***
Привал был устроен под небольшим каменным навесом скалы, вставшей посреди засушливых земель подножия пустыни. Судя по обугленной земле и закоптившемуся навесу, Сцирша и Адриан были не первыми, кто устроил здесь стоянку. Лошадь лениво жевала связанный снопик сена и переминалась с ноги на ногу. Стук копыт отражался от каменных стен. Адриан сидел у костра и грел руки. Сцирша помешивала варево из кореньев и мяса. – Вам никто не сказал заранее? – спросила ведьма, кивая на лошадь. – Не сказал чт?.. Ой, отстань, – Адриан махнул рукой, – я ни разу в жизни не ухаживал за лошадьми. Откуда я мог знать, что они жрут, как… – мужчина осёкся. Сцирша тихо засмеялась. – Нам повезло встретить людей. – Не повезло только, что они были жадными полуграмотными крестьянами, требующими за сноп сушёной травы астрономическую плату, – Адриан нахмурился, – я мог пропить эти деньги так быстро, что уже на следующий вечер после пьянки у Ала была бы стойка из чистого золота и серебряные рюмочки. – Пешее путешествие отнимает не так много ресурсов, как верховое. К тому же, в пустыне лошадь потонет в песке и… – Да я уже догадался, не глупый, – проворчал Адриан. Сухие ветки пустынных колючек трещали в костре. – Я ценю ваш порыв. Мужчина непонимающе посмотрел на Сциршу. – Что? – Вы согласились идти в путешествие с едва знакомой девушкой в пустыню. Не знаю, что именно движет вами, но, подозреваю, мне и не нужно знать, – ведьма взяла деревянную миску, зачерпнула ею варево из котелка и подала ужин Адриану, – …хотя я любопытна. Мужчина принял миску и, поморщившись, аккуратно отпил суп через край. Он усмехнулся. – У нас обоих свои причины идти в путешествие с едва знакомым человеком в пустыню. И мы оба, без сомнения, любопытны, дорогая. – Вы… – И ради всех богов! – Адриан опустил миску на колени и серьёзно посмотрел на Сциршу, – обращайся ко мне на «ты». Мы буквально едим из одного котла. Сцирша засмеялась. – Хорошо. Ты прав, Адриан. Мы оба любопытны.***
Плоские глиняные крыши Нопаля показались над песчаными холмами к закату. Адриан, заметив вдали что-то, напоминающее город, завертелся в седле и едва сдерживался, чтобы не подгонять спутницу. Низкие городские стены стали синими, зажглись факелы, стражи полусонно и лениво взглянули на путников, проходящих мимо хлипких деревянных ворот. Адриан сказал под нос что-то тихо, и Сцирша была уверена, что он выругался. Главная дорога города была такой же узкой, как улочка в доках Везувии, и лошадь Адриана со Сциршей и тележкой едва умещались рядом. Несмотря на позднее время, горожане ходили по улицам, натыкались на путников и раздражённо что-то ворчали, под ногами путались кошки и дети, со всех сторон то и дело слышались выкрики, смех, кашель, а где-то вдали тихо скрипел неизвестный Адриану и Сцирше музыкальный инструмент. Она глубоко выдохнула. Закрытые деревянными ставнями окошки, гладкие стены, будто вытесанные из скалы, люди в одеждах, которые виделись разноцветными даже в свете луны, отдалённый запах густо приправленного мяса и сладкого дыма – Сцирша чувствовала, как её ноги идут быстрее, плечи расправляются, сердце бьётся чаще. Выйти к главной площади Нопаля было нетрудно. Почти все крупные дороги вели к ней. Окаймлённая лавочками и шатрами, редкими криками зазывал и огоньками факелов, площадь была украшена каменной статуей, стоявшей посередине, на высоком пьедестале. Сцирша подняла взгляд и её сердце пропустило удар. Мужчина, укутанный в широкие одежды. Борода, заплетённая в маленькую