Питон подполз к высокой стене, отделяющей дворец Озахара от города. Свет из окон высоких домов богачей и с балконов правителя Нопаля не падал в эту часть переулка. Шаги стражи слышались вдалеке. Змей приподнял голову, попробовал языком воздух и уверенно вполз в стену. Его тело исчезло в камне, будто Исшах нырнул в воду. Сцирша и Адриан переглянулись и почти одновременно пожали плечами. Ведьма протянула руку вперёд, и она пропала в кирпиче так же, как питон.
Сцирша видела сады дворца только с парадной стороны, и теперь, входя в неизвестные части сада, его заросли казались лишь нагромождением чёрных силуэтов, клубком из ароматов цветов, зелени и коры. Было в этом что-то родное, похожее на лес близ Везувии.
Питон пополз вверх, ведьма осторожно ткнула носком туфли перед собой. Каменные ступени. Поднявшись, она толкнула дверь, и та легко, бесшумно приоткрылась.
Сцирша не сдержала улыбки, увидев лицо Властомила, оранжевое и тёплое от тусклого света единственной в комнате свечи. Он сидел за столом, на котором стояла свеча. Адриан шумно выдохнул, зашелестела его мантия – ведьма явственно представила себе, как он скрещивает руки на груди и возмущённо смотрит на судью.
В воздухе стоял едва заметный запах сгнивших овощей и заплесневевшего хлеба.
– Рада тебя видеть. Хотя твой визит неожиданный, – сказала она, делая шаг навстречу. Властомил открыл было рот, чтобы сказать что-то, но громкий, командный голос тут же ответил Сцирше из темноты.
– Так и планировалось.
Сцирша отшатнулась и впилась глазами в темноту. Адриан чертыхнулся и врезался ей в спину. Властомил тяжело вздохнул и отвёл взгляд в сторону.
– Простите, леди Сцирша.
Металлическое плечо сверкнуло ярко-жёлтым, отразив огонёк свечи. Тень отступила на скулы и подбородок, в уголки глаз и губ, вырисовав острые, аристократичные черты лица графа. Сцирша стиснула зубы и наклонила голову, не отрывая взгляда от Люцио.
– Приятно познакомиться с вами лично, Сцирша. Властомил о вас много рассказывал, – он шутливо поклонился и широко улыбнулся. Ведьма молчала. Граф выждал немного, после чего кивнул в сторону. Страж вышел из темноты и поставил на пол перед Сциршей кузов её украденной тележки. Завёрнутые в бумагу овощные лепёшки, вяленое мясо, хлеб, сложенная и аккуратно связанная чистая одежда, закрытые кувшины с водой. Ящичек, в котором звякали колбы и хрустели пучки трав. Бинты. Нетронутые вещи лежали в тележке.
– Вот, гляньте, что выудили с чёрного рынка ищейки Озахара совсем недавно. Правитель любезно позволил мне преподнести вам ваше имущество. В качестве извинения за внезапный визит, – Люцио посмотрел на кувшины и испорченную еду без особого интереса, – ваши защитные чары сработали, и воры не смогли вытащить ни пылинки из тележки. Зато колёса и ручку умудрились пустить в дело. Ну и изобретательность!
Сцирша пристально смотрела на него исподлобья.
Граф вздохнул.
– Понятно. Наслышан о твоей немногословности, – он перевёл взгляд за спину ведьмы и заговорил с усмешкой, – ну а ты? Тоже будешь молчать?
– Когда я молчал в твоём присутствии, дорогуша? – прошипел Адриан и вышел вперёд. Сцирша мельком взглянула на дверь: её очертания были заслонены фигурой в доспехах, мерцающих от света, едва доходящего до этой части комнаты.
– Что за шпионские игры ты устроил, Люцио? Не обязательно было назначать тайную встречу в вонючем подвале, со стражей, дедом-червеедом и моей подругой…
Сцирша удивлённо посмотрела на Адриана.
– …Ради того, чтобы в очередной раз сказать, какой я своенравный идиот, любящий, вот сюрприз! – он приблизился к графу, – свою свободу и распоряжающийся ей, как ему заблагорассудится!
Черты лица Люцио вдруг стали мягче, чем обычно.
– Ты уехал так внезапно, я думал, что она тебя чем-то напоила, что ты в плену, и…
– А спросить меня ты не догадался? Ну, там, в письме, например?
