. Впрочем, ненадолго. Он быстро встал, успев откуда-то достать пистолет. Правда, было видно, что он не очень-то хорошо управляется с оружием. «Плохи его дела», — с сожалением подумала Джоанна. И тут в её уставшей голове что-то щёлкнуло, и девушка внезапно почувствовала настоящую ярость. И по поводу этого господина в цилиндре, так спокойно из собственной прихоти собирающегося кого-то убить, и по поводу незнакомой ей Алисы, которой распоряжались словно вещью, и по поводу себя любимой, которая вместо того, чтобы отдыхать, вынуждена вмешаться в чужой конфликт. Джоанне всегда говорили, что у неё обостренное чувство справедливости и из-за этого она частенько попадала в неприятности. Вот и сейчас, посчитав, что разговоры ни к чему не приведут, она, недолго думая, решила использовать самый железный, а точнее, чугунный аргумент. Сковорода со всей силы обрушилась на голову господина в цилиндре, помяв вышеупомянутый головной убор, который несколько смягчил удар. Тот поднял на неё удивлённые синие глаза и отключился. — Ха-ха, кажется я опаздал, — вдруг раздалось у девушки за спиной. Джоанна обернулась и увидела широко улыбающегося паренька с растрепанными светло-каштановыми волосами, одетого в светлый плащ с пятнами… чего?.. крови?.. и театральную маску. А в руках он держал самый, что ни на есть, настоящий меч. М-да, так себе ситуация. Вот и объясняй теперь, что ты просто мимо проходила. Да и видок у неё самой, как будто с маньяком в подворотне сцепилась. К тому же, у них у всех оружие... Может дурой прикинуться? Иногда помогает. — Здрасьте, ребят, — Джоанна неловко почесала затылок. — А вы чего здесь, спектакль ставили? Натурально так вышло... Я аж поверила и случайно ручка со сковородкой в сторону вашего друга дёрнулась. Неловко получилось. Ну, я пойду, пожалуй… Как-то было уже не до еды, унести бы ноги от этих странных парней с оружием. Тот, кого она только что спасла, кажется, лишился дара речи, глядя на неё, как на восьмое чудо света. Он даже несколько раз открыл и закрыл рот, но так ничего и не сказал. Зато вошедший схватил её за запястье как раз, когда она хотела выскользнуть за дверь, и со смехом втащил обратно в башню. — Нет уж, стой, — улыбался он, а его алые глаза излучали любопытство. — Ты только что Джулиуса спасла, к тому же, иностранка. Ты откуда здесь взялась? Тоже Питер притащил? — Не знаю я никакого Питера! — попыталась выдернуть руку Джоанна, отметив для себя из разговора, что молчаливого мужчину зовут Джулиусом. — Я сюда случайно попала. То есть не совсем случайно. Портал почему-то был настроен на это место. — Портал? — удивился тот, — Это что-то вроде норы? — Ну-у, можно и так сказать, — протянула девушка, — А что тут-то произошло и кто вы такие? —Я – Эйс, местный рыцарь, это, — указал он пальцем на второго, — мой друг и хозяин Часовой башни – Джулиус, а тот, которого ты только что по голове огрела – Блад Дюпре, глава местной мафии. «Только с мафией мне ещё связаться не хватало для полного счастья», — с тоской подумала девушка. — А произошло тут… — охотно продолжил объяснять Эйс и неожиданно осекся, посмотрев на друга. — Джулиус, а чего, собственно, Блад-то хотел? — Алису забрать, — наконец обрёл дар речи тот и, взглянув на лежащего без сознания парня, спросил. — Кстати, а что с ним делать теперь? — Хм-м, — задумался Эйс и выдал со счастливой улыбкой. — Проще всего, конечно, убить и проблем меньше было бы… — Я против! — Быстро возразила Джоанн. Одно дело сгоряча огреть чем-то, а совсем другое – убить человека. Хотя... вот куда она опять лезет, от неё же всё равно ничего не зависит? Да и эти двое рассердиться могут. — Я тоже, — сказал Джулиус. — Башня – нейтральная территория и стоит соблюдать правила. К тому же, его роль тогда достанется кому-то другому и неизвестно, как этот кто-то с ней справится. — Но разоружить-то его хотя бы надо, — резонно сказала девушка, отодвигая ногой автомат подальше, и стараясь пока не задумываться о каких-то неведомых ей «ролях». В общем, когда парень очнулся, на него смотрели целых три пары глаз. Холодные синие – Джулиуса, жизнерадостные алые – Эйса и карие, настороженные, с примесью любопытства – Джоанны. Взгляд Блада Дюпре остановился на последних: — Не знаю, кто ты такая, юная леди. Но ты хоть понимаешь, с кем связалась? — Да, мне уже объяснили, — со вздохом ответила девушка, подавая ему упавший цилиндр, — Со Шляпником, главой мафии. Но ты сам виноват, повел себя по-хамски, вот у меня нервы и сдали. — И ты меня, что же, совсем не боишься? — удивился тот. Джоанна не на шутку разозлилась и, со слезами на глазах, выплеснула всё, что накипело за день («истерика», пожалуй, было бы верным словом, чтобы описать её состояние): — Сегодня застрелили моего отца, меня саму занесло невесть куда, а затем по моему следу отправили «гончую», с которой у меня был бой не на жизнь, а на смерть! К тому же, наверняка, меня попытаются найти даже в этом мире. Как ты думаешь, есть мне уже смысл чего-то бояться?! Блад осмотрелся. Кажется, откровения девушки были чем-то новым и для остальных. Во всяком случае, все присутствующие смотрели на незванную гостью во все глаза. — Занятно, — сказал Дюпре — Наверное, смысла в этом и впрямь уже нет. Может тогда вернёшь мне моё имущество? Он указал на автомат, который был пока у девушки в руках. — Отдать оружие, чтобы ты опять палил напра-нале… Ну уж нет, — нахмурилась та. — Какое же это оружие? — засмеялся Блад. — Посмотри внимательно. Девушка ойкнула, увидев, что автомат вновь стал изящной тростью. — Не волнуйся, стрелять я больше не буду. Не имеет смысла сражаться с тем, кто даже Эллиота превосходит, — он выразительно посмотрел на Эйса, а затем спросил у девушки: — Кстати, как зовут храбрую юную леди? — Джоанна или Джоанн, это как больше нравится, — пожала плечами та, после молчаливого кивка Джулиуса возвращая трость владельцу, — Но вообще-то, все обычно сокращают до «Джо». — Что ж, до встречи, Джоанн, — церемонно приподнял цилиндр шляпник, выходя из башни. — Ты меня заинтересовала. Заходи как-нибудь на чай. — Ага, только шнурки поглажу, — пробормотала та, твердо решив держаться подальше от психов с оружием. Эйс хотел было что-то сказать, но тут в башню влетела светловолосая девушка в синем платье с передником и полосатых чулках. Она нахмурилась и спросила: — Я только что видела Блада, что он хотел? Никто не ранен? Тут её взгляд переместился на Джоанну: — Ой, ты тоже иностранка? Неужели я не одна здесь из другого мира?! Как ты сюда попала? И почему... плакала?***