косичку. Он выставил руку вверх, куда и смотрел, а второй будто защищал кого-то позади себя. Блики огней освещали лицо, окрашенное в красно-коричневый цвет, чёрную бороду, белую галабею, синий плащ. Адриан приподнялся в стременах и окликнул Сциршу. Ведьма вздрогнула и резко повернулась. – Ты чего? – Адриан опустился в седло. – Этот человек, – она показала на статую, – он был в моём видении. – Высоко метят твои видения, – усмехнулся Адриан, – посреди города кому попало памятники не ставят… Закончишь – иди за мной. Кажется, я нашёл таверну. Сцирша подошла ближе к статуе, но пьедестал был пуст. Ни имени, ни дат. Она провела рукой по холодному камню и подняла глаза. Отсюда мужчина заслонял собой полнеба.***
Лошадь опустила морду в поилку. Адриан строго посмотрел на мальчишку в дырявых штанах, который, едва завидев всадника, кинулся привязывать поводья лошади к колышку. Мальчишка отошёл, опуская голову и пряча руки за спину. Сцирша ждала рядом со стоянкой для лошадей и смотрела на дверной проём таверны, в который бы точно не поместилась её тележка с вещами. Адриан спешился, сам привязал лошадь и хотел было зайти внутрь, но, поняв, что ведьма не идёт за ним, обернулся. Сцирша кивнула на свою тележку. Мужчина вздохнул. – Присмотришь за вещами? – Сцирша обратилась к мальчику. Он посмотрел на неё и пожал плечами. Ведьма протянула мальчишке несколько монеток и тот едва заметным глазу движением рук спрятал деньги в мешочке, висящем у него на шее, закивал, выхватил ручки тележки у Сцирши и резво приставил тележку к одному из колышков. Адриан закатил глаза и зашёл в таверну, не дожидаясь Сцирши. Тусклый свет свечей и густой запах пота вперемешку с запахом варёного мяса встретили путников в таверне. Адриан поморщился, Сцирша огляделась в поисках свободного стола. Несколько подвыпивших мужчин мутными глазами посмотрели на новых посетителей, но быстро отвлеклись, раздражённый взгляд бросила на них разносчица еды, хозяин таверны изучающе уставился на путников. Остальным посетителям, в общем-то, не было до Адриана и Сцирши никакого дела. Сцирша села за свободный стол и, только положив руки на столешницу, тут же убрала их. Неприятно было чувствовать жирное и липкое дерево. Адриан сделал точно такое же движение, поморщился и проворчал что-то едва ли культурное. – Я лучше схожу, попрошу что-нибудь у тавернщика и найду умывальник, – прошипел Адриан и вышел из-за стола, – заодно и комнаты возьму. Сцирша кивнула. Она мельком взглянула на пьяную компанию. Мужчина в тёмной куфии заметил её взгляд, улыбнулся и поднял кружку, кивая ведьме. Сцирша отвернулась и тяжело вздохнула. Она чувствовала, как её чужеземность выдают наряд, манеры, взгляд, и тоска по родному магазинчику накатывала с большей силой, чем в пути между сухих пустошей и горных гряд. Адриан сел напротив и подвинул к Сцирше тарелку. Кусочек мяса, блестящего сырыми пятнами, и несколько кубиков сладкого перца и недоваренного картофеля. – Этой девчонке я не доверил бы и ведро помоев вынести, – проворчал он, – только потому что я не дам ей монеты за обслуживание, она плюнет в нашу еду. Будто бы ей хозяин не платит… Ты же не против, что я взял тебе еду без спросу? Думаю, за дни похода мы оба съедим что угодно, лишь бы не похлёбку с пылью… – Адриан говорил дальше, наливая себе и Сцирше из небольшого глиняного кувшина компот, жалуясь на обстановку и несчастную разносчицу. – Да. Спасибо. – Сцирша снова посмотрела на мужчину из пьяной компании. Тот усмехнулся, заметив