– Я не знал, где ты! Только когда встряхнул судью, выяснил, что вы в Нопале! – Люцио нахмурился, Сцирша перевела тяжёлый взгляд на Властомила. Тот вздохнул ещё тяжелее. Граф, тем временем, продолжал:
– Он перехватил письмо от госпожи Арно, в котором она писала, как её экипаж нашёл на тракте полумёртвых связанных бандитов с преинтересной запиской на них…
Сцирша и Адриан одновременно хихикнули. Люцио непонимающе посмотрел на них.
– Люци, она ничем меня не опаивала и не брала в плен. Я и без зелий могу увидеть, какой ты иногда придурок, – фыркнул Адриан.
Граф широко распахнул глаза и уставился на виконта. Постояв так в молчании несколько мгновений, он снова нахмурился и решительно подошёл вплотную к Адриану. Тяжёлые сапоги звенели в стенах маленькой комнаты.
– Мы уже обсуждали это, Адри. Ты не можешь просто убегать от меня, когда…
– Почему не могу? Я свободный человек. Что хочу, то и делаю. Разве мы не договорились?
– Это не то!
Властомил тихо поднялся со своего места и приблизился к Сцирше. Он держал руку в кармане и двигался как можно тише.
– Я завожу каких хочу друзей и иду с ними, куда хочу. Ты мне не мамочка, – проговорил сквозь зубы Адриан. Люцио схватил его за подбородок и приподнял. Виконт с силой мотнул головой и попытался отпихнуть от себя графа, но доспех, мантия и металлическая рука прибавляли веса настолько, что у Адриана вышло только слегка ударить Люцио по груди.
– Конечно. Я вижу, – едва ли не пропел граф и перевёл взгляд на Сциршу. Она вздрогнула, увидев, как поменялись глаза графа. – Знаешь, я думал, что ты – обычная вшивая торговка травками-цветочками, использующая какую-нибудь волшебную мазь для очарования и подпаивающая людей зельями. Я ошибался, – он снисходительно посмотрел на ведьму сверху вниз. – Мы ведь даже похожи. Я тоже готов был идти по головам и подставлять тех, кто мне доверял, лишь бы мой план осуществился.
Ведьма сжала кулаки. Песок с улицы начал сочиться в комнатку сквозь щели двери и собираться у ног Сцирши.
– Просто признай, что ты сделала бы что угодно, чтобы Адриан остался рядом, Властомил молча ждал своей выгоды от твоего путешествия, а я продолжал сидеть во дворце и раздумывать, куда делся мой незадачливый виконт.
– Отцепись ты от неё! Говори со мной! – воскликнул Адриан.
– С тобой мы поговорим в Везувии.
Виконт скрестил руки на груди и состроил лицо, полное отвращения.
– Да? Ты так думаешь? Приехал тайно, не извинился ни за один свой дрянной поступок, а теперь тащишь насильно во дворец?
Пламя свечи ярко вспыхнуло. Судья, стоявший уже совсем близко к Сцирше, вздрогнул, заметив, как вся комната на миг окрасилась в алый и золотой. Люцио схватил Адриана за запястье и рванул к себе. Адриан едва ли не повалился на графа.
– Эти двое понесут своё наказание, – отчеканил Люцио, – а ты на это будешь смотреть.
Адриан на миг застыл, забыв сделать новый вдох.
– Адри! – ведьма схватила виконта за руку и потянула к себе.
Властомил вцепился в плечо Сцирши.
– Отпусти! – Адриан с силой тряхнул кистью, зажатой графом.
Рука виконта выскользнула из хватки Люцио, и Адриан повалился на Сциршу, она попятилась, чувствуя, как пальцы судьи впиваются в плечи, споткнулась о свою тележку. Хруст. Ослепительная вспышка и хлопок, за которым не было слышно вскрика ведьмы и виконта.
Сцирша упала на спину, зарываясь в холодный песок. Перед глазами плыли разноцветные круги, мешая осмотреться. Песок заливался в мягкие короткие туфли. На грудь упало что-то тяжёлое. Ведьма закашлялась, чувствуя, как воздух разом вышел из лёгких. Что-то тяжёлое со стоном скатилась в сторону.
Сцирша с трудом села. Открыла глаза.
Ночь. Синие и чёрные дюны, куда ни посмотри. Властомил стоял позади, пошатываясь, и отряхивал рукава. Адриан лежал на животе рядом с ведьмой и болезненно выл, лёжа щекой в песке. С дюны, на которой люди оказались, уже медленно съезжал кузов тележки, прикрывавшая вещи мешковина едва заметно трепетала от ветра.
Сцирша зажмурилась и протёрла глаза. Когда она снова открыла их, Властомил уже стоял над Адрианом.
– Виконт? С вами всё в порядке?