её, встал из-за стола. Ведьма напряглась, отвела взгляд. – И что дальше? – Адриан резал полусырое мясо на маленькие кусочки. Делать это пришлось походными столовыми приборами, потому что в таверне вилки и ножи не подавали. – Утром мы пойдём к правителю Нопаля. – Сцирша краем глаза наблюдала за мужчиной. Он вышел из таверны вместе с друзьями, и его фигура ушла из света фонарей. Ведьма выдохнула. Адриан закашлялся. Сцирша протянула ему кружку компота, и виконт сделал несколько жадных глотков. – То есть, это весь твой план? Напомню, что в Везувии ты попала во дворец благодаря удачнейшему стечению обстоятельств, и не будь Властомил безумцем-червелюбом, не будь он падок на молоденьких ведьмочек, не будь… – Но теперь со мной есть ты, – Сцирша улыбнулась, – виконт Везувийский, посол свободного торгового города-государства. Он прищурился, внимательно разглядывая ведьму. Адриан отставил стакан и наклонился ближе к Сцирше. – И о моей дипломатической миссии, разумеется, никто… не знает. Графиня, граф, консул и все остальные – безучастные лица, наблюдающие за рискованными переговорами с пустынным городом шёлка и специй. – Везувия имеет крупнейший порт на восточном побережье, – Сцирша наклонилась ближе и улыбнулась, – а Нопаль стоит на пересечении дорог в смертельных песках Кошачьего Когтя. Разумеется… – …Торговый союз будет выгоден для обеих сторон. – Голос Адриана зазвучал тише, довольнее. – Только подумать, что будет, если взять контроль над караванами свободных купцов, взимать пошлину с езды по трактам… – …И охранять мелких торговцев от бандитов. Которых на дорогах, как мы знаем, довольно много. А если в личной беседе правитель спросит, какая тебе от этого выгода… – …Я по секрету отвечу, что, в отличие от графини, вижу большой потенциал в Нопале и желаю быть чем-то большим, чем безземельный виконт. Их глаза были полны азарта, Сцирша и Адриан молчали, опираясь на стол и наклонившись друг к другу, после чего тихо рассмеялись и сели обратно.***
Адриан громко ругался со стражниками. Хозяин таверны, разносчица и пара посетителей стояли рядом и пытались вставить хоть слово между крепкими выражениями виконта и угрозами. Сцирша хмурилась, смотря на пустое место у поилки. Ни лошади, ни тележки. Ни мальчишки, который обещал проследить за ними. – Разберутся они со всем! Дьявол, да я лично руки отрублю этим уродам! – Адриан встал рядом с ведьмой, сверля взглядом поилку и колышек. – Страже нужно время на поиски. Сейчас мы не можем ничего сделать, – Сцирша развернулась, собираясь зайти обратно в таверну. Виконт схватил её за руку и остановил. – Тебе свои-то вещи не нужно найти, дорогуша? У тебя там чуть ли не весь дом в телеге был! О, боги, у меня в седельных сумках лежало моё лучшее платье… – Адриан снова перешёл на ругань. – Да, без вещей мы далеко не уйдём, – Сцирша посмотрела на Адриана из-за плеча, – но у нас остались деньги. Купим необходимое. – Она повернулась, освободила руку и пристально посмотрела на виконта. – Мы пришли сюда не для того, чтобы жаловаться и спорить со стражей. Ничто не остановит мои поиски. Ты можешь остаться здесь и ждать, пока стража найдёт вора, я не заставляю тебя идти со мной. Никогда не заставляла. Адриан расправил плечи, скрестил руки на груди и с прищуром, сверху вниз посмотрел на ведьму. – Нечестные люди – меньшее, с чем мы столкнёмся. Я надеюсь, что к утру наши вещи найдутся, но больше меня беспокоит другое. Приём у правителя Нопаля, как гладко получится ему соврать, скажет ли он вообще что-то полезное о Солнце-Луне… Сцирша замолчала, смиряя накатившую волну гнева. – Я останусь и пригрожу стражникам расправой от графа. А ты иди спать. Завтра тяжёлый день, – голос Адриана звучал низко и холодно. Сцирша поднялась в комнату, которую взял Адриан на эту ночь. От глиняных стен и пола веяло холодом, узкое окошко закрыто дырявыми ставнями. Слышно было голоса виконта и стражников. Койка на низких ножках стояла в углу, и даже в тусклом свете свечи, стоявшей на тумбе, было видно, как из наброшенного на койку матраса торчит солома. Одеяло из мешковины было сложено у изголовья, под жёсткой подушкой-валиком. Ведьма села на кровать. Дерево заскрипело. Она посмотрела в мутное зеркальце напротив, висевшее над пустым, затёртым тазиком на высоком стуле. Отражение искажалось и пропадало в движущихся тенях. Сцирша опустила лицо в руки и замерла. Подняла голову, проводя ладонями по волосам, глубоко вздохнула, встала с кровати и подошла ближе к зеркалу. Бугры на его поверхности делали лицо ведьмы кривым и странным. – С глаз их прочь, – прошептала она нараспев, исподлобья смотря на себя, – вглубь и ввысь, – Сцирша сняла зеркало и положила его на тазик отражением вниз, – они ищут тебя, – легла на кровать и укуталась в плащ, – берегись. Ведьма закрыла глаза.***
Перед высокими стенами, ограждающими дворцовую знать от простых жителей, стояли стражи. Адриан подошёл на почтительное расстояние, ведьма встала рядом, потупив взгляд в землю. – Я – Адриан Монтгомери Везувийский, виконт… – он огласил весь свой титул, – от лица дома Монтгомери прибыл с дипломатической миссией к правителю Нопаля, Озахару Мети, коронованному… в благие… Дни Дождя. Сцирша аккуратно посмотрела на Адриана, изображая на лице непонимание. Адриан, выпятив грудь и высоко задрав подбородок, скосил глаза на ведьму и едва заметно пожал плечами. Со стен послышался громкий окрик. Один из стражей ворот подошёл к Адриану и протянул руку. Виконт показал ему кольцо-печатку на руке. – Посольственного указа нет. Я же сказал, что прибыл от лица дома Монтгомери. Страж кивнул на Сциршу. – Она со мной. Сцирша затаила дыхание, боясь поднять голову. Только когда послышались удаляющиеся шаги и скрип ворот, она посмотрела вперёд исподлобья. Перед путниками открывались цветущие сады и мощёные рыжими и красными плитами дорожки, стены, украшенные рисунками мрамора.***
Сцирша низко поклонилась, как её учил Властомил, и услышала тихие смешки по сторонам. Она мельком огляделась: смуглые девушки в ярких лёгких нарядах прятались за колоннами тронного зала и прикрывали руками смеющиеся лица. Адриан изящно поклонился. – Я знаю, кто вы. А теперь скажите, что привело посла из Везувии в Нопаль? – Озахар, мужчина с длинной седой бородой, заплетённой в косу, с замысловатым широким головным убором в золоте и длинных перьях, в пёстрых одеяниях, украшенных драгоценными камнями и золотой вышивкой, сидел, скрестив ноги, на низком троне с высокой спинкой. – Везувия нуждается в торговом союзе с достойным городом, – Адриан говорил из поклона, не поднимая головы, – мы сочтём за честь связать наши тракты с Нопалем. – Неожиданное предложение, – ворчливо заметил Озахар и взял бокал с подноса, который держал щуплый юноша подле трона. – Со времён посольства моего отца, Джозефа Валентайна Монтгомери, дом Монтгомери только теперь получил возможность заключать контракты столь важные… – Адриан сладким голосом завёл долгую и убедительную речь. Сцирша и сама почти верила в то, что придумывал