– Что за нахуй?.. – пробубнил он в ответ.
– У меня тот же вопрос. Властомил? – ведьма с трудом встала.
Судья сложил руки на груди в своей обычной манере и, помедлив, всё же заговорил.
– Это была магия телепортации. В считанные часы мне нужно было найти магический предмет, помогающий быстро перемещаться. Так что не обессудьте, если вас будет тошнить или если у вас будет кружиться голова ещё час или два…
Адриан перевернулся на спину и рывком сел. Болезненно скорчился и схватился за голову.
– Отлично. Ещё и телепортация. Где мы?
Сцирша встала ровно.
– В пустыне.
– Точнее, мы как минимум в тридцати милях от нашего изначального местоположения, – заметил судья и сделал несколько шагов прочь от Адриана, потому что воздух рядом с виконтом задрожал от нарастающего тепла. Сцирша почувствовала, как магическая сила разрастается в груди Адриана, и увидела уже совсем не иллюзорный огонь, вспыхнувший маленькими язычками в его ладонях.
– Тридцать миль?.. – сдавленный полушёпот звучал угрожающе, – мы посреди долбанной пустыни за тридцать миль от людей?!
От ладоней до плеч вспыхнуло пламя. Рукава вычурного платья медленно чернели и едко дымились.
– Нужно было бежать от графа, иначе он бы не отпустил ни вас, виконт, ни леди Сциршу так просто, а…
– И поэтому ты выкинул нас в пустыню?!
Сцирша с нарастающим беспокойством наблюдала за яростным спором Адриана и Властомила. Она чувствовала вину, глубокую и давящую, и слова Люцио не выходили из головы, повторялись, как заевшая строчка из песни. Холодный песок лизнул руку, словно любопытный язык питона. Сцирша одёрнула ладонь и отпрыгнула в сторону. Маленький песчаный вихрь, блестящий в свете луны и звёзд, крутился на месте.
«Что ты?» – вопрос с трудом пробился сквозь мрачные раздумья ведьмы. Вихрь будто бы ответил на её мысли и отскочил подальше от Сцирши, а затем снова закрутился на месте. И так несколько раз, маня куда-то за дюны.
Рукава Адриана сгорели по локоть, его голос стал громче и холоднее, Властомил говорил так же тихо, но более настойчиво. Сцирша подошла к ним.
– …Ты сейчас же отправляешь нас обратно, маг хренов!
– Камень телепортации работает лишь один раз, – Властомил вытащил из кармана тусклую полупрозрачную крошку и протянул её виконту, – а мои возможности в определении направлений в пустыне ограничены. Могу только направить по звёздам. Но нам в городе сейчас опасно появляться.
– Я справлюсь с Люцио. Он сделает всё, что я скажу!
– Адриан, Властомил, что-то показывает нам путь. Я не уверена, путь до чего, но это лучше, чем ничего, – ведьма указала на вихрь из песка, скачущий в отдалении. Судья и виконт сначала удивлённо посмотрели на Сциршу, а затем на вихрь. Их глаза стали шире. Огонь на руках Адриана медленно угас.
Сцирша снова посмотрела на песчаные клубы, которые уже уплыли на верхушку дюны. Оно появилось здесь не просто так. Возможно, всё это время ей надо было уйти в пустыню, чтобы таинственные силы нашли её, чтобы поиски матери сдвинулись с места. Дни бесплодных поисков, обрывков истории, мутных намёков на произошедшее пронеслись в голове за секунду. Рассказ Небит-Разии о Сабире, легенды певчей, время, проведённое во дворце Озахара – всё это маленькими шажками вело к неизвестности, тому, что лежит где-то за этими барханами и редкими кустами колючек. Она прижала руки к груди и стала выкручивать себе пальцы.
Она подняла голову и посмотрела на звёзды. Они сверкали, как и всегда. Бесстрастные, далёкие и холодные. Самая яркая висела почти над волшебным вихрем.
– Так что, мы последуем за этим таинственным знаком, леди Сцирша?
Ведьма очнулась от мыслей.
– Но у нас не так много припасов. Два кувшина воды и вяленое мясо. А мы можем идти за вихрем неделями.
Адриан поднялся, снял сапог, встал на одну ногу и стал вытряхивать из него песок.
– Мы пойдём на поиски вашего божка, леди Сцирша.
Ведьма в недоумении посмотрела на Властомила. Его голос стал ровнее и звучал непривычно гулко.
– Влас, включи голову. Ты хочешь переться по пустыне и жрать плесневелый хлеб? – Адриан стал вытряхивать второй сапог.
– Это не ваше дело, виконт, – судья метнул на него быстрый ледяной взгляд и повернулся обратно к ведьме, – у меня не так много времени, чтобы ждать исполнения вашей части сделки. Сейчас мы пойдём за магическим проводником, во что бы то ни стало.
– Сделки? – виконт пристально посмотрел на Сциршу.
Ведьма почувствовала непривычное для неё ощущение: как пот побежал по вискам.
– Мы… Я… – она посмотрела на Властомила, который изо всех своих мимических сил просил её не говорить Адриану о сделке. В этот момент Сцирша вспомнила, что судья выдал, куда они уехали, и решительно заговорила:
– Солнце-и-Луна могут обладать множеством сил, в том числе и силой заключать сделки.
– Ах, вот как! – Адриан, надевая сапог и подпрыгивая на одной ноге, так грозно, насколько он мог, двигался к Властомилу, – то есть я, храбрый герой, рву жопу ради Везувии, графа и его советников, а они, ублюдки, как только видят возможность снова заключить сделку с каким-то демоном, так сразу бегут к нему, подбирая слюни!
– Позвольте заметить, виконт, что вопрос о том, кто является ублюдком в контексте «плохого человека» всё ещё открыт, ведь это вы отняли у меня самое дорогое.
– Твоих червей я не трогал!
– Прекратите возвращаться к моему питомнику! Моя жизнь состоит теперь из бесконечного страдания от мыслей о грядущей неизбежной смерти, ведь вы, дражайший освободитель Везувии, отняли у меня возможность наблюдать поколения, погружаться в изучение моего любимого дела! Я не просил об освобождении, виконт!
– Я тебя и не спрашивал!
– В этом и проблема!
– Прекратите оба!! – Сцирша взвизгнула, вихри песка взметнулись и упали по бокам от ведьмы. Властомил и Адриан одинаково хмуро уставились на неё.
– Властомил, вы не умрёте за те два дня, что мы будем добираться до города. Лучше набрать припасов и подготовиться, как следует, – она показала на тележку, – чтобы потом не упасть на полпути к цели. Как можно более скрытно купив всё необходимое, мы отправимся на поиски Солнца-и-Луны. Они ждали семнадцать лет, им ничего не стоит подождать ещё сорок восемь часов.
– Вот ты старше ведьмочки раз в десять, а всё ещё глупее, – фыркнул Адриан, косясь на судью.
– Промедление может повлечь за собой гнев божества, – проговорил под нос Властомил.
– Идём.
Сцирша машинально махнула рукой, призывая спутников следовать за ней, и кузов тележки поднялся по дюне к ведьме. Она удивлённо посмотрела на него. Махнула ещё раз, и заметила, как волны песка плавно перенесли кузов на несколько шагов к ней. Хмыкнула и повела тележку за собой, как будто бы ей и не нужны были ручка и колёса. Властомил удивлённо посмотрел на повинующийся Сцирше песок. Адриан заворчал что-то неразборчиво и побрёл следом за ведьмой.
***
Ночь на удивление не была холодна. Гораздо больше путники пострадали от дня. Сцирша, читавшая в книгах из библиотеки графини, что спать в пустыне лучше днём, а идти ночью, предложила устроить отдых в тени особенно высокой дюны, расставив маленький навес из тележки, запасной одежды, бечёвки и веток дуба, сложенных в коробку с ингредиентами для зелий. Но даже в тени жара была невыносима. Люди лежали близко, места под навесом было мало. Сон никак не шёл, поэтому, отдохнув пару часов, они продолжили путь.
Чёрные одежды Властомил быстро сменил на светлые запасные платья Сцирши. Они были явно малы, но судья был готов терпеть жмущую запястья ткань и впивающиеся в плечи рукава, лишь бы не истекать потом.
Сцирша чувствовала духоту и ощущала, как солнце беспощадно жжёт землю. Однако ей было видимо легче, чем её спутникам: ведьма шла впереди, находила в себе силы волшебством катить тележку по песку и то и дело взбегала на дюны, чтобы поскорее посмотреть, какой путь ждёт их впереди. Она хотела снова встретить маленький песчаный вихрь, который бы помог им дойти до города. Но помогали им только звёзды.
Половину второй ночи люди, измождённые дорогой, решили проспать, а вторую половину – идти. Ведьма, как уставшая меньше всех, согласилась разбудить спутников в назначенное время.
Один кувшин уже был опорожнён, вяленое мясо съедено подчистую. Но не трата припасов пугала Сциршу.