мужчина на ходу. Она аккуратно осматривалась, насколько могла. Вокруг было роскошно и свежо, хотя ведьма и видела, что куда менее богато, чем во дворце Надии. Серебряные вазы слегка потемнели, резные колонны были явно старше и вычурней отделки стен и полов. Рисунки по краям ковра под ногами были странно незакончены, будто ковёр резали, чтобы избавиться от потёртостей. Она глубоко вдохнула, и в нос ударили мирра, благовония и запах цветочных масел. Слова Адриана и Озахара переплетались, голоса отражались от стен дворца и звучали, как глухая, странная мелодия. Обёрнутые в алые кожаные доспехи стражи правителя стояли неподвижно, их длинные глефы отражали лучи утреннего солнца. Сцирша смотрела в их непроницаемые чёрные глаза. – Что за девушка около тебя? – прогремел Озахар. Ведьма вздрогнула. Адриан обернулся и посмотрел на неё. – Она… первая… торговка, которая согласна заключить сделку в случае, если ваше величество одобрит союз, – мужчина перешёл на шёпот, – представься. – Я Сцор Иршант, – ведьма снова неуклюже поклонилась. Она ожидала услышать очередные смешки танцовщиц, но вместо этого в зале повисла тишина. Озахар уставился на Сциршу. – Иршант? Я не ослышался? – Нет. Адриан тихо, как будто невзначай, покашлял. – …Нет, ваше величество, – тут же добавила Сцирша, – вы всё услышали верно. Озахар медленно поднялся со своего трона и спустился к путникам. В животе ведьмы всё скрутилось в узел и сердце начало медленно перемещаться из груди в горло. Она видела тень правителя, которая приближалась к ним, и затаила дыхание, когда Озахар встал на вытянутой руке от Адриана и Сцирши. – Кто твоя мать? – Сабира Иршант. – Подними голову. Сцирша повиновалась. Лицо Озахара было испещрено морщинами, взгляд больших чёрных глаз впивался в глаза ведьмы, тяжёлые серьги с рубинами оттягивали мочки ушей, в косу из бороды были вплетены ленты и жемчуг, а павлиньи перья плавно покачивались от слабого сквозняка, проникавшего через резные длинные окна. Ведьма замерла. – Дочь Сабиры… Дочь Аниса, – рука, украшенная тяжёлыми перстнями, скользнула по переброшенной вперёд косе Сцирши, – ты наконец пришла! – Что это значит? – Сцирша сделала шаг назад. – Ты не знаешь? О, всевышние, несчастная женщина! – правитель глубоко вздохнул, и его голос зазвучал ровнее, – прошу, идите на террасу. Слуга! Чай нам и яства, какие захотят посол Монтгомери и дочь Иршант. Правитель жестом приказал путникам следовать за ним. Адриан ошарашенно посмотрел на Сциршу и одними губами произнёс: «Какого хрена?», но та только пожала плечами и так же беззвучно ответила ему: «Без понятия».***
Правитель усадил гостей на тахту перед низким столом, ломящимся от сладостей: ароматная пахлава, которая разваливалась от щедрой изюмно-ореховой начинки, рахат-лукум всех цветов радуги, щедро посыпанный сахарной пудрой, с застывшими внутри фундуком, миндалём и кокосовой стружкой, красно-оранжевый кнафе, пушистый от сладкой тонкой вермишели, цукаты в сахаре, сиропах и меду… Поставили и чайнички, из изящных носиков которых вырывался пар вместе с ароматом кардамона, душистого перца, каркаде и апельсина. Впервые за всё время, что Озахара видели Сцирша и Адриан, он улыбнулся. Девушки в лёгких нарядах, звеня украшениями, перебежали из зала на террасу, сели на подушки поодаль тахты и стали перешёптываться, с любопытством разглядывая путников. – Восемнадцать лет ты была потерянной дочерью семьи Иршант, потомком Аниса Иршант, героя, спасшего Нопаль от ужасного Правителя Пустынь.