Властомил и Адриан уснули сразу: силы покинули их, как только они легли на песок, укутавшись в собственные одежды. Сцирша села на землю, опершись спиной о тележку, зажала в ладони стеклянную колбу и положила руку на бортик кузова. Она посмотрела на ночное небо, и растущее беспокойство тысячами иголочек поднялось от груди к горлу. Время суток было тем же, Сцирша легко могла определить его. Но звёзды стояли точно так, что и ночь назад, несмотря на то, что люди должны были пройти уже половину пути. Она закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Звон упавшей в кузов колбы привёл её в чувства – Сцирша сама не заметила, как задремала. Она снова взяла колбу в руку и взглянула на спутников. Адриан смог полностью укутаться в одежду, и теперь был похож на кокон гигантской бабочки, иногда переворачивающийся с одного бока на другой. Властомил накрылся своей чёрной мантией и беспокойно ворочался, шёпотом нёс какую-то бессмыслицу и утыкался носом в воротник. Ведьма улыбнулась.
«Вы ведь хотите, чтобы я вас нашла? Но я не смогу этого сделать, если мне нечего будет пить и есть. Я умру по дороге к вам». – Сцирша смотрела на луну. Как бы она ни хотела, голосов в её голове не звучало, ответы на вопросы не вырисовывались звёздами на небе, а бесконечная пустыня не изменялась, позволяя Нопалю вдруг появиться из-за дюн. Он тяжело вздохнула.
Треск огня Сцирша услышала не сразу. Она взглянула на Адриана и Властомила и закричала. Они лежали в тех же позах, но неподвижно. И были объяты пламенем.
Ведьма подняла руки и обрушила на людей горы песка в попытке затушить огонь. Песок расплавился, едва попав в пламя, и Сцирша в ужасе наблюдала, как тела начинают медленно обугливаться. Огонь расползался вокруг людей, ведьма пятилась. Крик застрял в груди, ноги едва ли держали Сциршу. Чёрные рёбра, черепа и позвоночники явно проступили в рыжих и золотых лоскутах огня. Тележка вспыхнула, как спичка.
Уходи! Мой алмаз, о дитя…
Сцирша зажала рот руками, как на ладони упали слёзы. Она не могла оторвать взгляд от чёрных костей. Голос звучал отовсюду.
Не берись! Повернуть время вспять…
Она затрясла головой, рухнула на колени. Знакомый напев звучал с неба, его пели звёзды, луна, чёрная пустота, в которой они висели, и он был нежен и лёгок. Кости друзей Сцирши рассыпались в пепел и угли, смешивались с песком и исчезали в нём с шипением и… хрустом.
Ведьма вскрикнула от боли и выпрямилась. Тележка за её спиной. Она резко повернулась к Адриану и Властомилу. Виконт свернулся калачиком, судья дёргал во сне ногой. Сцирша поморщилась, вспомнив о боли, и осмотрела свою руку. Стеклянная баночка была раздавлена, и её осколки впились в ладонь.
– Нет, мама. Я найду тебя. И они не пострадают. Всё будет… хорошо.
***
Вода закончилась. Кора с веточек дуба была снята. Сцирша больше не взбегала на дюны, Адриан поддерживал Властомила, чтобы тот не свалился в песок и его не потеряли. Снова.
Они не спорили. Не возмущались. Слишком устали. Каждый из них уже пытался вести их маленькую группу по звёздам, и каждый раз безуспешно. Они не ходили кругами. Просто всегда почему-то выбирали неправильную дорогу.
О таких случаях Сцирша не читала. Она знала, как укрыться от песчаной бури, что делать при встрече с ядовитой песчаной змеёй и можно ли есть чернотелок (нельзя), но что делать, если собственное ощущение времени и пространства подводит, она не имела ни малейшего понятия.
Солнце стояло высоко. Сцирша плелась, едва находя в себе силы везти за собой тележку. Она зарывалась в песок и то и дело останавливалась. Остановилась и ведьма, поняв, что не слышит за собой шагов.
Обернувшись, Сцирша впервые за долгое время почувствовала, как внутри неё всё холодеет. Адриан и Властомил лежали на песке, лицом вниз. Ведьма хотела сделать к ним шаг, но у неё получилось только упасть на колени.
Казалось, что ещё мгновение, и их тела вспыхнут. Чёрные кости расплавятся вместе с песком. Сцирша отвернулась, не желая видеть это снова.
На одной из дюн показалась дрожащая от горячего воздуха фигура. Ведьма прищурилась, но чётче фигура не стала. Она хотела было вскочить, замахать руками и запрыгать на месте, но у неё получилось только поднять одну руку. А потом всё вокруг погрузилось в ночь.
